МОЙ СВЕТ. ТВОЯ ТЬМА

Самолёт приземлился в Новый Орлеан, когда ночь уже поглотила город. Звёзд не было — их задавили огни вокруг. Они ослепляли, отражаясь в мокром асфальте, в стёклах, в глазах. Воздух ударил в лицо сразу — густой, липкий и тяжёлый после прохладного Парижа. Ощущался резкий запах бензина, влажной земли и гниющих листьев. Кэролайн крепче сжала руль Mercedes, встраиваясь в поток машин. Город принимал её без вопросов, позволял погружаться в него, затягивал. Балконы нависали слишком близко. Музыка гремела отовсюду. Сердце колотилось в груди. Новый Орлеан сбивал ритм её дыхания. Он хотел навязать свой. Ей понадобилась пауза. Кэролайн припарковалась, совсем не ориентируясь, в какой части города находится. Дверь машины отворилась. Поток воздуха слился с ней. Чужие голоса, шаги, смех — всё вызывало тревогу. Она глубоко вдохнула и уловила в воздухе специи… и кровь. Совсем немного. Но для вампира достаточно. Горло неприятно сжалось. Девушка попыталась отмахнуться. Глупости. Она сложила руки на груди и двинулась осматривать окрестности. Улицы были узкими, декорации — мёртвыми. Город смотрел равнодушно — и в этом равнодушии было что-то угрожающее. Здесь сверхъестественное не пряталось. Оно не скрывалось. Оно привычно жило. Кэролайн шагнула в ближайший бар. — Самый горячий кофе, — милая девушка-бармен подала заказ. Напиток обжёг горло. Но ком внутри не исчез. Кэролайн оглядывалась по сторонам. Словно было небезопасно. Джаз играл негромко, почти лениво. Люди за столиками смеялись. Слишком расслабленно. Она достала телефон, пролистывая контакты. Номер Клауса Майклсона. Но почувствовала — за спиной кто-то стоит слишком близко. Кэролайн резко обернулась. Мужчина. Взрослый. Спортивный. Лицо — пустое, взгляд — ровный. Он тянулся за выпивкой, слишком близко, будто девушки не существовало. Парень отошёл довольно быстро, но Кэролайн не могла отделаться от чувства прилипшего к ней чужого взгляда. Тревога перерастала в панику. Пора уходить. Снаружи было прохладнее. Улицы почти опустели. Её шаги звучали слишком громко. В отражении проезжающей машины она увидела себя… и ещё кого-то рядом. Она обернулась. Никого. Страх больше не был мыслью. Он стал плотным, как воздух перед грозой. Mercedes послушно ждал на месте. Кэролайн двинулась к нему чуть быстрее. Она протянула руку, чтобы открыть дверь. И в этот момент её запястье сжали. Хватка была холодной. Сильной. Нечеловеческой. Чёрные глаза блестели. Взлохмаченные волосы, злая ухмылка. Позади приближались ещё двое. В одном из них она узнала парня из бара. Последний смотрел, не отрываясь. Он казался самым опасным. Это вампиры. Бежать смысла не было. Кэролайн очнулась в подвале. Холод и сырость смешивались с запахом крови, дыма и каких-то трав. Грохот раздался перед лицом. Чьё-то тело с окровавленной дырой вместо сердца упало под ноги. Это был один из вампиров. Руки невозможно болели. Она была подвешена на цепях, что сковали её запястья. Коленями девушка чувствовала камни. Тело не слушалось от слабости. Зрение фокусировалось плохо. Где-то вдалеке капала вода. Рядом — звуки борьбы, рычания и смерти. Когда всё стихло, чьи-то руки с запахом сандала сорвали цепи. Тело Кэролайн рухнуло вниз. Тёплые ладони поймали её. В горле было сухо: жажда крови смешивалась с бешеным желанием пить. Кэролайн собрала последние силы и сконцентрировалась на фигуре перед ней. Не своим голосом она выдохнула: — Клаус.