𝐀𝐃𝐕𝐄𝐍𝐓𝐔𝐑𝐄𝐒 𝐈𝐍 𝐁𝐀𝐁𝐘𝐒𝐈𝐓𝐓𝐈𝐍𝐆

кому вы позвоните?

❀

      Лукас взобрался по лестнице, которую притащила Макс через окно, на крышу. Под ним столпились остальные подростки, их глаза были широко раскрыты от предвкушения, пока они выглядывали в забитые окна, осматривая темный пейзаж снаружи в поисках каких-либо движений.       Но Стив и Пейтон расположились на полу. Большинство сидений в автобусе были вырваны, кожа изодрана в клочья. Чтобы побороть гнетущую тишину, которая грозила поглотить их, Стив стал играться со своей потрепанной зажигалкой, которая слабо поблескивала в тусклом свете. Он ритмично открывал и закрывал ее, металлический звон эхом отдавался в тишине.       Пейтон до сих пор удавалось не обращать на него внимания, она подтянула колени к груди и слегка раздвинула их, чтобы удобнее было держать лом, лежащий на холодом пыльном полу. Она предпочла смотреть в пустоту, почти не обращая внимания на непрерывные щелчки, издаваемые Стивом. Каждый щелчок его зажигалки отдавался отдаленным эхом, заглушаемым страхом, бушевавшим внутри нее. Только когда послышались тихие шаги, ее внимание переключилось и она оторвала взгляд от пола.       — Привет…       Мягкая улыбка пробилась сквозь ее встревоженное выражение лица, когда она наклонила голову, приветствуя приближающегося, и поймала взгляд своего младшего брата. Его знакомое лицо, обрамленное тенями, принесло проблеск утешения.       — Привет, — поприветствовала она, когда Паркер опустился на землю рядом с ней, инстинктивно повторяя ее позу. — От Майка по-прежнему ничего? — Зажав рацию в руке, Паркер убрал антенну ладонью, слегка покачав головой. Он весь вечер пытался связаться с другими членами группы. Что узнать, нашли ли они Хоппера. Чтобы узнать, все ли в порядке с его отцом. Но все, что он слышал, были помехи. Навязчивое напоминание об их изоляции.       — Тишина, — дрожащим голосом ответил он. Пейтон нахмурилась и наклонилась вперед, пытаясь лучше разглядеть его лицо в темноте. Во всем мире не было человека, который знал Паркера Ньюби лучше, чем его сестра. И ей потребовалось всего пара взволнованных слов, чтобы понять: что-то не так.       — Ты в порядке? — Спросила она, и на ее лице отразилось беспокойство, когда она прищурилась, пока брат колебался с ответом.       — Думаю да… — Он замолчал, хотя Пейтон могла поклясться, что видела, как он начал отрицательно качать головой. Хотя его ответ на самом деле не был ложью, но это и не была полная правда.       — Знаешь… — Начала она, и ее мягкий тон не помешал остальным в автобусе подслушать их разговор. Ей было все равно; ее внимание было сосредоточено исключительно на брате. — Ты мог бы позвонить мне и раньше.       Ньюби кивнул. Потому что, конечно, он это знал. Он всегда понимал, что Пейтон была одной из двух людей на планете, которые бросили бы все и ринулись к нему в любой момент.       — Знаю.       — Так почему же ты не позвонил?       Паркер снова пожал плечами:       — Я… я не знаю, — чувство вины скрутило живот Пейтон, когда ее брат, запинаясь, произнес. — Наверное, я просто… Я знал, что ты у Байерсов. Я подумал, что, может быть, они нуждаются в тебе больше, чем я, — эти слова разбили ей сердце. Она знала о его внутреннем страхе обременять ее.       Все еще крепко сжимая лом, она потянулась к брату и нежно положила ладонь ему на колено.       — Эй… — Она схватила его за руку, только чтобы привлечь его внимание, поймать его взгляд, чтобы он смог увидеть всю искренность, стоящую за ее словами. — Никогда так не думай, хорошо? Ты мой брат. Мой младший брат, — ей стоило больших усилий, чтобы не разрыдаться. — В этом мире нет никого, кого бы я не бросила ради того, чтобы побежать к тебе на помощь. Ни одного человека, — Паркер благодарно улыбнулся. — Что бы этот ужасный город нам ни преподнес, мы пройдем через это вместе, — она крепко сжала его руку, это был ее способ подчеркнуть серьезность своих слов. — Вместе.       — Вместе, — повторил Паркер, решительный кивок сопровождал его остекленевшие глаза.       Напряжение исчезло, когда Пейтон опустила их покрасневшие ладони.       — Я серьезно, — подчеркнула блондинка, ткнув его в грудь кончиком пальца. — Как только почувствуешь запах неприятностей, сразу звони мне, хорошо?       — Хорошо! — Отмахнувшись от ее руки, Паркер сдержанно усмехнулся. Улыбка появилась на губах Пейтон прежде, чем она произнесла следующую фразу, удивленная собственным словам.       — Кому вы позвоните? — Это была слишком банальная отсылка к его хэллоуинскому костюму, и Паркер еле сдержал стон. Когда Пейтон поднялась на ноги, потянулась и выглянула в окно, она на мгновение поймала взгляд Стива. Темнота почти не скрывала его нежную улыбку.       Ньюби покачал головой, лениво поигрывая рацией в руке, и сказал:       — Ты такая отстойная.       — Знаю, — усмехнулась Пейтон, сморщив нос в сожалеющей улыбке. — Сама об этом же подумала, когда произнесла вслух.       Она каким-то образом оказалась рядом со Стивом, спиной к нему, прислонившись к металлическим пазам, обрамлявшим разбитое окно. Он не сдвинулся с места, ссутулившись, положив биту на колени, и продолжал щелкать зажигалкой с почти навязчивым ритмом. Каждая искра посылала короткие оранжевые вспышки, танцующие по обшарпанному салону автобуса, освещая облупившуюся краску и потертую кожу, прежде чем он погасил пламя привычным движением откидной крышки, перекрыв доступ кислорода и погрузив их обратно в темноте.       Горячее дыхание Пейтон затуманило стекло, когда она обвела взглядом темную свалку. Ушедшее солнце принесло за собой толстый слой тумана. Бледный, как лунный свет, он парил над травой, отбрасывая потустороннее сияние, которое скрывало очертание ржавых автомобилей.       Тем временем Стив, словно статуя, решительно смотрел прямо перед собой. Как будто если он еще раз посмотрит на Пейтон, то каким-то образом превратится в настоящий камень.       — Вы реально сталкивалась с подобным раньше? — Невинно спросила Макс.       Большой палец снова обожгло, когда парень провел им по твердому металлу, и Стив застыл, неугасаемое пламя осветило его черты. Зажигалка в его руке была точно такой же, какую они использовали в ту ночь. На груди Пейтон до сих пор виднелись едва заметные шрамы от того, что монстр вжимался в нее когтями. Затрудненное дыхание было для нее привычным ощущением, с тех пор ей снились кошмары об этом моменте. О голодном реве, о горячей слюне, о противном дыхании, обжигающим ее щеки. И хотя она ненавидела то, что Стив постоянно подшучивал об этом, нельзя было отрицать, что той ночью он спас ей жизнь. С той самой битой, которая сейчас лежала у него на коленях. Все дети, знающие об Изнанке, считали их героями из-за того, что произошло. Они слышали эту историю снова и снова. Именно поэтому они пришли за Пейтон. Искали Стива. Нэнси и Джонатана. Они точно знали, кто им нужен, когда демогоргон снова появился в их жизни.       Когда Стив смог заставить себя только кивнуть, Макс не удержалась и продолжила:       — И вы, типа, абсолютно, на все сто процентов уверены, что это был не медведь?       Пейтон не хотела насмехаться над ничего не подозревающей рыжей девочкой. Потому что ей чертовски хотелось, чтобы это был медведь. Но она не могла винить Макс, особенно учитывая, что она только узнала правду, но еще не видела никаких подтверждений.       — Черт, не будь дурой! Ладно? — Прервал Дастин, прежде чем кто-либо из старших подростков смог придумать ответ. — Не медведь это был. Зачем ты вообще пришла, если не веришь нам? — Стив и Пейтон обменялись ошеломленными взглядами.       — Бооже, — фыркнула Макс, поднимаясь на ноги с убийственным взглядом в сторону Дастина. — Как ты завелся. Тебе баиньки не пора? — Не говоря больше ни слова, рыжеволосая девушка протиснулась мимо расхаживающего по помещению мальчика, поднялась по лестнице и присоединилась к единственному человеку, который, казалось, хотел, чтобы она была здесь.       Склонив голову набок, Пейтон лениво теребила металлическую раму окна и бросила саркастический вопрос взволнованному Хендерсону:       — Чего тебя так переклинило?       Ее комментарий был проигнорирован как Дастином, так и Стивом, когда последний сказал:       — Правильно. Покажи ей, что тебе пофигу.       — Мне пофиг, — настаивал Хендерсон. Но Стив, казалось, был непреклонен в том, чтобы хвалить младшего подростка за то, что тот последовал его совету, и понимающе подмигнул ему. — Чего моргаешь, Стив? Прекрати, — хотя парень и не стал спорить дальше, самодовольное выражение его лица, когда он снова щелкнул зажигалкой, заставило Пейтон недоверчиво сузить глаза.       Повернувшись спиной к окну, очевидно, устав от созерцания пустой, темной свалки, Пейтон огрызнулась:       — Оставь его в покое, чувак, хватит с него твоих тупорылых советов.       На этот раз Сидни и Паркер посмотрели друг на друга — молчаливый обмен взглядами между хорошо понимающими вспыльчивость этих двоих.       — Они не тупорылые! — Защищался Стив, что, по-видимому, еще больше развеселило блондинку. Не то чтобы у него не было послужного списка, подтверждающего это. Но Пейтон имела в виду совсем другое. Если его советы были такими потрясающими, то почему он сам снова был один?       — Прости, что разбиваю твои иллюзии, о великий, — снова прозвучал саркастический тон, который вывел Стива из себя. — Но девушкам нравится, когда парням не все равно.       Он не хотел так раздражаться из-за ее поведения. Как будто он не привык к постоянным упрекам, насмешками по поводу того, что ему суждено умереть в одиночестве. Раньше это ничего не значило для него, почему же теперь его так сильно задевали ее слова?       — И твоя история свиданий — яркий тому пример? — Привычка Стива говорить быстрее, чем думать, не раз приводила к неприятностям с Пейтон. Но впервые он увидел в ее глазах искреннее разочарование.       — Придурок, — пробормотала она, сбивая биту, которая балансировала у него на колене, пока проходила мимо.       — Эй, эй, эй, — тон внезапно стал намного мягче, Стив чуть не запутался в собственных ногах, пытаясь подняться, мгновенно пожалев о словах, которые произнес всего несколько мгновений назад. — Извини, ладно? Прости, — его ладонь коснулась ее руки, и, в отличие от того момента на свалке, на этот раз она оттолкнула его.       Перейдя на раздраженный шепот, Пейтон поняла, что лучше не повышать голос, учитывая, что их жизни были на грани.       — Знаешь, может быть, если бы твой член был таким же большим, как твое эго, ты бы смог найти себе девушку и удержать ее, — говорила она, стоя всего в нескольких дюймах от парня.       Горячее дыхание коснулось щеки Пейтон, пока Стив явно пытался сохранить хладнокровие. Он ненавидел, когда она бросала ему вызов. Парень скрестил руки на груди, подняв брови. Ее слова повисли перед ними, как мяч. Стив, не моргая, сжал челюсти от гнева, изо всех сил стараясь не обращать внимания на их близость. У него не было ответа. Во всяком случае, он не мог позволить себе произнести его в присутствии детей.       Сидни подавила смешок, прикрыв рот рукой и широко раскрыв глаза от грубого ответа Пейтон, а Дастин одними губами произнес короткое «воу». Больше всего позабавился Паркер, который лишь просвистел.       Было неожиданно, что Стив сразу же не ответил жестоким оскорблением. Впервые его внимание переключилось на что-то другое, он посмотрел сквозь щель на полотке, прежде чем указать на свистящего подростка.       — Заткнись.       Не оценив тон, которым он разговаривал с ее младшим братом, Пейтон предупреждающе толкнула Стива ладонью в плечо.       — Эй!       — Нет, серьезно, заткнитесь! — Почувствовав настойчивость в его тоне, Пейтон повернулась к ближайшему окну. Когда она снова отвернулась, Стив прижал палец к губам. — Слышала?       Если и раньше она не слышала, то сейчас уж точно ясно услышала. Яростный визг, от которого у них заложило уши и свело животы. Где-то близко, скрытый густым туманом, был демопес Дастина.       — Да, — не глядя пробираясь к зарешеченным окнам, Пейтон и Стив, очевидно, забыв о своей ненависти, присели на корточки, почти прижавшись щеками друг к другу, и уставились на свалку. — Видишь его? — Спросила она, молниеносно переводя взгляд с одного места на другое, боясь упустить движение.       Стив быстро взглянул в ее сторону и, слегка покачав головой, ответил: «Нет».       — Лукас! — Позвал Дастин, прижав ладони к щекам, чтобы голос был слышен в проеме потолка. — Что там такое?       — Погоди! — Крикнул в ответ парень так, что Пейтон поморщилась. Не то чтобы они пытались спрятаться, но мысль о том, что какое-то демо-существо знает их точное местоположение, заставила ее вздрогнуть. — Вижу! — Его крик перекрыл низкое рычание голодного зверя. — На десять часов! Десять часов!       Проследив взглядом в направлении указания Лукаса, Стив первым заметил черный силуэт, движущийся сквозь густой, жуткий туман.       — Вон там, — указал он, и в его голосе прозвучала смесь удовлетворения и ужаса. Сидни, Паркер и Дастин быстро собрались у окна, их лица были освещены бледным светом, проникающим внутрь. Чудовищная фигура на мгновение остановилась, обнюхивая груду сырого мяса, разложенную на влажной земле, словно подношение.       Дастин нахмурился, на его лбу появилась складка замешательства из-за очевидной незаинтересованности существа:       — Что он делает?       — Я не знаю, — ответил Стив серьезным тоном, сжимая челюсти. Решимость смешивалась с беспокойством. Он чувствовал, как напряжение в воздухе сгущается, давит на них, как туман снаружи.       — Он не клюет на наживку, — вмешалась Пейтон, и ее лицо нахмурилось еще больше, когда она перевела взгляд со Стива на монстра. — Почему он не ест?              — Может, не голоден? — Предположил Дастин, переводя взгляд с одной няни на другого, и в его голосе явственно слышалось сомнение. При этой мысли на короткое время воцарилась молчание. И хотя это предположение казалось правдоподобным, Пейтон не могла отделаться от ощущения, что дело не в этом. Ведь голод этого монстра никогда не будет утолен до конца.       — Или устал от говядины, — ответил Стив. Осознание поразило Пейтон, как удар молнии, осветив мрачное понимание, которое пришло к ней гораздо раньше, чем к младшим подросткам. Она точно знала, в чем заключался план Стива, возможно, даже раньше, чем он сам.       Вечно это чертово геройство.       Не моргая, Стив отошел от окна, чувствуя, как внутри у него закипает сожаление о решении, которое он собирался принять. Он встретился взглядом с Пейтон, единственной в комнате, кто понимал, что он собирается сделать. Она выпрямилась, стоя у окна, и внимательно следила за ним, пока он направлялся прямиком к двери, крепко сжимая биту в одной руке и зажигалку в другой. Картина была тревожной: парень, готовящийся к встрече, после которой он вполне может не выжить.       — Стив? — Позвала Сидни, и беспокойство, вызванное внезапной импульсивностью брата, углубило морщины на ее юном лице. — Стив, что ты делаешь?       Дастин, нахмурив брови, наблюдал, как парень пересекает автобус, и повторил:       — Стив?       Быстро повернувшись, он приподнял в руке закрытую зажигалку, сказав: «Просто приготовьтесь», — и быстрым движением подбросил ее в воздух. Сидни, с колотящимся сердцем и дрожащими руками, кое-как поймала зажигалку. Ее пальцы теребили прохладную металлическую поверхность, пока она смотрела, как ее брат открывает дверь автобуса.       Для всех стало шоком, когда Пейтон с неожиданной настойчивостью протиснулась мимо парня с битой в руках и решительно встала между ним и выходом.       — Ты не пойдешь туда один, — заявила она ровным голосом, несмотря на страх, сжимавший ее грудь.       — Пейтон… — начал Стив, но она перебила его, подняв лом, который крепко сжимала в руке. Ее поза была непоколебимой, пока она смотрела на него, приподняв брови. Стив покачал головой, выражение его лица неожиданно смягчилось. — Подожди здесь, — когда она резко вдохнула, протестуя, он аккуратно положил руку ей на плечо, а его голос понизился до мягкого шепота. — Пожалуйста.       Пейтон была ошеломлена его внезапной переменой в поведении; привычные колкости и оскорбления сменились уязвимостью, которая застала ее врасплох. Его мольба была гораздо более обезоруживающей, чем обычная враждебность. Это вызвало неприятную боль в груди. Под ногами будто пропала твердая почва. Желание огрызнуться на него, сказать, чтобы он засунул свой комплекс героя куда подальше и последовать за ним, исчезло. Вместо этого она сохраняла хладнокровие.       Она выразила свой протест молчанием, слегка ослабив хватку на ломе, но не выпустив его из рук полностью, и наклонилась в сторону, пропуская Стива. Но ее ноги по-прежнему стояли на ступеньках. Это был ее способ сказать, что если что-то пойдет не так, я тебя прикрою.       Ночное небо тяжело нависало над ним. Когда он выдыхал, горячее дыхание образовывало облака, которые быстро рассеивались на холоде. Крепко сжимая биту обеими руками, готовый замахнуться, Стив осторожно ступил на твердую землю. Его сердце колотилось при каждом шаге. Листья хрустели под его кроссовками, резкий звук резко контрастировал с тишиной свалки. Он напрягся, пытаясь разглядеть затаившееся существо, наклоняясь, чтобы заглянуть в разбитые окна ржавых машин.       Стоя на ступеньках, Пейтон прикусила губу — нервная привычка, выдававшая ее растущее беспокойство. Ее желудок скрутило в тугой узел от страха и адреналина, когда она крепче сжала лом, готовясь присоединиться к нему на поле боя. Страх смешивался с восхищением, пока она наблюдала за Стивом, за его безрассудной и завораживающей храбростью.       Выровняв дыхание, парень свистнул, издавая тихий звук и пытаясь подманить монстра к себе, размахивая битой из стороны в сторону одной рукой.       — Давай, приятель, — приговаривал он, и эхо его голоса отражалось от металлических каркасов машин, которые их окружали.       В автобусе воцарилась напряженная от ожидания тишина, которая рассеялась, когда Макс поспешила спуститься по лестнице с крыши.       — Что он делает? — Спросила она, широко раскрыв глаза от беспокойства.       — Расширяет меню, — ответил Дастин, и в его голосе послышалась тревога, пока он, прищурившись, вглядывался в грязные окна.              Группа смотрела, как Стив осторожно продвигается вперед, низко размахивая своей битой, и слегка приседая, пытаясь не наступать на хрустящие листья.       — Давай, дружок, — снова начал он, на этот раз нараспев повысив голос. — Ко мне, пора ужинать!       У Пейтон перехватило дыхание, когда ноги Стива увязли в грязи, и грязь попала на его белоснежные кроссовки Найк.       — Человечина вкуснее кошки, это точно, — крикнул он, его тон был дразнящим и в то же время опасно дерзким. Существо жадно зарычало, учуяв свою новообретенную добычу, и низкий рокот эхом разнесся по воздуху.       Паркер недоверчиво покачал головой, борясь с противоречивыми эмоциями, бушевавшими в нем. У него были свои претензии к «Королю школы Хоукинса», но он не ненавидел его настолько, чтобы хотеть видеть, как тот умрет от рук демогоргона.       — Он сумасшедший, — пробормотал Паркер, в замешательстве взглянув на Дастина.       — Он крутой, — возразил Хендерсон, и широкая улыбка восхищения порвалась сквозь его собственное гложущее беспокойство, пока он наблюдал за Стивом с обожанием в глазах.       — Он покойник, — вмешалась Пейтон. Ее голос звучал тихо и напряжено, она не сводила глаз с затылка Стива, размышляя о том, что ее слова, пожалуй, были самыми реалистичными из всех. Атмосфера в автобусе накалилась, все остро ощущали надвигающуюся катастрофу, разрываясь между восхищением храбростью Стива и страхом за его жизнь.       Он продолжал смотреть на монстра, и на его плечи давил груз сожаления, пока он неохотно удерживал его внимание. Зверь медленно подбирался ближе, и он явно был доволен своей новой добычей. Еще одно доказательство правоты Стива.       Монстр до смерти наелся говядиной.       — Стив, осторожно! — Настойчивый крик Лукаса сверху привлек внимание всех, кто находился снизу. С его выгодной позиции на крыше автобуса ему открывался вид, которого не было ни у кого из остальных, и его голос дрожал от переживаний.              — Я тут немного занят! — Огрызнулся Стив, хотя в его тоне послышались нотки паники. Он знал, что не может отвести взгляд от этого существа даже на мгновение.       Но Лукас не сдавался, его открытие было слишком важным, чтобы повзолить словам Стива запугать его.       — Три часа! — Настаивал он, отказываясь отступать, его голос становился все более неистовым. — На три часа!       Только тогда Стив выпрямился, неохотно отведя взгляд в направлении трех часов. Его сердце сжалось, когда он заметил второе существо, запрыгнувшее на ржавую машину, и его когтистые лапы смяли металлическую крышу, как фольгу. Он издал глубокий, голодный рык, и Стив с ужасом сознал, что теперь он в меньшестве.       Желудок Пейтон сжался, словно у нее в животе образовался камень.       Это не они устроили ловушку для демогоргона.       Демогоргон устроил ловушку для них.       И оказался он не один.       В ее голове промелькнули воспоминания о том, как они в прошлый раз сталкивались с подобным монстром. Год назад им потребовалось четверо человек, чтобы победить одного демогоргона. Взрослые они или нет, но эти существа собирались съесть Стива живьем.       — Стив! — Дастин подбежал к девушке, паника исказила его лицо. — Отмена! Отмена! — Закричал он с отчаянием в голосе, понимая, что шансы явно были не в его пользу.       Оба зверя были готовы к прыжку, и Стив оказался втянутым в безумную мысленную борьбу. Его взгляд метался между двумя угрозами. Каждое существо излучало неутолимый голод, их взгляды каким-то образом были прикованы к нему, несмотря на отсутствие глаз. Один из монстров взревел, его пасть широко раскрылась, обнажая ряды острых, блестящих зубов, и прыгнул к нему. Стив нырнул в сторону, чудом избежав укуса, и перекатился через капот ржавого автомобиля. Едва он успел встать на ноги, как почувствовал порыв ветра и услышал пронзительный скрежет когтей по лобовому стеклу, когда существо взмыло в воздух.       Пронзительный визг существа эхом разнесся по округе, леденящим душу предупреждением о том, что Стив едва не стал обедом. Но у него не было времени размышлять о том, как он чудом избежал смерти: почти сразу же на него набросилось другое существо. Стив крепко сжал биту, его костяшки побелели от напряжения.       На этот раз он был готов.       Быстрым, отточенным движением он изо всех сил взмахнул битой и с удовлетворением ощутил, как она врезалась в бок существа. В ушах зазвенел хруст ломающихся костей, и зверь взвизгнул от боли. Его туловище отлетело в сторону, на мгновение обездвиживаясь. Стив был доволен своей кратковременной победой, но понимал, что долго не сможет сдерживать их натиск, ведь монстров становилось все больше.       Ошеломленная внезапной угрозой для жизни Стива, Пейтон больше не могла этого выносить. Прилив адреналина, бурливший в ее жилах, подтолкнул ее к борьбе, которая, как всегда, преобладала над бегством.       — Пейтон, не надо!       Не обращая внимания на отчаянные мольбы брата, она с бешено колотящимся сердцем бросилась к Стиву как раз вовремя, чтобы изо всех сил ударить монтировкой. Она попала прямо в морду хищника, в нескольких дюймах от Стива. Того, кого он даже не заметил. Того, который, если бы не импульсивность Пейтон, наверняка убил бы его. Парень развернулся, чтобы встретиться с ней взглядом, высоко подняв биту.       Широко раскрытыми испуганными глазами Стив уставился прямо на нее, будучи слишком потрясенным, чтобы выразить благодарность. Прежде чем Пейтон успела осознать свои действия, до нее дошло, что внимание Стива не задержалось на ней надолго. Его внимание переключилось, и вспышка паники исказила его черты, когда он заметил что-то за ее спиной. Монстр зарычал, его пасть раскрылась в угрожающем, голодном оскале.       За долю секунды стремительное движение Стива лишило ошеломленную девушку дара речи, и это инстинктивное движение спасло их от смертельной атаки существа. Они нырнули под плотный покров тумана — временное убежище, которое скрывало их видимость, но мало что могло сделать, чтобы скрыть их запах. Пейтон затаила дыхание, упираясь коленями и ладонями во влажную землю. Покрытые грязью руки Стива лежали рядом с ее руками, и, к счастью, он еще не успел потерять свое верное оружие. Они оба остро ощущали, что находятся в опасной близости друг от друга. В любой другой ситуации за этим бы последовала привычная перебранка, но не сейчас.       Облегчение нахлынуло на парня, но тут же сменилось разочарованием.       — Я же сказал тебе ждать в автобусе! — Воскликнул он, и его голос был таким же резким и обвиняющим, как и взгляд Пейтон. Потому что как он смеет быть таким неблагодарным, когда она только что спасла его от участи стать ночным перекусом демогоргона?       — О, а я ж сказала - отвали! — Огрызнулась она, и в ее словах сквозила ирония.       В этот момент к ним бросился еще один демогоргон. Одним плавным движением Стив притянул ее к себе, и их тела сплелись, а он высоко поднял свою утыканную гвоздями биту. Он с силой замахнулся ей на следующего нападавшего, и они оба покатились по земле от инерции. Пейтон охнула, когда они снова упали, на этот раз Стив придавил ее своим телом к земле. На его лице читалась странная смесь самодовольства и беспокойства, и от этого сочетания ее сердце забилось чаще.       — Мне придется встать в очередь, — съязвил он беззаботным тоном, несмотря на окружающую их опасность, чем заслужил саркастическую улыбку девушки под ним, которая говорила всем своим видом, блять, совсем не смешно, Стив, пока они поднимались на ноги.       Бороться с этими тварями, которые окружали их со всех сторон, было бесполезно. Они рычали от хищного голода, готовые наброситься в любой момент. Свалка, представляющая собой искореженный ландшафт из ржавого металла и мусора, не давала особого утешения, когда подростки осматривали хаотичную обстановку в поисках возможных путей отступления к безопасному автобусу.       — Стив, беги! — Закричала Сидни, и ее голос прорвался сквозь удушливую тишину. Пронзительные крики беспокойства и паники, который заставили застывшую парочку начать действовать.       Стив крепко сжал руку Пейтон, чувствуя, как учащается ее пульс под его ладонью.       — Давай же! — Подгонял он, и в его голосе звучала решимость, пока он тащил ее за собой. Их ноги стучали по земле, когда они бежали обратно, к какому-то подобию безопасности. Демопсы, неумолимые и быстрые, следовали за ними по пятам. Их рычание отдавалось эхом, пока они жадно бросались на убегающих подростков, отчаянно пытаясь их укусить.       Младшие подростки хором выкрикивали имена, в их голосах слышалась отчаянная настойчивость, они призывали их торопиться, чтобы успеть вернуться к автобусу вовремя. Каждый удар сердца казался обратным отсчетом, звук их собственного дыхания смешивался с рычанием позади, а угроза становилась все ближе.       Стив первым вбежал в автобус, не выпуская руки Пейтон, и в этот момент у нее подкосились ноги. Внезапная острая боль пронзила все ее тело. Она не могла поднять вторую ногу. Стив остановился как вкопанный, ее рука выскользнула из его хватки, а она так и осталась на ступеньках автобуса. Девушка едва успела развернуться, и ее вытянутые руки спасли ее от падения лицом на металлическую ступеньку, когда ее внезапно протащило вниз за ногу. Зубы впились в джинсы и плоть, и она издала нечеловеческий крик боли, перевернувшись на спину.       — Нет! — Ее ладони покраснели от того, как крепко она вцепилась в поручень, и секунды, которые потребовались всем, чтобы понять, что происходит, показались часами. И хотя ее обувь окрасилась в кровь, когда она ударила зверя по голове, челюсти не разомкнулись.       — Пейтон! — Выкрикнул Ньюби, когда его оттолкнул Стив, у которого бешено колотилось сердце. Он подбежал к ней как раз вовремя и крепко схватил за руку, чувствуя напряжение в ее мышцах, пока ее охватывала паника. Быстрым движением он крепко схватил ее за талию, притягивая к себе, чтобы она не теряла равновесия среди неистовых движений и нарастающего страха. Снаружи он слышал, как рев их преследователей становился громче и агрессивнее. Их становилось все больше, неумолимая волна, стремящаяся полакомиться их плотью. Перед Стивом во всей красе предстала леденящая душу реальность: если они не смогут освободить ее и захлопнуть дверь, они все наверняка будут мертвы.       Пейтон почувствовала слабость от боли, адреналина было недостаточно, чтобы избавиться от ощущения острых клыков, царапающих кость. А безуспешные попытки Стива освободить ее только усугубляли ситуацию. Существо разжало хватку только тогда, когда лом врезался ему в черепушку, и с леденящим душу ревом развернулось к нападавшему.       Паркер выпрыгнул из автобуса, Пейтон смотрела прямо на брата, не в силах ничего сделать. Перед глазами все плыло от невыносимой боли в ноге. Она не сомневалась, что сильно истекает кровью: когда Стив затаскивал ее в автобус, на полу оставался кровавый след. Она слышала, как Лукас, Дастин и Макс кричали Паркеру, чтобы тот немедленно вернулся в автобус, пока дверь не захлопнулась.       Демогоргоны врезались в трясущуюся дверь, их гортанный рев эхом разносился по автобусу, пока они пытались прорваться внутрь. Паркер бросился действовать, адреналин захлестнул его. Он схватил разбросанные по полу зазубренные куски металлолома в отчаянной попытке забаррикадировать хлипкую дверь. Каждый толчок отдавался в его теле, но он упирался ногами, борясь с безжалостным стуком.       — Они бешенные что ли? — Закричала Макс, в ее голосе слышались нотки паники, и она прижалась к дальней стене. Ее глаза были расширены от страха.       Сидни дрожащими пальцами нервно теребила свои непослушные каштановые волосы, прерывисто дыша. Паркер скорчил гримасу, в отчаянно попытке сдержать настойчивые атаки.       — Они не пробьются! Не войдут!       Но внезапно автобус сильно тряхнуло, сотрясая до костей, и все они вжались в холодные металлические стены. Те, кто все еще был на ногах, бросились в поисках укрытия, когда панель, которую Паркер вставил в дверной проем для защиты, смялась под когтями хищного существа.       Пейтон вскрикнула, ее снова пронзила боль, когда она ударилась ногой о твердый пол. Она понимала, что давление, которое оказывал на нее Стив, было спасительным, но от причиняемой им боли ей хотелось ударить его по лицу. Ее охватило чувство вины, когда она взглянула на перепуганных детей. Она знала, что ее долг — защищать их, и проклинала себя за то, что не может этого сделать.       — Черт! — Завопил Дастин, которого Паркер быстро оттащил в сторону, когда снова нашел монтировку Пейтон. Издав звериный вопль, он замахнулся ей, ударяя по прорывающимся лапам снова и снова, и каждый удар был отчаянной попыткой выиграть время.       Тем временем Дастин бросился искать свою рацию, отчаянно вопя в микрофон:       — ЭЙ! — Крикнул он срывающимся от отчаяния голосом. — Майк? Уилл? Боже! Кто-нибудь!       Посреди всего этого хаоса Стив оставался рядом с Пейтон, обводя взглядом трясущийся автобус. Он почувствовал непреодолимое желание присоединиться к борьбе, защитить их всех, но мысль о том, что ему придется оставить Пейтон, наполняла его ужасом. Он снова посмотрел на девушку, нахмурив брови. Ее нога горела огнем, боль прознала все тело, как булавки и иголки.       — Потерпи, ладно? — Он попытался успокоить ее, крепко прижимая одну руку к ране, а другой обхватив ее щеку. Ее крики стихли, но это нисколько не успокоило Стива. — Мы… нам нужно остановить кровотечение, — убеждал он, но зрение Пейтон затуманилось, мир закружился вокруг, а голова поникла. — Эй, эй, Пейтон! Посмотри на меня! — Умолял он, придерживая ее голову, чтобы встретиться с ней взглядом. — Посмотри на меня! — И она действительно старалась, сосредоточенно сдвинув брови и борясь с головокружением. — С тобой все будет хорошо, ладно? — Но когда под ее ногой образовалась лужица крови, ее вера в его слова начала колебаться.       Еещ один коготь вонзился в металл рядом с головой Макс, оставляя неровные полосы на боку автобуса.       — О, черт, о, черт! — Закричала она, натыкаясь спиной на Сидни.       — Мы на старой свалке! — Крикнул Дастин, и в его голосе смешались страх и отчаяние. — И мы умираем!       Воцарилась напряженная тишина, наполненная ужасом, прежде чем над ними зловеще раздались тяжелые шаги. Глаза Макс расширились от ужаса, когда она медленно перевела взгляд вверх. Сердце бешено заколотилось при виде вмятин, образующихся на крыше автомобиля.       Пейтон, чувствуя, что время поджимает, заставила себя попятиться, пока не уперлась спиной в кожаное сиденье.       — Стив, иди, — напряженно проговорила она. В ее голосе звучала боль, но в то же время настойчивость, ведь она знала, что он — их единственная надежда на спасение.       Он покачал головой, разрываясь между инстинктами и непреодолимым желанием остаться рядом с ней. И тут, словно почувствовав их ужас, зверь просунул голову в щель, заполнив собой все пространство, и зарычал в унисон с испуганным криком Макс.       — Пейтон… — начал он, но она перебила его, в ее глазах вспыхнула ярость.       — Иди! — Закричала она, гнев и боль смешались воедино. Ее ногти впились в порванные кожаные сиденья, как будто это было единственное, что удерживало ее на земле. Наконец, после минутного колебания, Стив кивнул, снова сжимая верную биту, и пересек автобус, подгоняемый настойчивостью.       — Прочь с дороги! — Скомандовал Стив, вызывающе глядя на монстра. — Отойдите! — Он твердо стоял у подножия лестницы между ними и существом, высокого подняв биту. — Хочешь получить? Подойди и возьми это! — Горячая, прогорклая слюна стекала с челюстей существа, забрызгивая лицо парня.       Громкое рычание снаружи привлекло внимание зверя, и он повернул свою голову в сторону шума. На мгновение воцарилась тишина, а затем монстр попятился, оставив Стива в напряженном положении с битой наготове, не желая терять бдительность. Весь автобус задрожал, когда хищник спрыгнул с крыши, и всех охватило тревожное облегчение, когда его рычание и визг затихли вдали.       Охваченный решимостью защитить детей, Стив прошел мимо Пейтон, даже не взглянув на нее, и медленно открыл дверь автобуса. Когда он вышел на улицу, его внимание привлек демопес, который уносился прочь, и его лицо исказилось в замешательстве. Всего несколько мгновений назад эти существа были одержимы желанием сожрать их. Но теперь их внимание привлекло что-то другое.       Остальные потянулись за ним, осторожно выглядывая на свалку. Их глаза были широко раскрыты от неуверенности. Паркер так крепко сжимал лом, что костяшки его пальцев побелели от страха.       — Что. Случилось? — Спросил Лукас, испуганный и в то же время настороженный, делая ударение на каждом слове.       — Я не знаю, — пробормотала Макс, оглядывая пустынный пейзаж. Сидни нахмурилась, пытаясь сложить кусочки головоломки.       — Стив их спугнул? — Предположила она, хотя в ее словах сквозила неуверенность.       — Нет, — Харрингтон покачал головой, закинув биту на плечо. — Не я, — и повернулся к группе с решительным огоньком во взгляде. — Они куда-то идут.       В автобусе Пейтон почувствовала себя никому не нужной. Она не могла просто сидеть там. Ждать, пока Стив Харрингтон снова спасет ее. Девушка застонала, заставив себя поднять на ноги, и ей удалось преодолеть небольшое расстояние от до входа в автобус. Рука соскользнула с металлической ручки, и Пейтон упала бы на землю, если бы рядом не оказались Паркер и Сидни, которые подхватили ее.       — Черт! — Прошипела Пейтон сквозь зубы, в ее стонах были и боль, и разочарование. Стив настойчиво растолкал младших подростков.       — Воу, воу, воу! — Он крепко обнял блондинку, положив одну ее руку себе на плечо, а другой поддерживая ее за поясницу.       В обычные дни Пейтон была очень терпелива к боли. Но сейчас ей казалось, что нога вот-вот оторвется на месте укуса. Кроме того, что-то в объятиях Стива разрушало стены, которые она так отчаянно пыталась возвести. Она ничего не могла с собой поделать, и ее слезные потоки, которые, казалось, были наглухо закрыты, раскрылись, и горячие слезы потекли по щекам.       — Все настолько плохо? — Спросила Пейтон, морщась и стараясь не дышать слишком часто, пока Стив медленно опустил ее на ступеньки автобуса.       — Нет, нет, не плохо, — ложь Стива была слишком откровенной. — Это… просто царапина, ладно? Просто царапина… — Чем больше он смотрел на рану, тем очевиднее становилось его вранье. Страх отражался не только на испуганном лице парня, но и на лицах окружающих детей. Паркер все еще не отходил от сестры, сжимая ее руки и пытаясь сделать что-нибудь, что угодно, чтобы отвлечь ее. — Просто… много крови, — глаза Пейтон были плотно закрыты, ее затрудненное дыхание заполняло тишину обычно шумной свалки.       — Т-ты должен… — Каждое слово давалось ей с трудом, сосредоточиться мешала боль, охватившая все ее тело. — Ты должен… наложить жгут.       — Я…я… я не знаю, как это делать, — замешательство мгновенно сменилось отчаянием, а покрытые кровью руки Стива все еще крепко сжимали зияющую рану.       — Стив, — выдохнула Сидни, опустившись на колени рядом с братом. Она начала снимать с себя ремень, и в этот момент Паркер протянул ей свою клетчатую рубашку, почти такую же, как у его сестры, которая до этого была на нем под курткой.       — Сначала это, — велел он, положив куртку на пол и снова взяв сестру за руки. Лукас, Макс и Дастин встали у входа в автобус. Они знали, что все, что могут сделать, — это следить, не появятся ли новые монстры.       — Ладно… — кивнул Стив, забирая рубашку и пытаясь вспомнить, что именно делала Пейтон, когда перевязывала ему руку всего час назад. — Ладно… — Он осторожно приподнял ногу Пейтон, вздрагивая от каждого сдавленного стона боли, который она подавляла, и поднес рубашку к ее голени. Он обернул рукава ткани вокруг ее ноги, прежде чем завязать узел. — Это… это будет больно, хорошо?       Пейтон кивнула, костяшки пальцев побелели от железной хватки, которой она сжимала руки брата, и, хотя ему было больно, он не осмеливался показать этого.       — Хорошо… — она всхлипнула, ее голос превратился в слабый стон.       — Хорошо? — Повторил Стив, на этот раз громче. Каким-то образом ему удалось подготовить себя и Пейтон к надвигающейся волне боли, пока он завязывал окровавленную ткань в тугой узел.       — Хорошо! — Прокричала Пейтон, и слова превратились в болезненный скрежет сквозь стиснутые зубы. Крики превратились в тихие всхлипывания, а слезы прочертили черные дорожки от туши на ее бледных щеках.       — Я знаю, знаю, знаю, — успокаивал Стив со слезами на глазах от неизбежной боли, которую ей причинял. Следующим был ремень Сидни, наложенный чуть выше раны, чтобы завершить самодельный жгут. — Прости, мне так жаль… — Шептал Стив, и каждый ее сдавленный крик жалил его грудь. Затянув ремень как можно туже, Стив, казалось, остался доволен своей работой, слегка коснувшись рукой колена Пейтон. — Нормально, не сильно туго?       Все еще не открывая глаз, Пейтон выдавила из себя «Мгмммм» и кивнула, но все же не опустила руки Паркера.       — Хорошо, ладно. Хорошая работа, ты прекрасно справилась, — парень аккуратно вытер слезы большим пальцем. Пейтон оценила его похвалу за ее храбрость и терпимость, благодарная за эту гораздо более мягкую сторону Стива, которую она никогда раньше не видела. — Можешь встать?       Наконец, позволив свои глазам открыться, Пейтон судорожно вздохнула, прежде чем снова попытаться заговорить.       — Да, — пробубнила она, заставляя себя подняться. Ее категоричный ответ был скорее актом самоутверждения, чем заверением для кого-либо еще.       — Сид, возьми это, ладно? — Настаивал Стив, протягивая руку, в которой лежала бита, утыканная гвоздями.       — Чего? — Спросила она, и в ее дрожащем голосе была заметна паника. С сочувствием в глазах Стив не мог позволить себе осознать тот факт, что он только что попросил свою младшую сестру забрать смертоносное оружие. Но не то чтобы у него был выбор.       Теперь она была частью этого сражения.       Но он должен был помочь Пейтон, в его тоне слышалась настойчивость, когда он объяснил:       — На случай, если они вернутся.       Сидни кивнула со смесью страха и решимости на лице:       — Хорошо, — она взяла биту, крепко сжав рукоятку, и огляделась по сторонам, чувствуя, что опасность может настигнуть их в любой момент. Затем Стив повернулся к Паркеру, озабоченно нахмурив брови.       — Держишь?       — Держу.       Одной рукой Пейтон обхватила плечо Стива, другой — Паркера, и перенесла вес на здоровую ногу. Вторая нога болталась над землей, и девушка боялась на нее опираться, чтобы не причинить боль.       — Хорошо, давай, — она чуть не упала, сделав первый шаг, рука Стива легла ей на талию, чтобы поддержать. Он был рад принять на себя как можно больше ее веса. — Полегче, аккуратней, — следующий шаг был, на самом деле, гораздо легче. Решимость смешалась с упрямством, и Пейтон застонала сквозь зубы. Слова Стива продолжали успокаивать ее. — Хорошо, отлично, я держу.       Троица двигалась медленно, каждый шаг был тут же сопровождался поддержкой. Пот выступил у девушки на лбу, волна боли прокатывалась по телу каждый раз, когда ее нога касалась земли.       — Продолжай говорить… — Умоляла она, у нее перехватило дыхание. — Просто… просто продолжай говорить со мной.       Стив кивнул, озабоченно сдвинув брови, сразу поняв отчаянную потребность Пейтон отвлечься:       — Хотела сравнять счет, да? — Поддразнил он. — Надоело, что я всем рассказываю, что спас твою задницу, а сама чуть не погибла, спасая мою?       — Либо все, либо ничего, верно? — Пейтон выдавила из себя полуулыбку, пошутив, и Стив с облегчением понял, что даже в такой момент чувство юмора у нее сохранилось.       — Теперь ты настоящая оторва, — добавил он, отчего девушка тихонько рассмеялась.       — Только сейчас?       — Ну, в прошлом году ты тоже надирала задницы, — усмехнулся Стив, изо всех сил стараясь не морщиться от каждого болезненного стона, срывавшегося с губ Пейтон.       — Как минимум тебе, это я точно помню, — добавил Паркер, приподняв бровь и посмотрев на Стива, на его губах появилась игривая ухмылка. — Как там твой нос, Харрингтон? — При других обстоятельствах у Стива нашелся бы совершенно другой ответ для Ньюби. Но он знал, что делает Паркер. И это не было попыткой вывести его из себя.       — Уже лучше, спасибо, что поинтересовался, — саркастически парировал Стив, закатывая глаза, не в силах сдержать легкую улыбку. Пока они продолжали идти по неровной земле, Пейтон споткнулась, закрыла глаза и крепче сжала плечи обоих мальчиков.       — Черт! — Но их беспокойство помешало им даже почувствовать ту мгновенную боль, которую она причинила, впившись ногтями в их кожу. — Извините! — Простонала она, заставляя себя выпрямиться. — Простите, я просто…       — Нет, эй, нет, — Паркер покачал головой, мгновенно отвергая извинения. — Я держу тебя, ладно? Что бы этот ужасный город нам ни преподнес, верно? — Паркер повторил ее слова, которые она произнесла ранее, поймав ее взгляд со слезливой улыбкой. — Вместе.       — Вместе, — Пейтон кивнула, решимость заструилась по ее венам.       С новыми силами Пейтон уперлась ногой в землю. Сосредоточенность исказила ее лицо, она позволяла каждому вдоху медленно проходить через нее, как будто каждый долгий выдох должен был избавить ее от боли. Каждый шаг становился свидетельством ее стойкости, напоминанием о том, что какой бы тяжелой ни была ноша, ей никогда не придется нести ее в одиночку.

❀