Черофобия

      Эйвери минут десять без умолку рассказывал о Скайварс, пока Д3рлорд3 наконец не задал вопрос – тихо, почти осторожно, как будто не был уверен, что ему позволено проявлять любопытство.       – На что это похоже?       Эйвери моргнул, не закончив фразу, а его руки застыли на полпути, когда он описывал геометрию парящего острова.       – Скайварс?       Д3р кивнул, и в сердцевине Эйвери слабо пульсировала теплая, задумчивая энергия.       – О! Хм. Никто никогда меня об этом не спрашивал, – Он почесал затылок, – Это... Быстро. Страшновато. Хаотично. Ты никогда не стоишь долго на одном месте, иначе тебя убьют. Ты никогда не прекращаешь строить, иначе тебя сбросят. Ты никогда не перестаешь думать, иначе тебя переиграют, – Его сияние слегка померкло при воспоминаниях о прошлых ощущениях. Он пожал плечами и смущенно улыбнулся, – Я вроде как скучаю по этому. По адреналину. По всей этой чепухе. По драйву. Но... Я не хочу возвращаться в хаб и оставлять тебя здесь одного. Так что я не играл... Наверное... Недели три?       Сквозь шлем видно, как Д3р нахмурился.       – Ты отказался от того, что тебе нравится. Ради меня?       – Ну... Да. Тебе было бы скучно. И одиноко. А это отстой. Вот как-то так.       Д3р не знал, что на это ответить. Что-то внутри него неприятно зашевелилось, как будто шестеренку впервые за много лет заело.       – Ну что, – Эйвери тем временем вернулся к своему обычному настроению, – хочешь узнать, каково это?       – Как?       – Я с тобой сражусь, – Он схватился за меч, – Конечно, не то чтобы прям по-настоящему. Просто потренируемся. Я покажу тебе приемы. Технику. Крутые штуки!       –...Хорошо, – Согласился Д3р спустя небольшую паузу.       – ДА, – Воскликнул Эйвери от ныхлынувших на него волнения и превдкушения, – Супер! Ладно, пойдем на улицу, а то ты поднимаешь пыль, и я расплачусь, если у нас снова сломается пол...       Они расположились на поляне за базой, под ногами шуршала рыхлая земля и подсыхающая трава, а сквозь облака пробивалось послеполуденное солнце. Д3р занял естественную позицию, сбалансированную и устойчивую, с опущенным клинком в боевой стойке. Эйвери расслабленно, весело перекатывался с пятки на носок, излучая энергию.       – Итак! Готов?       – Да.       Эйвери нанес удар первым.       Бой продлился двадцать секунд, прежде чем Д3р испытал первый приступ ужаса, пробирающего до костей.       Эйвери с легкостью уклонился от первой атаки, но когда Д3р нанес вторую, более быструю и внезапную, проверяя его реакцию...       Клинок прошел прямо сквозь тело слайма.       Пронзил его насквозь.       Кусок зеленого полупрозрачного желе расступился вокруг меча, словно рассекая воду.       Эйвери взвизгнул – не от боли, а от раздражения – и быстро затвердел, рана за лезвием закрылась с дрожащей рябью.       – ЭЙ, НЕ ЦЕЛИТЬСЯ В ЯДРО, - Выругался он, отпрыгивая назад, – Это читерство.       Д3р уставился на него. Не моргая. Не дыша. Не двигаясь.       –...Ты невредим.       – Э-э, ага! Давай, ударь меня еще раз...       – Нет.       – Д3Р, ДАВАЙ...       – Нет.       Эйвери застонал, драматично проведя обеими руками по лицу.       – С тобой НЕИНТЕРЕСНО.       – Ты позволил мне проткнуть тебя мечом, – Тон Д3ра звучал очень категорично и строго, – Добровольно.       – Да, именно так и нужно принимать удары в Скайварс! – Заявил Эйвери так, словно это была обычная, разумная фраза, – Люди ждут, что ты будешь уворачиваться. Но если ты буквально... – Он изобразил, как что-то вонзается в него, – Поглощаешь удар? У тебя появляется возможность контратаковать, пока они разбираются с физикой удара по кому-то, кто сделан из слизи.       Д3р уставился на него с напряженным молчанием человека, который только что понял, что его сосед по комнате – криптид. Эйвери надулся.       – Ты же сам хотел посмотреть, как это работает...       – Хотел. И теперь у меня еще больше вопросов.       Это заставило Эйвери встрепенуться.       – Правда?       – Как ты научился этому?       А это уже не самая приятная тема для Эйвери.       Его свечение померкло. Не потемнело совсем, а неспешно и немного угасло.       – О.. Ну..       Пока он медлил, Д3р ждал.       Не настаивал, не торопил.       Просто ждал.       Эйвери смущенно почесал щеку.       – Что ж... Когда меня в первый раз ударили, я думал, что умру. Я запаниковал. Меня затрясло. А потом я понял, что меч... Не нанёс никакого урона, а просто прошел сквозь меня. Не задел ничего жизненно важного. Потом я восстановился вокруг него, а тот парень закричал и убежал.       Д3р резко выдохнул, потому что до него дошла элементарная истина...       – Ты был один.       – Скайварс – вообще не командный вид спорта. Иногда заводишь друзей, но они... Не остаются надолго.       Ветер зашелестел травой между ними.       Мягкий. Холодный.       – Эйвери, – Д3р опустил свой меч.       Тот наконец поднял глаза с неуверенной улыбкой, хотя на протяжении последних минут разговора не стремился поддерживать зрительный контакт.       – Что?       – Это не то, чему тебе следовало учиться.       Свет от Эйвери вновь стал ярче, тёплыми жёлтыми оттенками – робкий, тронутый.       – Ну... Знаешь... Я уже научился. И теперь у меня это хорошо получается! Смотри!       Он уклонился в сторону, позволив воображаемому мечу «вонзиться» в его конечность, прежде чем взмахом руки вернуть ее в прежнее положение.       Д3р издал звук, который можно было описать только как глубокую озабоченность с нотками отчаяния.       – Эйвери.       – М-м?       – Ты... Абсолютно безрассуден.       – Я называю это СТИЛЕМ.       – Это не стиль.       – Это ОЧЕНЬ стильно.       – Это просто ужасно.       Эйвери сиял гордостью.       – Спасибо.       – Это был не комплимент.       – Звучит как комплимент, – Он по-прежнему ощущал восторг.       Д3р провел рукой по шлему, словно пытаясь физически стряхнуть с себя стресс, и раздался ужасный скрежет металла о металл.       – Не делай так больше.       На это замечание рыцарю показали язык.       – Слишком поздно, я уже постоянно так делаю.       – Прекрати.       – НИКОГДА.       Раздался протяжный обречённый стон – так стонет воин, чье мировоззрение только что разрушил 70-процентный желатиновый гоблин.       Эйвери весело подпрыгивал на цыпочках.       – Так что, ты хочешь снова сразиться или я тебя слишком напугал?       –...Да.       – Да в смысле «хочешь» или в смысле «испугался»?       –...Да.

***

      В последующие дни Д3р то и дело возвращался к разговору о Скайварс –не навязчиво, а медленно, обдуманно, вдумчиво, как он делал со всем, что имело для него значение. Он задавал вопросы отрывочно, с перерывами, словно прощупывал почву, прежде чем сделать шаг.       Эйвери без проблем отвечал на большинство вопросов: как выглядят арены, каковы правила (их немного), что такое хаос (много чего), как острова удерживаются на плаву (никто не знает), как ведут себя зрители (громко). Но в конце концов Д3р спросил о том, чего Эйвери не ожидал.       – Ты говорил, что... Заработал на этом деньги.       Эйвери, сидевший на полу, скрестив ноги, и раскладывавший ингредиенты для зелий по кучкам с надписями «безопасно», «небезопасно» и «я умру, если посмотрю на это неправильно», небрежно кивнул.       – Ага! Все законно. Ну... Почти законно. Зависит от того, кого спросить.       Д3р прислонился к стене, сложив руки на груди и пристально вглядываясь в собеседника.       – Как?       – Оу! Если ты выиграешь достаточно матчей, то получишь призовые. Иногда это прямые выплаты, иногда – предметы, которые люди готовы купить, иногда – снаряжение, которое отлично продается именно на рынке Хаба. Это неплохой способ заработка для меня. Особенно учитывая, сколько у меня братьев и сестер.       – Братья и сестры?       – М-м-м! – Утвердительно промычал Эйвери, перекладывая светящуюся ягоду из одной руки в другую, – Много. Мы были.. Тем еще испытанием для родителей.       – И ты обеспечивал их деньгами?       – Не всегда! – Быстро возразил он, – Просто.. Помогал, когда мог. Если у меня оставались деньги. Кому-то всегда что-то было нужно. Обувь, еда, школьные принадлежности, новые одеяла, дурацкие безделушки – что угодно. Мои выигрыши помогали. Поэтому я продолжал выигрывать.       Д3р обдумывал услышанное. Медленно. Как будто тщательно взвешивал каждое слово.       Затем он задал вопрос, который Эйвери меньше всего желал получить.       – Сколько тебе было лет, когда ты начал участвовать в соревнованиях?       Свечение его тела погасло так молниеносно, что это оказалось чуть ли не физически ощутимо – словно на полсекунды погас фонарь, а потом снова зажегся. Он стоял спиной к Д3ру ровно столько, сколько потребовалось, чтобы привести в порядок выражение лица, затем слишком широко улыбнулся и небрежно махнул рукой.       – Ого, ты только прислушайся. Слышишь? Кажется, это сигнал, что разговор переходит на другую тему!       – Эйвери.       – Не-а! – Перебил его Эйвери, – Не отвечаю. Следующий вопрос!       Д3р опустил руки.       – Почему нет?       – Потому что, – Эйвери вскочил на ноги, – ты не имеешь права судить о моем детстве, пока не увидишь, что из себя представляет Скайварс. Иначе ты не поймешь контекста.       –...Эйвери.       Он схватил Д3р за запястье обеими руками и потянул.       – ДАВАЙ-ДАВАЙ. Сначала пойдем со мной на матч! Будет гораздо понятнее, если ты увидишь все в действии!       Тот не сдвинулся с места – в основном потому, что Эйвери тянул его за собой с такой силой, с какой ребёнок тянет каменную статую, – но его поза была сосредоточенной и напряженной.       – Ты уклоняешься от ответа.       – Есть такое! И весьма успешно!       – Ты перестал гореть так ярко, как прежде.       – Так бывает, – Он отмахнулся, – Это добавляет драматичности. Моя фишка.       – Ты уклоняешься от ответа, потому что он тебя тревожит.       Эйвери смолк.       Всего на мгновение.       Затем он посмотрел на Д3ра с легкой кривоватой улыбкой, которая не затронула его глаз.       – Может быть. Но сейчас тебе не стоит об этом беспокоиться.       Д3р хотел возразить. Он чувствовал, как слова рвутся наружу. Но что-то в тоне Эйвери – нежном, срывающимся – заставило его промолчать.       И теперь Эйвери снова потянул его за руку, подпрыгивая на цыпочках.       – Пожалуйста? Я хочу тебе показать. В Хабе весело. Там шумно, но ты большой и страшный, так что никто тебя не тронет. И ты поймешь, что я имею в виду, когда я говорю, что Скайварс – это... Скайварс.       Из-под шлема Д3ра раздался усталый вздох.       – Ты хочешь уйти прямо сейчас.       – Ага!       – И чтобы я пошёл вместе с тобой.       – Двойное «Да»!       – Потому что ты скучаешь по этому.       Эйвери перестал тянуть. Его свечение замерцало.       – Да, – Признал он, – Да.       Д3ру оказалось достаточно.       Он молча потянулся за доспехами – методично, осторожно, как всегда, когда готовился к чему-то неизвестному. Эйвери тут же встрепенулся, его сияние вернулось к прежнему жизнерадостному уровню, словно кто-то чиркнул кремнем по его сердцевине.       – Ты идёшь??       – Да.       Эйвери практически вибрировал от восторга.       – Дружище, ты не представляешь, насколько там КРУТО – о боже, нам нужно купить тебе пропуск для посетителей, я покажу тебе трибуны, вестибюль, табло, и мы сможем перекусить – господи, приятель, там есть ТАКАЯ еда...       – Еда, – Невозмутимо повторил Д3р.       – ХОРОШАЯ еда.       Д3р скептически склонил голову набок.       – На какой арене её продают?       – НА ХОРОШЕЙ, – Он излучал небывалый энтузиазм, – Поверь мне. Поверь парню со светящимися внутренностями, которые реагирует на радость.       Д3р едва заметно покачал головой, но все еще застегивал нагрудник.       – Веди.

***

      Путь к точке спавна не предвещал ничего трудного – дорога даже должна была оказаться умиротворяющей. Дождь все вымыл, тропинка смягчилась под ногами, и Эйвери буквально искрился от ожидания. Он бежал вперед, указывая на грибы, странные камни, птиц, которые сто процентов на самом деле не птицы, – на все, что попадалось ему на глаза.       Д3р шел в нескольких шагах позади, молчаливый, но внимательный. Такая тишина означала, что он прислушивается ко всему, что говорит Эйвери, даже если не комментирует большую часть сказанного.       –...Так что портал в Хаб находится прямо на месте появления в мире, – Объяснял он, перепрыгивая через лужу, – Там полностью безопасно, я обещаю. Ну, практически. Иногда люди сталкивают друг друга с обрыва, но с тобой такого не случится, потому что ты излучаешь ауру человека, который отбросит их в два раза сильнее.       Позади него Д3р издал тихий звук, в котором, возможно, слышалось веселье.       Тропинка свернула, слегка ушла вниз и вывела на поляну, которую Эйвери не узнал. Он замедлил шаг. Прищурился. Осмотрелся с подозрением.       – О.. Ого, деревня. Круто! Может, мы сможем что-нибудь продать...       Но тут он заметил кое-что. По-настоящему заметил.       Никакой паутины.       Ни трещин на дорожках.       Ни мха, ни зарослей.       И при этом ни единого моба. Все двери распахнуты.       Фонари все еще светятся. Кровати аккуратно застелены. Где-то на столе лежит недоеденная буханка свежего хлеба.       Не так, будто все заброшено.       А так, будто кто-то сбежал.       В спешке.       Ядро Эйвери тускло дрожало.       – Э-э.. Мне это как-то не нравится, – Прошептал он, невольно придвигаясь чуть ближе к Д3ру.       Он ожидал, что тот запротестует. Оттолкнет его.       Соберётся уйти.       Но вместо этого гладиатор застыл неподвижно.       Не в панике. Просто впал в ступор. Его шлем направлен на деревню, словно перед ним – ожившее воспоминание. Тень чего-то более древнего, тихого, глубокого. Его поза изменилась, и он словно погрузился в полузабытое состояние, которое Эйвери видел лишь несколько раз, обычно после тех случаев, когда Д3р ходил во сне или видел кошмары.       – Д3р?       Ответа не последовало.       Никакого гнева.       Никакого страха.       Всего лишь.. Узнавание в чужих глазах.       – Эй, здоровяк?       Вновь нет реакции.       Воздух внезапно стал каким-то не таким.       Не таким, каким он запомнил его из походов по шахтам, – слишком тихим, слишком резким.       Обычно он не трусил. Исследование нового доставляло ему искреннее удовольствие. Если честно, он обожал этим заниматься. В той же степени, что и бои в Скайварс. Новые места, старые руины, странные постройки с историей – он жил ради этого.       Но это?       Такое ощущение, что что-то едва не задело их.       Как будто что-то было здесь несколько минут назад.       Наблюдая.       Ожидая.       Эйвери тяжело сглотнул.       – Д3р, нам пора идти.       Тишина.       Пальцы Д3ра дернулись, как будто он хотел дотянуться до пустых домов, но не мог решить, чем обернётся его поступок.       Сердце Эйвери дрогнуло.       Он потянулся к нему, на этот раз не с целью только коснуться, попытаться привести в чувство лёгким толчком.       Он взял чужую ладонь       И переплел их пальцы.       Теплая зелень и холодный металл, переплетенные вместе.       А затем потянул в направлении прочь от деревни.       Нежно и спокойно, но с непоколебимой уверенностью. Он еще раз позвал мягким, но непреклонным голосом:       – Д3р, давай. Пожалуйста. Пойдём.       Какое-то время Д3р продолжал стоять без движения. Его взгляд был прикован к безмолвным домам, открытым дверям, все еще горящим фонарям. К пустому пространству, которое словно затаило дыхание.       Затем – медленно – он повернул голову.       Посмотрел на Эйвери.       Посмотрел на их соединенные руки.       И что-то в его мыслях переместилось. Не сломалось. Не исцелилось.       Но поменялось.       Он едва заметно кивнул. Движение было таким крохотным, но среди окружающей пустоты казалось самым естественным и реальным.       Эйвери потянул их обоих в сторону, испытывая невероятное облегчение, когда на этот раз Д3р последовал за ним – большими шагами, в такт темпу Эйвери, а их руки оставались сцеплены. Он светился слабо, но ровно.       Они держались друг за друга, пока деревня не скрылась за деревьями.       Однако даже тогда ни Эйвери, ни Д3р не разорвали ладони.       – Спасибо, – Пробормотал Эйвери, – Прости. Это место просто... Выглядело неправильным.       – Ты правильно сделал, что ушёл. Что мы ушли.       – Ты в порядке?       Пауза.       Долгая.       –...Буду. Позже.       Эйвери кивнул и прислонился чуть ближе. Путь впереди вернул себе прежнюю спокойную атмосферу.       Безопасности.       Теплоты.       И Д3р не отпускал его руку.

***

      На закате в точке спавна открывался прекрасный пейзаж – Эйвери всегда нравилась эта локация: как небо над большим дубом окрашивается в ярко-оранжевый и фиолетовый цвета, как в маленькой речке у моста отражается вся природа вверх тормашками. Этот вид навевал ностальгию, как будто он бывал здесь тысячу раз, хотя на самом деле не приходил сюда много лет.       Д3р стоял рядом с ним, высокий и неподвижный, и наблюдал за происходящим с осторожным, взвешенным вниманием человека, который собирает информацию для дальнейшего использования: светящиеся фонари, гладкие мощеные дорожки, водопады, низвергающиеся с парящих камней.       – Видишь? – Прощебетал Эйвери, подпрыгнув на носочках, – Совершенно безобидно. Очень круто. И портал в Хаб там же, где и обычно – вон там, у большой замшелой арки.       Портал мерцал тем же темно-синим светом, который отложился в памяти, переливаясь между белыми искрами и мягкими облачками тумана. Он гудел. Здесь нет никаких угроз и проблем. Здесь находился дом.       Эйвери легонько сжал руку Д3р, чувствуя, как внутри нарастает волнение.       – Готов? Можешь держаться за меня, когда мы будем проходить! В первый раз переход странный – как будто падаешь вперед, но на самом деле не падаешь...       Однако Д3р не сдвинулся с места.       Эйвери легонько потянул его за рукав.       – Давай.       Ничего.       Д3р переступил с ноги на ногу. Напрягся и застыл в той позе, которую Эйвери теперь распознавал как признак тревоги.       Д3р не отстранялся.       Он просто.. Не сделал шаг вперед.       – Ты в порядке? Это как пройти сквозь дверь. Клянусь. Ни пустоты, ни странного туннеля, просто – раз!       Рыцарь приподнял руку, словно проверяя что-то в воздухе. Его пальцы коснулись края портала – и напоролись на невидимый барьер.       Словно мир не давал ему пройти.       Эйвери в замешательстве нахмурился.       – Попробуешь ещё?       Д3р попробовал.       Еще раз.       И еще.       Каждый раз, когда его рука натыкалась на незримую стену, раздавался тихий глухой звук, которого не должно было быть.       Сердце Эйвери тревожно забилось.       – Ладно... Ладно, это.. Странно. Может, у тебя коммуникатор барахлит? Он иногда даёт сбой, – Он неловко рассмеялся, – Однажды мой коммуникатор запер меня в Хабе на два дня, потому что решил, что я «сплю». Ха-ха. Смешно. Ничего сверхъестественного.       Д3р не засмеялся.       Не улыбнулся. Даже не шелохнулся.       Его рука медленно сжалась – не в кулак, а просто напряглась, как у человека, готовящегося к удару.       – Мой коммуникатор.. Он пропал.       Эйвери застыл.       –...В смысле?       – У меня его нет.       – Ты... Забыл его дома? Я так постоянно делаю. Мой однажды оказался в печи, потому что я отвлекся и...       – Нет, – Тихо перебил его Д3р, – Я его уронил.       У Эйвери перехватило дыхание. Он уже догадывался, о чем речь.       – Погоди.. Ты.. Ты уронил его там?       Д3р не отрывал взгляда от портала, но Эйвери чувствовал ответ в наступившем молчании.       – Да.       Эйвери тут же подобрался ближе.       – Тогда пойдем, сходим за ним! Я тебе помогу! Если мы отправимся вдвоём, то..       – Нет.       – Что значит «нет»? – Эйвери, успевший отойти на пару метров, притормозил.       Д3р не смотрел на него. Его голос звучал, вроде бы, ровно, спокойно, но, если прислушаться, в нем прослеживался страх.       – Даже если он упал там... Он уже должен был вернуться ко мне.       У Эйвери скрутило живот.       Потому что он достаточно осведомлён о системе, чтобы понимать, что Д3р прав. Коммуникаторы всегда возвращались к своим владельцам, если их где-либо роняли.       Всегда.       Это было жестко запрограммированное правило, призванное не дать игрокам оказаться в затруднительном положении.       Но у Д3ра это, на первый взгляд, нерушимое правило не сработало.       – Ладно. Тогда.. Я пройду. Я найду администратора. Или наблюдателя. Они выдадут тебе новый.       Д3р наконец повернул голову. Задумчиво и с осознанностью, как у человека, до которого дошло осознание своей участи.       Эйвери никогда не видела его таким... Покорным.       – Оно того не стоит.       – Д3р...       – Я не могу уйти.       Это не ужас.       Это не разочарование.       Это даже не гнев.       Это самое настоящее смирение. Плоское и опустошающее.       Как будто на задворках его разума хранились правда задолго до того, как ее осмелилась озвучить вслух.       Эйвери машинально протянул руку, положив ее на чужое предплечье в ободряющем жесте.       – Мы сможем это исправить. Можно поговорить с людьми. Или, например...       – Нет, – Тон Д3ра звучал мягко, – Эйвери... Я не могу уйти.       Портал за их спинами загудел, мерцая в свете заходящего солнца.       Ядро Эйвери потускнело.       – Но.. Хаб в безопасности. А ты.. Ты ведь не сделал ничего плохого. Почему он не позволил тебе..?       Д3р не ответил.       В этом и нет необходимости.       Что-то удерживало Д3рлорд3 здесь.       Не сам мир.       Не Администраторы и не Наблюдатели.       Что-то более древнее.       Эйвери крепче сжал его руку, теперь не стремясь никуда тянуть.       Ему просто нужно было быть рядом.       – Ты не останешься один, – Негромко сказал Эйвери, – Если ты не можешь уйти.. То я тоже.       – Эйвери..       – Нет. Ты здесь. Поэтому и я здесь.       Портал загудел на фоне – подобно колыбельной, маняще и недосягаемо.       Эйвери держал ладонь рыцаря и направился назад. К тропинке. К дому.       – Теперь, – Пробурчал он, – предлагаю вернуться. Пока не стемнело».