Горы Дали: золото и лёд

— Тесса… — позвал женский вкрадчивый голос. — Тесса… открой глаза… Лежащая на кровати девушка зажмурилась, противясь голосу. Ладони её сжались в кулаки, и голова заметалась по подушке, сильнее запутывая и без того непослушные волосы. — Нет… — прошептали пересохшие губы. Ноги Тессы задёргались, сминая тёплое одеяло, словно она куда-то бежала. — Открой!… — вновь раздался приказ, и на этот раз противиться ему не захотелось. Она распахнула глаза, сейчас покрытые белой пеленой, и несколько раз моргнула, привыкая. Тесса осторожно села на кровати, свесив ноги и расставив руки сзади для опоры. Она обвела взглядом комнату, потерявшую все краски. Огонь в печке давно погас, однако девушка не чувствовала ни холода, ни жара — ей было просто никак. Удивившись такой перемене в ощущениях, она попробовала прикоснуться к себе, но ничего при этом не испытала — ни касание, ни лёгкий щипок никак на неё не подействовали. — Что происходит? — Тесса не узнала свой голос. Он звучал хрипло и низко, и доносился до неё будто через толщу воды. Ксандра, сидящая на кресле около печи, заговорила человеческим голосом: — Это твой сон. Прости, так было проще всего пробраться. Ну, знаешь, тебе бы не сильно понравилось, начни я с тобой болтать и всё такое… — Может, грибочки те все-таки не стоило есть… — вслух подумала девушка. — Неужели галлюцинации? — Я не галлюцинация! — обиделась пушистая подруга. — Ты… говоришь? Я же сплю? Это всё не по-настоящему? — Спишь, конечно. Но всё очень даже по-настоящему! Тесса недоверчиво посмотрела на кошку. Происходящее ей сильно не нравилось, потому что её обычные сны не сулили ничего хорошего — иногда она видела что-то, что уже происходило с ней или кем-то близким, а иногда могла подсмотреть в следующий день. Только за год бегов эта способность испарилась, а на смену забавным снам, раскрывающим ей немного правды о мире, пришли кошмары. Девушка покачала головой, делая глубокий вдох. Выдохнув, Тесса кивнула самой себе: — Мне просто нужно снова уснуть, а потом я проснусь нормально, и ничего этого не будет! Она легла обратно, укрываясь одеялом по подбородок, и крепко закрыла глаза. Мысленно отсчитывая секунды, она тщетно пыталась привести план в исполнение, но сон предательски не шёл. — Долго ещё? — скептически спросила Ксандра спустя несколько минут. — Может, хотя бы выслушаешь? — Говори, — сдавшись, согласилась Тесса. Она села, подминая под себя одеяло, и выжидательно уставилась на подругу. — У нас бо-о-ольшие проблемы! Проблема первая: ты отрицаешь свою сущность и свои силы. Проблема вторая: без твоих сил мы не сможе… — Какую сущность? С-силы?… — Ты ведьма, — просто ответила Ксандра. Тесса закатила глаза, прикусив щёку с внутренней стороны. Пару минут она то поджимала губы, то открывала рот, чтобы что-то ответить, но всё равно возвращалась к терзанию собственных щёк. Она ждала, пока Ксандра сама прервёт молчание, пояснив, что имела в виду, но та будто и не собиралась ничего добавлять, с интересом наблюдая за реакцией девушки. Тогда, словно примирившись с чем-то, Тесса попробовала призвать говорящую кошку к разуму: — Ведьм не бывает. — Как и говорящих кошек. Но вот она я! Прекрасная-распрекрасная! — горделиво выпрямляясь, сказала Ксандра. Она явно наслаждалась и произведённым эффектом, и тем, как в этот момент выглядела. Тесса понимала: будь напротив неё зеркало, кошка бы даже не смотрела в её сторону, любуясь собой. Не дожидаясь, пока девушка вновь соберётся с мыслями, явно теряющая терпение гостья лесного домика продолжила: — В мире людей ведьмы живут редко — на вас охотятся, вас ненавидят. Связываться с людишками — себе дороже, — Ксандра презрительно скривилась. — Но за Вуалью, в Союзном Магическом Государстве, таких как ты уважают и принимают. — Вуалью? — не поняла Тесса. — Очень давно потомки первородных эльфов и ведьм объединились, чтобы защитить магических созданий от истребляющих нас людей, и на месте, где когда-то не было ничего, возникли горы Дали. Их Далия создала! Кстати, родственница твоя. Тесса бросила скептический взгляд в сторону Ксандры, но та, словно не заметив, продолжила как ни в чём не бывало: — А в месте, где горы перешли в лес, прочертили Вуаль — обычный человек не пройдёт, только тот, у кого внутри живёт магия. Да и лес не пропустит, он же тоже живой! Наслаждаясь знаниями и своего рода превосходством над Тессой, рассказывала Ксандра. Она посмотрела на девушку и, убедившись, что та всё ещё слушает, продолжила. — Подданные живут благодаря магии Королевства, а Верховный Друид поддерживает порядок и следит за тем, чтобы ничего дурного с магией не произошло. Но не так давно всё резко ухудшилось из-за войны. — Войны? — Тесса подняла брови в удивлении. — Представь: эльфы, ведьмы, гномы, фейри, русалки, колдуны и ещё десятки разных магических существ заперты на клочке территории, окружённой горами и лесом. Эльфы — снобы, они терпеть не могут гномов. Фейри слабее ведьм, оттого злобные до жути! Русалкам нужен человеческий ресурс, чтобы процветать, а Друид, да и остальные, их ограничивают. Колдуны в целом жизнью обижены…   А вампиры, перевёртыши, кикиморы и прочие в таком меньшинстве, что их никто даже слушать не станет — у них и своей земли-то нет. Конечно, у нас будут войны! Тесса кивнула. Поверить в существование магического мира было тяжело: одно дело — лекарки, что умели исцелять руками, или бабки, читающие заговоры и насылающие проклятья, но совершенно другое — всевозможные создания, наделённые магическими силами и воюющие друг с другом. Сама не осознав до конца, почему именно, она обнаружила, что ей было бы безумно интересно послушать о том, как устроена жизнь в Союзном Магическом Государстве. Названий некоторых существ она даже и не слышала никогда, а разум рисовал самые разные картинки. Любопытство впервые перевешивало страх перед неизвестным. — Нам нужна твоя помощь! И ждать мы больше не можем, — неожиданно серьёзно произнесла Ксандра. — Я ничего не умею… Я даже не уверена, что я — та, кого вы ищете, — Тесса сглотнула, приводя последний аргумент: — Я не ведьма. Я разбираюсь в травах, знаю, как вылечить кашель или сбить жар, но я не воительница. Я никогда не колдовала, да я даже заклинаний никаких не знаю! Девушка покачала головой, опуская взгляд. Её слова звучали так неуверенно, что она и сама понимала, что не поверила бы себе на месте кошки. — Я же говорю: проблема номер один! — тяжело вздохнула Ксандра. — Но почему я? — Потому что в твоей крови сила первородной Ведьмы, и именно на ней написано заклинание, что позволит навсегда уничтожить угрозу магическому миру, — словно это очевидно, пояснила кошка. Она выглядела слегка раздражённой, но всё же продолжила: — Кроме тебя Врата в Тёмную Долину никто не сможет ни закрыть навсегда, ни разрушить, а Тёмная Королева, кажется, нашла способ их открыть. — Чего она хочет? — спросила Тесса, нервно теребя пальцы. Её раздирали сомнения: может, признать то, что способности у неё есть, она и сможет — слишком много всего произошло, чтобы она так просто откинула саму идею, но закрывать Врата? Бороться с Королевой? Кошка, недовольная тем, что рассказ затягивается, постаралась кратко изложить суть конфликта, что терзал магический мир на протяжении столетий: — Она представляет тех, кому не хочется жить внутри гор Дали — они хотят выбраться в мир людей, но на своих условиях. У неё есть сторонники: подданные Королевства устали сражаться друг с другом, и хотят направить злость на тех, кто однажды их уже чуть не истребил. Сейчас, когда нас много, мы можем не просто тайно жить среди людей, в вечном страхе, что нас раскроют и уничтожат, но и отвоевать себе место под солнцем. — И это угроза магическому миру… почему? — Представь, сколько умрёт! — возмутилась кошка. — И людей, и подданных. Да и какой мир после этого будет возможен? Ненависть сожрёт всех… А Союзное Государство погибнет — без своих подданных в нём нет никакого смысла, эта земля питается магией и напитывает магией сама. Очередную стычку между Горными и Лесными эльфами мы переживём, но масштабную войну… — Ксандра заметно погрустнела. — Нет, к ней никто не готов, как бы они ни храбрились! Тесса вдруг почувствовала невероятную усталость, захватившую каждую клетку её тела. Не удержав себя в вертикальном положении, она рухнула на кровать. — Наше время истекло, — печально заключила пушистая гостья. — Я оставлю тебе карту, как дойти до Королевства Лесов и Гор. Если завтра в полдень мы не встретимся у Белого Дуба — я пойму, и не побеспокою тебя больше. Не в состоянии ответить полноценно, Тесса промычала что-то в согласии, и провалилась в сон. Пелена, наконец, спала с глаз, однако забыться и расслабиться не удалось — яркие картинки сменяли одна другую, и девушка видела, как постепенно умирает Лес, как тени, отбрасываемые эльфами, обнажают мечи, и энергией бьют ведьмы и фейри. Жадно вглядываясь в каждое видение, Тесса искала там нечто знакомое и родное. Она слышала зов, бежала навстречу, но ниточка, ведущая к манящему теплу, постоянно обрывалась. Совершенно измотанная, девушка открыла глаза. Ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, что на этот раз она в своей постели, и это не очередное видение. Тесса прикрыла глаза, вспоминая события прошедшей ночи, с удивлением понимая, что не сомневается в реальности произошедшего. Отрицать свои силы она не хотела — слишком много необъяснимого с ней случилось, чтобы она так просто отреклась от свалившейся на неё информации, даже если она переворачивала её мир с ног на голову. Присев, она вытянула перед собой руки, рассматривая длинные пальцы. Поверив в себя, она представила, как золотистое свечение, что она видела вчера, прикоснувшись к гребню, вновь охватывает её ладони и устремляется к сердцу. — Ну же! — нервничая, подбодрила себя Тесса, когда спустя несколько мгновений ничего не произошло. Сколько она ни пыталась, сотворить магию не выходило — упрямые пальцы не хотели поддаваться и колдовать, а грудную клетку сковывало при каждой попытке заставить себя. — Чёрт с тобой! — в сердцах воскликнула девушка, резко опуская руки. Она выглянула в окно, отмечая, что солнце встало несколько часов назад, но у неё оставалось время до назначенной в Лесу встречи. Поднявшись, Тесса босыми ногами прошлёпала к столу, заваленному старыми книгами, свечами и травами. Как Ксандра и обещала, на самом видном месте красовалась карта —  главные точки отмечены схематически, а между ними пролегает пунктирная линия — дорога, которой ей нужно следовать. Прикинув, что до Белого Дуба около сорока минут интенсивной ходьбы по зимнему лесу, она стала собираться. Первым делом направившись в баню, она понадеялась, что вода за ночь не сильно остыла, и умываться ледником не придётся, но в центре комнаты снова остановилась. — Что я делаю? Мне своих войн мало, я в чужие теперь ввязываюсь? Тесса принялась мерить шагами комнату, то и дело заламывая пальцы. Она представляла, как добирается до Дуба, а затем — как сбегает обратно в город. Ступни быстро замёрзли, протестуя против холодного пола, а ночная рубашка не грела тело, что сейчас била мелкая нервная дрожь. — А если всё же нужна моя помощь? — Тесса прикусила губу, покрасневшую от частого контакта с зубами. «Кому "им"? Говорящей черной кошке, да Друиду? Ты сама себя слышишь? Вот, до чего твое уединение довело!» — спорил с ней разум, но девушка не слушала. Сорвавшись с места, она помчалась к бане, пока ещё не успела передумать, а вернувшись, принялась собираться. Поставила кипятиться воду, сделала пару бутербродов и открыла баночку с маленькими солеными помидорками, а затем стала складывать дорожную сумку: несколько стопок одежды отправились на самое дно, потом добавилось пять банок с рыбой и одна с мясом, а затем и пучки с травами, чтобы заваривать чай. Сама не зная почему, она подхватила оставшийся на полу гребень и сунула его во внутренний карман поклажи. Небольшая сумка с принадлежностями для похода была собрана еще с прошлого раза, когда она ходила в лес на разведку. Замерев на секунду, она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь замедлиться. Что-то тянуло её к Дубу, хотя разум вопил: «останься!» Внутренний голос не отступал, пытаясь вразумить молодую девушку: «Тебя опоили или одурманили! Ты что, поверишь каким-то снам? Где кошка сейчас, когда твоё сознание не затуманено?! Это бред!» Натягивая тёплые носки из собачьей шерсти, Тесса вела дискуссию сама с собой, пытаясь оправдать для себя ощущающийся глупым выбор. «Неужели ты думаешь, что помощь такой как ты может кому-то понадобиться? Ты ни одного заклинания в жизни не произнесла, куда тебе с эльфами сражаться?» Упорно продолжая одеваться, девушка игнорировала любые аргументы, сосредоточившись на одном: ей нужно добраться до Белого Дуба. Может, там никого не окажется, а лес — это просто лес, и никакой Вуали и вовсе не существует. Тогда это будет просто приятная прогулка. «А если эта приятная прогулка закончится твоей смертью?! А что, если он нашёл тебя?! А сейчас ты сама бежишь к нему, дура!» — Заткнись! Замолчи! Только услышав свой крик как будто со стороны, Тесса вдруг замерла, обнаружив, что с силой заталкивала в рюкзак термос с горячей водой — и когда она только успела его налить? — Я пойду к Дубу и всё выясню. Если я и правда ведьма, то это к лучшему. Мне нужно научиться себя защищать, понимаешь? Я не могу больше убегать! Сама не зная почему, она сказала это вслух — как будто от этого решение становилось более серьезным. Слёзы собрались в уголках глаз, но она упрямо смахнула их рукой, не желая поддаваться эмоциям. В три шага Тесса преодолела расстояние до кровати, выхватила из-под подушки клинок и убрала его за пояс. Подхватив карту со стола, она сложила её несколько раз и сунула сверток в карман куртки. Уверенная в своих силах, она кивнула самой себе и вновь взглянула на часы: десять. У неё даже оставалось минут пять, чтобы запихнуть в себя бутерброды и те вкуснейшие малюсенькие помидорки, которые она обнаружила в погребе дома, так удачно оставшегося ей от бабушки. Выйдя из дома, Тесса часто задышала морозным воздухом. Холод обжег легкие, и девушка опустила голову, зарываясь носом в красный шерстяной шарф. Не решаясь сделать первый шаг в неизвестность, она замерла на крыльце. Пурга, бушевавшая еще несколько часов назад, превратилась в мягкий размеренный снегопад. Набираясь смелости, Тесса оглядела тропинку, которую вчера так старательно вычищала, и сделала несколько шагов вперед, наслаждаясь хрустом снега под ногами. Словно оживая вместе с ней, природа вдруг тоже дала о себе знать: зачирикали синички, сидящие на одинокой ели, что стояла совсем рядом со старой избушкой, и зашипели кроны хвойных деревьев, раскачиваясь на зимнем ветру. Чувствуя себя героиней древней сказки, Тесса печально улыбнулась: если её историю кто-то и расскажет, то это скорее будет страшная поучительная история или, что более вероятно, учитывая её недавнее общение с говорящей кошкой и желание отправиться непонятно куда, записки умалишённой. Приободрившись, она постаралась перейти на быстрый шаг, чтобы не успеть замерзнуть, однако дорожка была так хорошо заметена вчерашней метелью, что едва ли ей удалось хоть немного нарастить темп. Порадовавшись, что обувь позволяла ходить быстро, она ускорилась. Высокие, плотные и очень мягкие внутри сапожки были ей в самый раз, хотя увидела и надела она их здесь впервые. Как влитые, они подошли и под размер, и под фасон её тёплого пальто — пусть в лесу на нее глазеть было некому, Тесса чувствовала своим долгом выглядеть красиво. В Форевилле, столице Фэймронда, девушки выглядели потрясающе — нарядная одежда, изысканные укладки и приятный парфюм давно стали частью культуры, и отделяли местных жительниц от приезжих на заработки девушек. Не желая выделяться, Тесса долго училась у них, как сочетать ткани и фасоны, украшать волосы и подбирать ароматы. Это было что-то новое, неизведанное и настолько обычное, что хотя бы на некоторое время девушке удавалось не чувствовать себя беглянкой, живущей в трущобах, а настоящей Леди, заботы которой сильно отличались от интернатских и рабочих будней Тессы. Размышляя, что может ждать её в полдень, Тесса сама не заметила, как добралась до огромного дуба. Несколько раз она будто ощущала на себе чей-то взгляд, но найти источник угрозы так и не удалось, а сейчас она вдруг почувствовала себя в безопасности. От Дуба исходило приятное тепло, показавшееся ей смутно знакомым, и тело расслабилось, принимая, что здесь ему ничего не грозит. Раскрыв глаза в удивлении, она пялилась на огромное дерево с широкими ветками и множеством зелёной листвы. Девушка бывала в этой части леса постоянно, но никогда не видела здесь и намека на дуб. Тем более, не растерявшего летнего окраса, а стоящего перед ней во всей своей зелёной красе! Ствол же был не тёмно-коричневым, а белым, на несколько тонов темнее снега, что окружал дерево. Удивившись, что она ничего не почувствовала, проходя через Вуаль, Тесса обошла Дуб пару раз, однако ее новой знакомой на месте так и не было. Зайдя на третий круг, она хотела было позвать кошку, как вдруг наступила на что-то, и раздался хруст, а затем и протяжное: — А-ай! Смотри, куда идёшь! Тесса в ужасе подпрыгнула, отскочив на несколько шагов назад, и попыталась разглядеть, что же могло заговорить с ней. Аккуратно подойдя поближе, носочком сапога она смахнула снег с поверхности и обнаружила там небольшую книжку, закрытую на крохотный замочек. Тёмно-синего цвета, она была почти чёрной, оттого ярко выделялась на белом снегу, не смешанном с грязью шумных городов, к которым так привыкла Тесса. — Простите, — сама не зная, зачем, извинилась девушка. — Я не хотела, правда. Вы в порядке? — В порядке, как же! Будешь тут, пока ходят всякие. Чего забыла? Тесса услышала раздражённый шелест страниц и невольно засмотрелась на книгу, пытаясь понять, откуда идёт звук, но, быстро опомнившись, пояснила: — У меня… встреча назначена. С кошкой. Может, видели такую? Чёрная, пушистая, слегка высокомерная. — А-а, ты про Ксандру, что ли? — со знанием дела уточнила книга. — А вы откуда знаете её имя? Тесса присела на корточки, чтобы проявить уважение к артефакту — хоть глаз у него и не было, но находиться на одном уровне чувствовалось чем-то правильным. — Работа у меня такая — всё знать! — Книга закряхтела, чуть меняя позицию и буквально прыгая к девушке в руки. В нос девушки резко ударил запах гнили, но тот был настолько лёгким, что очень быстро неприятное ощущение испарилось. — В этом лесу вы все такие… — Это ж какие? — хитро поинтересовалась собеседница. — Настойчивые и прямолинейные? — предложила девушка. Хмыкнув, книжка поудобнее устроилась у Тессы в руках, надёжно укутанных в  мягкие варежки. Энергия, исходящая от артефакта, была для Тессы чужой, и даже сквозь шерстяную одежду руки неестественно горели от контакта с новой знакомой. — В общем, болтать попусту не будем! Ты нужна нам, а мы нужны тебе. Поможем друг другу, а дальше делай со своей жизнью, что захочется, — скучающе произнесла Книга. Грубость Книги её раздражала. Подобную манеру общения она терпела среди интернатских детей, в тавернах и гостиницах, где снимала жильё, и на глубинном уровне подобное обращение вызывало у неё злость и отторжение. Внутри росло желание поставить кожаный томик на место, отстояв себя. — Насколько я знаю, это я нужна вам. — Без нас твоя магия сведёт тебя с ума быстрее, чем дрова в твоём домике закончатся. А их там не так уж и много, на пару зим всего хватит. От шока Тесса задержала дыхание и уставилась на замолчавшую Книгу, ожидая, что ещё та может рассказать, однако собеседница не желала раскрывать больше никаких тайн и хранила молчание. Осознав, что всё и правда происходит по-настоящему, она вдруг вспомнила все те ночи, что лежала, размышляя, не сходит ли она с ума — записки, что появлялись сами собой, перемещённые предметы, сожжённые сигареты — всё это не придавало ей уверенности в трезвости собственного рассудка. Ноги вдруг перестали её держать, и Тесса села в сугроб, прикрывая глаза. Чувство, что за ней кто-то наблюдает, усилилось, и инстинкты вопили: он близко, и он смотрит прямо на тебя. Боясь взглянуть на того, кто затаился между укрытых снегом ёлок, Тесса задрожала. Заставив себя открыть глаза, она вгляделась в лес, пытаясь выцепить человеческую фигуру, но, в очередной раз ничего не увидев, сдалась. — И чего ты расселась? Здесь тебе помогут, не переживай. Взаимовыгодное сотрудничество! Тесса кивнула, понимая, что выбора на самом деле у неё никогда и не было. Она послушно поднялась и, сама того не осознавая, сделала несколько шагов в сторону дома. — Э-э, нет! Обратно не пойдём. Теперь только вперёд!