Горы Дали: золото и лёд

Тесса уставилась на пожилого мужчину, который, однако, дряхлым и немощным совсем не выглядел: крепко сложенный, высокий, статный — всё в нём кричало о силе и мощи, и только седовласая борода намекала на возраст. Он, не смущаясь, смотрел девушке в глаза с легкой улыбкой на губах, заинтересованно разглядывая гостью в ответ. С минуту они изучали друг друга, и время как будто остановилось — холод перестал беспокоить, а воздух стал заметно свежее, как только открылась дверь. — Добро пожаловать в Союзное Магическое Государство, Тесса! — прервал затянувшееся молчание. — Меня зовут Эмрис, я Верховный Друид нашего замечательного Леса. И я приглашаю тебя к своему двору! Почту за честь принять в гостях такую отважную юную леди! Тесса замерла, позволив лёгкому чувству гордости за себя наполнить сердце. Она не привыкла к комплиментам — те, что ей доставались, обычно были попыткой купить её время и тело, чего девушка избегала, как могла. Однако тон Эмриса не давал ни намёка на непристойное продолжение встречи и ощущался, как похвала родителя, что наконец отметил заслуги ребёнка. Она молча кивнула, не найдя, что ответить. Да и как говорить с Друидом? Не то чтобы у неё было пусть даже примерное понимание этикета сказочных сущностей — всего днём ранее она даже не знала, что они существуют. Как к нему обратиться? Господин Друид? Дяденька Правитель Магических Существ? В целом, можно начать с привычного «Извините, а…» — вот только что спрашивать Тесса тоже понятия не имела. Понимая, что нужно хотя бы поблагодарить, она выдавила из себя улыбку и коротко произнесла: — Спасибо! Я принимаю приглашение. Тесса подхватила сумки с пола и хотела было закинуть их на плечо, как Друид вытянул руку, останавливая девушку. — Вот ещё! — Эмрис добродушно улыбнулся. — Леди у меня дома носить свои вещи не станут! Позволь мне, дитя. С поразительной для пожилого человека прытью он забрал вещи у Тессы, и она разглядела худощавые руки, что скрывал тёмно-зелёный плащ, расшитый золотыми символами леса. Девушка неловко улыбнулась, принимая заботу, и подала ему амулет.   — Извините, — начала она. — Это вам. Он удивлённо взглянул на протянутую ладонь, и Тесса на секунду подумала, что сделала что-то не то. Смутившись, она опустила руку, крепче сжимая подвеску. — Мне? — Друид вдруг низко рассмеялся. — Чудная ты девчонка! Этот амулет твой. Тебя приятно удивит, что ещё он умеет. Носи и не снимай. — Спасибо? — не то сказала, не то спросила девушка, надевая его на шею. Обрадованная, что никто не забирает труды её первых колдовских попыток, Тесса внутренне ликовала — с детства ей нравились безделушки, но в интернате они были категорически запрещены: никто не хотел потворствовать воровству, а гарантировать безопасность хоть сколько-нибудь ценных вещей никто не мог. Даже в их относительно приличном заведении, куда попадали дети с потенциалом на достойное будущее, находились те, кто не боялся замарать руки, поэтому любое отклонение от униформы считалось недопустимым, и украшения моментально забирались на хранение в сейф директора. Под конец обучения девушка забрала несколько кулонов и пару браслетов, а потом, уже в столице, накупила себе разных колец и заколок, позже коря себя за потраченные впустую деньги, хотя в глубине души она и понимала: эти безделушки делали её счастливой. — Не за что, — Леший прервал её раздумья и, одарив широкой улыбкой, раскрыл дверь пошире, пропуская девушку. — Леди вперёд! Тесса улыбнулась, принимая вежливый жест, однако сделала пару шагов назад, чтобы подхватить Книгу, что сейчас притворялась немой. Резкая перемена в её настроении девушку удивила, но она была слишком переполнена эмоциями, чтобы анализировать поведение древнего артефакта — мало ли, что у той на уме. С Книгой в руках Тесса прошла в освещённый кристаллами узкий коридор, и на секунду дыхание перехватило от красоты. Пусть и неуютный, холодный свет серебристыми переливами словно указывал направление, куда идти дальше и в какой момент коридор свернёт, но не раскрывал слишком много, отчего точное расстояние рассчитать никак не удавалось. Заставляя себя не оглядываться, девушка шла вперёд, начиная слегка уставать от тяжести промокшего пальто и свалившихся на неё переживаний. Она не могла перестать думать о том, что впервые в жизни сотворила магию — настоящую, живую! Тесса чувствовала исходящую от амулета энергию: тот пульсировал в районе грудной клетки, и даже через несколько слоев одежды приятно грел кожу. Но самое главное: ей нестерпимо хотелось ещё. Сила, заточённая внутри, текла по венам, наполняя её и требуя выхода. Впервые за долгое время она не чувствовала себя беспомощной: теперь она не просто бежала от давних врагов и ошибок, а понимала — у неё получится дать отпор. И отпор такой силы, что он станет молить о пощаде. Тесса сжала челюсть, резко чувствуя ярость. Лука… — Тесса мысленно попробовала его имя на вкус, всё ещё не решаясь произнести его вслух. Тот, кто стал её ночным кошмаром, превратил её жизнь в ад, уничтожил всё хорошее, что было в ней и вокруг. Больше она не позволит ему так сильно влиять на её жизнь. Преисполненная благодарностью к яме, Тесса твердо решила: она не позволит Тёмной Королеве отобрать у неё то, что она только-только обрела, а значит, этой даме придется очень несладко — она чувствовала в себе готовность работать, учиться магии днём и ночью, чтобы потом помочь Королевству справиться со злом и защитить людей от войны с магическими существами. Друид, словно чувствуя переживания девушки, хранил молчание, следуя в нескольких шагах от неё — узкий коридор не давал возможности поравняться, и Тесса была этому благодарна. Привыкшая к одиночеству, ей нужно было немного времени, чтобы собраться с мыслями и прийти в себя. Спустя пару минут коридор стал шире, и Эмрис легко догнал девушку, заводя непринуждённую беседу о её жизни в столице. — И как тебе Форевилль? — Шумный, слишком большой. Очень грязный и много где плохо пахнет, — Тесса неловко пожала плечами. — Наверное, надо и что-то хорошее рассказать? Мужчина коротко засмеялся, а затем похлопал её по плечу. — Не стоит, Тесса! Ты — дитя Леса, города и не должны тебе нравиться. — Во Фрейвене было лучше, — искренне сказала девушка. — Там всё было понятным и знакомым… где рыбу готовили лучше всего, как быстро добраться до парка у порта, чтобы воспитатели не заметили, куда ходили местные леди. Это был дом. А Форевилль им так никогда и не стал. — Когда я был молод, я жил там, — признался Друид. Он выглядел задумчивым, внимая каждому слову своей гостьи. — И каждый день, что я проводил в огромной библиотеке, где собраны все труды о философии, экономике, истории и культуре Фэймронда и соседних стран… я чувствовал себя чужим, хотел вернуться назад, в магический мир, хотя, честно говоря, ничего хорошего меня здесь не ждало. Он печально улыбнулся, а Тесса, поражённая откровенностью, опустила взгляд, разделяя грусть и тоску, которую описывал мужчина. Предательские слёзы стали собираться в уголках глаз, и она быстро заморгала, умоляя их исчезнуть. — Почему вы уехали из Королевства? — спросила девушка, успокаиваясь. — Здесь меня презирали, — просто ответил мужчина, но в голосе его чувствовалась боль, что не притупилась с годами. — Я был мальчиком на побегушках: принеси то, подай это, убери… Колдунов в нашем мире раньше презирали. Когда я стал Друидом, я постарался это исправить, однако, боюсь, для многих я всё тот же Эмрис, который не имел права и слова сказать, когда говорили другие. — Это же неправильно! — в сердцах воскликнула Тесса. — Как можно? — Магический мир суров. Чем больше в тебе магии, тем больше ты можешь, а значит, к тебе нужно прислушиваться, тебя нужно опасаться, — Друид остановился, внимательно посмотрев на девушку. — Я прожил с людьми достаточно, чтобы понять: мы почти не отличаемся друг от друга, дитя, как бы тебя ни убеждали в обратном. Деньги, власть, магия — всё одно. Это сила. — Но вы же справились! Сейчас вы Верховный Друид. Замерев рядом с мужчиной, Тесса с восхищением взглянула на Эмриса, седина бороды которого совершенно не портила утончённые черты лица. Морщины, скопившиеся в уголках глаз, выдавали прожитые годы, а в тёмных, почти чёрных глазах таилась мудрость и опыт. Может, в прошлом этот колдун и был не слишком силён, чтобы тягаться с другими, но сейчас он буквально источал мощь и уверенность. Тессе невольно захотелось встать поближе, найти в нём защиту, и почему-то внутри поселилось чувство, что он может ей это дать. — Мне помог мой близкий друг, — Эмрис кивнул, предлагая вновь пойти по казавшемуся бесконечным коридору. Вместе с тем, он продолжил: — Он защищал меня ото всех, не позволяя никому обидеть меня или ударить, тайком проводил меня в их семейную библиотеку, чтобы мы могли вместе учиться. Он был лучшим человеком во всём Союзном Государстве, и я всегда буду ему благодарен за всё, что он для меня сделал. — Он умер? — сглотнув, спросила Тесса. Эмоции, что она старалась похоронить под толстым слоем брани, взяли верх, и перед глазами возник образ прекрасной Елены. Друид сделал глубокий вдох, кивая, а затем сказал: — К сожалению, даже эльфов смерть не обходит стороной, хоть жизнь и дарует им множество счастливых лет в нашем мире. Однако память о нём живёт, и ты по нему не грусти! Он был слишком светлым и совершенно точно не желал, чтобы кто-то лил по нему слёзы. Я позже познакомлю тебя с его сыном. — Этот мир и правда не сильно отличается от человеческого… — Тесса прикусила губу. — Ты только не говори это другим, — вдруг рассмеялся мужчина. — Боюсь, поймут тебя здесь немногие! — Они так стремятся отличаться от нас? — От них, дитя, от них, — поправил её Верховный Друид. — Ты ведьма, и ты одна из нас. Тепло растеклось по груди, и губы девушки озарила улыбка. Вечно отличавшаяся от своих сверстников, одинокая и отвергнутая, Тесса желала только одного: чтобы её приняли. Она искала этого везде, где была, но нигде не могла чувствовать себя по-настоящему своей. Отчего-то слова Эмриса дали ей надежду: в этот раз точно получится. Спустя несколько минут беседы, не затрагивавшей больше тяжелых тем, они, наконец, вышли в просторное помещение, и свет резко ударил по глазам. Девушка зажмурилась, прикрывая лицо сгибом локтя, и постаралась немного привыкнуть. Когда же она открыла глаза, увиденный зал поразил ее — просторное величественное помещение словно не могло находиться под землей: купол, обильно украшенный витражами, доносил до них яркий солнечный свет. Стены, выполненные из тончайшего переливающегося радугой стекла, были увиты лианами и цветами всевозможных оттенков розового. В отдалении стоял огромный трон из переплетенных между собой корней и спинкой, уходящей широким стволом вверх. Но всё внимание приковали к себе обитатели: эльфы, фейри, магические существа, чьих имён девушка не знала, — все сейчас уставились на вошедшую в зал Тессу, отчего та чувствовала крайнюю степень неловкости. Переминаясь с ноги на ногу, она осматривала гномов, чьи длинные густые бороды опустились так низко, что слегка подметали кончиками пол, а затем, словно поняв, что пялится, быстро перевела взгляд на фей с красочными тонкими крыльями, трепет которых сопровождался нежным перезвоном колокольчиков. — Моя дорогая семья! — вдруг вышел вперед Друид, разводя руки в стороны. — Прошу любить и жаловать: внучка одной из сильнейших ведьм нашего Королевства, Эйры из рода Далии, Тесса из рода Далии! Она округлила глаза, уже жалея, что сейчас не в той сырой затхлой яме — там, по крайней мере, она была только с болтливой грубой Книгой, а тут… несколько десятков пар глаз оценивающе рассматривали её. Повернув голову к витражам, чтобы сбежать от них, она вдруг наткнулась на прямой серьёзный взгляд эльфа — ростом под два метра, он был тонко сложен, отчего мужчину обманчиво можно было бы назвать хрупким, если бы не уверенность и стать, исходящие от него волнами. Его длинные почти чёрные локоны, украшенные золотыми нитями, падали на плечи волной, а тёмные ресницы обрамляли пронзительные глаза цвета осенних листьев. В каждом его движении читалась грация и нежность, и девушка была уверена, что под бордовым камзолом скрываются натренированные мышцы. Тесса с трудом отвела от него взгляд, потупив глаза в смущении. На мгновение ей показалось, что она увидела, как его губы тронула лёгкая улыбка. — Здравствуйте, — негромко поприветствовала всех девушка, стараясь избавиться от выдававшего её чувства румянца. Надеясь, что все примут это за нежелание быть в центре внимания, она бегло осматривала убранство дворца, чтобы не задерживаться взглядами на необычных подданных Королевства. — Ура! Ура! Ура! — миниатюрная девушка с чёрными короткими волосами захлопала в ладоши, подрываясь с места и бегом направляясь к Тессе. Открыв было рот, чтобы спросить — а кто ты, собственно, такая? — она тут же его закрыла, вдруг признав в обитательнице дома Ксандру. Та вмиг преодолела разделявшее их расстояние и крепко прижала к себе девушку — так, что у той не осталось выбора, кроме как, перехватив поудобнее Книгу, что сейчас словно превратилась в обычный томик в синем переплёте, ответить на объятие. В нос ударил запах ночного дождя и мелиссы, и Тесса улыбнулась, чувствуя в этом нечто родное. — Я так скучала! Так скучала! А этот… — она оторвалась от Тессы, прищурив кошачий взгляд в сторону Верховного Друида. — Интриган! Не давал мне самой тебя встретить и проводить… Книга то, книга это! Почему-то понимая, что такое поведение здесь позволено отнюдь не всем, Тесса удивлённо раскрыла глаза, переводя взгляд с подруги на Эмриса, ожидая его реакции. Тот, однако, лишь коротко улыбнулся и проследовал к своему трону, не удостоив подруг вниманием. — Эй, я, вообще-то, тоже тут! — Книга вдруг подала недовольный голос. — Да-да! И ты никому об этом забыть не дашь! — прошипела в ответ Кошка, выпуская Тессу из рук. — Ну, что ты? Как я погляжу, сил набралась, амулетиком обзавелась… Она лукаво дотронулась до медальона, покрутив его из стороны в сторону, отчего девушке вдруг захотелось шлёпнуть ее по ладошке — все инстинкты вопили: "Не трогай! Это мое!". Сдержавшись, она тактично сделала шаг назад. — Да-а, вот… как-то так… — Тесса смущенно улыбнулась. — А как ты… ну, человек? Кошачьи зрачки сощурились, и новоиспечённая ведьма поняла, что слово задело подругу. Сделав себе мысленную пометку о том, что Друид был прав, и людей здесь лучше не упоминать, она судорожно пыталась понять, как сгладить ситуацию, однако подруга сама пришла ей на помощь, спросив: — Тебе не нравится? Это мой второй облик. Здорово, правда? Ксандра покружилась, давая девушке рассмотреть себя со всех сторон. — Красивая, — улыбнулась та. — Довольно, дамы! — Друид жестом пригласил их подойти ближе. Грозный тон не оставлял сомнений: мужчина ожидал, что его приказы будут выполняться сиюминутно. Тесса и Ксандра не стали испытывать его терпение, замолкнув и пройдя в противоположную сторону зала. — Боюсь, мы не можем задерживать нашу гостью слишком долго. Ей нужно отдохнуть с дороги, прийти в себя, ведь уже завтра она начнёт учиться магии. Я лично прослежу, чтобы столь выдающаяся волшебница в полной мере чувствовала себя здесь, как дома. Друид мягко улыбнулся, но глаза его оставались серьёзными. Тесса же чувствовала, что пути обратно были отсечены, и сомнения наполнили её сердце.