Горы Дали: золото и лёд

Время стало тягучим, как патока, сладкая настолько, что сводит скулы. Взгляды всех подданных, что сейчас присутствовали в тронном зале, были так или иначе устремлены на девушку: эльфы, державшиеся обособленно, стояли у огромных окон, перешёптываясь и косясь в сторону Тессы, фейри не стеснялись открыто её рассматривать, едва не касаясь волос и одежды, а другие обитатели дворца глядели на неё с опаской, благоговением или ощутимым презрением. Тесса понимала: все они ждут от неё подвига, требуют взять на себя ответственность за судьбу Королевства, и невероятное желание спрятаться накрыло её с головой. Она зацепилась взглядом за эльфа, который несколько минут назад вогнал её в краску, и нервно сглотнула. Мужчина чуть наклонил голову, вопросительно поднимая бровь, а затем кивнул, подбадривая. Улыбка тронула его губы, и лицо преобразилось — казавшийся высокомерным, немного заносчивым сначала, сейчас эльф располагал к себе, мгновенно вызывая желание улыбнуться в ответ. Приободрившись секундным взаимодействием, Тесса расправила плечи и, чуть вздёрнув подбородок, уверенно оглядела собравшихся. Она подумает обо всем позже, когда сможет привести мысли в порядок наедине с собой, а пока ей стоит показать обитателям магического мира, что она тоже его часть. — Я сделаю всё, что в моих силах, — решительно ответила девушка, и Друид спокойно кивнул, будто заранее зная, что она согласится на всё, что тот ей предложил. — Ну, вот и здорово! — Ксандра захлопала в ладоши. Привыкнуть к её человеческому облику оказалось несложно. Её заинтересованный взгляд встретился с напряженным взором Тессы, явно не разделяющей восторга кошки. Спасая её от необходимости отвечать, Друид, поднимаясь с трона, произнёс: — Тесса, я буду ждать тебя на рассвете у Большого Дуба, а пока отдохни. — Он повернулся к Кошке. — Распорядись о покоях, где наша гостья сможет расположиться. — Конечно, Господин! — Ксандра вернула себе естественный облик и, лавируя между гномами, фейри, эльфами и другими обитателями Царства, которых Тесса видела раньше лишь на страницах сказок, быстро добралась до выхода. Проводив помощницу взглядом, мужчина спустился с трона и, подойдя к Тессе, легко забрал из её рук книгу. — Боюсь, мне придется украсть у тебя свою давнюю подругу ненадолго. Не переживай, вы ещё воссоединитесь. — Эмрис провёл рукой по бороде и, попрощавшись с девушкой, вдруг испарился. Ей резко стало жарко. Кровь прилила к щекам, и она приложила к ним холодные ладони и тут же снова опустила руки, гадая, как выглядит сейчас со стороны. Еще десять минут назад все словно замерли, слушая Друида, теперь же тихие разговоры продолжились, передавая общее волнение и тревогу, а Тесса стояла посреди зала одна, чувствуя себя потерянной и одинокой. Она нервно прикусила губу, гадая, сколько придется прождать возвращения Ксандры и стоит ли присоединиться к кому-нибудь для светского общения. — Леди Тесса, если позволите… Девушка почувствовала, как её руки кто-то коснулся, и обернулась, раскрыв в удивлении глаза. — Да? — тихо ответила она. — Я Лорд Элоуэн ол Эзриэн из горных эльфов, — представился он. — Я, вроде как, из рода Далии? Колдунья сдвинула брови, пытаясь понять, правильно ли она запомнила, и мужчина легко кивнул головой, соглашаясь. Его безэмоциональное лицо не выражало ничего, кроме вежливости. — Да, вы — Леди Тесса из рода Далии. — Зовите меня Тессой, — попросила она. — Как пожелаете, Тесса, — с нажимом произнёс эльф, и от того, как прозвучало её имя из его уст, кожа девушки покрылась мурашками. Элоуэн усмехнулся, намеренно сильнее смущая девушку, а она, нервно облизнув губы, скрестила руки на груди. — Вы что-то хотели, Лорд? — Я хотел предложить вам свою компанию, пока вы дожидаетесь размещения в чудесном дворце нашего мудрейшего правителя, — предложил эльф, с учтивой улыбкой глядя на неё сверху вниз. Улыбка, тем не менее, не скрыла твёрдости голоса, и девушке стало понятно: он уверен — она ему не откажет. Тессе вдруг стало до ужаса интересно, а что будет, реши она отвергнуть предложение? Изменится ли его обходительное выражение лица, отразится ли на нем удивление? Ухмыльнувшись мыслям, она подняла на него взгляд и тут же пожалела о том, что собирается сказать, утонув в его светло-карих глазах. — Мне и так комфортно, но благодарю вас, — ответ, нисколько не отстающий от его просьбы в учтивости, прозвучал ровно. Тесса возгордилась своей выдержкой, с вызовом отвечая на прямой взгляд эльфа. К ее разочарованию, ни единый мускул не дрогнул на его лице. Он лишь коротко кивнул, принимая ее ответ, и тут же беззастенчиво предложил: — Тогда, может, вы желаете прогуляться? Замявшись, Тесса раздумывала, как лучше сформулировать отказ — уже второй за этот короткий диалог, и, тем не менее, идти гулять с незнакомым мужчиной по незнакомому Королевству в её планы не входило. Затянувшуюся паузу прервал его голос: — Ваша чудесная подруга подарит нам час, может два свободного времени, пока готовит для вас покои. Будьте уверены: она очень ответственно подойдёт к заданию, а потому у вас есть выбор: остаться здесь под прицелом местной флоры… — Элоуэн сделал вид, словно прикидывает что-то в уме. — И в особенности фауны или сбежать со мной на, не побоюсь этого слова, незабываемую экскурсию по дворцу и его окрестностям. С присущим, пожалуй, всем эльфам снобизмом, он величественно улыбнулся, словно уверенный в своей победе адвокат, закончивший речь перед присяжными. Отказывать ему Тессе перехотелось: не столько потому, что он её заинтересовал — да и заинтересовал ли? — сколько потому что оставаться в центре внимания обитателей Королевства ей совершенно не хотелось. Последний год одиночества и бегства лишил её последних социальных навыков из своего и без того скудного запаса. Девушке всегда было сложно налаживать отношения — она никогда не знала, что и когда сказать, чтобы не чувствовать себя потом глупой, слишком навязчивой или, наоборот, отрешённой. Эльф открыто засмеялся — его смех показался Тессе мягким и бархатным, как шелест листьев под ногами поздней осенью в лесу. Она недоумённо уставилась на мужчину, вопросительно изогнув бровь. — Впервые мне приходится буквально умолять девушку провести со мной время. — И это вы называете «умолять»? — О, возможно, вы и правы. Обычно умоляют меня. Он широко улыбнулся и провел костяшками холодных пальцев по щеке девушки. Тесса, притворно хмурясь, свела брови вместе, насмешливо смотря на него снизу вверх. — Я этого делать не стану, — она вздернула подбородок, но сердце её пропустило удар, а затем забилось сильнее. В её серых глазах плескалось озорное веселье, но, кажется, мужчина заметил там совершенно другое. — Станете, моя милая леди, но всему своё время. Сейчас я этого от вас и не жду. Лишь согласитесь на небольшую прогулку, я прошу. — Хорошо, — выдохнула согласие Тесса. — Но только небольшую. Мужчина вызывал столько эмоций, что девушка терялась в догадках, какая из них преобладает. Прислушавшись к себе, она с удивлением не нашла там страха — его вытеснило любопытство и притяжение такой силы, которой она и не надеялась испытать. Он подхватил её под локоть и повёл на выход из огромного зала под удивлённые взгляды придворных. Девушка смутилась, прикусив губу в волнении, и покосилась на длинные пальцы эльфа. Мысли уплывали в совершенно неприличном направлении, рисуя картины, в которых он выполнял обещание, заставляя её умолять, и Тесса покачала головой, пытаясь от них избавиться. Откуда-то справа раздались смешки, и высокий голос надменно произнёс: — Лорд Элоуэн завел себе новую игрушку. И сказавшая это фея, и её собеседники точно знали, что слова долетят до Тессы, и ей стало очевидно, что именно этого они и добивались. Она положила ладонь на амулет, ища в нем защиты, и он отозвался мягкой пульсацией. Подданные дворца смотрели на неё с усмешками, явно наслаждаясь язвительным комментарием волшебницы. Краем глаза девушка заметила, как пожилой гном качает головой, недовольно хмурясь, а высокие девушки с сине-зелёными волосами, хихикая, высматривают, гадая, кто же набрался смелости сказать то, что у многих было на уме, вслух. Тесса опустила руки, отойдя от Элоуэна на шаг и сжав кулаки. Все ожидали от неё реакции, но на конфронтацию сейчас уже не было сил. Зато, как оказалось, достаточными силами обладал создавший неловкую ситуацию мужчина. Глухо щёлкнув пальцами, он невозмутимо посмотрел на смеющуюся компанию: — Сиэна, — сказал он внезапно начавшей задыхаться фее, — если вы ещё раз позволите себе огорчить эту милую леди, я заберу у вас остатки вашей никчёмной слабейшей магии и брошу где-нибудь у русалочьих вод, — Элоуэн кивнул в сторону синеволосых дам. — Как я слышал, у вас с ними давний конфликт — кто знает, помогут ли вам наши прекрасные девы. Он холодно улыбнулся, делая пасс рукой, отчего к фее вернулось дыхание, а затем перевел взгляд на толпу, с интересом наблюдавшую за событиями. Серьёзно, почти грубо он обратился сразу ко всем: — Шоу не будет, дамы и господа! Хорошего всем вечера! Уверенно уводя Тессу из зала, он взял её за руку, крепко сжимая её холодные пальцы своей горячей ладонью, и, наклонившись к уху девушки, прошептал: — Вы чудесно держались, милая леди! Не давайте этим стервятникам корма, и они умрут с голоду. — Благодарю за то, что вступились, но не стоило. Я и сама могу за себя постоять. — О, конечно, можете, я и не сомневаюсь! Однако зачем, если рядом с вами есть я? Его простота не могла не заставить Тессу улыбнуться, и та поддалась желанию — с мужчиной было на удивление легко. Она кивнула, соглашаясь с идеей и позволяя приятному чувству заботы разлиться по груди: наконец, ей не требовалось вечно обороняться, кто-то смог сделать это за неё, пусть и в такой незначительной ситуации. Они вышли в сад, гуляя по недостаточно широким для двоих аллеям, отчего  моментами идти приходилось неприлично близко друг к другу. Элоуэн ненадолго выпустил её ладонь, чтобы забрать у девушки пальто — в саду стояла тёплая весна, и зимние вещи были без надобности, и Тесса позволила ему снова взять её за руку. Эльфа отсутствие приличного между ними расстояния совсем не смущало, а вот щеки Тессы быстро стали пунцовыми от смущения. Ведьма гадала, зачем он позвал её на прогулку, и сомнение укололо сердце — а вдруг и правда хочет просто поиграться? Уговаривая себя не бросаться в омут чувств на первой встрече с мужчиной, каким бы притягательным он ни был, девушка в молчании шла рядом. Поглядывая на него, она старалась незаметно рассмотреть длинные уши, не прикрытые тёмными локонами. Её вдруг заинтересовало, какие ещё у людей и эльфов есть различия в анатомии. — Спросите, Леди, — Элоуэн остановился, поворачиваясь к ней лицом. — О чём? Дыхание Тессы участилось, а страх парализовал ноги. Неужели он смог прочитать её мысли? Тишина дворцового сада была оглушительной, отчего мужчина легко мог слышать её быстрые вздохи и бегущее марафон сердце. — Вы сейчас потеряете сознание, — его взгляд выражал обеспокоенность. Он приложил тыльную сторону ладони ко лбу девушки, и она прикрыла глаза. — Вы так сильно боитесь меня? — Нет… — прошептала она, сглотнув. — Просто… вы застали меня врасплох. — Думаете, я не заметил ваш интерес к моим ушам? — насмешливо произнёс он, и щёки Тессы залились краской. Она облегчённо вздохнула, радуясь, что телепатией мужчина не обладает. — Простите, я… я не хотела проявлять… неуважение. Тесса распахнула большие глаза и скомкано оправдалась, неловко улыбаясь.  Мужчина притягивал внимание, пугая девушку интенсивностью вызываемых в ней чувств. Несмотря на внешнее спокойствие, едва отличимое от безразличия, он, словно буря, будоражил, пробуждая давно забытые чувства внизу живота. Эльф провёл рукой чуть ниже, по щеке спускаясь к её покусанным губам. Нежные пальцы легко провели по подбородку, вызывая дрожь в теле. — Тесса, я прощу вам любое неуважение, если вы позволите мне… не быть таким уж уважительным с вами. Приглушённый голос заставил девушку рвано выдохнуть. В глазах Элоуэна плясали демонические огни, а на губах играла завлекающая улыбка. Тессе захотелось поддаться его чарам, позволив ему всё, чего он пожелает. — Не быть… уважительным? — переспросила она, не в силах отвести взгляд. — Да… Например, будет крайне невоспитанно с моей стороны грязно поцеловать благородную Леди прямо сейчас, стоя посреди дворцового сада, зажимая её в кустах на узкой дорожке. Тессу бросило в жар от растущего внутри возбуждения. Она видела, как дёрнулся его кадык, когда он сглотнул, и нестерпимое желание прижаться к его шее заполнило её мысли. Он был слишком близко, окружая её ароматом мускатного ореха. — А что, если благородная Леди не будет против? Эльф наклонился к уху девушки. Манящий голос перешёл в шёпот, когда он мягко проговорил: — Тогда Леди сможет не просто смотреть, но ещё и трогать всё, что её заинтересует. Тесса едва не упала — колени подкосились, ноги словно лишились опоры. Элоуэн легко подхватил её, не давая девушке встретиться с холодным камнем  проложенной тропинки. Удерживая её одной рукой, другой он убрал локон с её щеки и, не сдержавшись, припал к губам в яростном поцелуе. Сдержанность и холодность словно никогда не существовали — таким страстным и горячим ощущался мужчина, прижимавший её к себе всем телом. Тесса таяла, отвечая на поцелуй, сминая губы эльфа своими. Ласковый язык Элоуэна встретился с её, и она задохнулась от нахлынувших чувств. Она не уступала, вкладывая в чувственный порыв всё, что копилось долгие месяцы одиночества. Едва только он оторвался от неё, она сама потянулась к нему за поцелуем, обнимая за шею. Вновь обретя под ногами опору, она привстала на носочки, проводя руками по каштановым шелковистым волосам. Элоуэн сжал её талию, не позволяя себе опуститься ниже, не желая смутить девушку слишком откровенными жестами. Позволяя ей вести, он явно наслаждался её открытостью и чувственностью, придавая ей уверенности мягкими стонами, что непроизвольно вырывались изо рта. — Лорд… — прошептала Тесса ему в губы, когда, наконец, разорвала поцелуй. — Я… обычно я так не делаю. Элоуэн улыбнулся, не выпуская её из объятий. Растрёпанные волосы и припухшие от поцелуев искусанные губы делали девушку невероятно красивой, и он невольно засмотрелся. — Как, милая леди? — Не целуюсь с незнакомыми мужчинами в дворцовых садах. — Значит, я стал первым? — насмешливо спросил он. — Вам бы хотелось быть первым? — Моя леди, я готов отдать половину дворца за ещё один поцелуй, за один счастливый миг с вами. Мне неважно, первый я или третий — я бы хотел быть последним. — Всего половину? — Тесса уцепилась за самое важное, не готовая дать ему ответ сейчас. Сердце предательски пропустило удар, когда из его уст она услышала слово "моя". — Вы жадина, милая леди! Где же мне тогда жить? — О, Лорд, местечко для вас в моём новом дворце у меня всегда найдётся! Элоуэн щёлкнул её по носу, и девушка тихо засмеялась, расслабляясь в его объятиях. Признание эльфа показалось таким искренним, что она на мгновение забыла, что совершенно его не знает. Сейчас это не имело значения — он был рядом, словно отсекая все тревоги и проблемы, отгораживая её от полного опасностей нового для неё мира своими объятиями. Тесса понимала, что она прибыла в магический мир со своей целью — ей хотелось обучиться колдовству, чтобы никогда больше не чувствовать себя такой беззащитной. Ей хотелось взрастить в себе силы, чтобы отомстить, и не позволить никому навредить ей. Но сейчас к этому добавилось желание испытать то, чего раньше с ней никогда не случалось, — чувственной ласки, наполненной страстью, огненной энергией, что будоражила кровь. Они постояли так ещё несколько мгновений — Тесса рассматривала цветы впереди аллеи, а Элоуэн рассматривал её. Заметив его взгляд, она смутилась, делая маленький шаг назад. — Вернёмся к прогулке? — спросил эльф, предлагая девушке руку. — Я могу многое рассказать вам про дворец. Тесса кивнула, радуясь, что никаких неловких разговоров о будущем пока не предвидится — их она ненавидела сильнее всего. Она улыбнулась мужчине, протягивая руку в ответ, и завела разговор о лианах, что обвивали колонны тронного зала. Наслаждаясь видами, они обсуждали архитектурные особенности Дворца, а затем завели разговор о магии. Девушке было интересно всё, однако она не спешила заваливать спутника вопросами, позволяя и ему узнавать её получше. Он расспрашивал её о человеческом мире, его устройстве и быте, удивлялся различиям и беззлобно смеялся над противоречивыми социальными нормами. То и дело Тесса останавливалась, чтобы прикоснуться к растениям, или вдохнуть аромат цветов, что росли вдоль аллеи. Элоуэн, заметив её особый интерес к пионам, сорвал несколько цветков и протянул их девушке. — Они уступают вам в красоте, однако, надеюсь, сделают этот непростой день чуть лучше. — Благодарю, — Тесса улыбнулась, принимая небольшой букет, а затем погрустнела. Срывать цветы и травы ей никогда не нравилось, однако с травами она шла на компромисс: они заканчивали одну жизнь и начинали другую, зачастую спасая больных или раненных. Их смерть имела смысл, но цветы… Минутное удовольствие, испытанное Тессой, не стоило того, чтобы они погибли, оторванные от своих корней. — Леди, что-то не так? — увидев печаль на лице притихшей девушки, обеспокоено спросил Элоуэн. — Может, было бы лучше, продолжи они расти здесь? Тогда они скрасили бы не только мой день… — Ваши слова для меня — закон, милая леди! — легко согласился эльф. Он выглядел ничуть не задетым её отказом принимать подарок. Тесса нахмурилась, понимая, что, скорее всего, смутить его ей не удастся никогда, и решила позже во что бы то ни стало попытаться добиться от него яркой реакции хотя бы на что-то. Лукаво улыбнувшись мыслям, она наблюдала, как он касался оборванных стеблей, и там тут же появлялись такие же цветы — белые распустившиеся бутоны были точь-в-точь как те, что Тесса держала в руках. Девушка не сдержала восторга и поцеловала мужчину в щёку, задерживаясь губами чуть дольше положенного. — Ну, что, отдадите мне половину дворца? — с хитрой улыбкой уточнила ведьма. — Можем начать с комнаты, — прозвучало прямое предложение. Тесса рассмеялась, по-своему оценив его смелость. — Я рассмотрю ваше предложение. Их прогулка и правда не продлилась слишком долго — уже спустя полчаса он привел её обратно, передав девушку в руки подруге. Сама не понимая почему, она совершенно не хотела с ним прощаться, хотя и чувствовала, что энергии осталось лишь на то, чтобы добраться до кровати и забыться в сладком сне. Однако перед тем, как благодушное царство Морфея приняло её в свои объятия, она успела подумать о том, как быстро всё закрутилось. Чувства, вызываемые Элоуэном, были незнакомыми, и Тесса гнала их от себя, страшась попасть в ту же ловушку, в какую угодила во Фрейвене, и которая вынудила её пуститься в бега. Но было так приятно ощущать себя желанной, красивой, нужной… Она почти забыла, каково это. Может, это вся магия эльфов? Кто знает, на что они способны? — думала она, пытаясь найти удобную позу. — Или это я настолько жалкая и одинокая, что готова броситься на шею первому встречному? Не придумав объяснения, которое бы полностью её удовлетворило, она провалилась в сон, надеясь, что и без Ксандры получится выспаться. После событий последних суток бороться со своим прошлым не было сил.