Горы Дали: золото и лёд

Всю дорогу до дворца она пыталась представить, как выглядит Король лесных эльфов. Неизвестность пугала — Лорд Мэардисс ол Виердэн не мог постоянно присутствовать при дворе, занятый делами в своем Королевстве. Оно было небогатым и едва покрывающим военные нужды. Стычки с горными эльфами или гномами случались регулярно — заточённые в самом центре Союзного Государства, лесные эльфы были вынуждены терпеть у себя на земле множество чужаков, что шли по торговым путям, проходящим через их леса. Неудивительно, что среди них так много сторонников Маргарет… — подумала Тесса, гадая, какие вести Лорд привезёт на этот раз. В прошлый раз он сообщил о том, что на западе его земель — территориях, ближе всего находящихся к Тёмному Королевству — были обнаружены несколько крупных очагов сопротивления, выступающих против власти Верховного Друида. Тогда Эмрис увеличил количество тренировок для Тессы, ускоряя её подготовку к основным испытаниям. Никто не знал точно, что необходимо для того, чтобы уничтожить Врата и устранить угрозу, нависшую и над магическим, и над человеческим мирами, — эта информация была недоступна никому, кроме самой Тессы, и сейчас ей было страшно. Неужели время пришло? Она словно слышала голос Друида, рассказывающего про столь затейливое колдовство. — Но почему только я? — тихо спросила Тесса, сидя за столом в библиотеке, где они встречались уже несколько раз для уроков. — Неужели нет ведьм, кто смог бы расшифровать заклинание… Я всего две недели, как вообще колдовать начала… — Это неважно, — произнёс Друид. Он улыбнулся, успокаивая колдунью, и вокруг его глаз собрались старческие морщинки. — Ни у одной ведьмы во всём Союзном Государстве нет того, что есть у тебя. — Кровь, — догадалась девушка, и Эмрис одобрительно кивнул. — Твоя бабушка использовала мощнейшее заклинание, что создала сама Далия, и пока никому, кроме ведьм твоего рода не получалось его воспроизвести. Оно лишает рассудка, воли, этот хаос подчиняет каждую, кто пытался, себе, и обратной дороги уже нет. — И вы хотите, чтобы я рискнула? — Голос Тессы звучал чуть истерично, и она чувствовала, как протестует её сердце, с силой бьющееся о рёбра. — Тебе не нужно само заклинание, — заботливо проговорил эльф, словно отец, уговаривающий ребёнка съесть ненавистные овощи на завтрак. — Так уж работает магия, что, чтобы так или иначе изменить колдовство нужна либо та же самая ведьма, что его наложила, либо ведьма сильнее, либо ведьма, которой позволено — родная кровь. — То есть я могу безопасно вмешиваться в заклинания бабушки? — Безопасно… Боюсь, к колдовству это не относится, — Друид внимательно посмотрел на ученицу, впервые замечая её сходство со своей давней подругой, а затем печально заключил: — Но твоя бабушка умерла, а сильнее Эйры в нашем Королевстве найти никого не получится… Её магия подвластна только тебе, она признает в тебе свою, и ты уничтожишь Врата вместе с Тёмным Королевством и спасёшь весь магический мир. Рисков в этом мало, потому что ты не создашь ничего сама, ты уничтожишь то, что было создано до тебя. Она напряглась: ответ ей не сильно понравился. Тесса не хотела ничего разрушать, нести горе и беды тем, кого обрекла бы на страдания. Внутри Тёмного Королевства тоже жили магические создания — эльфы, гномы, фейри, ведьмы, а здесь, по эту сторону Врат, за них боролись такие же, как и она. Имела ли она право уничтожать Врата, закрывая для всех последнюю возможность выбраться и обрекая их на медленную смерть в уединении? Видя задумчивость девушки, Эмрис жёстко произнёс: — Ты нужна нам, Тесса. Без тебя война, которая уже унесла сотни жизней, заберёт ещё больше, а затем накроет и человеческий мир тоже. Неужели ты можешь это допустить? — Конечно, нет… — Она покачала головой, съёжившись под его пристальным взглядом. Верховный Друид выпрямился, и его тень накрыла Тессу. Голос стал ниже и звучал угрожающе. От заботливого отца не осталось и следа — теперь перед ней  стоят правитель Союзного Государства. — Тогда перестань сомневаться. Ты будущая Хранительница Порядка, и тебе нельзя быть слабой. Пожалеешь этих жаждущих мести мятежников сейчас — мы все захлебнёмся в крови. И это будет твоя вина. Тесса замотала головой, отгоняя воспоминание. Её удивила его способность так быстро меняться, и она вновь стала заламывать пальцы обеих рук, стараясь справиться с волнением. Пожалуйста, может… что-то изменится? Боги, как я могу так просто убить жителей целого Королевства? Уничтожу Врата, и все они погибнут без магии, которая питает всю долину, — эти мысли уже давно не давали ей покоя. Она не могла найти себе места, как только поняла, что власть и сила приходят вместе со сложными решениями, где, как не поступи, всегда будут жертвы среди мирных и невиновных людей. Элоуэн, заметив сильно переменившееся настроение ученицы, поравнялся с ней, и скорее утвердительно, чем вопросительно, произнёс: — Ты переживаешь из-за чего-то. — Да… — Она кивнула, прикусив губу. Он остановился и, взяв девушку за руку, повернул её к себе. Аэром, следующий позади, замер в нескольких шагах от них, сохраняя дистанцию и даруя своему Королю и его спутнице необходимое уединение. — Тесса, ты проделала отличную работу на тренировках. Тебе не о чем волноваться… — он вдруг замер, внимательно вглядываясь в её лицо. — И… ты думаешь вообще не о том. — Я… просто, понимаешь… если у меня получится закрыть Врата навсегда, что будет с теми, кто останется внутри? Смерти на обеих чашах весов, и я должна понять, кто будет жить, а кто нет. Как я могу взять на себя такую ответственность? Элоуэн покачал головой, его лицо выражало печаль и холодную решимость.  Кивнув в сторону укромного угла, образованного высокими широколистными деревьями, он увёл её с основной тропы и, остановившись в укрытии, крепко сжал ладонь Тессы, вкладывая в этот жест куда больше, чем могут дать просто слова. Он заглянул ей в глаза и уверенно произнёс: — Когда придёт время, ты примешь верное решение, моя милая леди. Возможно, найдёшь способ, как спасти всех. Только, прошу, не погибни сама. Последняя фраза прозвучала так нежно, что сердце Тессы пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Она кивнула со всей признательностью и опустила глаза, не в силах ответить на его прямой взгляд. Не желая продолжать шаткую тему и давая понять, что момент уязвимости прошёл, она со смешком спросила: — Лорд Элоуэн, может, мы уже определимся, мы… кто друг другу? — О, леди Тесса, я готов быть для вас кем угодно. Атмосфера изменилась, и она почувствовала, как все волнения отходят на второй план, уступая место игривости и раскованности. Он целовал её совсем недавно. Значит ли это, что между ними что-то большее? Выяснить ответ, устранив неопределённость, хотелось нестерпимо. — Тогда… — Тесса резко подалась вперёд, выдыхая слова ему в губы. — Будьте моим… — Да? — тихо спросил мужчина, обнимая её за талию. Элоуэн провел по её скуле костяшками пальцев, разглядывая её черты лица. Зелень дворцового сада укрывала их от чужих глаз. — Другом… — хихикнула девушка и играючи попыталась отстраниться, однако объятие Элоуэна стало ещё крепче. Тесса задышала чаще. — Моя милая леди, я с удовольствием покажу вам, как умею… дружить, —  он  хищно улыбнулся, обнажая ряд ровных зубов. — Надеюсь, дружите… вы так же хорошо, как сражаетесь. — Лучше, Тесса. Намного лучше… — Лорд Элоуэн, — прервал их приблизившийся Аэром. — У нас намечается компания. Тесса тут же отскочила, а эльф спокойно выпустил её из объятий. Она стала неловко поправлять волосы, пряча за ними лицо, и рефлекторно потянулась к амулету. — Давно хотел сказать… — Элоуэн кивнул в сторону медальона. — Чудесная безделушка. И камень такой интересный. Ведьма хмуро промолчала, отвечая кивком. Почему-то фраза совсем не ощущалась как комплимент. Голова немного кружилась, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы почувствовать, что она снова твёрдо стоит на ногах. Как же я устала… — подумала она, яростно потирая виски. — Тошнит ещё. Эльф сделал несколько шагов к Аэрому, покидая убежище. Они тихо говорили, пока Тесса оправляла рубашку, разглаживая несуществующие складки, чтобы просто занять руки, восстанавливая моральное равновесие. Совсем близко послышались голоса придворных, что направлялись к ним. Тесса, не сдержавшись, закатила глаза, тяжело вздыхая — светское общение даже спустя месяц вызывало в ней только желание сбежать. Постоянная двусмысленность давила: казалось, никто здесь не говорит правду или, по крайней мере, не выкладывает все карты разом. Подобные игры выматывали не хуже тренировок, и Тесса их всеми силами избегала. Она вышла из укрытия как раз вовремя — группа из пяти эльфов подошла к ним, застыв в нескольких шагах от них. Аэром позади Элоуэна сжал рукоятку меча, удобно расставляя ноги, всем своим видом показывая, что готов защищать своего господина, хотя Тесса сомневалась, что он выстоит против стольких противников — они выглядели угрожающе. — Лорд ол Эзрим! Какая встреча! — поприветствовал Короля горных эльфов высокий эльф с тёмными длинными волосами. — Лорд ол Виердэн, — учтивым наклоном головы ответил он. Тесса в шоке уставилась на мужчину, стоявшего перед ними. Мэардисс скрестил руки на груди, и Тесса увидела, как натянулась чёрная кожа его куртки. Широкие плечи и шея, сбитые костяшки выдавали в нём натренированного сильного противника. Мэардисс источал силу, словно способен был голыми руками сдвинуть горы, а черты его лица сильно отличались от утончённого Элоуэна — чётко очерченная квадратная челюсть, крупный нос, высокие скулы и широкие брови. Его нельзя было назвать красавцем, но он приковывал к себе взгляд, и ведьма была уверена: вряд ли он был обделён женским вниманием. Поняв, что пялится, она вежливо поклонилась, признавая ошибку: он Король, она должна соблюдать протокол. — Лорд ол Виердэн, добро пожаловать в Мэджлэнд! — произнесла она. — Леди Тесса, рад наконец встретиться с вами, — с едва наметившейся улыбкой произнёс Мэардисс, когда она выпрямилась. Однако глаза его оставались холодными — светло-голубые, они напоминали льды её родного Фрейвена. — Вы почему-то бегали от меня всё время, что здесь находитесь. Неужели боялись? — Мне есть чего бояться? — Тесса подняла бровь, копируя его позу и скрещивая руки на груди. К её сожалению, никакие мышцы не перекатывались под рубашкой, делая её устрашающей, а белая сорочка трепетала на ветру. Смущённо опустив руки и сведя их за спиной, она гордо вскинула подбородок. — Есть, — просто ответил он, бросив короткий колючий взгляд на Элоуэна, а затем с усмешкой открыто на него посмотрел: — Нашёл себе соперника по рангу, златовласка? — Не завидуй, ол Виердэн, и тебе найдём подходящего противника. Даже не придётся тратить казённые деньги на его подкуп, — холодно парировал эльф. На скулах Мэардисса заиграли желваки, а взгляд стал таким острым, что о него можно было порезаться. — Господин, может, пройдём в Малый зал? — прервал затянувшуюся напряжённую паузу эльф, стоящий позади Короля лесных эльфов. Его голос немного дрожал, а взгляд метался из стороны в сторону. — Наверняка Верховный Друид нас уже ждёт… — Пойдём, Джером, пойдём, — снисходительно ответил Мэардисс. Он кивнул Элоуэну, с усмешкой смотрящего на разозлённого эльфа, и развернулся, быстрым шагом уходя в сторону дворца. Четверо эльфов из его свиты посеменили за ним. Только сейчас Тесса увидела, что все были при оружии — мечи, ножи и даже сюрикены торчали из разных частей их одежды. Дрожь прошла по её телу, когда она представила, как именно они могут использовать своё оружие. Мэардисс вызывал у неё животный ужас: всё в нём буквально кричало об опасности. — Ну-ну, моя милая леди, не стоит тебе из-за него волноваться. Цепной пёс Верховного Друида. Он только лает, но не кусает, — ухмыляясь, сказал Элоуэн. — По крайней мере, пока не прикажут. Тесса посмотрела на мужчину, чуть прищурившись. Ей показалось, что с его лица в этот момент спала маска. Она поджала губы, мысленно ругая себя за то, что забыла: Элоуэн — Король. Такие люди не могут быть простыми, и, каким бы открытым, улыбчивым и вежливым он ни был, он ведёт свою игру. Если Мэардисс — цепной пёс Друида, то кто же ты? — подумала она. — Вы не ладите? — кашлянув, спросила девушка. — Когда-то давно его дед поднял восстание против моего прадеда, решив, что лесные эльфы хотят независимости, — глядя вслед уходящему сопернику, пояснил эльф. — А теперь их земли загибаются, потому что единственное, что они могут делать — это брать пошлины с тех, кто проходит по их торговому пути, и продавать лес в горы, но они такие не одни, да и денег это приносит немного. А моё Королевство процветает — мы богатейшие земли Союзного Государства. Но попроситься обратно ему гордость не позволяет. — Ты бы попросился? — Тесса хитро посмотрела на мужчину, и он ответил на её взгляд. В его янтарных глазах искрилось веселье. — Нет, — легко ответил он. — Всё, что угодно, бы сделал, но не приполз бы обратно, как побитая собака. Тесса засмеялась, и они двинулись дальше, нигде не останавливаясь в этот раз. Спустя десять минут они были в Малом тронном зале, где сейчас собрались лучшие умы Союзного Государства, отлично разбирающиеся в искусстве ведения войны. Жаль только, что вы совершенно не смыслите в поддержании мира, — подумала Тесса, оглядывая тех, с кем будет сражаться за мир. Атмосфера Малого зала сильно поменялась с тех пор, как она оказалась здесь впервые. Высокие окна в пол были зашторены плотной тёмно-зелёной тканью, а настенные бра давали тёплый жёлтый свет. Не знай она, что будет обсуждаться в стенах этого помещения, она бы, может, даже назвала его уютным. Она напряглась, чувствуя себя лишней среди обилия опытных эльфов, гномов и нескольких ведьм, что скептически оглядывали её с ног до головы. Разодетые в дорогие шелка, с десятком украшений из камней, добытых, вероятно, на шахтах Элоуэна, они сильно отличались от ведьмы, что так и осталась в брюках и тренировочной рубашке, перетянутой широким поясом наподобие корсета. Высокие сапоги на шнуровке совершенно не походили на изысканные туфли, зато были самой удобной обувью за всю её жизнь, а растрёпанные кудрявые волосы струились по плечам, несобранные в аккуратную причёску с заколкой, на которую во Фрейвене она могла бы прожить полгода. Тесса сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, но чужие взгляды раздражали. Ещё немного, и она бы вспылила, но её спасло появление Верховного Друида, стремительно вошедшего в зал. Он подошёл к стоящему в центре столу, который сейчас был завален картами и миниатюрами войск, и, оперевшись на него ладонями, поднял голову на присутствующих в комнате. — Уважаемые члены Военного Совета Союзного Государства, я приветствую всех на нашем внеплановом заседании и сердечно благодарю, что нашли возможность собраться в полном составе. — Эмрис, пожалуйста, без долгих вступлений, — попросил Мэардисс, хотя тон его сильно отличался от просьбы. Он выглядел злым и, кажется, стычка с Элоуэном не улучшила его настроения. — Прости, дорогой друг, — улыбнулся Друид, кивая мужчине и его спутникам.— Конечно, вы с дороги и устали… Давайте постараемся как можно короче. Как обстановка на границе? — Времени больше нет, — серьёзно ответил Король лесных эльфов. — Их уже столько, что нам пора подтягивать силы из Мэджлэнда, чтобы сдержать атаку. Судя по нашей разведке, они выступают через неделю. Улыбка пропала с лица Эмриса. Он нашёл Тессу глазами, и ей совершенно не понравилось то, что она в них увидела. Её обучение подошло к концу.