Горы Дали: золото и лёд

Заседание длилось уже несколько часов. Тесса, измотанная долгим днём и тренировкой с Элоуэном, борясь с сонливостью, сидела на небольшом мягком диване рядом с зашторенными огромными окнами. Слушая вполуха обсуждения столпившиеся у стола с картами благородные леди и лорды, она рассматривала узоры на стенах, мечтая о тёплой ванне и мягкой постели. Сначала она ещё делала вид, что ей было интересно, но сейчас окончательно потеряла стыд — помочь им она никак не могла, да и вряд ли кто-то стал бы слушать девушку, что научилась колдовать всего месяц назад. Теперь же, когда половина советников покинула малый тронный зал — остались лишь несколько гномов и фейри, а также почти полные делегации эльфов, она чувствовала, что имеет полное право немного отвлечься. Если даже Королеве русалок быстро наскучил военный совет, что она не просидела на нём и пары часов, то и с Тессы спрос должен быть небольшим. — Мы должны попытаться! У нас есть козырь, о котором Маргарет неизвестно, — прошипела эльфийка, уперев ладони в стол. — Это не козырь, Тириэль, это обычная шестёрка, притом мало на что способная, — буркнул Мэардисс, закатывая глаза. Он привычно сложил руки на груди, чуть отклонился и кинул быстрый взгляд на Тессу, но девушка не обратила на него никакого внимания, слишком занятая попытками не заснуть. — Необязательно ставить на неё всё, но отправить её на эти чёртовы испытания — это меньшее, что мы можем сделать, — давила женщина, не сводя глаз с мужчины. Ещё в начале заседания Тесса отметила, что она выглядела поразительно похожей на кого-то, кого ведьма никак не могла вспомнить. Её эльфийская красота завораживала: рыжие длинные локоны были собраны в элегантную причёску, а пронзительные зелёные глаза подведены чёрным, из-за чего казались большими. Остальные члены совета скучающе наблюдали за перепалкой — разработка стратегии отняла слишком много сил, и мыслить здраво сейчас мало кто мог. Лишь на губах Элоуэна играла заинтересованная усмешка. Золотые нити в его волосах переливались в тёплом свете зала, дополняя богатый образ. Даже после тренировки он выглядел идеально, словно не мог позволить себе иное. — Тебе есть что сказать, златовласка? — нехотя спросил Король лесных эльфов, насмешливо выгибая бровь. Спор с Тириэль его порядком утомил, и он был рад, что к их обсуждению, наконец, присоединится кто-то ещё. Война затронула по большей части лишь лесных эльфов — именно их Королевство было раздроблено. На грани бедности эльфы примыкали к сторонникам Королевы, что обещала решить все их проблемы; стычки происходили повсеместно, и он вынужден был подавлять мелкие группы восставших, местами проявляя жестокость. Всё это время он чувствовал, что предотвратить войну важно только ему — остальные, казалось, пытались от неё абстрагироваться, словно её и не существовало. — О, Мэардисс… Моё золото не даёт тебе покоя? Ты только скажи, я по старой дружбе займу тебе пару сотен. Обещаю, процентов не потребую, — издеваясь, ответил Элоуэн. Он улыбался ещё шире, а в глазах искрило веселье. Король ничего не ответил, зло сжав челюсти, и костяшки на его кулаках побелели от напряжения. — Так что вы думаете, Лорд? — прервала перепалку Тириэль. — Тесса должна пройти испытания, — уверенно ответил он. — Мои птички нашептали, что Маргарет знает, как прорвать Вуаль, но ей нужно время. Не попытаемся сейчас — завязнем в войне со своими же, ослабнем, а она нанесёт по нам удар, когда мы не сможем дать отпор. Тесса, услышав своё имя, оживилась, подскочив от неожиданности. До того обсуждали лишь движение военных подразделений, магические приблуды для увеличения массовости разрушения, ожесточённо спорили о том, как лучше распорядиться ресурсами и гадали, откуда армия Маргарет нанесёт удар. Сейчас же она слушала так внимательно, как могла — сонливость пропала, будто её и не было, и на её место пришёл страх за свою дальнейшую судьбу. — Она не сможет проникнуть в Союзное Государство! — жёстко произнёс Верховный Друид, постукивая увешанными перстнями пальцами по подлокотнику трона. — Ты говорил то же самое, когда мы впервые узнали, что она собирает здесь армию, — спокойно парировал Элоуэн. Он равнодушно посмотрел на правителя, чьё выражение лица выражало ужасное недовольство. Несмотря на это, он продолжил: — Проворонили, как она нашла способ координировать здесь своих сторонников. До сих пор, к слову, не знаем, как она это делает. — Хочешь сказать, в том моя вина? — сквозь зубы спросил Друид. Его седая борода зашевелилась, словно щупальца. — Ты взял на себя ответственность править Союзным Государством, когда умер мой отец, Эмрис, — голос Элоуэна был ледяным. — Твоей обязанностью было защищать наших подданных, но твоя дочь готовится развязать полноценную войну со всем миром, а ты отрицаешь реальность! Дочь?! — Тесса чуть не поперхнулась, пытаясь осознать услышанное.  —Вглядываясь в лица дворцовых подданных, она хотела найти там удивление, однако те шокированными не выглядели. — Вы все знали?! И Элоуэн? Она вдруг почувствовала обиду: за целый месяц никто не удосужился рассказать ей важнейшую информацию. Успев пообещать себе, что выскажет всё Ксандре, она услышала, как повысил голос Эмрис: — Не забывайся, мальчишка! — Друид резко встал, его губы сжались в тонкую линию, а глаза загорелись красным. Воздух резко стал гуще, и Тессе мгновенно стало тяжело дышать, она в панике осмотрелась. Советники схватились за грудь, пытаясь восстановить дыхание, и в недоумении переглядывались друг с другом, стараясь не смотреть в сторону разозлённого правителя, но на Элоуэна это не подействовало. Он выглядел расслабленно и непринуждённо, ожидая, пока Верховный Друид успокоится. Спустя пару мгновений эльф чуть наклонил голову и приподнял бровь, а затем попросил: — Прекращай. Я не хочу с тобой биться. Я лишь хочу блага для Союзного Государства и не хочу войны. Ни здесь, ни за пределами гор. — Я желаю того же, — ответил Эмрис. Его глаза вернули привычный тёмный, почти чёрный цвет, кулаки разжались, и левитирующая борода опустилась на грудь Друида. Дышать сразу же стало легче, но теперь внимание каждого советника и новоиспечённой ведьмы было приковано к двум мужчинам. — Вот и славно, — подытожил Элоуэн. — При всём уважении, правитель, — формально обратился он. — Не стоит недооценивать противницу. Если она нашла способ передавать сообщения по эту сторону вуали, будьте уверены: она сможет выбраться самостоятельно. Если только Тесса не сделает то, что должна. Почему ты не обсудил это со мной?! — пронеслось в голове девушки, когда она поняла, чем ей грозит победа горного эльфа в этом споре. Она знала, что он тренировал её не просто так, но неужели он действительно считал, что она была готова? Амулет пульсировал в такт её злости, и девушка поджала губы от неприятного жжения там, где он касался кожи. Верховный Друид нечитаемым взглядом посмотрел на эльфа, но ничего не ответил, словно всерьёз задумался над тем, что тот сказал. — Да вы смеётесь, что ли?! — возмутился Мэардисс, и Тесса поняла, что тот впервые за всё заседание вышел из себя. — Эта слабая девчонка не то, что Врата уничтожить не сможет, она даже первое испытание не пройдёт! Тесса сама не разобралась, почему это так неприятно было слышать. Часть неё соглашалась с лесным эльфом — какая из неё воительница? Она и магию свою толком не контролирует, а победить Элоуэна ей удалось лишь раз, и то в нечестном бою. Но когда это произносил кто-то — особенно кто-то как Мэардисс — ей хотелось доказать ему, что он не прав. — Я тренировал её, Книга тоже, — возразил Элоуэн. — У неё большой потенциал. — Это ты в её глотке разглядел, пока совал туда свой длинный язык? — с усмешкой спросила Тириэль. Увидев, как черты лица эльфа стали жёстче, она осмелела, добавив: — Или не только язык? — Следи, как бы ты своего не лишилась, — Король горных эльфов улыбнулся, всем видом показывая, что слова женщины нисколько не задели его. Не проведи Тесса с ним целый месяц, она бы поверила его игре, но сейчас она точно знала: эльф был чертовски зол. Когда он продолжил, она в этом убедилась. — Лириэль будет грустно потерять мать в столь юном возрасте. Тесса внезапно осознала, кого ей так сильно напоминала женщина: эльфийка, которую пророчили в жёны Элоуэна. В голове возник образ красивой рыжеволосой девушки, что всегда улыбалась и была так мила, что скулы Тессы сводило от досады — ей такой никогда не стать. Поразившись тому, как отличались характеры матери и дочери, она уставилась на Тириэль, разглядывая её обозлённые черты лица. — Ты не посмеешь, — прошипела эльфийка, порываясь вперёд, но от активных действий её удержали женщины, стоявшие рядом. Она вырвала свои руки из их захвата, гордо выпрямляясь, и полы её светло-зелёного платья с почти прозрачными рукавами заметались по полу от резких движений. — Не вынуждай меня, Тириэль, — холодно предупредил Элоуэн. — Твоему дому не понравится моя злость. — Заканчивайте цирк, — вмешался Мэардисс, презрение застыло на его лице.— Мы уже поняли, что ты герой-любовник, только это не дела Военного Совета. Избавь нас от подробностей своей личной жизни. — Ты прав, мой хмурый друг, — легко согласился мужчина. — К делу! Я за то, чтобы отправить нашу юную ведьму на испытания. И я искренне верю в её успех. — Одной веры маловато будет. Она всего с месяц тренировалась — её сшибёт любой простак с вилами! — Мэардисс, ты слишком к ней требователен, — сказал советник Бэрон. Пожилой гном, стоящий в паре метров от Тессы, говорил тихим низким басистым голосом, заставляя всех вокруг вслушиваться. — Она не простая эльфийка, магия даст о себе знать в нужный момент. Часть советников кивнули, соглашаясь с лордом Бэроном. Повсюду послышались одобрительные шепотки, и Тесса почувствовала укол гордости: не только Элоуэн был готов защищать её перед советом. Она до сих пор не понимала, правильно ли поступит, если сможет закрыть Врата навсегда, но сейчас, смотря на присутствующих на заседании эльфов, гномов, фей, фейри и русалок, она ярко чувствовала желание оправдать их надежды на мирную жизнь. Уставшие от страха за мир, понимающие, что их спокойная жизнь, возможно, скоро завершится, лучшие умы Союзного Государства отчаянно сражались за надежду на хороший исход, готовые пойти на всё, лишь бы защитить свои Горы и их обитателей. Тесса же словно получила возможность испытать, что это такое — принадлежать к обществу таких же, как она. Понимающих, разделяющих её опыт, чувства и тревоги, готовых признать в ней свою. Но этот мир мог легко разрушиться, если она ничего не предпримет. Даже не попробует защитить то, что совсем недавно обрела. — Нет, вы что, серьёзно? — Мэардисс коротко рассмеялся. — Просто посмотрите на неё, — он показал на Тессу, и та непроизвольно выпрямилась, гордо вскинув подбородок. — Тощая, слабая, жизненная энергия еле чувствуется. Вы собираетесь доверить судьбу моих лесов девчонке, которая за месяц научилась только красиво падать на песок и строить глазки Горному Королю? Под взглядами советников, Правителя и двух Королей она чувствовала себя голой. Словно они оценивали её силы, считывали по телу, взгляду и позе, какая из неё выйдет воительница. А может, просто рассматривали внимательнее, пытаясь отыскать, что же в ней нашёл Элоуэн. Её личная жизнь стала достоянием двора, и терпеть постоянные комментарии сил не осталось. Злость подкатила к горлу и прежде, чем она успела подумать об этом, Тесса выпалила: — Лорд Мэардисс, давайте сразимся! И я докажу вам, что не такая слабая, какой вы меня видите. Он непонимающе уставился на девушку, а затем, скривившись, словно ему не хотелось отвечать, произнёс: — Я не занимаюсь избиением лежачих. — Обещаю твёрдо стоять на ногах, — ухмыльнулась Тесса. Сердце бешено колотилось от ужаса, но отступать было уже некуда. Зачем я это сделала? Зачем? Глупая, Боги, кто тебя за язык тянул? — почти сразу же пожалела о своём решении Тесса, но что-то внутри убеждало её, что она всё сделала верно. — Леди, прекратите паясничать… — начал было он. — Что, Лорд, испугались тощей слабой девчонки? — со смешком перебил его фейри, чей высокий голос сочетался с хрупкостью юноши. Тесса понимала, что вид был обманчив, и внутри мужчина скрывал большую силу. Судя по его присутствию на Военном Совете, он обладал либо силами огня, либо силами воздуха, и она склонялась ко второму. Его кожа была такой бледной, что казалась прозрачной, глаза почти не имели цвета, сравнимые с редкими облаками в погожий день. Да-а, тебе, чтобы слиться с воздухом, нужно просто пропустить пару ужинов, — подумала Тесса, разглядывая фейри. — Видимо, шпион ты отличный. — Лорд Шиэр, я в этом зале не боюсь никого, — отрезал Король лесных эльфов. — Тогда бросьте, лорд Мэардисс, сразитесь с нашей новой ведьмой, — сладко проговорил фейри, а затем вдруг испарился, словно его здесь никогда и не было. Советники застыли, практически не шевелясь — Шиэр был где-то среди них, но заметить его энергию было крайне сложно даже в идеальных условиях, а когда зал был наполнен сильными магическими созданиями, почти невозможно. Внезапно раздался сдавленный стон, и один из приближённых Мэардисса схватился за живот. Эльф согнулся, шипя от боли, а рядом с ним из ниоткуда возник фейри. По залу прошлись тихие смешки, и советники стали переговариваться, обсуждая увиденное. Тесса заметила, как Элоуэн открыто веселится, наблюдая за давним соперником. Почему ты выступил за то, чтобы я проходила испытания? Правда думаешь, что я готова?— подумала она, глядя на мужчину. — Или готов рискнуть? Ради мира? Или ради себя? — Внешность бывает обманчива, — с обворожительной улыбкой произнёс фейри, прервав её мысли. Он помахал своим зрителям и предусмотрительно отлетел на несколько метров, не испытывая судьбу и гнев Короля лесных эльфов. — Что, на меня напасть кишка тонка? — зло кинул эльф, похлопывая своего друга по плечу и помогая тому выпрямиться. Тесса поразилась: удар хрупкого фейри был достаточно сильным, чтобы лишить опоры высокого широкоплечего эльфа. Тот всё ещё уступал в размерах Мэардиссу, но она понимала, что не пожелала бы биться с ним по разные стороны — он выглядел так, словно мог размозжить чью-то голову голыми руками. — Почему же, лорд, я просто берегу ваши силы для более достойного противника, — не прекращая усмехаться, пояснил Шиэр, кинув многозначительный взгляд в сторону Тессы и, к удивлению девушки, подмигивая ей. Она признательно улыбнулась ему, благодаря за поддержку, а затем почувствовала на себе внимательный прищур эльфа. Тесса повернулась, отвечая ему прямым взглядом, полным вызова и огня. Секунд десять они изучали друг друга, замерев. Мир вокруг словно перестал существовать, а энергии других эльфов и фейри растворились — она больше не ощущала рядом никого, сфокусировавшись лишь на силе, исходящей от стоящего напротив мужчины. Она волнами исходила от него, заполняя пространство, и Тесса видела, как синие линии, оторвавшись от эльфа, стремятся навстречу её золотистой энергии, формируя связь. Моргнув, он отвел глаза, грубо прерывая контакт, но Тесса знала: он впервые разглядел в ней равную, и она прочитала решение в глубинном льде его глаз ещё до того, как он его озвучил. — Хорошо, — согласился Мэардисс. — Давайте сразимся, леди Тесса.