Горы Дали: золото и лёд

Она моргнула пару раз, пытаясь поверить в услышанное. Так просто? Он согласился? Ведьма не сдержала улыбки и, кивая, попыталась спрятать её за кудрями. — Не думайте, леди, что я стану вам поддаваться, — предупредил он. — Ну что вы, иное для меня будет оскорблением, — горячо ответила Тесса, благодарная, что он озвучил это при всех. Шансов против него у неё не было, но  желание отстоять себя было больше, чем страх выглядеть глупой слабачкой в глазах двора. Впрочем, моя репутация и так уже хуже некуда. Один проигранный бой ничего не изменит, — со злой усмешкой подумала она, отчаянно прогоняя от себя страх. — Тогда решено, — вмешался Элоуэн, громко хлопнув в ладоши. Он вышел вперёд, привлекая всеобщее внимание. — Завтра в полдень на тренировочной площадке наш уважаемый и горячо любимый двор сможет лицезреть бой, не побоюсь этого слова, столетия! Не проспите! Он подмигнул советникам и, повернувшись к правителю, легко поклонился. — Примите ли судейство, господин? — почтительно, как только мог, обратился эльф. — Разумеется, Элоуэн, разумеется, — ответил Друид. — Если я сочту подготовку Тессы достойной, она отправится на испытания. — Он посмотрел на девушку пронзительным взглядом, словно желал разглядеть, что творилось в её голове. — Конечно, мы все будем верить в твой успех, дитя. Ведьма благодарно кивнула, сейчас чувствуя ещё большую ответственность за необдуманное решение. Последствия стали скоро догонять её: целый двор подданных Союзного Государства во главе с сильнейшими магами придут посмотреть на её попытку не умереть в бое с Мэардиссом. Больше уверенности в себе, Тесса! — мысленно прикрикнула она на себя, но ладошки стали мокрыми, а по спине от ужаса стекал пот. — Ты тренировалась. Ты не глупая! Что-нибудь придумаешь. У него наверняка есть свои слабые стороны… Нужно только о них узнать. — Благодарю за поддержку, Правитель, — искренне произнесла она. — Я постараюсь оправдать ожидания. Верховный Друид кивнул и, объявив о закрытии заседания, скрылся в проходе за троном, что вёл в его кабинет, зал для более уединённых встреч и личные покои. С его уходом советники словно оживились: повсюду стали звучать разговоры, никто не старался приглушить тон. Лорды и леди объединились в группы, обсуждая произошедшее. Лорд Бэрон тут же украл всё внимание Элоуэна, задав ему какой-то вопрос, а лорд Шиэр и другие фейри окружили Мэардисса и его свиту. Однако не все были увлечены сплетнями. Тесса заметила, как рыжеволосая эльфийка смотрит на неё, не мигая, и вопросительно подняла бровь. — Вы что-то хотели, леди? — О, конечно, — усмехнулась Тириэль. — Хотела пожелать вам продержаться хотя бы пару минут. И постарайтесь не упасть в грязь головой, из вашей… мочалки… тяжело будет её вымывать. Стоящие рядом леди, что ещё недавно удерживали её от драки с Элоуэном, поддержали её  ничем не прикрытыми смешками и перешёптываниями. Тесса криво улыбнулась. Как бы высоко ни забрались эти женщины, они не имели собственного мнения и, несмотря на свой статус, делали то, что им приказывали, либо же то, что сейчас было в моде — по сути, то, чего хотели от них такие, как Тириэль. Впечатлить их у неё не получилось бы никогда. Она ничего не сказала, поджав губы и повернувшись к шторам, делая вид, что они её безумно заинтересовали. Рука сама потянулась к волосам, стараясь их пригладить к шее, но непослушные кудри не желали подчиняться. Всё внутри сжималось, а в груди бушевала буря — хотелось бросить в леди чем-то едким, задеть её за живое, унизить, но Тесса подавила в себе эти порывы. Она не хотела прямых конфронтаций — особенно учитывая, что последняя такая привела её к завтрашнему бою с Королём лесных эльфов. — Не ты ли ещё недавно хотела отправить девчонку на испытания? —  спросил Мэардисс, вздёрнув бровь. Тесса удивлённо взглянула на мужчину, что неожиданно вступился за свою будущую противницу. Поражённая, что он прислушивался к разговорам и даже после всех нелестных фраз в её сторону поддержал, не замолчав брошенное в ведьму оскорбление, девушка снова поразилась его размерам. Она понятия не имела, как выдержать его напор, особенно если он станет изматывать её мечом, не давая выдохнуть или использовать магию. — Не ты ли говорил, что её любой простак одолеет? Давно на их уровень опустился? — эльфийка высокомерно оглядела его с головы до ног, а затем прикусила губу и улыбнулась, чуть прищурив глаза. — Я с их уровня никогда и не поднимался, — отрезал Король. — В отличие от некоторых, — он зло ухмыльнулся, обводя взглядом советников, — меня не растили с серебряной ложкой во рту. И мой титул достался мне по праву сильнейшего. — Твой дед был сильнейшим, — перебил его Элоуэн. Он не выглядел злым, но слова его сочились ядом, а на губах застыла издевательская улыбка, словно его забавляла злость соперника. — А ты лишь тень. И при тебе твоё Королевство ждёт такой упадок, какого бы он никогда не допустил. — Довольно! — прорычал Мэардисс. — Ты переходишь все границы, благородный лорд. Он почти выплюнул последние слова, но Элоуэн оставался невозмутим. Подойдя к Тессе, он предложил ей руку и мягко сказал: — Если желаете, я провожу вас до покоев. Девушка поразилась такой смене настроения: секунду назад он обменивался любезностями с Мэардиссом, а сейчас так нежно смотрел на неё своими янтарными глазами. Какой же ты настоящий, Элоуэн? — нахмурившись, подумала Тесса. Она кивнула, принимая руку, и кинула последний взгляд на Короля лесных эльфов, что недовольно наблюдал за ними. В его ледяных глазах плясали искры огня, отчего Тессе стало страшно. Неловко улыбнувшись ему на прощание, она предложила Элоуэну выйти. Путь до её покоев занимал около десяти минут, и всё это время мужчина давал ей наставления. Закалённый в боях, он понимал, как будет действовать Мэардисс, и старался максимально облегчить для девушки задачу. Подбадривая её, напоминая дышать и следить за положением ног, он проговаривал основные позиции, с которых удобнее всего будет колдовать. Но Тесса слабо воспринимала его советы — сейчас она думала лишь о том, что не могла в полной мере никому доверять. Все вокруг вдруг казались такими чужими, что одиночество снова вернулось в её сердце, полностью заполняя каждую клеточку. Элоуэн хочет, чтобы я убила дочь Друида, запечатав Врата. А сам Эмрис? Неужели он готов пойти на это, чтобы сохранить мир? Так ли Элоуэну важен мир, или он ведёт свою игру? — от подобных мыслей разболелась голова. Давали о себе знать длинный день, тренировки и многочасовое заседание. Она посмотрела на мужчину. — И зачем ты меня поцеловал? Я правда для тебя что-то значу? В это хотелось верить, но Тесса так устала чувствовать себя глупой и ничего не знающей, что сомневалась во всём. Зачем бы ему утаивать от неё важную информацию? — И выспитесь хорошо, моя милая леди, — посоветовал Элоуэн напоследок. — Вам нужно показать всё, чему вы научились, а для этого требуется хорошо отдохнуть. Поблагодарив эльфа за помощь, она захлопнула перед ним дверь и, прислонившись к ней, сползла на пол. Подбежавшая Раэна тут же предложила разогреть ужин. — Леди, простите, мисс Ксандра не стала вас дожидаться, — извиняюще произнесла служанка. — Боги, я совсем забыла, — зажмурив глаза, простонала Тесса, а затем попросила: — Пошли за ней завтра утром, пожалуйста. — Конечно, леди, — прощебетала Раэна и повторила: — Я могу принести ужин! Вы, наверняка, голодны! Отказавшись от еды, Тесса выпила стакан воды и, раздевшись, опустилась в немного остывшую ванну. Она совершенно не хотела есть — сказывался стресс. Ещё в интернате она часто прекращала есть, когда нервничала, что сильно беспокоило Леди Миреллу. Улыбнувшись воспоминаниям, она откинула голову на бортик ванной, прикрывая глаза. Мышцы постепенно расслаблялись, позволяя девушке в полной мере ощутить отдых и смыть с себя пот вместе со всем, что произошло за последние сутки. Она вытянула руки, разглядывая мозолистые ладони и царапины на предплечьях. Пообещав себе сделать хотя бы немного заживляющей и увлажняющей мази, она наскоро вымылась, вылезла из ванны и улеглась в свежую постель, зарываясь в одеяло. Сон был на удивление спокойным — после всего пережитого это ощущалось спасением. Чего нельзя было сказать об утре. — Проснись и пой! — вскричала Ксандра, вприпрыжку вбегая в спальню девушки. Разбуженная криками Тесса подскочила, выхватывая нож из-под подушки — старые привычки оставались при ней. Резко выдохнув, она увидела Кошку в центре комнаты и Раэну, что застыла в дверях совершенно потрясённая. У Тессы сложилось впечатление, что та готова была заплакать, поэтому она легко кивнула ей и извиняюще за подругу улыбнулась. Фея скрылась в своей комнатке, присоединённой к покоям ведьмы. Тесса убрала нож обратно, и посмотрела на Ксандру, которая, приблизившись к окнам, раскрыла шторы, впуская в комнату яркий свет. Её чёрное платье резко контрастировало с нежным интерьером комнаты, залитым золотистым солнцем. Сощурившись, Тесса поняла, что день приближался к полудню. — Я опаздываю? — спросила она, чуть напуганно. — Пока нет! — весело ответила подруга, плюхнувшись на живот рядом с девушкой. — У тебя есть около часа, чтобы собраться. Ведьма простонала, падая на кровать и накрывая лицо второй подушкой. Утренняя гостья тут же отобрала её у Тессы и положила себе под руки, положив на них голову. — У тебя большой день! Ради такого я даже прощу тебе, что ты не пришла на ужин! — обиженно надув губы, сказала Ксандра. — Я совершенно забыла о любой еде, — честно призналась Тесса. — Как можно?! — натурально удивилась Кошка. — Я никогда не могу забыть о еде! Рыбка… мяско… — Она облизнулась. — О-ох, говорю, и аж на второй завтрак хочется! — Меня сейчас стошнит, — Тесса скривилась, прогоняя из головы образы.Ни о каком приёме пищи думать решительно не хотелось, а реальность предстоящего сражения скручивала живот в тугой узел. — Да ладно тебе, лорд Мэардисс не так уж и плох. Нет, он, конечно, не так благороден, как Элоуэн, — Она игриво подмигнула подруге. — Но тоже джентльмен! — Мне всё равно, — буркнула девушка. Вспомнив слова Тириэль, она жалостливо посмотрела на Ксандру. — Мне бы продержаться хотя бы две минуты. — Проде-е-ержишься, — успокоила она Тессу. Со знанием дела она пояснила: — Мэардисс не просто так принял титул Короля. Он умеет делать шоу, и если придворные хотят увидеть бой, они его получат. — Здесь есть вообще хоть один простой обычный человек?! — возмутилась девушка. — Без тайных игр, хитровыдуманных переплетений и всего такого… — Есть, — просто ответила Ксандра. — И, к сожалению, это ты. Тесса закатила глаза, кинув в подругу злой взгляд. — А что? Я правду говорю. Тебе надо учиться хитрить. Перестань ждать, что все будут поступать честно и по совести, потому что никто не будет. — Я никогда не смогу вписаться, — в голосе ведьмы звучало отчаяние. Она вдруг осознала, что всё, что происходило с ней последний месяц, совершенно вымотало не только физические ресурсы её организма, но и моральные. Она скучала по лекарке, с которой работала во Фрейвене, мечтала вернуться к рутине — травы, осмотр, книги, лес. Всё было таким прозрачным и понятным, а главное — своим. Здесь же ей приходилось быстро учиться, разбираться в политике, постоянно отстаивать себя. Тесса забыла, когда в последний раз видела свою гордость, а от самоуважения, пожалуй, не осталось вообще ничего. Казалось, она только ошибалась и ошибалась, так ничему и не научившись. Да, её тело стало сильнее, а магия теперь подчиняется её прямым приказам, но она перестала чувствовать себя собой, и это по-настоящему её напугало. — Та-ак, подруга! После боя у тебя будет выходной. Я запру тебя в этой комнате, завалю книгами и не позволю никому войти! — пообещала Ксандра, видя состояние Тессы, а затем крикнула, будто кто-то мог её услышать: — Пусть они все там провалятся! Ведьма рассмеялась, благодарно посмотрев на Кошку. Та и вправду была её защитницей — одной из немногих, кому она могла полностью доверять. Собиралась девушка быстро — ей не терпелось поскорее покончить с этой глупой затеей. Собрав волосы в высокий хвост, она закрепила их наверху, надеясь, что они не станут мешать ей во время боя — пару раз они уже попадали в глаза, ослепляя её, и ничем хорошим для неё это не заканчивалось. Вспоминая заклинания, которым обучила её Книга, и сопоставляя их тысячу раз отработанными с Элоуэном приёмами, она застёгивала коричневый  короткий корсет, надетый поверх одной из многочисленных белых рубашек, которыми её обеспечили во дворце, а затем, всунув клинок в ремень вокруг бедра, она посмотрела на себя в зеркало и, удовлетворённо кивнув, поспешила на выход из дворца. Сердце колотилось от страха — она была уверена: Мэардисс жалеть её не станет. У тренировочной площадки уже собралась целая толпа — благородные лорды и леди в сопровождении своих свит расположились по кругу. Те, что побогаче, сели на специально подготовленные для них места. Другие же были вынуждены наблюдать за происходящим, выглядывая из-за спин более везучих придворных.  Однако Элоуэна среди них не было. Тесса отметила, что все так или иначе расположились согласно принадлежности к своим Королевствам — очень редко здесь можно было заметить, что гном общался с фейри или эльф обращался к феям. Ксандра как-то рассказывала, что феи в целом страдали от несколько пренебрежительного к ним отношения со стороны эльфов — рассматривая их только как мимолётные увлечения, они нередко использовали доверчивых фей, а затем бросали, ссылаясь на то, что ничего и не обещали. Вот и сейчас несколько обладательниц крыльев кидали полные злости взгляды в сторону мужчин, что не обращали на них никакого внимания. Она подошла к площадке, и толпа ненадолго замолчала, пристально рассматривая девушку, но уже спустя пару секунд тут и там снова стали раздаваться возгласы: юные колдуны сновали между рядами, предлагая сделать ставки на то, сколько продержится юная ведьма против опытного Короля эльфов, а придворные весело кидали бумажки в шляпы парней, переговариваясь и шутя. Сердце Тессы сжалось от обиды: могущественные существа ничем не отличались от людей, несмотря на своё долголетие и богатую историю. Вскинув подбородок, она с прямой спиной прошла мимо первых рядов и впервые взглянула на площадку с этой стороны, когда над ней не было защитного купола. Ну вот… Теперь все увидят, как ты целуешь песок, — подумала девушка, жалея себя. Позволив себе буквально мгновение слабости, она собралась и уверенно шагнула внутрь. — Доброе утро, — с ухмылкой поприветствовал её Мэардисс. Эльф стоял, оперевшись на воткнутый в песок меч. Он, как и всегда, был полностью в чёрном. Кожаный дублет плотно облегал мышцы, и Тесса невольно засмотрелась на его мощные плечи. — Доброе, — выдавила из себя она, подумав, что оружия-то, кроме клинка, у неё не было. До того тренировались они лишь на деревянных, фокусируясь в основном на защите и атакуя магией. Коря себя, что не подумала об этом заранее, она спросила: — Вы хотите биться на мечах? — Что вы, леди Тесса, обойдёмся магией. Я же не монстр. — Да? А слухи о вас утверждают иное, — фраза вырвалась сама, и ведьма тут же о ней пожалела. — Слухи о вас тоже многое утверждают, — сухо произнёс он, кивая в сторону. Тесса обернулась и увидела там Элоуэна, не спеша приближающегося к площадке рядом с Друидом. Они тихо о чём-то переговаривались, эльф выглядел сосредоточенным, и девушка в который раз поразилась его идеальной красоте. Почти уверенная, что он спал не больше трёх часов этой ночью, она гадала, куда с его лица пропадают последствия недосыпа. — Значит, и в разговорах о вас есть правда, — усмехнулась Тесса. Она больше не видела смысла отрицать очевидное и оправдываться за чувства. — Если ваш клинок остр так же, как язык, бой будет интересным, — хмыкнул мужчина. Легко выдернув меч, он всунул его в ножны, а затем снял с себя пояс, удерживающий оружие. Передав его эльфу, которого вчера ударил лорд Шиэр, он выпрямился, и Тессе пришлось задрать голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза. Он был выше Элоуэна и, пожалуй, выше любого другого жителя Союзного Государства. — Не бойтесь, леди, я буду нежным, — он улыбнулся, и на секунду его лицо преобразилось: теперь она могла назвать его красивым. — Бойтесь, лорд, потому что я вас жалеть не стану, — пообещала Тесса, возвращая ему улыбку. Она старалась придать себе уверенности хотя бы для виду, но всё внутри неё кричало ей уходить. Инстинкты буквально вопили об опасности, но Тесса их игнорировала: обратной дороги уже не было. Лучше проиграть бой, чем трусливо с него сбежать. Верховный Друид подошёл к сооруженному для него трону, а Элоуэн остановился по правую сторону. Для них открывался лучший вид на площадку. Тесса заметила в окружении эльфа Тириэль с дочкой, а также тех леди, кого она вчера видела на заседании совета. Неподалёку остановился лорд Аэром. Когда ведьма встретилась с ним взглядом, он подбодрил её улыбкой и кивком, а затем сделал то, от чего Тесса рассмеялась. Сложив руки в форме креста и немного тряся ими, он вытянул губы трубочкой, как бы показывая: не смей целоваться! Надеясь, что никто, кроме неё, этого не видел, она вернула своё внимание Эмрису, который, остановившись возле трона, поприветствовал своих подданных. — Сегодня один из тех дней, когда пишется история. В таких небольших, но важных сражениях, завоёвываются не территории. Завоёвываются сердца! — он обратился к Мэардиссу и Тессе, что, выпрямившись, стояли в центре площадки. —Я искренне надеюсь, что своим боем вы не только порадуете нас, но и докажете, что Союзное Государство может выстоять в нашей нелёгкой борьбе за существование! Помните: вы сражаетесь не друг против друга, а ради мира. Речь произвела впечатление на всех присутствующих, тут же раздались аплодисменты среди знати и одобрительные крики откуда-то сзади. Тесса даже увидела, как кто-то из сидящих спереди утирает слёзы. Подавив себе желание закатить глаза, она нашла глазами Элоуэна, и тот одобрительно улыбнулся, всем видом показывая, что нисколько в ней не сомневается. Приободрённая, она повернулась к Мэардиссу. — Готова? — с улыбкой спросил он. — Готова, — уверенно кивнула она, но мысленно буквально кричала: не Готова! Совсем не готова! Помогите! Они отошли друг от друга, и тишина опустилась на площадку. Тесса слышала только стук собственного сердца, отбивающего бешеный ритм где-то в горле, и чувствовала, как амулет под одеждой раскаляется, напитываясь её эмоциями. Мэардисс не спешил. Он медленно, с грацией хищника, двигался по кругу, изучая противницу. Ему не нужен был меч, чтобы выглядеть устрашающе — мужчина буквально изучал силу. — Я дам тебе фору, леди, — лениво произнёс он, разминая шею. — Нападай первой. Покажи, чему тебя научил мой «золотой» друг. Тессу его снисхождение только разозлило, и она решила не ждать: в резком пассе вскинула руку, ощущая, как где-то глубоко внутри собирается энергия. Словно молния, она прострелила руку и, найдя выход на кончиках пальцев, ударила в самое сердце Мэардисса. Заклинание было сильным, и ведьма потратила не одну тренировку, чтобы его освоить, однако то, что обычно устраняло наколдованных Элоуэном бесплотных соперников, никак не отразилось на эльфе — Мэардисс даже не сдвинулся с места. Мужчина лишь лениво махнул рукой, и из-под песка перед ним вырвались толстые, узловатые корни, быстро ползущие к девушке. Тесса выпустила второй заряд, однако он врезался в созданную эльфом живую стену и рассыпался снопом безвредных искр. — Слабо, — констатировал Король, и корни, повинуясь его жесту, рванулись в сторону девушки, как гигантские змеи. Тесса едва успела отпрыгнуть, прячась за деревянным сооружением, служившим чем-то вроде щита во время занятий. Чувствуя, как энергетическая волна приближается, она перекатилась через плечо, пачкаясь в песке, и тут же выставила руки, создав полупрозрачную мерцающую сферу вокруг себя, а корни с грохотом раскололи деревянное укрытие, где ещё секунду назад сидела девушка. Сфера защитила её от щепок и остатков магии эльфа, тут же рассыпавшись. Видя, что Мэардисс уже сжимает кулаки, колдуя всё новые природные щупальца, она вновь вскинула руки, на этот раз рисуя щит получше. Прикрываясь магией, она попыталась уклониться от удара, но один из корней хлестнул прямо по щиту, да с такой силой, что у Тессы зазвенело в ушах. Сфера пошла трещинами, но выдержала. Второй удар пришёлся сбоку, и конец деревянного щупальца хлестнул её по руке, разрывая рубашку и оставляя глубокий порез на правом плече. Вскрикнув от боли, она обронила защиту, не сумев удержать на ней фокус. Тогда эльф нанёс ещё один удар, но уже с другой стороны — корень сбил её с ног, разрезав штаны на левом бедре. Тесса упала, больно ударяясь вторым бедром о холодный песок, и зашипела от боли, чувствуя, как в свежие раны забивается песок. Тело прошила судорога. Видя, что Мэардисс готовится нанести третий удар, она нашла в себе силы на заклинание защиты — самое мощное из её арсенала. Ей нужно было несколько мгновений, чтобы перевести дух. Накрывшись золотистым полупрозрачным куполом, она прижала к себе раненую руку и на секунду прикрыла глаза. Слёзы катились по грязным от песка щекам, и Тесса впервые за много лет мысленно позвала: Мама… Понимая, что если он нанесёт ещё удар, её купол не выдержит и рассыпется, ведьма гадала, что будет большим унижением: такой проигрыш или его снисхождение. Она готовилась к худшему, когда раздался скучающий голос Мэардисса: — Ты только и умеешь, что прятаться? — Он повернулся к своеобразной трибуне. — Элоуэн, ты зря потратил время. Она пустышка. Тесса не видела лиц придворных, но знала: они смеются. Не дождавшись от неё никакой реакции, Мэардисс, разочарованно покачав головой, заключил: — Она не сможет. Пустая растрата магии первородной ведьмы. Боль от удара смешалась с унижением и обидой на Элоуэна, который молча наблюдал за её провалом. Грудь горела, умоляя ведьму воспользоваться силой, и Тесса поддалась желанию. Приложив к нему руку, она чувствовала только пульсацию, и больше не слышала, что происходило вокруг. Вероятно, Мэардисс говорил ещё что-то, обращаясь к толпе, а может, сыпал очередными оскорблениями, но Тессу это больше не волновало. Она чувствовала, как под кожей клубится сила, словно подменяя кровь в венах. Тесса позволила щиту рассеяться и взглянула на эльфа исподлобья. Мэардисс, увидев это, ухмыльнулся и направил на неё сразу несколько щупалец, стремясь закончить бой одним ударом. Инстинкты вопили: надо защищаться! Надо выставить щит! Вернуть купол! Но нечто внутри приказывало: жди. Тесса аккуратно сменила позу, садясь на колени. Она больше не замечала боли, что раздирала бедро и плечо — её полностью поглотило желание доказать, что она чего-то стоит. Та сила, которую она когда-то случайно выпустила, испугавшись Сиэны, просилась наружу, и Тесса больше не собиралась её сдерживать. Если не сработает, эта сила меня же и уничтожит, — успела подумать девушка. Дождавшись, пока корни приблизятся, она выпустила столп энергии, но не то золотистое свечение, что сорвалось с кончиков пальцев и не сработало на лесном эльфе несколько минут назад. Сейчас энергия исходила из центра ладоней одним мощным потоком, поджигающим древесные щупальца. Тесса чувствовала: это была не только её магия. Рядом с ней были все ведьмы рода, которые, вложив частичку себя в неё, подарили ей свои знания и свою силу. Площадка озарилась ослепительной вспышкой, запахло озоном и горящей древесиной: корни Мэардисса за считанные секунды обращались в пепел. Он опустил руки, с восхищением глядя на девушку. Поняв, что ей больше не нужно защищаться, она остановила поток, и её ударило рикошетом — волна её же энергии отшвырнула Тессу назад, и она больно ударилась о бортик площадки. Она услышала треск, и не смогла понять, что сломалось: деревянная ограда или её кости. Она сползла на песок, в последний момент успев выставить перед собой руки, чтобы упереть их в песок. В глазах темнело, из носа текла кровь, а уши словно заложило. Она впервые пользовалась такой магией. Чувствуя, что её сейчас стошнит, она сделала глубокий вдох, стараясь подавить рвотный позыв — блевать на глазах у всех придворных не хотелось. Достаточно с неё унижений на сегодня. Прямо перед её глазами возникли носы чьих-то сапогов, и Тесса постаралась сфокусировать на них взгляд. Получалось плохо, но она вскинула голову и в очертаниях склонившегося над ней мужчины узнала Мэардисса. Ведьма предприняла слабую попытку подняться. Он смотрел на неё уже без насмешки — в его глазах застыло холодное, опасное осознание. Эльф вдруг подхватил её на руки, крепко прижимая к себе. Тесса вяло запротестовала, но Мэардисс лишь шикнул: — Молчите, леди. Я унесу вас отсюда. С вас на сегодня хватит. Ведьма кивнула, прижимаясь щекой к кожаной куртке мужчины. Она вдохнула его запах: терпкий древесный аромат смешивался с чем-то цитрусовым. Улыбка заиграла на её губах, когда Тесса невольно подумала: В этом весь ты… Отталкивающий, горький, но с лёгкой сладкой кислинкой. Мэардисс нёс её на руках, приближаясь к выходу с тренировочной площадки. — Что же, как видите, сражаться наша новоиспечённая ведьма сможет, — раздался голос Элоуэна. Он был звонким, уверенным, словно он никогда и не сомневался в итоге. — У нашего Союзного Государства есть надежда на мир! И подарила нам её Тесса из рода Далии! Последним, что услышала ведьма, перед тем как отключиться, был гул толпы, в унисон скандирующая: Тесса! Тесса! Тесса!