Fiend

Тусклый свет солнца, едва просачивавшийся сквозь вечную пелену тёмных облаков Поверхности, слабо освещал моё измождённое лицо. Я лежал на крыше полуразрушенного здания, бесцельно уставившись в свинцовое небо и тщетно пытаясь выудить из памяти хоть какие-то обрывки воспоминаний. Однако внезапно надо мной нависла высокая фигура, перегородившая и без того скудный свет и отбросившая на меня густую тень. У него были дреды каштанового цвета, небрежно спадавшие до самых плеч. Одет он был в мешковатое белое одеяние с глубоким капюшоном, а его красные широкие штаны не доходили до щиколоток, обнажая жилистые ноги. Черты лица терялись в полумраке, но я отчётливо различал его широкую, почти идиотскую ухмылку, растянувшуюся от уха до уха. — Керберос! Давай, поднимайся! Ещё разок! Давай подерёмся, ну же..! — произнёс он, не сбрасывая с лица эту безумную улыбку. Я нехотя приподнялся, опираясь на локти, и коротко бросил: — Позже. Мне нужен отдых, Джаббер, — сказал я, окончательно поднимаясь на ноги и спрыгивая с крыши. Приземление вышло мягким, почти бесшумным. — «Позже, мне нужен отдых», — передразнил он меня, глупо кривляясь и ломая голос. — Э-э-э, какой же ты зануда, Керберос! Я проигнорировал его выходку и зашагал прочь по улицам заброшенного города. Хотя «город» — слишком громкое слово для этих руин. Скорее уж останки некогда существовавшего поселения. Если здесь когда-то и стояли здания, то теперь от них остались лишь покосившиеся остовы и груды щебня. Пустыня из бетона и ржавого металла. — А знаешь что? Я сделаю вот та-а-ак! — выкрикнул он за моей спиной. Краем глаза я уловил, как он активировал свой дзинки. Из колец на его пальцах с металлическим лязгом выскочили длинные острые когти, которые молниеносно устремились прямо мне в спину. Среагировав мгновенно, я единым плавным движением выхватил один из кинжалов, парировал его когти и отвёл удар вверх. В ту же секунду моя нога взметнулась, врезавшись ему точно под челюсть. Джаббер отлетел, пробив хлипкую стену одного из полуразрушенных зданий, и скрылся в облаке пыли и кирпичной крошки. — Чёрт возьми, да тебя ж так никогда не подловить, а, Керберос?! — прохрипел он, выкашливая кровь и выбираясь из завала. Он медленно приближался ко мне, опустив голову и глядя в пол. Внезапно он метнулся в сторону и снова бросился в атаку. Я уклонился и на этот раз вбил кулак ему прямо в солнечное сплетение. Его отшвырнуло назад, но он успел вонзить когти в землю, погасив инерцию, и тут же ринулся на меня вновь. Его когти были заведены за спину — куда именно придётся удар, я мог лишь предугадывать. Подпрыгнув и извернувшись в воздухе, я с силой пнул его в бок. Он отлетел в очередной раз, кувыркаясь по земле, словно тряпичная кукла. Вонзив одну из левых когтей себе в бедро — видимо, чтобы заглушить боль болью, — он снова поднялся и, подобно бешеному зверю, слепо ринулся на меня. Я лишь устало выдохнул и рванул ему навстречу. Моё колено врезалось ему в подбородок — достаточно сильно, чтобы оторвать от земли, но не настолько, чтобы сломать челюсть. Его тело грузно рухнуло на землю. Я мгновенно оказался сверху: наступив на обе его руки, блокируя любую возможность контратаки, сел ему на грудь и приставил лезвие кинжала к его оголённому горлу. — Угомонись уже, пёс бешеный, — процедил я сквозь зубы. — Ха-а-а... — он лишь заулыбался ещё шире, обнажая окровавленные зубы. — Обожаю, когда ты меня так избиваешь, чува-а-ак! Просто обожаю, чёрт возьми! — прохрипел он, захлёбываясь собственной кровью. — АХАХАХАХА! — его безумный хохот разнёсся по мёртвым улицам. Я поднялся с него и, дожидаясь, пока он отсмеётся, огляделся по сторонам. Затем опустил взгляд, отряхнул штаны от пыли и убрал кинжал в ножны. Протянув ему руку, я рывком поставил его на ноги. Он тут же поплёлся за мной, прихрамывая на раненую ногу. — Нам бы почаще сражаться, Керберос! Обожаю драться с тем, кто сильнее меня! — восторженно выпалил он, вытирая кровь с разбитой губы. Я покосился на него и, закатив глаза, произнёс: — Если ты ещё раз выкинешь подобный фокус — я тебе все кости в руках переломаю. Так переломаю, что ты свой дзинки до конца жизни использовать не сможешь, — в моём голосе не было угрозы, лишь холодная констатация факта. Он уставился на меня — сначала с восхищением, затем его взгляд странно изменился, став скорее безумным, нежели осмысленным. И снова бросился на меня. Я лениво отшагнул в сторону, пропуская его мимо себя. — Ты, похоже, и вправду мазохист. --- — Эй, Керберос, а почему ты женщин-воинов всегда мне оставляешь, а? Думаешь, я слабак или что? — мы расположились на крыше, нависавшей над одной из баз Адской Гвардии, выискивая цель среди снующих внизу фигур. Я игнорировал его болтовню, сосредоточенно изучая каждое лицо гвардейцев, сверяя их с образом из полученной наводки. Ветер трепал полы моего плаща, принося снизу обрывки голосов и лязг металла. — Э-э-эй, Керберос... — он не унимался, елозя на месте от нетерпения. — Давай спустимся и подерёмся со всеми там! Ну давай же! Я знаю, ты этого хочешь не меньше меня! Я нахмурился и сдвинул маску, освобождая рот. — Ты можешь заткнуться, Джаббер? Я пытаюсь найти цель, тупой ты идиот, — прорычал я, одарив его тяжёлым взглядом. Он лишь беспечно пожал плечами и принялся протирать свои десять колец — по одному на каждый палец, — полируя их с почти маниакальной тщательностью. Не прошло и минуты, как он снова открыл рот: — Эй, Керберос, а ты девушек не убиваешь потому что слабохарактерный, или как? А? А? — спросил он, растягивая губы в своей фирменной безумной ухмылке от уха до уха. Решив игнорировать его до победного конца, я продолжал высматривать лицо, соответствующее полученному описанию. Внизу кипела жизнь: гвардейцы патрулировали периметр, перекрикивались, таскали ящики с припасами — обычная рутина для их базы. — Керберос... А откуда у тебя эти кинжалы, а? Ты не рас... — он не успел закончить фразу. — Появилась, — отрезал я, перебивая его на полуслове. Одним мощным ударом ноги я проломил черепицу под нами, и мы рухнули вниз, прямо в логово врага. Обломки посыпались градом, поднимая клубы пыли. — О-О-О ДА-А! НУ НАКОНЕЦ-ТО ДРАКА! ДАВАЙТЕ, ГВАРДЕЙЦЫ, НАПАДАЙТЕ НА НАС! — Джаббер пришёл в абсолютный экстаз, активируя свой дзинки. Из колец с хищным лязгом выскочили смертоносные когти, и он, не дожидаясь команды, ринулся в толпу ошарашенных солдат, совершенно не интересуясь нашей истинной целью. Я же действовал иначе. Вычленив взглядом нужное лицо среди общей сумятицы, я стремительно рванул к нему. Один молниеносный выпад, и голова цели отделилась от туловища, прежде чем та успела понять, что происходит. Тело мешком осело на землю, орошая камни тёмной кровью. Быстро оглянувшись, я увидел, как Джаббер самозабвенно месится с толпой, не щадя никого. Десятки гвардейцев уже лежали обездвиженными — его правые когти несли нейротоксин, парализующий жертв. Он двигался среди них как демон, хохоча и уворачиваясь от ударов с грацией хищника. Разбираясь с гвардейцами, которые волнами накатывали на меня, я краем глаза заметил Гивера — одного из командиров базы. Его дзинки полыхнул алым, и мощный взрыв разорвал воздух, отшвырнув меня на десять метров от Джаббера. Я приземлился на ноги, но оказался в окружении, десятки гвардейцев обступили меня плотным кольцом, ощетинившись копьями и нацелив дула мушкетов. Танцуя меж ними, я старался обходиться без лишних жертв, я уворачивался от града выстрелов и очередных взрывов Гивера, который явно вошёл во вкус. Быстро оценив обстановку, я определил его как приоритетную угрозу. Коридоры базы Адской Гвардии оказались достаточно широкими, предоставляя множество вариантов для манёвра и отступления. Это давало преимущество. Рванув вперёд, я проскользнул между двумя копейщиками, полоснув одного по предплечью ровно настолько, чтобы он выронил оружие. Гивер уже готовил очередной взрыв, дзинки в его ладони пылали багровым светом, воздух вокруг него дрожал от концентрированной энергии. Я метнулся к нему зигзагом, используя тела гвардейцев как живые щиты. Взрыв грохнул справа, опалив мне плечо. Боль обожгла, но я не сбавил темпа. Ещё три шага и я оказался в мёртвой зоне, слишком близко, чтобы он мог использовать свою силу без риска задеть себя. Мой кинжал устремился к его горлу. Но Гивер оказался быстрее, чем я предполагал. Он отшатнулся, одновременно выбросив кулак мне в челюсть. Удар был тяжёлым — в голове зазвенело, мир на мгновение подёрнулся рябью. Я откатился в сторону, уходя от добивающего взрыва, который превратил каменный пол на моём прежнем месте в оплавленную воронку. — Живучий ублюдок, — процедил Гивер, отступая и беря дистанцию. Гвардейцы не давали передышки. Они напирали со всех сторон, и мне приходилось одновременно отбиваться от их копий и следить за командиром. Один клинок скользнул по моему боку, оставив длинный порез. Другой едва не пронзил бедро я успел отвести удар в последний момент, но потерял равновесие. Этим воспользовался Гивер, очередной взрыв ударил мне прямо в грудь. Меня швырнуло назад, впечатав в каменную колонну. Мои рёбра хрустнули - они не сломались, но что-то определённо треснуло. Воздух выбило из лёгких. Я сполз по колонне, хватая ртом воздух, перед моими глазами уже плясали чёрные пятна. «Ты слаб Кер, Я могу помочь тебе, лишь дай мне своё тело», — говорил мне голос шёпотом. – Никогда больше. – ответил я выдыхая. Гвардейцы приближались. Их было слишком много, десятки, может больше. Подкрепление продолжало прибывать, вливаясь в коридор из боковых проходов. Я слышал топот сапог, лязг оружия, отрывистые команды. Превозмогая боль, я поднялся на ноги. Кинжалы всё ещё были в руках, это хорошо. Я думал о том чтобы активировать их в полную силу, но я вспомнил, чем это закончилось в прошлый раз. Пара секунд мощи, а потом всё, здесь это означало верную смерть. Гивер пафосно шёл ко мне не торопясь, он знал что я был загнан в угол. — Ты убил моего лейтенанта, — его голос был спокоен, почти ленив. — Думал, сбежишь? Хах, не из этой базы. Я усмехнулся, сплёвывая кровь. — Не собирался я бежать. Рванувшись вперёд, я атаковал. Мои движения стали медленнее, усталость и раны давали о себе знать. Но я всё ещё был быстрее большинства из них. Первый гвардеец рухнул с перерезанным сухожилием на ноге. Второй получил рукоятью в висок. Третий... Взрывы. Ещё взрывы. На этот раз я успел частично уклониться, но ударная волна всё равно сбила меня с ног. Я перекатился и вскочил, но я тут же получил удар копьём в спину. Наконечник пробил плащ и вошёл в плоть, к счастью, неглубоко. Я развернулся, срубив древко, но потерял драгоценные секунды. Гивер был уже рядом. Его ладонь легла мне на грудь, прямо поверх треснувших рёбер. Я увидел, как багровый свет разгорается между его пальцами, почувствовал нарастающий жар... БАМ! Оба кинжала вошли ему в живот по самые рукояти. Гивер захрипел, его глаза расширились от шока и боли. Свет в его ладони мигнул и погас — концентрация нарушена. Я провернул клинки и выдернул их, пнув его, отступая назад. Он рухнул на колени, зажимая руками рану, из которой толчками била кровь. — Ты... — прохрипел он, падая — сдохнешь здесь... Возможно, он был прав, потому что гвардейцы не остановились. Они видели, как их командир падает, и это лишь распалило их ярость. Они бросились на меня всей толпой — копья, мечи и голые кулаки. Я отбивался, как мог, но силы уходили с каждым ударом. Порез на боку горел огнём. Рана на спине пульсировала болью при каждом движении. Рёбра отзывались агонией при каждом вдохе. Кровь заливала глаза, я даже не заметил, когда успел получить рассечение на лбу. Очередной удар сбил меня с ног. Я попытался подняться, но колени подогнулись. Кинжал выскользнул из онемевших пальцев, со звоном ударившись о камень. «Вот и всё?» — мелькнула мысль. Гвардеец занёс копьё для финального удара. Я смотрел на приближающийся наконечник, понимая, что не успею увернуться, не успею даже поднять руку. Я уже был готов встречать своего брата, а потом гвардеец дёрнулся и замер. Из его груди торчали пять окровавленных когтей. — СКУЧАЛИ ПО МНЕ?! — знакомый безумный хохот разнёсся по коридору. Джаббер вырвал когти из тела и швырнул труп в набегающих гвардейцев. Он был весь в чужой крови и, судя по нескольким ранам, частично своей. Но его улыбка сияла ярче прежнего. — Керберос, ты выглядишь паршиво! — он встал надо мной, отбивая удары с такой скоростью, что его когти сливались в сплошную стальную завесу. — Я думал, ты сильный! — Заткнись... и вытащи меня отсюда, — прохрипел я. — О-о-о, ты просишь меня о помощи? Это что-то новенькое! — он расхохотался, попутно вспарывая горло ближайшему гвардейцу. — Ладно, ладно, так уж и быть! Он подхватил меня одной рукой, довольно грубо, без всякой заботы о ранах, — и забросил на плечо. Боль прострелила всё тело, но я лишь стиснул зубы. — Держись крепче, Керберос! Сейчас будет весело! Он рванул вперёд, прорубаясь сквозь толпу гвардейцев как нож сквозь масло. Его когти мелькали, кровь летела во все стороны. Он смеялся громко и заливисто. Абсолютное безумие. Я смотрел на это, вися у него на плече как мешок с картошкой, и думал только об одном: какой же он всё-таки псих. Но псих, который только что спас мне жизнь. Последнее, что я увидел перед тем, как сознание начало ускользать, это солнечный свет. Мы выбрались наружу живыми. «Как же хорошо, что маска не спала» – пронеслось у меня в голове — Эй, Керберос, не вздумай отключиться! — донёсся до меня голос Джаббера. — С кем я буду драться тогда, а?! Я хотел ответить что-нибудь едкое, но темнота всё-таки накрыла меня с головой. --- Мы стояли напротив друг друга посреди полузаброшенной деревни. Тёплый ветер овевал нас, трепля полы моего тёмного плаща. Мой взгляд был тяжёлым, полным немого вопроса. Джаббер замер примерно в десяти метрах от меня, а за его спиной маячила низкорослая мускулистая девчонка. Её короткие голубые волосы небрежно падали на лицо, частично скрывая черты. На ней был кроп-топ и шорты до колен, а позади неё висело в воздухе нечто круглое, напоминающее люк — я не мог толком разглядеть, что это такое, но от него исходило едва уловимое мерцание. — Значит, ты присоединяешься к Вандалам, верно? — повторил я свой вопрос, чеканя каждое слово. — Да! Давай со мной, Керберос! — его глаза загорелись знакомым безумным огнём. — Мы сможем драться с по-настоящему сильными людьми! Никаких слабаков! Только по-настоящему сильные противники! Я медленно выдохнул, позволяя ветру унести моё разочарование. — Я этого не хочу. Так хочешь ты, Джаббер, — я взял короткую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил: — Я продолжу двигаться один. Но если мы встретимся как враги... — наши взгляды пересеклись, — я не стану убивать тебя. Даже если мне кто-то прикажет. Это моя плата за то, что ты спас мне жизнь. — Понятно... — его вечная ухмылка на мгновение дрогнула, но тут же вернулась на место. — Тогда я буду веселиться один! Девочка за его спиной уже распахнула люк, теперь я видел, что это был портал. Его внутренности мерцали холодным голубоватым и жёлтым светом. — Я стану сильнее, и вот тогда мы посмотрим, кто победит! Пока, Керберос! — бросил он напоследок и нырнул в люк, растворяясь в темноте. «Какой же ты скучный сопляк, строишь из себя важного, а потом просишь помощи. Ты вызываешь у меня только отвращение.» – ядовито сказал мне голос, но я его проигнорировал. Девочка скользнула следом, одарив меня напоследок равнодушным взглядом. Люк схлопнулся за ней с тихим шелестом, а затем исчез без следа — словно там никогда ничего и не было. Лишь пустое пространство и колышущаяся трава. — Я же просил называть меня Кер, — произнёс я в пустоту. Постояв ещё мгновение, я поднял взгляд к небу. Тусклое солнце едва пробивалось сквозь вечную пелену облаков. Развернувшись, я зашагал прочь, оставляя за спиной мёртвую деревню и ещё одну оборванную связь. --- Тусклый свет солнца упал на мои веки, заставляя их разомкнуться. Медленно приподнявшись и приняв более удобное положение, я потёр глаза и протяжно зевнул, прогоняя остатки сна. «Интересно... как там сейчас Джаббер...» — первая мысль, что пришла в голову после пробуждения. Странно, что я вспомнил о нём именно сейчас. Неожиданно в мою дверь постучали. — Входите! — отозвался я устало. Дверь отворилась, и на пороге возник Занка, уже одетый в форму Уборщика. В руке он сжимал свой посох. — Одевайся. У нас новый запрос, — бросил он коротко и закрыл дверь, не дожидаясь ответа. Поднявшись с кровати, я быстро направился к раковине и ополоснул лицо холодной водой, прогоняя остатки сонливости. Натянув форму Уборщика и привычным движением сунув кинжалы в ножны, я спешно покинул комнату. По пути вниз мне в коридоре попадались знакомые лица, я приветствовал их короткими кивками и торопливо проходил мимо. Спустившись и быстрым шагом подойдя к ресепшену, я увидел троих из команды поддержки: Тум, Фолло и Грисса. Рядом стоял Рудо в обычной синей толстовке и Занка, опиравшийся на посох. Семиу, завидев меня, сразу же начала: — Как я уже говорила... поступил новый запрос... — она хотела продолжить, но Занка внезапно перебил: — Прошу прощения, но у меня вопрос. Зачем нам брать с собой стажёра? — произнёс он, бросив взгляд на Рудо. Тот лишь отрешённо уставился в пустоту, ничего не отвечая. Его лицо оставалось непроницаемым. — Да, я его инструктор... но официально стану им лишь тогда, когда его зачислят в Уборщики, — Занка взял короткую паузу и добавил: — Он пока ещё не один из нас. — Я позвала Рудо из-за особенности запроса, — спокойно пояснила Семиу. С этого момента моё любопытство разгорелось с новой силой. Что за запрос такой, требующий присутствия небесника? — «Торговец проходил через загрязнённую зону и был атакован мусорным зверем, который похитил у него важный груз. Я хотел бы избавиться от зверя и вернуть груз», — процитировала она текст запроса, но тут же продолжила: — И вот в чём суть... Грузом является живой человек, упавший с Небес. «С этой информацией запрос становится куда интереснее. Возможно, это тот самый момент, когда я смогу получить ответы на свои вопросы», — пронеслось у меня в голове. — Появление одного небесника за другим — довольно необычное явление, — продолжала Семиу. — Поэтому было решено, что небесник вроде Рудо окажется полезен при выполнении этого запроса. К тому же... ты можешь найти информацию, которая поможет тебе вернуться наверх, — закончила она, обращаясь к Рудо. «Так он пытается вернуться наверх...? Я... должен пойти вместе с ним...» — я погрузился в раздумья, но краем уха уловил: — Рудо... уверен, у тебя сейчас многое на уме. Так что тебе решать — пойдёшь ты или нет, — произнёс Грисс подбадривающим тоном. Рудо серьёзно посмотрел на свои перчатки, о чём-то напряжённо размышляя. Затем сжал кулаки и решительно выпалил: — Я пойду. Семиу откинулась на спинку стула и, заложив руки за голову, произнесла: — Я хотела, чтобы с вами отправился Эндзин, но он не может — у него другое задание. К тому же, «Кер и Занка будут с ними, так что всё должно быть в порядке». Так он и сказал, — процитировала она его слова. Я уже почти не слушал, поглощённый предвкушением. Кем мог оказаться этот загадочный человек с Небес? --- Мы шли по разрушенному городу. Здания были по большей части уничтожены мусорными зверями, их стены выглядели так, будто от них откусили целые куски, обнажив ржавую арматуру и перекрученные балки. Группа продвигалась по пустынным улицам, и для меня раньше подобные места были обыденным делом: таких заброшек я в своё время прошёл, наверное, не одну сотню. — Ладненько! У нас есть работа! Мы должны выложиться на полную! — радостно объявил Занка, стягивая респиратор. Он выглядел непривычно воодушевлённым, куда живее обычного. То ли причиной было доверие Эндзина, положившегося на нас в этой миссии, то ли сам запрос его чем-то задел. Я шагал чуть поодаль от остальных, рассеянно разглядывая остовы зданий и выискивая глазами заказчика. Обернувшись назад, я увидел, как Рудо переговаривается с ребятами из команды поддержки. Но за их спинами к группе приближалась незнакомая мне женщина. Судя по всему, это и была заказчица. Быстрым шагом я нагнал остальных. Женщина уже успела незаметно подкрасться к Рудо и Гриссу, ненароком заставив их вздрогнуть от неожиданности. Когда я подошёл, она уже начала говорить: — Спасибо, что пришли. Это я отправила вам запрос. Я здесь, чтобы показать, где находится мусорный зверь, — произнесла девушка ровным, деловитым тоном. У неё были весьма длинные прямые чёрные волосы, ниспадавшие ниже лопаток. Во взгляде читалось нечто странное, не враждебность, скорее какая-то затаённая настороженность. Одета она была просто, как типичная путница: потрёпанная дорожная одежда и запылённые ботинки. Рудо тут же набросился на неё с расспросами, едва давая ей закончить фразу: — Т-там действительно был небесник? Где ты его нашла?! Он тебе что-нибудь рассказал? Что это был за человек? — он заваливал её вопросами, говоря почти дрожащим голосом, не в силах сдержать волнение. — Я нашла его случайно, пока перевозила товары, и взяла его под свою стражу. Но он был без сознания, так что расспросить его мне не удалось... — она выдержала паузу и, развернувшись, зашагала вперёд, предположительно в сторону того места, где находился небесник. — Я тоже беспокоюсь о нём... Так что хотела бы вызволить его от мусорного зверя как можно скорее. Рудо посмотрел ей в спину странным, обвиняющим взглядом и произнёс: — Надеюсь, ты не планируешь нажиться на этом небеснике... — устало проговорил он, не скрывая подозрения. Она тут же замахала руками в свою защиту, обернувшись к нему: — Ну конечно же нет! Я действительно беспокоюсь, поверь мне! — выпалила она обеспокоенным тоном и снова повернулась, увлекая нас за собой. Мы следовали за ней через нагромождения руин, перешагивая поваленные столбы и бетонные плиты. Однако в моей голове неотступно вертелся вопрос: зачем мусорному зверю вообще кого-то похищать? Обычно они убивают жертву на месте, пожирают и двигаются дальше. Зачем утаскивать живого человека? Сомнения насчёт этого заказа крепли с каждым шагом. «Она определённо что-то недоговаривает...» — пронеслось у меня в голове. Миновав ещё несколько разрушенных зданий, заказчица остановилась и указала пальцем на трёхэтажное строение впереди. Среди всей окружающей рухляди оно выглядело более-менее целым — стены ещё держались, перекрытия не обрушились. На фасаде виднелось несколько полустёртых граффити, а часть окон были выбитыми стёклами. — Он здесь, — сказала она, кивнув в сторону здания. — В этом здании? — серьёзно переспросил Рудо, вглядываясь в него. — Он забежал внутрь! Мы двинулись вперёд, а заказчица осталась позади, следуя за нами на расстоянии. Я держался настороже, доверия к этой странной женщине у меня не было ни на грош. Что-то в её поведении, в слишком ровном тоне и бегающем взгляде не давало мне покоя. Войдя в старое затхлое здание, мы оказались в полумраке. Повсюду громоздились обрушившиеся бетонные плиты и массивные деревянные балки. Воздух был спёртым, пахло сыростью и гнилью. Вдалеке, посреди захламлённого пространства, виднелся силуэт сидящего существа... Но он был слишком маленьким для человека. — Мы не знаем, где прячется мусорный зверь. Все — будьте начеку, — инструктировал Занка вполголоса, крепко сжимая свой посох обеими руками. Кто-то из команды заметил силуэт вдали и выкрикнул: — Там! Кто-то ес... — он не успел договорить, как заказчица вдруг начала толкать Рудо в спину, а следом за ним невольно подались и все мы. Она торопливо выкрикивала что-то о спешке: — Вам нужно торопиться!! Скорее!! — Хватит нас подгонять! — раздражённо рявкнул Занка. — Какого чёрта?.. Однако прежде чем кто-либо успел произнести ещё хоть слово, пол под нашими ногами с оглушительным треском провалился, и мы полетели вниз. «Так и знал, что это ловушка, чёрт тебя подери!» — пронеслось у меня в голове, пока я стискивал зубы, падая в разверзшуюся темноту. Полёт оказался недолгим. Грубо приземлившись на собственный зад, я, морщась от боли и потирая ушибленное место, поднялся на ноги и процедил сквозь зубы: — Что за чёрт... Однако женщина, судя по всему, осталась наверху. Склонившись над рваным краем провала, она крикнула вниз: — Вы в порядке?! Я сразу понял, что вразумительного ответа от неё ждать не стоит, и принялся осматривать место, куда нас угораздило свалиться. Это оказалось чем-то вроде подземного паркинга — обширное пространство с низкими бетонными сводами и массивными колоннами, уходящими в непроглядную тьму. Из-за царившего вокруг мрака я не мог толком разглядеть его границы, лишь смутные очертания стен да силуэты давно брошенных конструкций. Воздух здесь был тяжёлым, застоявшимся, пропитанным запахом сырого бетона и чего-то ещё чего-то неестественного. Команда уже вовсю принялась засыпать девушку вопросами, но к тому моменту, когда я поднял на неё взгляд, она уже начала оплывать, растекаясь словно жидкость. Её тело теряло форму, черты лица расползались, превращаясь в бесформенную массу. Рука — единственное, что ещё сохраняло подобие твёрдости, она указывала куда-то в глубину темноты. Из мрака медленно проступило пурпурное свечение фонарей. Две фигуры неспешно двигались в нашу сторону, и с каждым их шагом фиолетовый свет разгорался ярче, отбрасывая на стены причудливые тени. — Небесник со способностями Гивера... — произнесла растворяющаяся женщина хищным, утробным тоном, прежде чем окончательно обратиться в бесформенную лужу, впитавшуюся в бетонный пол. Занка, всё ещё пребывавший в сидячем положении, разочарованно вздохнул и произнёс: — А... Вот оно что. Теперь понятно. То-то мне всё казалось странным... Эти фиолетовые светильники, — он выдержал паузу, устало выдохнул и продолжил: — Вы заманили нас в ловушку... — Вандалы, — сказал я одновременно с Занкой, и наши голоса слились в единое слово, прозвучавшее как приговор. — Мы забираем небесника, — угрожающе произнесли пришедшие в унисон, и их голоса гулким эхом разнеслись по паркингу, отражаясь от бетонных стен. — Вандалы?? — непонимающе переспросил Рудо, но к нему уже подошёл Грисс, вполголоса принявшийся объяснять, с кем нам предстоит иметь дело. — Ты знаешь их? — негромко спросил Занка, покосившись на меня. — Имел дело, — с нескрываемым отвращением ответил я, извлекая кинжалы из ножен. Сталь тихо пропела, покидая кожаные чехлы. — Вы трое — найдите нам выход! Фолло и я будем сопровождать Рудо! Здесь могут быть и другие вандалы, так что будьте начеку! — чётко скомандовал Грисс людям из команды поддержки. — Так точно! — отчеканили они и моментально бросились врассыпную, растворяясь в полумраке боковых проходов. — Занка, Кер... Оставляю их на вас, — обратился Грисс к нам, и я лишь коротко кивнул в ответ. — Ну, это всё же моя работа, разбираться с мусором. Уходите отсюда, — бросил Занка, перехватывая посох поудобнее. Грисс побежал первым, за ним поспешил Рудо, хотя и не так резво, он то и дело оглядывался на нас, словно колебался. Я взмахнул кинжалами, принимая боевую стойку. С этими отбросами я смогу разобраться, не активируя клинки. Занка уже привёл свой посох в действие и, не теряя времени, принялся осыпать противников язвительными замечаниями: — Вы, отбросы, всё никак не угомонитесь. Нынче за небесниками гоняетесь? — говорил он жёстко, без единой капли уважения. Перед нами стояли двое: мужчина и девушка. Оба держали фонари, источавшие тусклый фиолетовый свет. Одежда на них была вполне повседневной, но с характерными вкраплениями фиолетового, выдававшими их принадлежность к Вандалам. Бритоголовый мужик с бычьей шеей и безумная девчонка с дёргающимся глазом, типичные представители этого отребья. — Что ж, — продолжил Занка, сменив тон на нарочито безразличный, хотя его глаза оставались холодными и цепкими, — я знал, что это лишь вопрос времени, когда вы об этом пронюхаете. Но не ожидал, что случится так быстро. Он ведь может принести вам огромную кучу денег, которая позволит жить припеваючи до самой старости, верно? — Этот мальчик нужен нам не для продажи, — жёстко ответила девушка, и в её голосе зазвенела сталь. Затем она продолжила: — Мы хотим побольше узнать о Небесах... Разве не будет лучше получить информацию от самого небесника?.. К примеру, как ему удалось... пересечь Границу живым? «Пересечь Границу? О чём они, чёрт возьми? Они что-то знают о Небесах?» — лихорадочно соображал я, но лицо моё оставалось каменным. — Как бы там ни было, мне нет дела до Небес, — невозмутимо парировал Занка, лениво вращая посох между пальцами. — В конце концов, этот запрос был лишь ловушкой, чтобы заманить сюда Рудо. И здесь нет никаких мусорных зверей, верно? Вокруг нас зашевелилась темнота. Из бетонного пола начали подниматься фигуры, женские силуэты, вылепленные из грязи. Они двигались плавно, почти грациозно, и неумолимо надвигались на нас со всех сторон. — Пусть у нас и нет мусорных зверей, зато у нас есть грязевые куклы! — произнесла девушка торжествующим тоном, и её безумная ухмылка стала ещё шире. — Та жуткая дама и провалившийся пол... Всё это — твоя способность, не так ли? — бесстрастно анализировал Занка, попутно раскалывая одну из грязевых кукол точным ударом посоха. Тварь разлетелась комьями бурой жижи, забрызгав ближайшую колонну. — Но нечто столь мягкое не так уж и сложно уничтожить. Однако одна из кукол внезапно начала деформироваться, её контуры поплыли — и из грязевой оболочки вырвался бритоголовый, уже замахиваясь кулаком на Занку, который и понятия не имел о подкрадывающемся сзади противнике. Уничтожив очередную куклу, я краем глаза заметил нападение и метнулся к нему. Мой удар ногой пришёлся мужику точно в рёбра, с хрустом, который было слышно даже сквозь общий шум. Его отшвырнуло прямо в ближайшую бетонную колонну, о которую он ударился с глухим, мясистым звуком. — Спасибо, — кратко бросил Занка, не оборачиваясь и продолжая крошить очередную куклу. — ЧТО?! КАК ТЫ?! АРГХХХ! ДАВАЙТЕ СЫГРАЕМ ТОГДА В ИГРУ! — злобно взвизгнула девушка, и её лицо исказилось от ярости. Вокруг нас куклы пришли в бешеное движение, закружившись хороводом и загоняя нас в сжимающееся кольцо. Мы прильнули спинами друг к другу, высматривая, откуда может появиться настоящий враг, попутно уничтожая грязевых тварей. На меня бросилась одна из кукол, я мгновенно среагировал, но тут же почувствовал, как сзади замахивается ещё одна. Сочтя первую за обманку, я развернулся и уничтожил вторую, располосовав её кинжалом надвое... Но горько ошибся. Из первой куклы, словно из кокона, вырвался бритоголовый — живой и злой, уже занося кулак мне в спину. Однако прежде чем удар достиг цели, Занка с размаху припечатал его своим посохом к полу. Удар был такой силы, что бетон под мужиком пошёл трещинами. — Кха! — бритоголовый выплюнул сгусток крови и безвольно распластался на полу, окончательно потеряв сознание. — Отличная работа, Кер. Теперь твоя очередь, сумасшедшая, — произнёс Занка, направив полукруг посоха на девушку. Но прежде чем он успел сделать шаг, его ноги увязли в грязи, мгновенно сковавшей его стопы. Девушка уже вскинула руки, готовя очередную пакость, но в тот самый момент я возник перед ней почти бесшумно и стремительно. Моя нога взлетела высоко вверх, и пятка с глухим ударом обрушилась ей прямо на макушку. Её глаза закатились, колени подломились, и она мешком осела на пол. Грязь вокруг ног Занки тут же потеряла форму, расплывшись безвольной лужей. — Молодец, Кер, — сказал Занка, выбираясь из грязевой жижи и отряхивая штаны с брезгливой гримасой. — Мы справились с ними довольно быстро... — произнёс я, не скрывая разочарования в их силе. Я ожидал большего от Вандалов. — Это хорошо, что мы с ними быстро покончили. Кер, найди отряд поддержки. Скажи им, чтобы вернулись сюда, у нас будут новые кандидаты для допроса. — Занка слегка улыбнулся, и в этой улыбке читалось хищное предвкушение. — Понял. — кивнул я и направился в ту сторону, куда предположительно могла уйти команда. Занка остался стоять над поверженными противниками, следя, чтобы те не очнулись раньше времени. Он самодовольно усмехнулся и, глядя на бесчувственные тела, произнёс: — Ваша самоуверенность и привела вас к поражению. Но тёмная фигура за его спиной уже подкралась вплотную — бесшумно, как тень. Из-под фиолетового капюшона свисали длинные каштановые дреды, падавшие на скрытое мраком лицо. — Как и тебя! --- «Чёрт возьми, да где они все?» — раздражённо бормотал я себе под нос, блуждая уже несколько минут по лабиринту подземного паркинга. Ни единого признака Рудо, ни следа команды поддержки. Одинаковые бетонные колонны, одинаковые проходы. Всё сливалось в бесконечный серый лабиринт. Внезапно откуда-то из глубины донёсся звук, это был тяжёлый, раскатистый грохот, будто обрушилась целая секция перекрытий. Я развернулся и бросился на звук. «Чёрт, я бродил слишком долго! Нужно успеть, пока не случилось плохое!» — пронеслось в голове, и я ускорил бег, перепрыгивая через обломки и огибая колонны. Но непоправимое уже случилось. Добежав до источника шума, я увидел знакомые каштановые дреды и хищный блеск когтей в фиолетовом свете. Джаббер. Самый наихудший из всех возможных вариантов, который только мог воплотиться в реальность — воплотился. Прямо сейчас он стоял посреди разрушенного прохода, небрежно закинув бессознательного Рудо на плечо, и собирался уходить. Я слегка замедлил шаг, но не остановился. Он моментально уловил звук моих шагов и повернул голову в мою сторону. И, разумеется, его улыбка, его фирменная. Уже расплывалась от уха до уха. — Давно не виделись, Джаббер.