Douluo Dalu 3 Сумерки Серафима

Два дня пути до дома. Два дня молчания, прерываемого только мерным топотом пятисот пар ног. Я почти не разговаривала с Гао Вэем. Не хотела обсуждать то, что мы видели в Цинхэ. Слова не могли передать этого ужаса. Да и не нужны были слова — запах всё ещё преследовал меня, въелся в одежду, в волосы, в память. Когда вдали показались стены Города Тени, я не почувствовала облегчения. Только тяжесть, давящую на плечи. Дом. И вместе с ним — решения, которые нельзя откладывать. Ворота распахнулись, когда стража увидела нашу колонну. Сначала радостные крики, потом замешательство. Люди высыпали на улицы, чтобы увидеть возвращение своей армии. Пятьдесят ополченцев ушли. Пятьсот новых солдат в тёмных балахонах вернулись, маршируя в идеальном строю. Я видела, как радость на лицах гаснет, уступая место беспокойству. Они чувствовали что-то неправильное в этих новых солдатах. Что-то мёртвое. Шестьсот человек. Мужчины, женщины, дети, старики. Они смотрели на меня как на спасительницу. Не знали, что я привела пятьсот монстров. Что заплатила за их безопасность лесом из чужих тел. Они доверяли мне. Смогу ли я оправдать это доверие? Или предам его ради силы? Лю Янь встретил меня у храма. Его глаза расширились, когда он увидел армию позади меня. — Госпожа... вы действительно... столько... — Пятьсот мастеров духа Культа Святого Духа, — коротко сказала я. — Теперь наши. Размести их в отдельных казармах. Подальше от жилых кварталов. Он быстро кивнул, хотя я видела вопросы в его глазах. — Созови совет. Всех. Через час. В храме. Нам есть что обсудить. Я прошла в храм, поднялась на третий этаж, в свой кабинет. Окна на все четыре стороны показывали весь город. Спокойный. Мирный. Живой. Пока. Но ненадолго, если я не приму правильные решения. Через час совет собрался. Лю Янь, Гао Вэй, Чжоу Фэн, Тан Вэй, У Чэнь, Лин Мэй. Шесть советников, которым я доверяла настолько, насколько могла кому-либо доверять. Они сидели за длинным столом, который Ван Лэй построил специально для таких собраний. Я стояла у окна, спиной к ним, глядя на город. — Империя ослаблена, — начала я без предисловий. — Но не уничтожена. Наша атака на их тыл вызвала панику. Армия отступает. Три Королевства наступают по всему фронту. К концу недели Империя потеряет все захваченные территории. Тишина. Потом У Чэнь осторожно спросил: — Это... это хорошие новости, верно? Я обернулась. — В краткосрочной перспективе — да. Война фактически выиграна. Империя разгромлена. Но в долгосрочной... Я подошла к столу и положила на него карту, которую взяла у имперского командира. — Империя Солнца и Луны — это не просто армия. Это целое государство. С промышленностью. Технологиями. Населением в миллионы. Они проиграли одну войну, но могут вернуться. Чжоу Фэн нахмурился, изучая карту. — Сколько времени у них займёт восстановление? — При нормальных обстоятельствах — пять, может десять лет, — я указала на столицу Империи. — Но если они мобилизуют все ресурсы, ускорят производство, призовут больше солдат... три года. Может, меньше. — И они придут снова, — тихо сказал Гао Вэй. — Да. Только в следующий раз они будут знать о Городе Тени. О нашей силе. О том, что мы можем сделать. Они не проигнорируют нас, как в этот раз. Тан Вэй стукнул кулаком по столу. — Тогда мы должны подготовиться! Укрепить стены, увеличить производство оружия, обучить больше солдат... — Недостаточно, — оборвала я его. — Город Тени — это шестьсот жителей, из которых боеспособных от силы две сотни. Империя — миллионы. Даже с моими пятьюстами культистами и зверями мы не выдержим полномасштабное вторжение. Лин Мэй наклонилась вперёд. — Тогда что вы предлагаете, госпожа? Я посмотрела на каждого из них. — У нас есть три пути. Первый — оставаться нейтральными. Не вмешиваться в дела Империи и Королевств. Надеяться, что нас снова проигнорируют. — Это трусость, — фыркнул Гао Вэй. — Это выживание, — поправила я. — Но также риск. Империя может решить, что мы угроза, и уничтожить нас превентивно. Лю Янь кивнул. — Второй путь? — Союз с Тремя Королевствами, — я указала на территории Республики, Царства и Державы. — У нас уже есть договор. Мы можем углубить его. Предложить военную помощь в обмен на защиту и ресурсы. Стать официальной частью их альянса. — Но тогда мы потеряем независимость, — заметил Чжоу Фэн. — Частично, — согласилась я. — Мы будем зависеть от их решений. Если они пойдут на войну, нам придётся идти с ними. Если они заключат мир с Империей, нам придётся принять его. У Чэнь нахмурился. — А третий путь? Я взяла со стола маленькую фигурку — резную статуэтку Тёмного Серафима, которую один из жителей подарил мне на открытии храма. — Третий путь — стать достаточно сильными, чтобы никто не осмелился напасть. Не через союзы. Не через дипломатию. Через чистую силу. Тишина была долгой. Потом Тан Вэй медленно спросил: — Что это означает конкретно? Я поставила фигурку обратно на стол. — Это означает расширение. Не территориальное — договор запрещает это. Но расширение влияния. Больше подчинённых культистов. Больше зверей. Больше силы, которую никто не может игнорировать. — Вы хотите создать империю внутри города, — тихо сказал Лю Янь. — Я хочу создать силу, которая защитит город, когда больше никто не будет, — холодно ответила я. — Три Королевства помогут нам против Империи, потому что мы полезны. Но если Империя падёт окончательно, что помешает Королевствам обратить внимание на нас? На город тёмных магов, который становится слишком сильным? Гао Вэй выпрямился. — Вы думаете, что Королевства могут стать угрозой? — Не сейчас. Но через пять лет? Десять? Когда война станет воспоминанием, а мы — аномалией, которая не вписывается в их мир света и порядка? Я обвела взглядом совет. — Мой брат Хайтянь приедет снова. Как наблюдатель. Он доложит Королевствам о том, что видит. О нашей армии. О нашей силе. И они решат — мы союзники или угроза. Что они выберут, зависит от того, насколько мы им нужны. Лин Мэй сложила руки. — Значит, ваше предложение — стать настолько сильными, что уничтожить нас будет слишком дорого? — Именно, — подтвердила я. — Если мы слабы, нас уничтожат. Если мы сильны, но зависимы, нас подчинят. Но если мы достаточно сильны и независимы... нас будут уважать. — Или бояться, — добавил Лю Янь. — Страх — это тоже форма уважения. Чжоу Фэн постучал пальцами по столу. — Конкретные шаги? Если мы выберем третий путь, что делаем дальше? Я достала список, который составила в пути. — Первое и самое срочное — интегрировать новую армию. Пятьсот культистов нужно обучить действовать не как безумцы, а как солдаты. Жёсткая дисциплина. Чёткие приказы. Я уже видела, что происходит, когда они действуют без ограничений. Это не повторится. Гао Вэй кивнул, делая заметки. — Второе — расширить производство. Тан Вэй, тебе нужно удвоить выпуск оружия. Мечи, копья, доспехи. Всё, что можем сделать. — Понадобится больше кузнецов и материалов. — Найди их. У нас есть золото, награбленное культистами. Используй его. Это приоритет. — Третье — укрепления. Чжоу Фэн, текущие стены недостаточны. Нужны башни. Рвы. Ловушки. Город должен выдержать осаду. — Это займёт месяцы... — У нас есть месяцы. Империя сейчас не угроза. Но скоро будет. — Четвёртое — разведка. Нам нужно знать, что происходит за пределами города. Движения Империи. Настроения в Королевствах. Всё. Лю Янь поднял руку. — У меня есть контакты среди торговцев. Могу организовать сеть информаторов. — Сделай это. Деньги не проблема. — Пятое... Я помедлила. Это было самое важное. — Пятое — установить границы. Чёткие правила того, что мы не будем делать, даже ради силы. Я... — я сжала кулаки, вспоминая лес из тел, — я уже видела, что бывает, когда армия действует без ограничений. Жестокость должна иметь цель, не быть самоцелью. Сила должна защищать, не подавлять. Тишина. Потом У Чэнь тихо спросил: — Это возможно? Быть сильным и не стать чудовищем? Я посмотрела на свои руки. Вспомнила лес из тел. Руины Цинхэ. Детские лица на ступенях ратуши. — Не знаю, — честно ответила я. — Но должны попытаться. Иначе какой смысл защищать город, если превратим его в тюрьму? Гао Вэй встал. — Я за третий путь. Сила — это единственное, что понимают в этом мире. Если мы сильны, нас оставят в покое. Тан Вэй кивнул. — Согласен. Удвою производство. Найду больше кузнецов. Лю Янь нахмурился: — А если Королевства воспримут наше усиление как угрозу? Что если наша подготовка спровоцирует именно то, чего мы боимся? — Тогда конфликт был неизбежен, — ответила я. — Лучше встретить его сильными, чем слабыми. Он медленно кивнул. — Логично. Я за. Чжоу Фэн присоединился. — Я начну планировать новые укрепления. Сделаю город неприступным. У Чэнь тоже согласился. — За третий путь. Только Лин Мэй колебалась. — Госпожа, — медленно сказала она, — я понимаю логику. Но боюсь... боюсь, что мы станем тем, против чего боремся. Империя тоже началась с желания защититься. Посмотрите, во что они превратились. Я подошла к окну, глядя на город. — Ты права, — сказала я. — Риск есть. Но альтернатива — слабость. А слабость в этом мире означает смерть. Я обернулась к совету. — Голосование. Кто за третий путь — стать достаточно сильными, чтобы защитить себя самостоятельно? Пять рук поднялись. Только Лин Мэй воздержалась. — Решено. — Я выпрямилась. — Мы строим силу. Начинаем немедленно. Совет начал расходиться, обсуждая детали. Лин Мэй задержалась. — Госпожа, — тихо сказала она, — обещайте мне одно. — Что? — Обещайте, что когда увидите, что мы заходим слишком далеко... вы остановитесь. Не продолжите из упрямства или гордости. Я посмотрела на неё долго. — Обещаю попытаться, — сказала я наконец. — Но не могу обещать, что получится. Власть... власть меняет людей. Я уже чувствую это. — Знаю, — она грустно улыбнулась. — Именно поэтому прошу. Кто-то должен напоминать вам, кем вы были. Она ушла, оставив меня одну в кабинете. Я вернулась к окну. Солнце садилось, окрашивая город в золотые тона. Мой город. Мой дом. Моя ответственность. Шестьсот жизней, зависящих от каждого моего решения. Пятьсот подчинённых душ, которыми должна научиться управлять. И выбор, который мы только что сделали. Сила вместо безопасности. Независимость вместо союзов. Страх вместо любви. Это правильный путь? спросил голос. "Единственный, который вижу," ответила я в пустоту кабинета. Но где-то глубоко внутри, в той крошке человечности, что ещё оставалась, шептал другой голос. Каждый тиран говорил то же самое. Я закрыла глаза и прислонилась лбом к холодному стеклу. "Знаю," прошептала я. "Но что ещё мне остаётся?" Ответа не было. Только тишина города за окном. И тяжесть короны, которую я на себя возложила.