Куноичи но Кагэ (Kunoichi no Kage)

      Выскочив из «Королевского павильона», Тейлор резко вдохнула полной грудью февральский ветер Броктон-Бэй, который обжёг её лёгкие ледяным холодом, пропитанным солью залива и выхлопными газами. Её сердце быстро пульсировало за рёбрами от смеси паники и ненависти, как на себя и свои эмоции, которые сильно изменились под влиянием контрактов, так и на этого старого нацистского ублюдка, а в голове пульсировала только одна мысль: что она чуть не убила простого гражданского, который всего лишь задрал цену в два раза от рыночной. Если бы не сдержалась, то стала бы преступницей. Нет, монстром, ведомым своими низменными инстинктами.       Тейлор внезапно остановилась, свернув в нишу между закрытым кафе и магазином сувениров, и прислонила свою буйную голову к холодной стене одного из магазинов в тщетной попытке остудить в ней рой беспокойных мыслей. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом мусора из переполненного контейнера и далёкого дыма от костра бездомных где-то дальше по улице.       — Успокойся, Тейлор, — прошептала она, стискивая зубы так сильно, что её челюсть заныла, а голос вышел из горла чуть хриплым, почти чужим для её уха. В конце концов, он не стоит того, чтобы марать об него руки. Она должна придерживаться образа героя, даже если ей глубоко плевать на жалкие потуги СКП устранить бардак с бандами города.       Спустя ещё пять минут стояния в переулке, где единственными звуками были далёкий гул машин с главной улицы и шорох крыс в мусоре, Тейлор окончательно успокоилась и перевела сбитое от стресса дыхание.       Быстро оглядевшись и убедившись, что в этом переулке нет камер видеонаблюдения или случайного прохожего, она начала готовиться к своему первому патрулю. Она достала из пакета крепкий армейский пояс с тремя подсумками, которые закрывались на липучки, и быстро надела его поверх своего ремня на джинсах.       Застегнув на предпоследней дырочке язычок замка пояса, Тейлор убедилась в том, что он хорошо держится на ней, и открыла подсумки, чтобы в каждый засыпать по половине коробки рассыпной дроби.       Оставшиеся 250 грамм дроби или, по-другому, полкоробки, она незаметно передала шедохану, просто бросив её за мусорный контейнер. В это же мгновение тень поглотила коробку, перенося её в одну из нычек в городе.       Ей сейчас нужно немного развеяться и привести свои мысли в порядок, и для этого Тейлор планировала немного полетать по городу и пристроиться хвостиком к одному из патрулей героев на набережной или в центре города.       Тейлор достала из пакета розовый мотоциклетный шлем с приделанными к нему кошачьими ушкам, который был довольно-таки броским и выделяющимся — самое то, чтобы создать публичный образ безобидной и милой супергероини.       Тейлор в образе Гравитигёрл собиралась активно сотрудничать с властями как законопослушный кейп, который вроде бы не в составе Стражей или Протектората, но охотно будет помогать им: в патрулировании, извещении о подозрительных или опасных событиях; она хотела даже пройти официальный тест суперсил в штабе СКП.       Благодаря всем этим ухищрениям она с лёгкостью сможет спрятать под маской Гравитигёрл — маску Шедохана, которого на ПЛО все считают азиатом, люто ненавидящим Империю 88 и симпатизирующим АПП. Чем более открытой и «правильной» она будет выглядеть на публике, тем проще будет действовать в тени без лишних вопросов со стороны общественности.       Тейлор в последний раз оглянулась вокруг и решительно надела на голову шлем.       — Ну, что? Повеселимся? — с этими словами Тейлор подхватила себя телекинезом и свечой взмыла вверх навстречу облакам.

***

      В это же время два парня из Империи 88 активно перекидывались в покер, пока третий стоял на наблюдательном посту у тяжёлой стальной двери бункера и смотрел через узкую бойницу наружу.       Все трое находились в единственном жилом помещении заброшенного двухэтажного коттеджа на окраине доков, а точнее — в подвале. Официально дом пустовал уже больше десяти лет: крыша просела, окна забиты фанерой, а на фасаде красовалась табличка «Продаётся» с выцветшей краской. Никто из соседей даже близко не подходил к нему, не догадываясь, что эта рухлядь уже два года как является секретным складом Империи 88 на случай войны с АПП.       Подвал этого здания в 70-х или 80-х годах был переделан в полноценный противоядерный бункер, так как хозяева этого дома были богатенькими параноиками времён холодной войны, которые вложили в него целое состояние. Увы, этот бункер уже никогда не послужит своей цели, так как Сын уничтожил все известные склады с ядерным оружием, поэтому парень, которому по наследству перепал этот бункер, на обслуживание которого в год тратится более десяти тысяч вечнозелёных, согласился продать этот дом представителям Империи 88 за 14,5 тысяч долларов.       Самое смешное, что прежние хозяева вложили в него в несколько десятков раз больше: толстые железобетонные стены могли выдержать землетрясение до семи баллов и даже небольшой потоп, стальная дверь толщиной в две ладони имела бронезащиту до пяти килотонн в тротиловом эквиваленте. И как вишенка на тортике: система вентиляции с HEPA-фильтрами, автономный дизель-генератор, запас топлива на месяц и ни единого окна или щели, через которую мог бы просочиться свет, только люминесцентные лампы под потолком. Этот бункер был идеальным местом для секретной защищённой базы, которую невозможно обнаружить снаружи, на случай масштабной войны банд.       Внутри бункера, пропахшего машинным маслом, порохом и дешёвым табаком, находился полноценный склад амуниции и оружия, которого хватило бы на оснащение маленькой армии.       На грубо сколоченном столе из ящиков лежали карты, несколько банок пива и открытая пачка чипсов. За ним играли в покер Бульдог и Стальнолобый, которые входили в узкий круг людей, знавших о бункере. О самой базе знали максимум человек пятьдесят, причём не все кейпы Империи 88 были осведомлены о бункере — тот же Крюковолк с подчинёнными был не в курсе, так как сам проект курировался Блицкригом и Виктором.       — Твою же мать, Бульдог, ты опять блефуешь? — прорычал Стальнолобый, кидая на стол две карты и забирая небольшую кучку мятых долларов. — У тебя рожа как у шулера, честное слово.       — Заткнись и сдавай, — буркнул Бульдог, отхлёбывая пиво. — В прошлый раз ты мне три сотни должен был, не надо умничать, если не умеешь играть в покер.       Третий парень — Артур, естественным образом получивший прозвище Пендрагон, высокий и худой парень с татуировкой орла на шее, стоял у двери, лениво прислонившись плечом к стальной стене. Он уже полчаса пялился в бойницу, хотя снаружи была только тёмная, заросшая бурьяном территория и ни одной живой души, так как сам дом стоял в такой жопе, что даже случайные прохожие сюда не забредали.       — Эй, Артур, иди уже к нам, — позвал Бульдог. — Никто сюда не придёт. Мы с железной башкой уже полтора года здесь дежурим и можешь нам поверить, сюда даже собаки срать не ходят.       — М-м-мм, нам сказали тщательно следить за обстановкой. Да, за три дня дежурства, я действительно ничего не заметил, но вдруг что. Кстати, а мы ещё долго здесь будем торчать? У нас даже телефонов или доступа в интернет нету.       — Ещё четыре дня, пацан. Мы сменяемся раз в неделю, для сохранения секретности, — хмыкнув, сказал Стальнолобый, — по этой же причине мы и сдали телефоны, чтобы не спалить «Подбрюшье дракона».       — «Подбрюшье дракона»? — переспросил Артур, который взял со стола банку «пепси».       — Ага, бункер является секретным кинжалом Империи, направленным в брюхо узкоглазым, и этот козырь мы должны охранять. Кстати, бито.       — Лоб, мы не в дурака играем, — фыркнул Бульдог, но договорить не успел.       Внезапно в стальную дверь кто-то постучал. Три громких стука по металлу раздались по всей комнате, как удары похоронного колокола.       Парни переглянулись. Бульдог мгновенно расстегнул кобуру на поясе и кивнул Артуру в сторону двери. Его рука уже лежала на рукояти «глока» — реакция была молниеносной, инстинктивной. Артур же, настороженный возможной атакой (по его спине пробежал холодок), медленно поднялся по короткой лестнице и приник глазами к бойнице. Стальнолобый же, слегка осоловевший от пива, только хмыкнул и потянулся за новой банкой — он явно не был готов к настоящей драке.       Артур долго смотрел в глазок, но за дверью никого не было. Только тёмный зал, бурьян проросший сквозь пол, и лёгкий туман от февральской мороси, проникающей через разбитое окно.       — Никого, — буркнул он, закрывая щель. — Может, это была крыса?       Не успел он сделать от двери и трёх шагов, как в неё вновь вежливо постучались три раза. Ровно, размеренно и в такт, почти учтиво, как будто кто-то снаружи просто хотел спросить дорогу к библиотеке.       Артур замер на полушаге, а холодок, покрывший его спину, превратился в настоящий мороз, заставляющий его конечности неметь от ужаса и страха. Он медленно повернулся назад, глядя на стальную дверь, словно та могла вот-вот ожить.       — Что за хрень? Это явно не крысы, — полушёпотом сказал Пендрагон, расстёгивая кобуру со своим «магнумом» сорок пятого калибра. — Бульдог, готовься к осаде, с нами явно кто-то играется. Возможно, скрытник или властелин.       Бульдог кивнул, взяв со склада AR-15 и зарядив его. В это же время Стальнолобый просто встал со стула, достал из кармана пару кастетов и надел их, хрустнув костяшками — как-никак бывший советский боксёр, получивший своё прозвище не за красивые глазки, а за стальную пластину во лбу, которой он уже не одному врагу расколол череп, был готов отмутузить любого врага.       Убедившись, что все готовы к отражению возможной атаки, Бульдог сказал:       — Открывай, мы эту суку застрелим. Проверим посмертно, кто это.       Артур снял револьвер с предохранителя, глубоко вдохнул, открыл замок и рывком распахнул тяжёлую дверь.       В тот же миг из темноты вынырнула серая рука с длинными пальцами резко ударила его по шее, отчего Артур мгновенно обмяк, глаза закатились, а револьвер тихо звякнул о бетон. Шиноби, похожий на труп, аккуратно подхватил бесчувственное тело и уложил его на холодный бетонный пол.       В следующую секунду через открытую дверь хлынула целая волна тьмы, состоящая из огромной толпы человекоподобных существ, которых была почти сотня рыл. Часть из них была шиноби, похожими на Они Ли, вооружёнными разнообразным холодным оружием, а другая — крылатыми демонами, которые были одеты в чёрное боди с красным поясом и в масках ниндзя. Но самым страшным в них были глаза, горящие в темноте демоническим красным светом раскалённых углей.       Бульдог вскинул винтовку и начал стрелять по гуманоидным фигурам, которые стремительно приближались. Очереди по три выстрела разорвали тишину бункера, и несколько фигур, похожих на шиноби, были явно ранены, а трое из них рассеялись дымом.       Бывший полицейский уже сейчас понимал, что этим тварям хватает даже одного удачного попадания для их полного уничтожения, но главной проблемой было то, что эти ниндзя были крайне ловкими, и они умудрялись уворачиваться.       Когда Бульдог собирался перезарядиться, ему в руку с новым магазином прилетел тёмный луч энергии, который обжёг его кисть и отбросил магазин на несколько метров.       В это же время Лоб удачно развеял двух врагов, причём одному он просто расколол череп своим фирменным приёмом, а второго забил кулаками, за несколько ударов по корпусу переломав шиноби рёбра и убив.       — Дьяволо! По́рко ди́о! — активно матерился Бульдог отстреливаясь от тварей из «глока», давно отбросив от себя бесполезный AR-15. Спустя девятнадцать выстрелов и десять поверженных врагов он услышал сухой щелчок верного оружия, и его повалили на землю, буквально прижав толпой к бетону. — Фи́льо ди пута́на!       С трудом подняв голову, он увидел, что Стальнолобый ревёт как раненый медведь и активно отбивается от насевших на него тварей. Его кулаки с кастетами за два-три удара превращали хрупких ниндзя в облачка чёрного дыма, но на каждого развеянного врага приходилось трое новых.       — Лоб! Дьябло сверху… — прокричал Бульдог, предупреждая напарника, но было уже поздно, так как с потолочных балок на него спрыгнул демон и обхватил его своими очень крепкими крыльями, которые сомкнулись вокруг него коконом, блокируя движения.       В следующее мгновение сильный нацист был окончательно повален на пол, несмотря на физическую силу на уровне профессиональных тяжелоатлетов. Стальнолобый всё ещё продолжал барахтаться в попытке вырваться, пока один из теней не приложил его рукоятью меча по затылку.       Всё закончилось меньше чем за тридцать секунд. Трое имперцев лежали на полу: двое без сознания, а самого Бульдога трое шиноби прижимали лицом к холодному бетону, заломив назад руки.       Бульдог, тяжело дыша, повернул голову и увидел, как один из демонов — высокая тварь, с единственным пылающим глазом и крыльями, сложенными за спиной на манер плаща у вампиров из старых фильмов, с интересом рассматривал помещение бункера. У парня возникло чувство, что этой тварью управляли дистанционно, так как все остальные, которые не удерживали пленников, стояли на месте как марионетки.       Спустя некоторое время главная тварь перевела взгляд на Бульдога и махнула рукой, после чего пленников подхватили за руки и потащили на выход, как из бункера, так и из самого коттеджа.

***

      Тейлор удовлетворённо хмыкнула от полученного результата: она приватизировала для себя настоящий бункер, благодаря чему наверняка очень сильно задела эго Империи 88, захватив их секретную базу. Кроме этого, она уже нашла Викторию, которая стояла рядом с Рыцарем — местным Стражем и неофициальным парнем Славы.       — Привет, Слава! — с этими словами Тейлор подлетела к парочке, которая почему-то сегодня дежурила вместе. — Эм, разве Стражи не дежурят парами?       Если Вики отреагировала вполне положительно, то Рыцарь почему-то вздрогнул от страха, просто посмотрев на неё.       — Привет, Гравитигёрл, как прошёл день? Рыцарь, чего молчишь?       — Ой, отвлёкся. Я просто удивлён, что ярость возможно испытывать одновременно с эйфорией. Эм, я лучше помолчу, — неловко пробормотал Рыцарь.       — Утром поболтала с Оружейником и рассказала, что со мной случилось, особенно про драку с Софией Хесс. Потом я как медведь завалилась спать и примерно полчаса назад проснулась. А сейчас я вышла на патруль, чтобы полетать, — сказала Тейлор, стараясь сохранять безмятежность, хотя уже сейчас начала нервничать из-за того, что Страж, который официально считался технарём, почему-то умудрился прочитать навязанные контрактами чужеродные эмоции. Тейлор надеялась, что Рыцарь не стуканёт на неё и не активирует протокол «властелин-скрытник». Тейлор читала об этом на «ПЛО», хотя об этой странной процедуре было мало что известно.       Однако сейчас ей оставалось только строить хорошую мину при плохой игре:       — Ребята, можно присоединиться к вашему патрулю?