Доверие

Дорога к Эртвейлу тянулась через низкие холмы и редкие перелески, и в этот час она казалась почти мирной. Трава по обе стороны дороги уже начала желтеть под осенним солнцем, ветер гнал над полями редкие облака пыли, а где-то вдалеке слышались крики птиц. Если бы не тёмная линия леса на горизонте, можно было бы решить, что это обычный путь между провинциальными городами, где единственной опасностью остаётся усталость лошадей и неровная дорога. Леонард ехал спокойно, не спеша, позволяя коню идти ровным, уверенным шагом. Он не любил длинные поездки верхом, потому что большую часть времени привык передвигаться между городами с помощью башни — через портальные круги или быстрые экипажи. Однако иногда проще было выехать самому, особенно если дело требовало личного разговора. Сегодняшняя поездка была именно такой. Он ехал сосредоточенно, время от времени поправляя сумку с чертежами, которая лежала позади седла. Причина его поездки была рабочей. Несколько недель назад мастерские Эртвейла получили лицензию на производство двух устройств, разработанных Мари: мано-протезов и мано-аккумуляторов. Башня рассчитывала, что небольшие мастерские на границе империи смогут быстрее наладить производство, потому что там чаще сталкивались с последствиями боёв и нуждались в подобных технологиях. Но первые отчёты оказались не такими, как ожидалось. Мано-протезы работали нестабильно. Механическая часть была выполнена аккуратно, но поток маны внутри конструкции вёл себя иначе, чем в чертежах Мари. Иногда энергия перегревала ядро, иногда наоборот — не удерживалась в контуре и рассеивалась. С аккумуляторами ситуация была ещё страннее. В теории кристаллическое ядро должно было сохранять заряд неделями, однако в собранных образцах энергия утекала в несколько раз быстрее, словно сам кристалл не принимал ту форму, которую ему задавали мастера. Это не было катастрофой. Но и нормальной работой это назвать было нельзя. Леонард решил приехать сам и посмотреть, что именно идёт не так. Он почти не сомневался, что проблема не в самой конструкции, потому что прототипы, которые Мари собирала лично, работали безупречно. Значит, ошибка возникала где-то в процессе сборки или в работе с манокристаллами. «Скорее всего, они неправильно выравнивают поток, — подумал он, глядя на дорогу впереди. — Или используют кристаллы другой чистоты». Мысль была технической и холодной, как и большинство его рабочих размышлений. Но следом появилась другая. Мари. Он не планировал искать её специально, однако знал, что она взяла задание неподалёку от этих земель. Когда он увидел отметку на карте, мысль возникла сама собой: возможно, их пути пересекутся. Он не думал об этом как о чём-то важном. Просто… любопытство. И всё же, когда дорога стала подниматься к холму, а стены Эртвейла появились на горизонте, в голове неожиданно всплыла картина. Свет из окон мастерской, стол, усыпанный чертежами, и девушка, которая смотрит на схемы с таким сосредоточенным выражением, будто в этот момент весь мир существует только внутри этих линий. Леонард поймал себя на мысли, что уголок его губ слегка приподнялся. Улыбка появилась сама собой — тёплая, почти незаметная. Он даже не заметил её. Мысль о том, что Мари могла уже разобрать половину новых схем быстрее него, почему-то не раздражала. Наоборот. Это казалось… правильным. Он уже собирался ускорить коня, когда воздух внезапно прорезал звук колокола. Первый удар прокатился над холмами тяжёлой волной. Второй удар был громче. Третий — почти отчаянным. Леонард резко поднял голову. Колокол тревоги. Из-за холма показались стены Эртвейла, и над ними уже поднимался шум. Крики, движение, люди, бегущие по стенам, тёмные фигуры, поднимающиеся на башни. — Навал монстров! — донёсся чей-то голос со стены. Леонард натянул поводья. На мгновение его мысли остановились. Потом он резко развернул коня и направил его к воротам. Сомнений не было. Если в городе начался навал монстров, то Мари почти наверняка окажется там. Лошадь сорвалась в галоп. На стенах Эртвейла уже кипела напряжённая жизнь. Стража раздавала оружие тем, кто умел держать его в руках, лучники занимали позиции на башнях, а маги проверяли защитные круги у ворот. По лестницам поднимались авантюристы — кто с мечами, кто с копьями, кто с магическими посохами. Но когда Мари поднялась на стену и посмотрела вперёд, она поняла, что это не обычный набег. Перед городом двигалось море. Не фигура речи, а настоящее море. Гоблины, орки, волчьи твари, несколько огров и десятки других существ, которые обычно держались глубоко в лесу. Они не двигались стройно, не шли организованной атакой. Они бежали. Как поток, как лавина, как стая зверей, которую кто-то гонит из-за спины. — Святые боги… — прошептал один из стражников рядом. — Их… слишком много… — выдохнул другой. Капитан Рандер уже отдавал приказы, стараясь удержать порядок. — Лучники на башни! Маги готовят щиты! Авантюристы — к воротам! Несколько групп уже собирались выйти наружу, чтобы встретить поток раньше, чем он достигнет стен. Это был риск, но другого выхода не было: если монстры ударят всей массой по воротам, город может не выдержать. Мари смотрела на поле и всё больше убеждалась, что что-то не сходится. Монстры не рычали, не пытались атаковать заранее. Они оглядывались. Иногда даже сбивались в стороны, будто искали путь. Это было похоже не на нападение, а на бегство. Она спрыгнула со стены. Мягко приземлилась на землю и направилась к воротам. — Вы собираетесь выйти туда? — спросил один из авантюристов, когда она проходила мимо. — Да. — Но… — он оглянулся на поток монстров. — Там же сотни! Мари посмотрела на него спокойно. — Я не одна. Он нахмурился, не понимая. Она остановилась в нескольких шагах перед линией авантюристов, закрыла глаза на короткое мгновение и тихо произнесла: — Лиорэ. Воздух рядом с ней дрогнул. Перед ней появилась фигура, словно сотканная из прозрачных потоков воды. Голубые глаза светились мягким светом. — Сириэль. Огненное пламя вспыхнуло рядом, и из него вышла женщина с волосами цвета пламени. — Брианна. Земля поднялась из-под ног, собираясь в фигуру с тяжёлым взглядом и волосами цвета тёмной почвы. — Аэрис. Ветер закружился и принял форму стройной фигуры с серебряными глазами. — Элианор. Мягкий свет разлился вокруг. — Ноктис. Последней появилась тень. Шесть высших фей стояли перед Мари в человеческом облике. Авантюристы позади неё замерли. Никто не решался даже шепнуть. Но именно в этот момент воздух изменился. Ветер резко усилился. Тень накрыла поле. Сначала появился глухой звук — древний рёв. Монстры впереди резко остановились. Некоторые начали метаться. Некоторые повернули назад. А потом из-за леса поднялась огромная фигура. Дракон. Её чешуя сияла тёмным золотом, а крылья были настолько широкими, что казалось, будто они закрывают половину неба. Она летела прямо к городу. Но её взгляд был направлен только в одну точку. На Мари. Авантюристы начали поднимать оружие. — Не сметь! — резко сказала Мари. Дракониха приземлилась на землю в нескольких десятках шагов. Удар её лап заставил землю дрогнуть. Крылья медленно сложились. Огромная голова поднялась. Она смотрела только на девушку перед собой. Мари не чувствовала ни страха, ни желания атаковать. Она просто спокойно стояла. Дракониха медленно приблизилась. Каждый её шаг был тяжёлым, но осторожным. Она остановилась совсем близко. Наклонила голову. И горячее дыхание коснулось Мари. Потом дракониха тихо зарычала. В этом звуке не было ярости, была тревога, отчаяние. Феи переглянулись. Лиорэ сделала шаг вперёд и тихо сказала: — Она ищет своё дитя.