Маленькая собачка Асмодея

Здание Вокса возвышается над городом, подавляя своей громадой, а Астея все стоит перед массивными дверями пентхауса, смотря на него снизу вверх, параллельно сжимая и разжимая кулаки. Пальцы слегка дрожат — не от страха, а от нервного напряжения. Переступив порог, она без промедления стремится к лифту. Оказавшись внутри, девушка старается вернуть себе привычную невозмутимость и спокойный вид, параллельно в зеркальной поверхности двери внимательно оглядывая свои ресницы, проверяя, не пострадал ли макияж во время этой безумной гонки к Воксу, ведь этот идиот даже не удосужился встретить ее. Ушки невольно прижимаются к голове — она все еще взбудоражена после встречи с Аластором. Кстати, о нем — темный глаз остается темным, без лишних проявлений, чему Астея несомненно рада, ибо ее просьба была выполнена моментально. Это впечатляет, Аластор. Несмотря на ее внешнюю беззаботность, в голове щелкают дополнительные варианты: какие слова выбрать, какие детали опустить, где добавить правды, чтобы ложь выглядела убедительнее. «Вокс не дурак. Он почувствует фальшь. Значит, нужно дать ему часть правды — ту, что он захочет услышать». Двери с тихим шипением разъезжаются в стороны. Холодный свет неоновых вывесок изнутри падает на ее лицо снова. Она замирает, сделав глубокий вдох, но лишь на мгновение, осматриваясь в подозрительно спокойной комнате в совершенно прекрасной обстановке. Но как только девушка переступает порог, экраны вокруг нее начинают взрываться помехами. Провода, свисающие с потолка, шевелятся, словно змеи, готовые к броску. Слегка щурясь от всей этой картины и поставив руки перед своим лицом, она старается взглядом найти босса. А вот и он — сидит в своем кресле, спиной к ней, но она знает: он уже видит ее через камеры, глядя на нее с недовольно опущенными бровями и скорченным лицом. — Наконец‑то. — его голос раздался отовсюду сразу, усиленный динамиками, чем ударил по нервам Астеи сильнее. — Я ждал твоего объяснения. Подойди ближе. И без фокусов. Астея глубоко вдыхает, по привычке слегка принюхивается, пытаясь уловить запах Вокса среди смеси технических ароматов и неоновой гари, поднимает подбородок и шагает внутрь. Вокс сидит в своем кресле, окруженный десятками экранов. На центральном — застывшее изображение: Астея, разговаривающая по телефону, позади нее — силуэт Аластора. — Вижу, ты подготовилась, — он кивает на ее напряженную позу. — Но давай без театральных пауз. Может хоть сейчас объяснишь, что ты там делала? — его тон сух и формален. Пока что, это на руку. — Конечно, Вокс. — Астея попыталась изобразить раскаяние, но это вышло настолько неубедительно, что она тут же отказалась от этой затеи, переключившись на более официальный регистр. — Я не планировала засиживаться так долго. — опускаясь на стул напротив, ровным голосом с ноткой сарказма отвечает она, опуская ресницы. Воспоминание о голосе Аластора в трубке наконец взрывается внутри него, и ярость, которую он тщетно пытался сдержать, вырывается наружу громогласным рыком: — Я у тебя, блять, не спрашиваю, как долго ты планировала засиживаться, какого черта ты вообще там забыла?! — Я имею полное право идти туда, куда мне заблагорассудится. Но если ты так сильно возражаешь, ты ведь помнишь, что можешь сам притянуть меня к себе, верно? Конечно, помнишь. И ты не делаешь этого исключительно из-за страха перед осуждением толпы, перед тем, что они скажут о твоей неспособности контролировать своих подчиненных. Так что, по сути, моей вины нет в том, что я оказалась там, где мне было интересно, не так ли? — она объясняет это спокойным тоном, хоть и с небольшим раздражением, и разбирает ситуацию по частям. Она старается сделать так, чтобы Вокс остыл и появилась возможность продолжить вести диалог, но в более размеренном темпе. — Так. — он произносит это с явной строгостью, опираясь локтями в стол и сложив руки в замок. — Но меня интересует твоя основная цель. Что ты делала в «искупляющем» отеле наследницы Люцифера, Мисс Неповинной? — его тон полон сарказма на последнем названии, тем не менее он не сбавляет резкости голоса, поскольку лишняя болтовня вместо четкого объяснения ее присутствия там, его не удовлетворяют. — Я действовала по твоему плану, — Астея отвечает уверенно, подняв голову и легким движением руки отбросив челку с лица. — Ты же сам говорил, что нужно следить за Чарли и ее окружением. Я внедрилась под видом гостя, чтобы оценить потенциал отеля. Вокс усмехается, наклоняясь вперед. — И случайно оказалась рядом с Аластором? — с легким приподнятием бровей и улыбкой, лишенной всякой доброты, теле-демон задает вопрос своим холодным голосом. Его спокойствие — вот что действительно пугает, внушая куда больше тревоги и неуверенности, чем любая вспышка гнева. — Он сам подошел ко мне, — Астея пожимает плечами со спокойным выражением лица и ровным тоном. — Хотел узнать, кто я и на кого работаю. Я не стала раскрывать нашу связь. Просто сказала, что ищу союзников. Вокс молчит. Один из экранов переключается на вид из отеля Хазбин — пустой коридор, где только что стояла Астея. — Значит, ты не договариваешь мне о своих передвижениях, — его голос становится тише, опаснее. — Это называется ложью, Астея. Или ты забыла правила? Девушка сглатывает, уши невольно прижимаются к голове, но тем не менее она не отступает. — Я не лгу, Вокс. Я просто... не успела доложить. Ситуация развивалась слишком быстро. Но теперь я здесь и готова отчитаться полностью. Вокс откидывается на спинку кресла, а прищуренные глаза сменяются якобы безразличным взглядом. — Хорошо. Говори. Астея выдыхает. Первый этап пройден. Теперь нужно аккуратно подвести его к мысли, что ее контакт с Аластором — это плюс, а не минус. — Вокс, — продолжает она, подбирая слова с ювелирной точностью, — я понимаю твое беспокойство. Но подумай: разве не лучше, если кто‑то из твоего окружения будет в курсе планов Аластора? — И что же он планирует? — спрашивает он, наклоняясь вперед. — Что ты успела узнать? Астея мысленно улыбается. Попался. — Пока немного, — она пожимает плечами. — Но он явно заинтересован в отеле Чарли. Считает это забавной затеей. И... — она делает паузу, — он упоминал, что собирается «поиграть» с некоторыми оверлордами. — она улыбается, расслабляя брови и говоря это более тихим голосом. Один из экранов показывает крупный план ее лица. Вокс изучает каждую черту, каждый микроскопический жест, к чему она уже давно привыкла. — С какими именно? — его голос становится опаснее и ниже. — Не назвал имен, — Астея мотает головой. — но намекал, что его интересуют те, у кого много влияния. Вокс замирает. Провода за его спиной шевелятся, сплетаясь в причудливый узор. Он застывает, ощущая, как внутри что‑то сдвигается — будто сдвинулись тектонические плиты его сознания. Знакомое, но давно забытое ощущение разлилось по корпусу: смесь тревоги и необъяснимого восторга, будто перед ним распахнулась дверь в пространство, куда он не мог заглядывать годами. Он ощущает это физически: как напряжение в каждом проводе, как пульсацию в центральных узлах, как странный гул в глубине сознания, который вдруг стал неровным, сбивчивым. Вокс пытается взять себя в руки, но чувства уже вырвались из‑под контроля — горячие, живые, противоречивые. — Ты хочешь сказать, он метит на мое место? — интонация вдруг меняется: гнев уступает место заинтересованному предвкушению. Удивительно, но всякий раз, когда собеседник касается темы Аластора и его отношения к нему, в Воксе просыпается что‑то новое — будто внутри щелкает невидимый переключатель. — Я не утверждаю этого, — Астея опускает глаза, изображая смирение. Хвост перестает покачиваться и замирает, прижавшись к ноге — она старается выглядеть максимально покорной. — Просто передаю то, что услышала. Но если ты позволишь мне продолжать общение с ним... Я смогу узнавать его планы заранее. Предупреждать тебя. — ее голос звучит неестественно невинно — настолько, что Вокс хмурится, ощущая подвох. Но все же, поколебавшись, он слегка кивает в ее сторону. Провода послушно отступают, экраны мерцают раз-другой. Вокс только собирается озвучить свои мысли, как вдруг раздается резкий стук двери. Вслед за ним в комнату врывается громкий женский голос с отчетливым британским акцентом. Астея замирает на полуслове, тяжело выдыхает и готовится к очередной порции упреков. Вельветт входит в комнату — в простом, легком, но неизменно шикарном наряде. Картина, открывшаяся перед ней, заставляет ее на секунду замереть, а взгляд цепляется за странную позу девушки: руки широко расставлены на столе, спина выгнута. Вельветт моргает, пытаясь осмыслить увиденное, но, узнав собеседницу, тут же улыбается с облегчением. С порога сцена выглядела так, будто между девушкой и Воксом вот-вот вспыхнет жаркий спор или что‑то еще более напряженное. — Какого черта, сучка? Тебя все заждались. — сперва потянув девушку за рукав, побуждая принять более сдержанную позу, она с видом вселенской усталости плюхается на стул рядом, откидываясь на спинку, и чуть приподнимая бровь — недовольная тем, что Астея не оказалась на шоу сегодня. Астея, среагировав, выравнивает осанку и провожает Вокса многозначительным взглядом, после чего полностью переключает внимание на Вел. — Я была занята, не вышло приехать вовремя. — отвечает она сдержанно, давая Воксу понять, что не намерена делиться подробностями своих планов, даже с Вельветт. — Да я заметила, знаешь ли. Целое гребанное шоу прошло без твоей помощи и участия, ты что о себе возомнила? — в том же тоне продолжает Вельветт, пока Астея разглядывает ее образ с распущенными волосами и молчит, надеясь, что ее драмы об этом одном несчастном шоу скоро закончатся. — Вокс, — она поворачивается к теле-демону, с возмущением нахмурив брови. — почему бы тебе ее не выкинуть? Это не первый раз. В прошлый раз она вообще уехала в другой чертов район, ничего нам не сказав, когда у меня и у Вала были планы с ней, с хуя ли ты такой терпеливый? — негодуя от несправедливости спрашивает она, пытаясь понять, что с ним не так, ведь Астея, хоть и занимает более высокое положение в их компании, вряд ли заслуживает такого снисхождения. С любым другим он бы давно поступил иначе — отправил бы к своей любимой акулке-питомцу и забыл. Но с ней он уже трижды, аж трижды сносит подобное поведение. Не слыша ответ от Вокса, она продолжает. — Нет, серьезно, когда я просто слегка поцапалась Кармиллой, так сразу отчитываешь меня прямо при ней, а Астее все можно? — Вел, хватит. Если бы она была некомпетентной к работе, я бы тут же ее выгнал, не переживай. Она предлагает намного больше. — формальным тоном перебивает ее он. — Пиздец. — дуясь, недовольная Вельветт включает свой телефон с полной яркостью и начинает копаться в нем. В комнате притихает. Вокс погружается в раздумья: диалог с Астеей повторяется в его сознании кадр за кадром, а следом всплывает вопрос об Аласторе — о ком он упоминал в тот раз? А вторая сторона же настойчиво подсчитывает выгоды от сотрудничества с Астеей, но эти два потока рассуждений мешают друг другу, сбивают с толку, не позволяя сосредоточиться — одно зовет в прошлое, другое толкает к расчету. Его пальцы машинально барабанят по подлокотнику, задавая ритм хаотичным мыслям, а провода за спиной подрагивают в такт этому ритму, будто пытаются уловить ход его рассуждений. Он вновь прокручивает в голове слова Астеи: «Он упоминал, что собирается «поиграть» с некоторыми оверлордами». Кто эти «некоторые»? Неужели он и правда метит на его место? Или это просто блеф, попытка запугать? Взгляд Вокса скользит по мерцающему экрану, на котором застыло изображение Астеи. Ее поза, выражение лица, едва заметные движения ушей — все это теперь приобретает новый смысл. Она не лгала напрямую, но и не говорила всей правды. Однако ее предложение... оно заманчиво. Слишком заманчиво, чтобы отмахнуться. «Если она действительно сможет добывать информацию от Аластора... — размышляет Вокс, — то это даст мне преимущество. Неоценимое преимущество. Но можно ли ей доверять?» Он переводит взгляд на дверь. Нужно договорить с ней. Он знает, что их разговор потребует полной конфиденциальности, ведь обсуждаемые темы слишком деликатны, чтобы стать достоянием общественности, даже в пределах их небольшого, но шумного круга. Но Вельветт вроде не относится к этому, разве не так? Девушка же, совершенно измотанная бесконечными перемещениями туда‑сюда, изо всех сил старается как можно скорее уйти, ведь тишина в комнате кажется почти осязаемой. Она то и дело бросает взгляды — сначала на дверь, словно прикидывая, сколько секунд понадобится, чтобы до нее добежать, затем снова на Вельветт, а после — вопросительно смотрит на Вокса, будто безмолвно выпрашивая у него разрешение наконец выйти и заняться своими делами. Ее плечи чуть опущены, в глазах читается нетерпение, смешанное с легкой усталостью от бесконечных ожиданий и туманных перспектив. Каждое движение выдает желание вырваться из этой вязкой атмосферы, где время, кажется, застыло в тягучей неподвижности. Она едва заметно переминается с ноги на ногу, пытаясь подавить вздох раздражения. В голове крутится одна и та же мысль: какой смысл торчать здесь, теряя драгоценные минуты, если можно было бы уже продвигать свой их план дальше — действовать, а не топтаться на месте в этом душном кабинете? Краем уха она улавливает, как Вельветт что‑то бормочет себе под нос, и невольно напрягается: еще пара реплик — и конфликт разгорится с новой силой, в котором она будет главным антагонистом. Астея снова переводит взгляд на Вокса, в нем читается немой вопрос: «Мы закончили? Можно идти?». Она старается держать лицо, но пальцы непроизвольно сжимаются и разжимаются — нервный тик выдает ее нетерпение. В какой‑то момент она даже чуть подается вперед, будто готовясь сделать шаг к двери, но вовремя останавливается, напоминая себе, что сейчас не время демонстрировать непокорность. Вместо этого она делает едва заметный вдох, расправляет плечи и снова смотрит на Вокса — на этот раз с подчеркнутым вниманием, словно говоря: «Я здесь, я слушаю, но, ради всего святого, давай быстрее». Теле‑демон медленно переводит взгляд на Астею — его глаза сужены, в них читается немой вопрос: стоит ли продолжать этот разговор здесь и сейчас, в присутствии Вельветт? Астея ловит его взгляд и едва заметно мотает головой — почти неуловимый отрицательный жест, но Вокс его замечает. Вельветт, обнаружив этот безмолвный диалог, лишь хмыкает и отворачивается к окну. Ее пальцы нервно постукивают по подлокотнику кресла, а губы кривятся в саркастической усмешке. Ей уже донельзя надоела эта игра в кошки‑мышки — эти многозначительные взгляды, недоговоренности, тайные сигналы. Но она знает: Вокс всегда добивается своего. И если Астея действительно станет их новым активом — что ж, Вельветт не будет против. Главное, чтобы это принесло выгоду их команде, укрепило их позиции в этой безумной индустрии в Пентаграмм‑Сити. А в глазах Астеи читается твердая решимость: она не даст Вельветт ни единого повода усомниться в ее профессионализме, не позволит этой перепалке сбить ее с намеченного курса. Астея чувствует на себе взгляды обоих — тяжелый, изучающий взгляд Вокса и колючий, полный скрытого раздражения взгляд Вельветт. Губы она сжимает еще крепче, стараясь не выдать ни эмоции, ни мысли. В голове мелькает: «Ну же, Вокс, пойми без слов. Не здесь. Не сейчас». Вокс задерживает взгляд на Астее еще на секунду, затем кивает почти незаметно. Он понял. Наконец-то. — Вельветт, — его голос звучит ровно, но в нем слышится непреклонность. — займись пока анализом рекламных кампаний на следующей неделе. Мне нужны свежие идеи к завтрашнему утру. Вельветт резко оборачивается, вскидывая брови: — Серьезно? Сейчас? — Именно сейчас. — твердо отвечает Вокс. — Это важно. Она фыркает, бросает на Астею испепеляющий взгляд, но встает: — Что бы вы все без меня делали... Как только дверь за Вельветт закрывается, Вокс поворачивается к Астее. Его взгляд становится жестче, серьезнее. — Теперь можем поговорить без лишних ушей, — произносит он. — И начни с самого начала. Все, что ты узнала от Аластора. До мельчайших деталей. — Вокс оглядывается, оценивая обстановку, словно ища подтверждения тому, что здесь действительно никого нет. Девушка стоит напротив, ее плечи напряжены, а взгляд мечется по стенам, выдавая внутреннее волнение, которое он, впрочем, прекрасно понимает. — Итак, — начинает Вокс, его голос звучит ниже обычного, лишенный привычной бравады. Он слегка наклоняется вперед и пристально смотрит на Астею. — Когда вы успели обсудить все это с Алом? — без промедления задает он первый вопрос, который явно не дает ему покоя. — У меня было много времени, — отвечает Астея тихим, но твердым голосом. — Я пришла в отель еще рано утром. — она случайно отводит взгляд на свой телефон: на экране мигает новое уведомление. Инстинктивно ее нос чуть дергается — она будто пытается уловить запах новости, скрытый за цифровым сигналом. Вокс замечает это движение, его глаза сужаются. Он резко протягивает руку: — Дай сюда. Астея на мгновение замирает, хвост напряженно вытягивается за спиной, но затем молча протягивает телефон. Вокс берет устройство, быстро просматривает уведомление и хмурится. — Почему не сообщила мне? — его голос звучит жестче, когда он продолжает их тему, наплевав на смс, пришедшее ей на телефон. — Потому что я знала, что ты будешь против, — Астея поднимает взгляд, и в ее глазах вспыхивает упрямый огонек. — Ты думаешь, мне ахуенно быть обычной пешкой в твоих руках, Вокс? Ты даже представить не можешь, как это утомляет, когда я действительно могу помочь. — ее голос звучит эмоционально, но при этом сдержанно — она тщательно подбирает слова, стараясь не перейти грань. Она делает короткую паузу, наблюдая за реакцией Вокса. Он молчит, брови сдвинуты к переносице, взгляд тяжелый. Не дождавшись ответа, она продолжает: — Я не шлюха Валентино и не манекен Вел, Вокс. Я не твой помощник или подчиненный. Ты правда не можешь этого видеть? — в ее голосе звучит не просто недовольство — в нем слышится боль человека, чьи способности и амбиции годами оставались незамеченными. Вокс на мгновение закрывает глаза, глубоко вздыхает, затем закатывает их и усаживается обратно в кресло рядом. Он кивает на соседнее место: — Садись. Астея колеблется долю секунды, ее взгляд устремляется в его сторону, пытаясь уловить малейшие изменения в его настроении, но затем послушно садится. Она выпрямляет спину, смотрит прямо в глаза Воксу, готовая к продолжению разговора — уже не как подчиненная, а как человек, требующий признания. — Ты знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы удостовериться в Ви? — Вокс слегка подается вперед, его голос звучит жестко, но без привычной язвительности. — Ожидаешь, что я возьму и поверю всему, что ты говоришь мне? — Нет, не ожидаю, — Астея отвечает спокойно, но в ее взгляде читается твердая решимость. В этот раз она готова изложить свою позицию до конца. — Но я считаю себя твоим напарником, твоей коллегой. Не пешкой, не исполнителем, а равным участником. Вокс фыркает, скрещивает руки на груди: — Пф-ф, метишься на мой уровень? — Ни в коем случае, Вокс, — она качает головой, и в ее голосе звучит искренность. Взгляд не отводит — напротив, смотрит прямо, открыто. — Я мечусь на уровень ваших взаимоотношений с Валом и Вельветт. На то доверие, которое ты им оказываешь. — Что ты имеешь в виду? — Вокс чуть прищуривается, изучая ее лицо. — Знаешь, я как‑то не заметила, чтобы кого‑либо из них особо интересовала твоя связь с Аластором и то, какую угрозу он представляет, — Астея говорит четко, взвешивая каждое слово. — Сколько вы с ним цапаетесь — а я ни разу не видела должной реакции от твоих «настоящих напарников» хотя бы с вопросом о легкой помощи. Ни единого вопроса! — она делает паузу, давая ему осмыслить сказанное, затем продолжает: — И вот стою я, и предлагаю тебе реальную помощь. Готова стать твоим «жучком» в твоих злорадных планах, добывать информацию, предупреждать об угрозах. А ты вместо этого подозреваешь меня в чем‑то. Я хоть что‑то сделала, чтобы ты мог сомневаться во мне, а, Вокс? Вокс молчит. Его взгляд скользит по лицу Астеи, задерживается на глазах, затем опускается на ее сжатые руки. Она проводит рукой по волосам, убирая их назад, и на мгновение в комнате повисает тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием. Теле-демон вздыхает, закрывая глаза на короткое время, после чего поворачивается на нее обратно. — Ты не делала ничего, чтобы я мог сомневаться в тебе, — уставшим голосом, но стараясь полностью прийти в себя, принимает факт Вокс. Он проводит рукой по лицу, будто стряхивая остатки раздражения. — Я знаю об этом, — Астея кивает. — Поэтому, когда я предлагаю тебе использовать меня как инструмент, — воспользуйся мной. Я счастлива быть частью твоей машины, шестеренкой в механизме, который ты создаешь. Но я заслуживаю конфиденциальности между нами. Наших диалогов без лишних ушей, без вмешательства Вельветт, которая всегда видит только ближайшую выгоду. — сводя брови, искренне рассказывает она, немного жестикулируя руками, пока зрачки мечутся по его лицу, пытаясь понять его реакцию: — Знаешь, почему я не начала обсуждать этот план с тобой при ней? Потому что Вельветт стала бы уверять тебя в обратном, как только я выйду. Ей не выгодно, чтобы ты рисковал вашим положением в Аду. Ей нет разницы, добьешься ли ты своих целей в противостоянии с Аластором, если это может повлиять на ваш бизнес в плохую сторону. Она мыслит тактически — здесь и сейчас. А ты, Вокс... видишь дальше. Вокс молчит, погружаясь в мысли. С одной стороны, ее слова будто пытаются разделить их команду, поставить его против Вельветт и Вала. С другой — все, что она говорит, звучит до боли правдиво. Он замечает, как ее хвост чуть покачивается — не нервно, а с какой‑то внутренней уверенностью, и это невольно внушает доверие. Астея продолжает, понизив голос до шепота, словно делясь самой сокровенной тайной. — Ты понимаешь, что иногда, чтобы получить больше, нужно рискнуть. И я готова быть той, кто подтолкнет тебя к этому риску, если ты позволишь. — ее глаза не отрываются от его взгляда, в них читается не просьба, а утверждение. — Я не ищу власти или влияния, Вокс. Я ищу возможность быть полезной, быть частью чего‑то большего, чем простое существование. И если это «большее» связано с твоими амбициями, с твоими планами, то я готова стать твоим самым надежным союзником. — она добавляет, и в ее голосе звучит стальная решимость: — Но помни, — она снова встречается с его взглядом, и в ее глазах вспыхивает холодный огонь, — моя лояльность имеет свою цену. И эта цена — твое доверие. Не приказы. Не угрозы. Не обещания мифических наград. Просто доверие. В комнате повисает тишина. Слышно лишь гудение техники, отдаленный гул Пентаграмм‑Сити за стенами да тихое дыхание Астеи. Вокс смотрит на нее долго, пристально, словно видит впервые — не подчиненную, не пешку, а равного игрока. — Доверие, — наконец произносит он, растягивая это слово, заставляя напрячься. — Интересное требование. Особенно от той, кто только что скрыла от меня встречу с Аластором. — его взгляд становится пронзительным, почти сверлящим. Астея не отводит взгляда. — Я скрыла не встречу, Вокс, а момент встречи. Разница есть. Я не предала тебя — я действовала на опережение. И принесла тебе информацию, которая может стоить многого. Разве это не доказательство моей лояльности? — Допустим. Но ты просишь доверия — а что ты готова дать взамен? Астея выпрямляется, ее уши приподнимаются, а хвост делает короткий уверенный взмах. Вот и ее часть. — Все, что потребуется. Доступ к информации от Аластора. Любые данные, которые смогу добыть в отеле Чарли. Я стану твоим шпионом там, но не слепым орудием. Я хочу участвовать в принятии решений. Хочу знать, зачем я это делаю. Хочу понимать твою стратегию, видеть общую картину. Вокс прищуривается, его пальцы непроизвольно сжимаются. Он взвешивает ее слова, сопоставляет с тем, что знает об Астее, с ее поступками, с той информацией, которую она только что принесла. — Ты просишь слишком многого, Астея. — Я прошу ровно столько, сколько стоит моя работа. Если ты хочешь, чтобы я рисковала, общаясь с Аластором — дай мне больше, чем просто приказы. Дай мне партнерство. «Партнерство». Это слово прокручивается в его голове по нескольку раз. Он вспоминает, как Вал и Вельветт годами выстраивали доверие — через мелкие поручения, через проверки, через демонстрацию лояльности. Астея же хочет прыгнуть сразу на следующий уровень. При этом, в голове Вокса вихрем проносятся воспоминания: вот Астея впервые появляется в его работе — настороженная, но цепкая, сразу замечает слабые места в стратегии; вот она ловко улаживает конфликт с оверлордом из сектора 7, не допустив утечки данных; вот докладывает о подозрительной активности в районе старых складов — и через день там действительно находят тайный склад оружия. Она не просто исполнитель, — мысленно отмечает Вокс. — Она анализирует, прогнозирует, действует на опережение. И делает это эффективно. Слишком эффективно для обычного подчиненного. И она права в одном, — признает он про себя. «Если я хочу, чтобы она рисковала, мне нужно дать ей больше, чем приказы. Но сколько?». Его взгляд снова фокусируется на Астее. Она стоит прямо, даже чересчур, не отводит глаз, в позе ни капли подобострастия, только спокойная уверенность. «Ладно, — решает он наконец. — Пусть будет партнерство. Я дам ей немного власти — ровно столько, чтобы она чувствовала себя важной, но не настолько, чтобы могла угрожать моему положению. А если она попытается переиграть меня... что ж, у меня всегда есть запасные ходы». — Партнерство... — повторяет он непривычным голосом. — Хорошо. Но с условиями. Астея тоже встает, стараясь не выдать облегчения. — Слушаю. — Первое: ты докладываешь мне сразу. Никаких «потом», никаких «я решила не беспокоить». Второе: никаких самостоятельных решений без моего одобрения — особенно если они касаются Аластора. Третье: ты не пытаешься играть за обе стороны. Если я узнаю, что ты передаешь ему информацию обо мне — никакие оправдания не помогут. Она кивает, пока один провод обвивается вокруг ее запястья — не больно, но ощутимо, заставляя обратить должное внимание на последнее его предложение. — Я вас не подведу, сэр, — мягко отвечает она, намеренно начиная говорить с ним совсем другим образом, видя, как его лицо сменяется довольным выражением. — Я помню, кому я принадлежу. — девушка слегка наклоняется вперед, внушительно глядя ему в глаза, убеждая его в своих словах искренним взглядом, лишенным всякой лжи и, как обычно, склоняет голову. Вокс смеется — звук режет по нервам, как сигнал тревоги. — Естественно не подведешь, куда ты денешься. — низким голосом утверждает Вокс, убедительно смотря в ее глаза. — Отлично. Тогда вот твой первый приказ как «партнера», — он говорит последнее слово, сильно выделяя его среди остальных. — Завтра ты возвращаешься в отель Чарли. Найди способ сблизиться с Аластором, но так, чтобы он не заподозрил подвоха. Узнай, кого он имел в виду, говоря о «влиятельных оверлордах». И главное, выясни, когда он планирует действовать. Астея улыбается, на этот раз искренне. — Будет сделано, Вокс. Он согласился. Он действительно согласился на партнерство. — И еще, — добавляет он, понижая голос, отчего заставляет девушку резко встать в ту же напряженную позу и не улыбаться так явно. — Если он предложит тебе союз... не отказывайся сразу. Прикинься заинтересованной. Мне нужно знать, что он готов предложить. Она на мгновение замирает, расширяя глаза, но тут же берет себя в руки. — Поняла. Вокс подходит ближе, почти вплотную. Его голос звучит тихо, но внушительно: — Помни, Астея: мы теперь в одной лодке. И если она пойдет ко дну — утонем вместе. Она выдерживает его взгляд. — Я не подведу тебя, Вокс. Но и ты помни свое слово. Он усмехается. — О, я его помню. А теперь иди. У тебя много работы. Астея разворачивается и идет к двери, но у самого выхода останавливается. — Вокс... спасибо. Он лишь кивает, уже погружаясь в размышления, а экраны вокруг оживают, показывая десятки потоков данных. Дверь за Астеей закрывается. Она делает глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. Партнерство. Это слово звучит непривычно, но волнующе. Теперь все зависит от нее. От того, насколько ловко она сможет балансировать между Воксом и Аластором... и от того, сможет ли она в итоге получить то, что хочет на самом деле. Резко дверь открывается снова. Астея вздрагивает и с расширенными глазами наклоняется в ту сторону, дабы увидеть, что нужно Воксу. — Я забыл отдать тебе телефон. Какой-то Физз пишет. В следующий раз пусть устройство будет разблокировано. Она берет свой телефон из его рук, слегка опуская голову в знак благодарности. На экране мелькает короткий текст с парой игривых смайликов, и внутри разливается теплое чувство тоски. Спеша закрыть дверь снова, она благодарит его и, уже не скрывая улыбки, направляется к лифту. Шаги становятся легче, почти пружинят, а губы сильно прикушены от волнения. Возле лифта она на мгновение замирает, делает глубокий вдох и нажимает кнопку вызова. Кабина прибывает почти мгновенно, двери плавно разъезжаются. Астея заходит внутрь, поворачивается лицом к панели и, наконец, открывает то новое сообщение.

Fizzi.

я скучаю... :( вообще, мы все очень скучаем, тея когда мы сможем хотя бы увидеть тебя?

ты очень, очень вовремя, мой хороший!

меня только что утвердили, как партнера

честно?!

***

Провода за спиной Вокса успокаиваются, экраны моргают, обновляя данные. Он выпрямляется в кресле, его глаза загораются расчетливым блеском. — Посмотрим, насколько ты надежна, Астея. Он нажимает кнопку на подлокотнике, активируя систему связи. — Подготовьте отчет по активности Аластора за последние три дня, — отдает он приказ невидимым помощникам. — Особое внимание — его контактам с другими оверлордами. И... запустите сканирование на возможные утечки информации из моих личных архивов. Один из экранов тут же оживает, выводя на дисплей график активности, другой начинает прокручивать список недавних событий. Вокс наблюдает за этим, слегка прищурившись, а его губы растягиваются в едва заметной улыбке. «Игра начинается, — думает он. — И на этот раз я буду тем, кто устанавливает правила». Он уже видит, как эта новая фигура в их шахматной партии может стать пешкой, а затем и ферзем, приносящим небывалые дивиденды. Вокс откидывается на спинку кресла, его пальцы барабанят по подлокотнику, отбивая ритм его лихорадочных мыслей. Он представляет себе заголовки новостей, рекламные кампании, толпы демонов. И, конечно же, он уже предвкушает, как ловко он сможет манипулировать ею, направляя ее энергию в нужное русло, чтобы она работала на его, Вокса, благо. Он уже просчитывает каждый шаг, каждую возможную реакцию, каждый нюанс в поведении Астеи, который можно будет обернуть в свою пользу. Это не просто игра, это искусство, в котором он — непревзойденный мастер.