Дым со вкусом вишни

      Выйдя за пределы деревни, перепрыгивая с одной ветки на другую, ребята гнались за Саске, следуя за Паккуном, который выслеживал его по запаху.       Они были в пути уже довольно долго, но никак не могли догнать его. Порядком устав, блондин начал возмущаться: — Хэй, Паккун, и как долго мы ещё будем так бежать? Мы вообще его догоним? — Успокойся. Твой дружок двигается очень быстро, а мы, если ты заметил, не настолько. Так что давайте поторопимся. — Кажется, не только мы гонимся за ним.       Почувствовав чужую чакру, Аямэ насторожилась, опасаясь возможной атаки. — И что мы будем делать? — воскликнула Сакура, вновь и вновь поворачивая голову по сторонам, ожидая, что кто-то нападёт с уязвимой стороны.       Приземлившись на землю, они перешли на более медленный бег. После двухминутной паузы Паккун вдруг резко остановился, и остальные, следовавшие за ним, замерли рядом. — Стойте. Нам нужно идти назад по собственным следам, чтобы запутать их. Сможете? — Я понял! — произнёс Наруто, увлечённо и осторожно шагая назад. — Это чтобы выиграть время, да? — Да. А теперь быстрее. Только ты остался…       Повернув голову на женский голос, он первым увидел Аямэ — обе её руки были в карманах, и она выжидающе смотрела на него. Затем он заметил и остальных, стоявших на ветке и наблюдавших за ним. От этого ему стало немного неловко.       Несмотря на попытку сбить преследователей со следа, вскоре стало ясно, что их всё равно обнаружили. План не сработал полностью, но дал им немного времени и позволил оторваться вперёд. — Я придумал план, — начал Шикамару, останавливаясь и глядя на остальных, которые тоже замерли на своих местах. — Чтобы их задержать, нужен один человек, который останется и отвлечёт их. Остальные продолжат путь и вернут Саске. — Шика, постой, — недоверчиво посмотрела на него Аямэ, уже догадываясь о его намерениях. — Ты хочешь сказать, что тот, кто останется, может погибнуть? — Что?! — одновременно воскликнули Наруто и Сакура. — Или, если повезёт, останется в живых, — спокойно добавил Шикамару. — Итак, кто же останется? — подал голос Паккун, прекрасно понимая, что сам точно не будет добровольцем. — Один из нас дурак, другая бесталанная девчонка, и какая-то шавка, а я — лентяй, не желающий в этом участвовать. — Про меня не забыл? — нахмурилась Аямэ. — А ты… моя головная боль. — С чего бы? — Эй, хватит любезничать, за нами вообще-то слежка, — перебил их Паккун. — Верно. Вы идите вперёд. Здесь останусь я, — твёрдо сказала Аямэ. — Сделаю приманку и буду ждать. — Аямэ, нет. Я не позволю. — Кто тогда? Сакура? Наруто? Только не говори, что ты хочешь остаться? — Останусь. Если с тобой что-то случится, ока-сан меня не простит. А отец… — А что я буду делать, если с тобой что-то случится? Обо мне не подумал?       Он на мгновение замолчал, затем произнёс тише: — Обещаю, всё будет хорошо. Даю слово. А теперь идите. Не упустите их. Ещё несколько секунд она смотрела ему в глаза, после чего тихо сказала: — Будь осторожнее.       Оттолкнувшись от ветки, она устремилась вперёд, ведя за собой остальных.       Преодолев ещё значительное расстояние, они вдруг увидели перед собой Канкуро — старшего брата Гаары. — Стоять. Дальше вы не пройдёте. — Это мы ещё посмотрим! Я буду сраж—       Наруто не успел договорить: его перебил спокойный голос. — Наш бой не состоялся на арене. И ты сразишься сейчас со мной.       Повернув голову, Аямэ увидела Шино, который незаметно появился рядом. — А вы идите вперёд. Оставьте его мне. Я с ним ещё не закончил. — Хорошо. Давайте идти. Доверимся ему, — сказала Аямэ.       Паккун кивнул, и они снова рванули вперёд, оставляя Шино разбираться с противником.       Лес становился всё гуще. Воздух — тяжелее. Даже ветер, казалось, стих, словно сама природа затаила дыхание.       Они почувствовали это раньше, чем увидели. Чакра.       Не просто сильная — давящая, вязкая, пропитанная ненавистью. Она расползалась по лесу, как тёмный туман, цепляясь за кожу, проникая под неё. Паккун остановился первым. Его шерсть встала дыбом. — Это он…       Они двинулись дальше уже без слов.       Когда деревья расступились, перед ними открылась картина, от которой у Сакуры перехватило дыхание.       Посреди разрушенной поляны стоял Саске. Его дыхание было сбивчивым, одежда изорвана, по щеке стекала тонкая полоска крови. Но взгляд — упрямый, горящий. Напротив него возвышалась искажённая фигура. Гаара.       Но это был уже не просто Гаара.       Песок вокруг него двигался сам по себе, словно живой. Правая сторона его тела изменилась — огромная когтистая лапа, грубая, покрытая песочной бронёй. Половина лица утратила человеческие черты — глаз расширен, зрачок узкий, нечеловеческий. Из спины вырастал массивный хвост из плотного песка.       Полу-джинчурики. Чакра Шукаку рвалась наружу, уродливо и жадно.       Темари стояла поодаль, сжимая веер. Её лицо было напряжено — не страх, а тревога. Она знала: это уже не просто бой. — Я… существую, чтобы убивать… — голос Гаары звучал глухо, будто эхом изнутри чужого тела.       Саске сделал шаг вперёд, активируя Шаринган. Его взгляд стал холодным. — Тогда попробуй. И они снова столкнулись.       Чидори пронзило воздух, как крик молнии. Песок взметнулся навстречу. Удар. Взрыв. Земля под ногами раскололась.       Аямэ почувствовала, как её сердце сжалось. Она видела многое. Экзамен. Кровь. Бой. Но это было иное. Это был не просто поединок — это была борьба с чем-то, что давно перестало быть человеческим. — Он теряет себя… — тихо прошептала она.       Наруто рядом сжал кулаки. — Гаара…       В голосе не было ненависти. Только странное, тяжёлое понимание.       Саске вновь рванул вперёд, но песчаная лапа перехватила его в воздухе и с силой впечатала в землю. Лес содрогнулся. Темари резко шагнула вперёд, но остановилась — это был бой, в который нельзя вмешиваться.       Аямэ больше не могла стоять.       Она сделала шаг вперёд, чувствуя, как под ногами начинает шевелиться песок. Неестественно. Реагируя на чужую волю. Гаара повернул к ней голову. Их взгляды встретились. На мгновение — всего на мгновение — в его человеческом глазу мелькнуло что-то живое. Усталость. Боль. Страх. Она ощутила это. Не монстр. Одиночество. — Ты не обязан быть этим, — произнесла она громко, несмотря на дрожь в груди. — Ты не обязан доказывать своё существование через смерть.       Песок вокруг неё вспыхнул агрессией, но она не отступила. Тень под её ногами дрогнула, вытягиваясь инстинктивно, словно защищая хозяйку. — Замолчи! — рявкнул Гаара, и хвост из песка обрушился вниз.       Наруто успел оттолкнуть её в сторону. Удар расколол землю там, где она стояла секунду назад.       Саске, воспользовавшись моментом, снова атаковал — Чидори пробило песчаную броню, заставив Гаару взреветь. Из трещины вырвался поток алой чакры. И тогда стало ясно: это лишь начало. Гаара оттолкнулся и устремился прочь, ломая деревья, углубляясь в лес, подальше от посторонних глаз. — Он уходит! — крикнул Наруто. Саске попытался подняться, но его ноги дрогнули. Тело уже было на пределе. Аямэ быстро присела рядом, положив руку ему на плечо. — Ты сделал достаточно, — тихо сказала она. Он посмотрел на неё раздражённо, но сил спорить не было. Наруто шагнул вперёд. — Теперь моя очередь. В его глазах горело нечто иное — не гордость, не желание доказать. Понимание.       Аямэ медленно поднялась. Она знала: дальше путь будет ещё тяжелее. Но в глубине души она чувствовала, что этот бой — не просто о силе. Он о том, чтобы спасти того, кто никогда не знал, что значит быть спасённым.       И в этом лесу, среди обломанных ветвей и следов разрушения, судьбы сплелись плотнее, чем когда-либо прежде.       Лес грохотал от тяжёлых ударов. Деревья падали одно за другим, словно были всего лишь сухими спичками в руках разъярённого божества. Гаара больше не пытался говорить — его тело всё глубже поглощала сила Шукаку. Песок поднимался волнами, закручиваясь в гигантские спирали, а в воздухе ощущалась удушающая, чужая чакра. Наруто бежал вперёд, не оглядываясь. Аямэ — следом. Саске остался позади; он уже исчерпал почти всё. Но сейчас это был не его бой. В какой-то момент земля разверзлась. Песок вспучился, словно сама пустыня проросла сквозь лес, и перед ними окончательно проявился облик однохвостого — массивная песчаная туша с узкими, безумными глазами. — Я… существую… чтобы убивать… — глухо эхом пронёсся голос, уже не принадлежащий только Гааре. Аямэ почувствовала, как её тень дрогнула. Страх был естественным — но она не позволила ему управлять собой. Наруто сжал зубы. — Тогда я остановлю тебя!  Он прикусил палец, сложил печати, и в следующее мгновение лес разорвал гулкий взрыв призыва. — Джитсу призыва!  Перед ними возник гигантский силуэт. Гамабунта тяжело опустился на землю, раздавив несколько поваленных деревьев. Его огромные глаза прищурились, оценивая противника. — Невероятно.. — не поверив своим глазам Аямэ, она увидела большую жабу которую призвал Наруто. — И когда он успел так?  — Поразительно, — ошарашено произнес Паккун, глядя на милует перед собой.  — он сумел вызвать его в таком состоянии?  — Наруто… — низко прогремел его голос. — Ты опять вляпался во что-то крупное. — Прости, старик-жаба! Но мне нужна твоя помощь! Гамабунта фыркнул, затем перевёл взгляд на песчаного монстра. — Хм. Это уже серьёзно.       Шукаку взревел и обрушил на них волну песка. Гамабунта оттолкнулся, прыгая в сторону с неожиданной для его размеров ловкостью. Земля под ними раскалывалась. Аямэ не стояла без дела.       Она знала, что её силы несопоставимы с масштабом происходящего, но её задача была иной. Пока Гамабунта отвлекал основное тело Шукаку, она сосредоточилась на самом Гааре — на той части сознания, что всё ещё пряталась внутри.       Песок пытался схватить её за ноги, но она ловко уходила в сторону, перепрыгивая с обломка на обломок. Тень вытянулась по земле, скользя между трещинами. — Гаара! — крикнула она. — Это не ты! Ответом был рёв и новый удар хвоста.       Она едва успела уклониться, почувствовав, как волна воздуха сбила её с ног. Плечо пронзила боль — песок всё же задел её, разодрав ткань и кожу. Она поднялась, тяжело дыша. Гамабунта тем временем схватил Шукаку за песчаную шею, прижимая к земле. Наруто, стоя на его голове, готовился к атаке. — Сейчас! Аямэ увидела момент.       Пока песчаная масса была скована, тень под её ногами вытянулась дальше обычного, растекаясь по земле, пробираясь по изгибам разрушенной поляны. Она чувствовала, как силы покидают её — это требовало огромной концентрации. Тень коснулась песчаной поверхности… и нашла цель. Внутри. Гаара. На долю секунды движения Шукаку замедлились. Гамабунта заметил это. — Малявка, держи его! — Держу! — сквозь зубы ответила Аямэ. Но это было похоже на попытку удержать ураган голыми руками. Чакра Шукаку обжигала её собственную, ломала контроль. Тень дрожала. И в этот момент Наруто прыгнул вперёд. Удар. Прямой, человеческий. Не техникой. Кулаком.       Сознание Гаары дёрнулось, песок осыпался, форма Шукаку начала рушиться. Гамабунта оттолкнулся назад, давая им пространство.       Песчаный монстр распался, словно высохшая статуя, и на земле остались двое — измотанные, избитые мальчишки.       Аямэ опустилась на колени, тяжело дыша. Её тень вернулась к обычной форме, будто сама устала не меньше хозяйки.       Она смотрела, как Наруто говорит с Гаарой — о боли, о ненависти, о том, что значит быть одному. И впервые за всё время в глазах Гаары не было безумия. Только слёзы.

***

      Возвращение в Коноху было тихим.       Лес позади остался разрушенным, но впереди уже виднелись стены деревни.       Когда они вошли через ворота, их встретил знакомый запах древесины и свежего воздуха. На первый взгляд – мирный. Почти нереальный после того ада.       Сакура бросилась к Саске, проверяя его состояние. Наруто устало улыбался, несмотря на синяки. Аямэ шла чуть позади. Её плечо было перебинтовано, шаги медленнее обычного, но взгляд — спокойный. У ворот она остановилась на мгновение, оглянувшись назад. Этот бой изменил многое. Она понимала, что сила — это не только техника и тренировки. Это ещё и выбор. Каждый раз — выбирать, кем быть. И где-то в глубине души она знала: впереди будут новые сражения. Возможно, ещё страшнее. Но сегодня они вернулись. Живыми. И этого было достаточно.       Но, зайдя обратно в деревню и переступив через ворота, их встретила настоящая суматоха. Повсюду царил хаос. Большинство зданий и домов были разрушены наполовину, а некоторые и вовсе лежали в руинах. Каменные стены осыпались, крыши провалились, на улицах валялись обломки дерева и черепицы. Воздух всё ещё был пропитан запахом дыма и пыли.       Мирных жителей почти не было видно — лишь изредка мимо пробегали ниндзя-медики или шиноби, помогавшие разбирать завалы.       Не веря своим глазам, ребята, только что вернувшиеся в деревню, не ожидали такого поворота событий. Первой нарушила тишину Аямэ. — Что здесь, чёрт возьми, произошло? Паккун, веди нас к Какаши-сенсею. Сейчас же. — Идёмте, — коротко ответил пёс.       Они быстро двинулись вперёд по разрушенным улицам. Наруто шёл чуть впереди, всё время оглядываясь по сторонам. Сакура молчала, крепко сжимая кулаки, словно боялась увидеть ещё больше разрушений. Аямэ же чувствовала, как внутри неё нарастает тяжёлое чувство тревоги.       Пока они пробирались через обломки и пыль, навстречу им вдруг показались знакомые силуэты. — Аямэ! Она резко остановилась.       С противоположной стороны улицы к ним быстро приближались Кайто Араши и Такуми Сайонджи. Их одежда была покрыта пылью, а на руках виднелись мелкие раны, но, судя по всему, они были в порядке. На лице Аямэ впервые за долгое время появилось облегчение. — Вы… — выдохнула она, быстро подойдя ближе. — С вами всё в порядке? Кайто усмехнулся, проводя рукой по затылку. — Живы, как видишь. Нас немного потрепали, — добавил Араши , — но мы выбрались. Такуми же лишь спокойно кивнул. — А ты? Мы слышали, что ты была на арене, когда всё началось. Аямэ на мгновение опустила взгляд, затем тихо ответила: — Да… но потом начался полный хаос. Несколько секунд они просто стояли, словно убеждаясь, что все действительно целы. Шикамару, наблюдавший за этим со стороны, лениво вздохнул. — Какая морока… но, по крайней мере, никто из вас не умер. — Спасибо за поддержку, — сухо ответил Кайто. В этот момент Паккун внезапно остановился. — Он впереди. Все подняли головы. На крыше полуразрушенного здания стоял знакомый силуэт — высокий мужчина с серебристыми волосами и маской, закрывающей половину лица. — Какаши-сенсей! — воскликнула Сакура. Какаши медленно спрыгнул вниз и приземлился перед ними. Его вид был необычно серьёзным. Даже обычно ленивый взгляд сейчас казался тяжёлым. — Рад видеть, что вы все живы, — спокойно сказал он. — Сенсей, что случилось с деревней?! — почти одновременно спросили Наруто и Сакура. Какаши на секунду закрыл глаз. — Это была атака… — тихо произнёс он. — Орочимару. Имя прозвучало тяжело, словно само пространство стало плотнее. Аямэ нахмурилась. — Значит, это он устроил всё это? Какаши кивнул. — Он напал на Коноху во время экзамена. Вместе с ниндзя Скрытого Песка и Звука. — А Хокаге-сама? — осторожно спросила Сакура. Несколько секунд Какаши молчал. Затем тихо ответил: — Третий Хокаге сражался с Орочимару… и остановил его. Он сделал паузу. — Но… ценой собственной жизни. Слова повисли в воздухе. Никто не сразу смог осознать услышанное. — Ч… что?.. — прошептал Наруто. Аямэ медленно сжала кулаки. В груди что-то болезненно сжалось. Третий Хокаге… человек, который был символом деревни, тем, кто наблюдал за их поколением с самого детства. Шикамару тихо выдохнул. — Старик… всё-таки ушёл. Над разрушенной улицей повисла тяжёлая тишина.

***

      Прошло два дня. Коноха постепенно приходила в себя. Ниндзя и жители деревни работали без остановки, разбирая завалы и восстанавливая дома. Но над деревней всё ещё висела атмосфера скорби. В этот день на площади перед мемориалом собрались почти все жители Скрытого Листа. Чёрные одежды, тихие разговоры и тяжёлые взгляды. На возвышении стоял гроб Третьего Хокаге — Хирузен Сарутоби. Легендарный шиноби, который долгие годы защищал деревню. Ветер медленно шевелил флаги Конохи. Среди собравшихся стояли и молодые генины — команды шесть, семь, восемь, девять и десять. Даже самые шумные из них сегодня молчали. Наруто Узумаки стоял, опустив голову. Рядом с ним — Сакура Харуно. Чуть поодаль — Шикамару Нара, Ино Яманака и Чоджи Акимичи. Аямэ стояла немного в стороне вместе с членами своей команды. Её взгляд был направлен вперёд, но мысли словно витали далеко. Немного дальше она заметила знакомую фигуру. Неджи Хьюга. Он стоял неподвижно, сложив руки перед собой. Его бьякуган сейчас был отключён, а взгляд казался необычно спокойным. На мгновение их взгляды встретились. Неджи слегка кивнул ей. Аямэ ответила тем же. Это был короткий, почти незаметный жест — но в нём чувствовалось уважение и тихая солидарность после всего пережитого. Церемония началась. Ветер медленно уносил в небо лепестки цветов. И вся деревня Скрытого Листа в тот день прощалась со своим Хокаге.