Я воспитала прекрасную Золушку

Что ж, это так. Я просто приняла лицо Дэниела (как аргумент). Честно говоря, мне становится лучше, когда я вижу лицо Дэниела. Я слышала фразы вроде «Мне не нужны эти красавчики, я что, собираюсь жить за счет их лиц?», но это чистая ложь. Вид красивого лица избавляет от дурных чувств. Есть оно у меня или нет, но для мужчин лучше быть красивыми. Я сказала со вздохом: —  Если честно, я не знаю, стоит ли мне принимать это предложение, потому что оно слишком выгодно для меня. —  О, дело не только в вас, миссис Барнс. — Правда? — Конечно, ведь это картина Кайла, верно? Мое имя будет значиться в списке первооткрывателей. И если она будет продана, я полагаю, вы доверите её оценочному центру, который я знаю. — Это не тот центр, который вы "знаете", это ваш собственный центр оценки. Дэниел прищурился и усмехнулся. Он прав. Единственный оценщик, которого я знаю — это Дэниел. Так что даже если я решу продать картину, я оставлю это ему. И когда картина будет продана, оценочный центр получит определенную комиссию. Если подумать, Дэниел тоже не останется в убытке. Я откинулась на спинку сиденья и сказала: — Да, и спасибо, что заботитесь о картинах для нас. — Нет, я просто сделал то, что должен был. Это его центр оценки, так что, возможно, он прав, храня её у себя. Я сказала с кивком: —  Значит, продажа картин состоится после проверки всех остальных полотен в доме. —  Да, там может быть еще одна. Сказав это, Дэниел добавил, что на самом деле с нетерпением ждет этого. Потому что это мог быть дом покровителя Кайла. Раз такая большая картина висела в прихожей, там могли быть и портреты владельца дома и его семьи. Надеюсь на это. Я разговаривала с Дэниелом, стараясь не питать лишних иллюзий. Тем не менее, мне стало легче от мысли, что я могу выручить много денег, просто осмотрев те картины, которые уже нашла. —  Добро пожаловать. Экипаж въехал на территорию замка и прибыл к роскошному дворцу. Люди уже ждали моего прибытия. —  Мадам. Дэниел первым вышел из кареты и протянул мне руку. Я взяла его за руку и вошла внутрь под сопровождением стражника. Дворец королевы утопал в цветах, хотя была еще ранняя весна. Немного неловко думать о нашей оранжерее и саде. Мой сад выглядел так, будто там просто вырвали сорняки. Несмотря на раннюю весну, сад королевы был великолепен. Цветы, которые садовник тщательно рассчитал и высадил так, чтобы пространство не выглядело пустым в это время года. Большинство из них были мне незнакомы, но встречались и те, что я знала. Цветущее дерево из моего сада. Магнолии были в полном цвету. Точь-в-точь как у моего дома. Весной у дома расцветали белые магнолии. Хотя чуть не погибла, потому что за ней некому было ухаживать после исчезновения Фреда. Интересно, что все деревья магнолии здесь были пурпурными/цветными магнолиями. Насколько я помню, в моем доме все магнолии были белыми. Королева не любит белую магнолию? —  Ваше Величество, миссис Барнс прибыла. Когда мы с Дэниелом шли по дорожке, осматривая сад, слуга произнес это перед арочной дверью. Красиво. Я оставила попытки заглянуть внутрь за живую изгородь и посмотрела на Дэниела. Из-за моего роста мне не было видно, что находится за изгородью. Но я думаю, что пространство за забором — тоже часть сада. Неужели с ростом Дэниела тоже ничего не видно? Слуга, стоявший перед дверью, кивнул и повернулся к нам. Затем он сказал, распахивая арочную железную дверь: —  Пожалуйста, входите. За живой изгородью открылась яркая поляна. Трава, ровно подстриженная до определенной длины, устилала землю, а более высокие цветы и деревья были высажены ближе к изгороди, чтобы было удобнее любоваться цветами. Я взяла Дэниела под локоть и пошла по белым блестящим камням, выложенным на траве, в сторону стола, за которым сидела вдовствующая королева. Атмосфера была очень приятной, так как в углу трое музыкантов нежно играли на инструментах. Было немного прохладно, но у стола стояла жаровня, согревавшая сидящих. — Ваше Величество, я привел миссис Милдред Барнс. — сказал Дэниел, стоя в шаге от меня. Я быстро подхватила подол платья, слегка приподняла его и склонилась в реверансе. — Для меня честь быть приглашенной. Вдовствующая королева сидела за столом, попивая чай, и кивнула. — Должно быть, вы были смущены столь внезапным вызовом. — Что вы, Ваше Величество. Для меня честь находиться здесь. Королева права: я была в замешательстве из-за её приглашения. Но что ж, надеюсь, я произвожу на неё хорошее впечатление. Благодаря королеве Ирис и Лили могут быть представлены богатым, красивым и молодым людям. Вскоре после этого Дэниел снова заговорил: — Дама рядом с вами — графиня Джексон. Графиня, это миссис Барнс. Я снова поклонилась в знак приветствия, а графиня сложила руки перед собой и слегка опустила взгляд. Она выглядит на несколько лет старше меня... то есть старше Милдред. Лет на семь или восемь? К членам королевской семьи подобным образом приставляют дворян, которые становятся их «руками и ногами». Мужчин к мужчинам, женщин к женщинам. Если Эшли выйдет замуж за принца и станет принцессой, у нее тоже будет знатная помощница. Я бы хотела, чтобы это были Лили или Ирис. Грязную работу делают слуги и горничные, и эти же люди распоряжаются даже королевскими лошадьми. Прежде всего, дворяне не должны работать, поэтому их нельзя заставлять делать что-то неподобающее. Я стояла и надеялась, что Лили или Ирис помогут Эшли, если та станет принцессой. Эшли во многом неуклюжа, поэтому было бы здорово, если бы сестры ей помогали. —  Барон Уилфорд, вы свободны. О, я посмотрела на Дэниеля, затем на графиню Джексон и поняла, что за столом всего два пустых стула. Одного стула явно не хватало для Дэниеля, так как сесть должна была графиня. Неужели Дэниел просто сопровождал меня? Не знаю, хорошо это или плохо. Я думала, что чай будут пить как минимум еще два человека. Только королева, графиня Джексон и я. Не слишком ли это официально? На самом деле это отличная возможность, так что это хорошо. Но мне будет неуютно. Кажется, у меня начнется несварение от стресса. Пока я переживала, Дэниел произнес: — Ваше Величество, неужели вы не предложите мне чашечку чая? Разве можно так говорить? Я удивленно посмотрела на Дэниеля. Но королеву это, похоже, позабавило. Она громко рассмеялась и жестом указала слугам. — Это встреча только для женщин, но я не стану тебя прогонять, если ты хочешь присоединиться. — Нет общества более высокого и интеллектуального, чем женское. Это честь для меня. Ух ты, ну ты даешь. Я с восхищением посмотрела на Дэниеля. В этом весь он, верно? Не думаю, что этот человек когда-либо где-либо пропадет или умрет с голоду. Нет, серьезно. Уверена, он сможет выжить только благодаря одному своему лицу. Слуги быстро принесли стул для Дэниеля. Другой слуга принес чай, пока королева предлагала мне и Дэниелю сесть. Графиня Джексон подняла чайник и налила чай в чашку Дэниеля. — Я сама выбирала сорт чая. Надеюсь, он придется вам по вкусу? Если это от королевы, я выпью его, каким бы ужасным он ни был на вкус. Я склонила голову и спокойно ответила: — Это большая честь, Ваше Величество. — Не нужно быть такой скованной. Королева улыбнулась мне и посмотрела на графиню Джексон, стоявшую рядом. Под её взглядом графиня быстро отрезала кусок пирога и переложила его на мою тарелку. По куску пирога оказалось на тарелке у каждого. Графиня села на свой стул только после того, как еще раз проверила, всего ли хватает на столе. Настоящий профессионал. Я восхищалась тем, как отточено и без суеты проходил весь процесс: разливание чая, нарезка пирога и сервировка. — На прошлом приеме я слышала одну любопытную историю. — произнесла королева, разрезая вилкой пирог на маленькие кусочки. Я так и не пригубила чай, быстро поставила чашку и привстала. — Именно поэтому я и пригласила вас. — Это большая честь, Ваше Величество. Кажется, это входит в привычку. «Это честь, Ваше Величество», «Благодарю вас, Ваше Величество». Королева посмотрела мне в лицо и отправила кусочек пирога в рот. Прожевав, она промокнула рот салфеткой и сказала: — Прошло уже два года с тех пор, как ваш муж пропал без вести? — Да, Ваше Величество. Я не ожидала, что королева об этом знает. Возможно, Дэниел ей подсказал. Я мельком взглянула на Дэниеля, а затем быстро вернула взгляд на королеву. — Должно быть, эти два года вам было не на кого опереться. — Вовсе нет, Ваше Величество. Милдред пришлось нелегко. Ей нужно было растить троих детей с кошельком, похудевшим наполовину. Но в таком месте не стоит об этом говорить. После моих слов королева улыбнулась и подняла чашку. Графиня Джексон и Дэниел тоже подняли свои чашки, и я последовала их примеру. — Невероятно, что вы вырастили трех дочерей в одиночку, не имея никакой поддержки со стороны. Это достойно восхищения. — О, что вы, это не так. Я быстро поставила чашку и ответила со всей скромностью. Затем я начала чувствовать себя как-то странно. В конце каждой фразы или в начале каждой фразы — звучало это «без чьей-либо помощи». В этой стране мужчины всё равно не занимаются воспитанием детей. Ну, я не знаю, как там у простолюдинов, но у аристократии всё именно так. Всё, что они делают — это спрашивают во время завтрака, прилежно ли те учатся. Воспитание ребенка — это работа няни, горничной и жены. — В любом случае, от мужчин в воспитании детей мало толку. В тот момент, когда я ляпнула это, не подумав, атмосфера на мгновение накалилась, но тут же разрядилась. Графиня Джексон, бросившая взгляд на королеву после моих слов, разразилась смехом. — А ведь вы не ошибаетесь. Смех снова смягчил обстановку. Королева тоже взглянула на меня и с улыбкой произнесла: — И всё же, в доме должен быть мужчина. Вы так не считаете? Разве не во всем нужен мужчина, чтобы дела шли как надо? — Вы правы, Ваше Величество. Думаю, будь в моем доме мужчина, дела шли бы немного лучше. Или всё окончательно пошло бы прахом. Королева замолчала после моих слов и посмотрела на меня. Я слегка ей улыбнулась. Первый муж Милдред умер через девять лет после свадьбы, а второй — через пять. И всё же, она неплохо справлялась и без мужа. При таком раскладе я не думаю, что в доме обязательно должен быть мужчина. Согласны? Я посмотрела на Дэниеля и улыбнулась. Он посмотрел на меня и усмехнулся. — Да, именно это и требуется, чтобы вырастить ребенка без посторонней помощи. — сказала королева. Серьезно? Я посмотрела на королеву, стараясь не выглядеть удивленной. Она поднимала чашку, опустив глаза. Я быстро взглянула на графиню Джексон — та улыбалась мне. — Кроме того, я слышала одну замечательную историю. Королева, поставив чашку, снова заговорила. Надеюсь, вы имеете в виду то, что когда вы встретили нашу Эшли, она вам очень понравилась. Но она подняла совершенно немыслимую тему. — Ходят слухи, что на приеме вам сделали непристойное предложение? Музыка, которая до этого лилась мягким фоном, почему-то стала слышна отчетливо. На каком приеме? О каком именно приеме вы говорите? Я посмотрела на Дэниеля, гадая, что за «подлое предложение» имела в виду королева. Только не говорите мне, что предложение Дэниеля поискать картину — это и есть «грязное предложение». Не думаю. Он предложил мне это прямо в карете. Графиня Джексон заговорила, видя, что я не понимаю. — Я слышала, кто-то предложил вам сомнительную встречу. И слышала, что вы дали от ворот поворот без малейших колебаний.