Восточный ветер

Дождь догнал их под вечер, на вершине холма. Толстая сизо-черная туча лениво переползла через зубья торчащих на западе гор, проглотила солнце и расползлась на полнеба. До Рутры оставался переход часа на три, и Байче, оценивающе косившаяся на тучу, предложила рискнуть и попробовать дойти. Через полчаса под торжествующий рокот грома на них обрушился сплошной поток воды. Под растянутый на кольях полог забрались уже мокрые насквозь. Джейс с недовольным ворчанием, как старый пес, встряхнул головой. Стянул рубаху. — Вот и остались без костра, — тяжко вздохнула Байче. — Теперь жевать всухомятку. — Встали бы на привал сразу — обошлись бы без таких жертв, — не преминул поддеть ее Джейс. Байче пихнула его локтем, показала язык и вытянулась на траве, такой же мокрой, как все вокруг. Рэдрик фыркнул. Свел ладони перед грудью, сложил их горстью, словно собирался набрать дождевой воды. Искорки соскользнули с кончиков его пальцев, расцвели лилией в руках. — Полог не спали, — наблюдая за ним украдкой, бросил Джейс. Рэдрик только качнул головой, осторожно опустил огненный цветок на землю. Пламя расправилось, весело лизнуло его рукав, разгорелось, обдав Байче теплом. Она присвистнула, вытолкнула котелок за пределы полога. Весело объявила: — Зато за водой далеко ходить не нужно! Джейс придвинулся поближе. Покосился на Рэдрика. — И чего тебе это будет стоить? Тот легкомысленно — чересчур, отметила Байче — пожал плечами. — Не бойся, не съем никого, — отшутился. — И даже не надкушу. Сушитесь, а то опять кое-кто разболеется. Джейс насупился, но послушно принялся закреплять рубаху рядом с костерком. Байче устроила наполнившийся котелок над огнем и последовала его примеру. Завернулись в сырые одеяла; Байче, не долго думая, прижалась боком к горячему, как натопленная печь, Рэдрику. Тот тяжело вздохнул, покосился на нахохлившегося, как воробей, Джейса, потянулся и молча дернул его на себя. Маг на мгновенье презрительно сощурился, но тут же опустил лицо, хмыкнул чему-то, придвинулся сам. Когда Байче потянулась снять котелок с закипающим отваром с огня, Джейс уже дремал, уронив голову на плечо невозмутимого навье. Пришлось закусить костяшку пальца, чтобы не рассмеяться — больше от неожиданности, чем от веселья. Рэдрик заметил взгляд и подмигнул в ответ, едва заметно улыбнувшись. Джейс словно бы неодобрительно вздохнул во сне. Тихо хихикая, Байче обернулась, потянулась к дорожной сумке за кружками — да так и замерла, увидев заглядывающего под полог зверя. У него были огромные, как спелые яблоки, глаза, лишенные век, и под их взглядом Байче не могла даже закричать, не то чтобы отползти. Зверь чуть раскачивался на месте, рыл землю длинными когтями. Он напоминал медведя, но был раза два больше тех, кого издали видала Байче. Засаленная шкура свисала с него лоскутами, а в прорехах на морде были видны желтые массивные зубы, способные, кажется, перемолоть сосновый ствол. Чтобы сожрать человека ему, наверное, требовалось два-три укуса. Байче сдавленно булькнула и все-таки дернулась назад, подальше от приоткрытой пасти. Рэдрик недоуменно посмотрел на нее, обернулся. Поморщился недовольно, взмахнул рукой, словно муху отгонял. Зверь заворчал, припал на передние лапы. Навье оскалился, низко рыкнул, зарывшись ногтями во влажную землю. Этого оказалось достаточно — чудовище тяжело отскочило прочь, боком попятилось от стоянки, после чего и вовсе развернулось и медленно порысило в темноту. — Странно, — без особого интереса проронил Рэдрик, глядя вслед нежити. — Здесь же город рядом. И дорога нахоженная. Чего он тут бродит... — Кто? — сонно спросил Джейс. Рэдрик только фыркнул, улыбнулся. — Спи уже, охотник, — легко хлопнул ладонью по макушке мага. — Дождь еще льет. — Ты не ответил, — упрямо буркнул Джейс, не торопясь, впрочем, открывать глаза. — Да так, мелочь всякая, — легкомысленно пожал плечами навье. Байче вспомнила жуткую рожу существа, нервно встряхнула головой. И как теперь заснуть, когда рядом такое? Зажмурилась, потянулась выглянуть наружу. — Оно не вернется? — Нет, если хочет продолжать существовать, — равнодушно отозвался Рэдрик. — А оно хочет. Вздохнул, запрокинул голову. Байче с подозрением покосилась на его усталое лицо. — Может, погасишь огонь? — предложила сочувственно. Навье только мотнул головой. Байче пожала плечами и всмотрелась в дождь. Кошмарного зверя видно не было, зато от подножия холма по дороге карабкались две вполне человеческие фигуры. Вот одна вскинула голову, подняла руку, защищая лицо от дождя, словно всматриваясь. Пробился через шум дождя мужской веселый голос: — Эй, есть живые? Байче нахмурилась, оглянулась на Рэдрика и вздрогнувшего Джейса. Навье плечами пожал. — Ответь, — предложил. — Все равно же подойдут. Маг провел ладонью по лицу, оглянулся на край полога мрачно, но не возразил. Только потянулся и натянул сырую еще рубашку. Байче вздохнула, высунулась под дождь, приложив ладонь ко рту крикнула: — А кто спрашивает? В ответ звонко рассмеялись. Мужчина вскинул руку, помахал размашисто. Порыв ветра раздул его плащ как парус, но он словно и не заметил. Проворно взбежал вверх по холму, не оборачиваясь на отставшего спутника. Остановился за несколько шагов от полога, улыбнулся, поклонился, широко размахнув руками. Растрепавшийся темный хвост выскользнул из-под капюшона, в рассеянном свете блеснула пятиконечная звезда, заменяющая фибулу плаща. — Надо же, правда живые! — восхитился, выпрямляясь. Прищурился, вглядываясь против света в Байче. — Люди мы не злые, но усталые. Пустите ли к огню? Байче неуверенно оглянулась на остальных. Весь опыт дорожной жизни говорил ей, что правильно будет пригласить других путников под полог, согреться и обсохнуть. Но мага? Джейс завернулся в одеяло и глаз от котелка не поднимал. Рэдрик на мгновение поморщился, встряхнул руки, громко и весело отозвался: — Коли не шутите — заползайте! В такую ночь чем теснее, тем теплее. Байче перевела дух, улыбнулась магу и посторонилась. Заглянула ему за спину, ища взглядом второго из путников. Вторую, точнее. Она замерла за спиной мага одинокой тенью, и была похожа на промокшую ворону, нахохлившуюся и мрачную. Казалось, смотрела она исключительно в сторону, и говорить была не намерена. Маг тем временем рассыпался в благодарностях и бесцеремонно дернул ее за полу плаща, словно бы поволок за собой. Как пес дохлую ворону за крыло, подумала Байче, разглядывая девушку. Было в ней что-то тревожащее. Впрочем, Рэдрик заметно напрягся, когда маг нырнул под полог и устроился напротив, а на его спутницу даже не обернулся. — Спасибо вам, — маг раздавал улыбки так щедро, будто у него весь дорожный мешок был ими забит. — Мы оказались совсем не готовы к такой буре. Мое имя Язмин, а это — Ярра. Девушка коротко кивнула, уселась между ним и Джейсом, скрестила ноги и расстегнула плащ, позволив тому упасть на землю за спиной. У нее тоже была звезда, приколотая на ворот, одним из коротких лучиков вверх. Байче подивилась, как он не колет ее в щеку. — Что ж погнало вас в дорогу в такую неблагодарную погоду? — спросила она, доставая все-таки кружки. Подумав, вернула котелок на огонь — чем горячее, тем лучше сейчас. — Полисун, — маг зевнул. — Подрал пол стада и трех пастухов в деревне к югу. Три дня его уже загоняем. Резвый, гад, да смышленый. Такие дуги закладывает! Он вздохнул, взъерошил волосы и улыбнулся. — Удивительно, что он вас обошел, — холодно бросила его напарница, пристально глядя на огонь. — И слава Одному, что так! — Язмин бросил на нее укоризненный взгляд. — Кто бы нас сейчас грел? — Ну, мы тоже не беззащитные. И маг с нами есть, — беспечно пожала плечами Байче. Тут же напоролась на яростный взгляд Джейса. Тот чуть качнул головой, явно не горя желанием представляться. Тоже мне, удивил. Байче на миг страдальчески подняла глаза к небу. Отвернулась к бродячим магам, хлопнула Рэдрика по спине, улыбнулась жизнерадостно. — Очень повезло, что дороги с ним свели, — сообщила довольно. Навье тихо вздохнул, обреченно закрыл глаза. — Да уж, — рассмеялся маг. Подмигнул Рэдрику: — У кого учился, парень? — Сам, — холодно обронил тот. Пожал плечами, пояснил: — В нашу деревню мастера не слишком часто заглядывают. Язмин на мгновение прищурился, вглядываясь в Рэдрика. — Жаль, — вздохнул искренне. — Ты вроде способный. Может, представить тебя?.. Навье мотнул головой, встряхнул руками, гася пламя. — Обойдусь, — бросил холодно в сгустившейся темноте. Байче услышала, как тихо вздохнул Джейс, и почти сразу в воздухе заплясал бледный рыжий светлячок. Потанцевал на мгновение над пальцами напряженно хмурящегося Рэдрика, потом по дуге поднялся к пологу. Ярра проводила его пристальным взглядом, как кошка мотылька, того и гляди сцапает. — Простите, устал, — бросил Рэдрик, потер висок. — Не мудрено! — согласился Язмин, заглянул в котелок с закипевшим отваром. Втянул пар, зажмурился довольно. — Угощайтесь, — косо усмехнулся Рэдрик, крутанул на пальце протянутую ему Байче кружку. — Замерзли поди под таким ливнем. Забывшись, потянулся было к котелку голой рукой, но словно бы дремавший Джейс метко толкнул его коленом. Навье тихо зашипел от досады, схватил свою рубаху вместо прихватки. Маги заминки вроде бы не заметили: девушка словно спала с открытыми глазами, глядя в одну точку на пологе, только сплетала и расплетала пальцы. Язмин расправился с застежкой своего плаща и потянулся. — Благодарю за заботу, — благодарно вздохнул. — Я и правда почти пальцев не чую. А Ярре хоть бы что, она зимнее дитя. Он рассмеялся, толкнул локтем молчаливую свою спутницу, потянулся к протянутой кружке. В один миг его легкомысленная улыбка словно бы оледенела. Он резко подался вперед, поднырнув под руки Рэдрика, легко толкнул того раскрытой ладонью в грудь. Кружка полетела на землю, выплеснув горячий отвар на колени Байче. Она отшатнулась, удивленно охнув. И тут Рэдрик закричал. Он выгнулся дугой, пытаясь отшатнуться от Язмина, но ладонь мага будто прикипела к его коже. Байче рванулась вперед, надеясь разнять их, но опоздала. Ветер хлестнул по ушам, оглушая, отбросил назад. Байче вытянулась на земле, тряхнула головой, чувствуя барабанящий по спине дождь. Бродячим магам повезло меньше — их отшвырнуло вниз по склону вместе с сорванным с колышек пологом и сушившейся одеждой. Джейс уже стоял на ногах, широко разведя руки, чуть покачиваясь под ударами мечущегося вокруг него ветра. И он был очень зол. Байче подскочила на ноги, зачем-то вцепившись в ручку котелка. Крикнула: — Уходим, пока они не очнулись! Джейс дернул головой, поморщился. Не сделал ни шагу, но Байче не слишком за него переживала. Подлетела к Рэдрику, стоящему на коленях и почти уткнувшемуся лбом в землю. Того била крупная дрожь. От прикосновения к спине он взрыкнул, дернулся в сторону Байче — кажется, почти укусил. Та отшатнулась, глупо упала спиной вперед, выставив вперед котелок как единственную защиту. Рэдрик моргнул, сфокусировал шалый взгляд, сморщился. Уши заложило от хлестнувшего над головой шквала. В землю тремя шагами левее воткнулся кусок льда с локоть размером. Рэдрик рванул Байче за плечо, оставляя глубокие царапины, небрежно швырнул себе за спину. Сам метнулся правее, замер на полусогнутых, взмахнул рукой, словно накрываясь тканью. Зашипело и взметнулось к небу рыжее пламя, слизнуло на подлете еще несколько ледяных копий. Байче различила там, куда снесло магов, поблескивающий, словно хрусталь, купол, под которым смутно угадывались человеческие фигуры. Купол трескался под ударами ветра, словно покрывался паутиной, то не осыпался. — Проклятый дождь, — выдохнул Рэдрик, выставляя еще одну огненную стену. — У этой суки преимущество! Джейс дернул головой в ответ, качнулся, как волчок на краю пропасти. Выдохнул: — Я расчищу. Просто ударь. — Мог не просить! Джейс выгнулся, как натянутый лук, вскинул ладони к небу — и Байче оглушила воцарившаяся тишина. Ветер и дождь словно замерли. А потом полыхнул ослепительный свет, и хрустальный купол блызнул в стороны брызгами и паром. Байче услышала сдавленный вскрик магички, и на мгновение пожалела ее. Потом стало не до этого. Потому что на месте недавнего купола клубилась тьма, чернее всего, что когда-то видела Байче. За спиной сердито цыкнул Джейс, а потом вода рухнула сверху сплошной стеной. Отступающий задом Рэдрик подскользнулся, припал на одно колено. Он не отрывал глаз от тьмы, скалился зло и бессильно, как волк на свору гончих. Джейс хмурился и упорно не отступал, но, похоже, толком не знал, что делать. Байче прищурилась, высматривая на фоне тьмы словно более светлую фигуру Язмина, и задумчиво взвесила в руке котелок.

* * *

Такого Джейс не видел раньше. Знал, что маги хаоса могут подчинять себе тени, но никогда не видел в этом толка. До этого момента. Все атаки словно вязли в окружающей этого Язмина темноте, гасли, как свет. Что этому противопоставить, Джейс не знал. Разве что пламя… Джейс нашел взглядом Рэдрика, закусил губу. Бессмысленно, он уже вымотался, да и первый удар Язмина не мог пройти бесследно. И тут что-то темное и округлое взлетело слева, описало красивую дугу и с глухим звуком ударило Язмина в голову. Маг оступился, неловко взмахнул руками. Тут же к Рэдрику, пригнувшись, метнулась Байче, сцапала за предплечье и поволокла вверх по склону. — Ну, что ты встал? — рявкнула почти сердито. — Ходу! Джейс послушно попятился, подхватил подвернувшийся под ноги чехол и, развернувшись, бросился вслед за спутниками по другому склону холма. Перевели дыхание только скатившись с обрывистого берега реки. Байче с восторженным вздохом вцепилась в протянутый ей чехол с ребеком. Рэдрик завернулся в плащ так, что снаружи остался кончик носа. Но дрожал, кажется, даже он. Джейс поджал губы, сцепил руки в замок за спиной — во всей заварухе Рэдрику досталось сильнее всего, и тьма знает, во что ему это станет. Но, не смотря на беспокойство, от вида грозного иерарха, с макушкой спрятавшегося в подаренный плащ, на губы просилась улыбка. — Когда ты успел его подхватить? — спросил Джейс. — Когда убегали, — Рэдрик словно бы попытался запахнуться еще сильнее. — Вот уж что не собирался им оставлять. Джейс хмыкнул, переступил на месте босыми ногами, поморщился. Досадливо обернулся на холм. Заметная из них выходила компания. Босая бард, трепетно прижимающая к груди последний инструмент, полуголый растрепанный маг и завернутая в черную ткань нечисть. — Если нас пустят в город, это будет чудо. — У нас хоть что-то осталось? Джейс поморщился. — Ни одежды, ни припасов, ни денег, ни моей бляхи. — Ее-то ты где забыл? — встрепенулся Рэдрик. — На куртке. А куртку там же, где сапоги. — Ну, допустим, если раздобудем нормальную одежду, на ночлег и ужин я на рынке наберу, — задумчиво протянула Байче, постукивая пальцами по чехлу ребека. — Твою бляху никак не восстановить? — Рэдрик высунулся из-под капюшона, внимательно посмотрел на Джейса. Тот поморщился, бросил: — Легко. И заказы взять тоже, наверняка. Но для этого нужно найти представителя гильдии и назваться ему. По всей форме. И дождаться подтверждения от учителя, вероятно. У Рэдрика дернулась верхняя губа, словно он с трудом подавил желание оскалиться. Уронил голову. — Эй, ты чего? Все не так уж безнадежно, — стараясь звучать убедительно, начала Байче, потянулась было к нему. Рэдрик предупреждающе выставил вперед руку, качнул головой. — Не стоит. — Тебе к огню нужно, — окинув его оценивающим взглядом, сказал Джейс. — Одним огнем тут не обойдешься уже, — глухо отозвался навье. — Мне нужна плоть. Байче сглотнула и чуть отодвинулась. Уточнила: — Человеческая? — Желательно, — криво усмехнулся Рэдрик. Вздохнул. — Но не обязательно. Просто живая. — Мышковать будешь? — неловко пошутил Джейс, растирая виски. — Можно было бы, — охотно отозвался Рэдрик, — да наша битва небось всю живность в окрестностях распугала. Байче задумчиво посмотрела вверх по течению, щурясь от дождя. — Давайте попробуем все-таки дойти до города, — предложила задумчиво и словно бы неуверенно. — Недалеко ведь. А там и одежда, и огонь… — И столько питательной человечины, — протянул Рэдрик. Предвкушения ему изобразить не удалось — слишком сильно дрожал голос. Он вообще старался держаться как ни в чем ни бывало, храбриться и язвить, и от этого Джейсу было неуютнее всего. Перепачканные в грязи босые ноги и сырую одежду, оказывается, пережить проще, чем эту вымученую браваду. Рэдрик словно бы боялся выглядеть слабым, с удивлением понял Джейс. А еще хуже то, что он сам успел поверить в неуязвимость навье. И проглядел опасность. — И человечина, и говядина, и козлятина, — ласково, как капризному ребенку, тем временем вздохнула бард. — Пойдемте уже. Все равно поспать нынче не выйдет. Джейс с сомнением посмотрел в сторону города. Туда, к людям, после пережитого не хотелось вовсе. — Чем там помогут? — спросил, поджал губы. — Нам и платить нечем. — Отработаем? — неуверенно предложил Байче. — Кому нужны три голодранца? Рэдрик зашипел недовольно, завозился под плащем. Высунул руку с небольшим кожаным мешочком, что обычно болтался у него на шее, перевязанный старым шнурком. — Тут мало, — сказал навье сердито. — Но есть. Теперь вам спокойнее, ваше высочество? Джейс дернул плечом, исподлобья посмотрел на Рэдрика, не сделав попытки забрать мешочек. Навье фыркнул, подбросил его пару раз в ладони, бросил Байче. — Ты меня еще после Пожеги достал этими отговорками, — насмешливо сказал Рэдрик. — Если не хочешь к людям — придумай что-то свежее. А еще — другой план действий. Потому что сейчас у нас мало выбора. Джейс опустил голову, неохотно поплелся следом за Байче, глядя только под ноги. Щеки отчего-то жгло. До предместий добрались еще затемно. Петухи уже начали подавать голоса, и на каждый их клич Рэдрик вздрагивал, все ниже опуская голову. У высокого добротного забора с каменным основанием до колена Джейс не выдержал, остановился. Проигнорировал недоуменно обернувшуюся Байче, поймал за локоть намеревался пройти мимо Рэдрика. Прислушался. Хозяйство в этом дворе было богатое, подстать забору. Джейс кивнул себе, бросил: — Здесь подождите. Вскочил на каменное основание, дотянулся до вершины забора, уцепился за острый угол доски. Глубоко вздохнул — и плавно перемахнул на другую сторону. Взмахнул руками, на мгновение завис в загустевшем воздухе, как лист на поверхности воды, и плавно опустился на землю. На полусогнутых прошел вдоль забора по спящему двору, стараясь не шуршать колючими ветвями малины. Собаки ворчали где-то дальше, у ворот, одна, по голосу мелкая и наглая, зашлась тявкающим лаем. Джейс поморщился, взмахнул рукой. Ветер, шуршащий в малиннике, плеснул шквалом и переменил направление, унося запах в другую сторону. Выждав несколько ударов сердца, Джейс двинулся дальше. Шутя перемахнул низенький плетень, отделявший от сада скотный двор, и чуть не наступил на метнувшуюся к дому кошку. Та отбежала на несколько шагов, припала к земле и обернулась на названного гостя, блеснув в темноте глазищами. Длинный хвост беспокойно мел землю. Джейс только шикнул на нее. — Будешь мешаться — тебя Рэдрику скормлю, — пригрозил тихо и сам же усмехнулся. Под пристальным взглядом животного прокрался к курятнику, обернулся от дверей. Кошка уже уселась и принялась как ни в чем ни бывало вылизываться, словно бы и не обращая внимания на человека. Внутри было темно и тихо. Куры сидели по насестам и, кажется, спали. Джейс хмыкнул, представил, какой переполох может устроить десяток перепуганных птиц и, оставив дверь открытой, бесшумно подкрался к ближайшей. Потянулся было к шее, но вовремя сообразил, что это не лучший выход. Если начнет хлопать крыльями, перебудит всех товарок. В итоге просто накрыл ладонями крылья, прижимая их к телу, снял встревоженную курицу с насеста и поспешно выскочил наружу, не закрывая двери, решив, что уж остальные до утра не разлетятся. Красться обратно через сад не стал, метнулся к ближайшему забору, плотнее прижал к себе птицу, вздохнул. С занятыми руками перелезть было решительно невозможно, а колдовать — сложнее. Но как иначе перехватить добычу, Джейс придумать не смог. Курица тем временем дергалась и тревожно кудахтала, и, кажется, норовила клюнуть своего похитителя. За спиной протяжно замычала корова. Джейс обернулся на дом и наткнулся на презрительный взгляд устроившейся на плетне кошки. Та мгновение поиграла с человеком в гляделки, потом широко зевнула и величественно отвернулась. Джейс почувствовал себя безумно глупо — он стоял босиком в чужом дворе с краденной курицей и почти всерьез беспокоился о том, что о нем думает кошка, единственная свидетельница происшествия. Качнул головой, почувствовал, что, вопреки всему, улыбается. Прыгнул, чувствуя, как заботливо подхватывает его ветер, оттолкнулся правой ногой от вершины забора и плавно опустился на накатанную дорогу. Слева присвистнула Байче, усевшаяся на обочине прямо на землю и привалившаяся спиной к забору. — А я думал, ты приличный человек, — протянула негромко, когда Джейс приблизился. Замечание звучало укоризненно, но говорила ли она серьезно или подтрунивала, понять было решительно невозможно. Так что Джейс просто пожал плечами и сунул курицу застывшему на месте путевым столбом Рэдрику. — Пойдет тебе такой ужин? Навье высунул из-под плаща руку и цепко хватанул птицу за шею. Та моментально беспокойно забилась, вырываясь из захвата Джейса. Тот сначала разжал руки и только потом за хлопаньем крыльев расслышал низкий утробный рык Рэдрика. И на всякий случай отступил на шаг. В тот же момент Рэдрик вцепился в курицу второй рукой, и на землю закапала кровь. Крылья птицы безвольно обвисли, а Рэдрик жадно вгрызся в тушку, отфыркиваясь от перьев. За спиной Джейса нервно хохотнула Байче, медленно, по стеночке, поднялась, стараясь смотреть в противоположную от Рэдрика сторону. — Это достаточно мерзко, — заметила наигранно легкомысленно. Стрельнула глазами на Джейса, спросил: — тебе птицу не жалко? Тот только плечами пожал. — Рано или поздно ее бы все равно съели, — и, прищурившись, бросил: — И будто бы ты с голоду дорвавшись до еды выглядела бы лучше. Вся разница в том, насколько обжарено твое и его мясо. Байче словно бы смутилась, отвела глаза. — Эй, вы что тут забыли? — чужой окрик заставил вздрогнуть. Рэдрик утробно зарычал, тихо, но угрожающе. Байче дернулась закрыть его собой, но было понятно, что это не спасет. Джейс поморщился, выступил навстречу мужчине, подозрительно разглядывающему путников с безопасного расстояния. Встретился с ним глазами, представил, как накрывает его затылок ладонью, не давая отвести взгляд. Перехватил все внимание. Напряженно улыбнулся. — Простите, добрый человек. Нашему другу плохо. Нервно фыркнула Байче. Заставить нежданного прохожего не видеть Рэдрика Джейс не мог. Зато мог процеживать его мысли, отсеивая и гася все попытки осмыслить происходящее за спиной Байче. Зато свой внешний вид он уже скрыть не мог. Мужчина — по виду, скорее батрак кого-то из местных, чем хозяин двора — смерил Джейса сначала настороженным, потом презрительно-жалостливым взглядом. Качнул головой, отрезал решительно: — Пусть блюет в другом месте, коли так. Наверное, в лице Джейса что-то дрогнуло, и мужик поспешно добавил: — Если Петура вас тут увидит, проблем наживете, что только из города бежать. Эта вздорная баба умеет! — Мы сейчас уйдем, — покладисто сказал Джейс, сцепив руки за спиной в замок. Он почти не моргал, и глаза противно зудели. Мужик кивнул, пожевал губами. Он щурился, словно пытаясь разглядеть Рэдрика, но мысли его бродили в стороне. Неохотно отвернулся, сделал несколько шагов, нахмурился, на мгновение снова обернулся. Джейс вежливо улыбнулся. Проводил отправившегося-таки по своим делам мужика, медленно выдохнул. — Пронесло? — напряженно спросила Байче. Встряхнулась, спросила уже бодрее и с искренним интересом: — Как ты это вообще провернул? — С трудом, — мрачно ответил Джейс. Проморгался, посмотрел на нее. — Лучше скажи, что дальше делаем? — Устроим привал хотя бы до полудня? — предложили за спиной. — Сутки же уже на ногах. Джейс медленно обернулся, смерил взглядом откинувшего капюшон Рэдрика, лениво облизывающего пальцы. — У тебя вся морда в крови. Рэдрик почесал нос, наградил его ленивым взглядом. — Очень наблюдательно. Еще перья в волосах, да? — Ты ее что, со всеми костями и потрохами сожрал? — спросила Байче не то с отвращением, не то с восторгом. Навье только ковырнул острым ногтем между зубами, пожал плечами: — Может быть. Не помню. Ну так идем? Выбора особо не было, но Джейс словно по привычке начал подыскивать слова возражения. Озвучить их ему, впрочем, не дали — Рэдрик стремительно цепанул его за шиворот рубахи и потащил в нужном направлении так уверенно, что пришлось торопливо переставлять ноги. Иначе волокся бы в грязи кулем с песком. — Если местная хозяйка столь сурова, то, наверное, не стоит стоять рядом с ее забором после того, как только что ее обворовал, — тихо заметил навье в ответ на сердитый взгляд Джейса. Вот тут, хочешь-не хочешь, пришлось согласиться. Байче тихо рассмеялась, быстро догнала обоих, толкнула Джейса кулаком в спину. — Сможешь найти постоялый двор или хоть таверну какую? — спросила, выуживая мешочек с их скудным состоянием. Высыпала монеты на ладонь, хмыкнула чему-то, взялась пересчитывать. Джейс только кивнул, уже понимая, что на него не смотрят. Прикрыл глаза, выдохнул, словно растворяясь, становясь частью ветра. Северное предместье развернулось перед мысленным взглядом пестрым полотном, рассеченным двумя швами — трактом на востоке и узкой речушкой на северо-западе. Одновременно быть всюду и шагать по одной из нелепо ветвящихся улочек было бы сложно, если бы не ощущение чужой руки на предплечье, мягко направляющей, страхующей. Джейс доверился ей и углубился в поиски приюта. — Эй, — через какое-то время позвал его Рэдрик, мягко потянул за руку, останавливая. — Просыпайся, будем купаться. Джейс моргнул, возвращаясь в себя, недоуменно уставился на разлившуюся впереди широченную грязную лужу. Ее глубину не замедлила проверить Байче, с уханьем прыгнув в нее на добрых три шага. Подскользнулась, но равновесие удержала, радостно сообщила: — Грязи по пальцы, воды по щиколотку. — Не хочу тебя расстраивать, — сухо начал Джейс, — но к удобному нам трактиру можно выйти, не форсируя этот водоем. Байче только хохотнула, протянула: — Зануда. Только что язык не показала. Высоко поднимая ноги, выбралась на относительно твердую землю, повертела головой. — Куда? Веди уже. Джейс повиновался. Конечно, за стенами Рутры это было не единственное место, способное приютить путников. Да и не самое близкое, если уж начистоту. Совсем маленький трактирчик, больше для местных завсегдатаев, чем для прохожих — и стоял потому хоть и не на окраине, но далековато от ворот. И от трактов. Рэдрик только фыркнул, оценив выбор, пробормотал чуть слышно: — Перестраховщик. Зато Байче сверкнула одобрительной улыбкой и, махнув рукой — не то зовя за собой, не то напротив, предлагая подождать, — умчалась вперед. Джейс с Рэдриком переглянулись и одновременно сбавили шаг. На крыльце и вовсе остановились. Рэдрик вытянул шею, заглядывая через приоткрытую дверь в пустой общий зал. Джейс прислушался, различил голос частящей Байче и сочувственное оханье и цоканье ее собеседника. — Мальчики, где вы там потерялись! — бард, кажется, заметила, что они топчутся на пороге. — Идите сюда! Хозяин, крепкий и лысоватый, радушно улыбавшийся Байче мгновение назад, встретил их без восторга. Смерил обоих скептичным взглядом, губы поджал. Зато протирающий столы юноша коротко усмехнулся и тайком подмигнул, словно ободряя. — Ну, коли вас устроит, селитесь, — с сомнением протянул хозяин. Опустил глаза на босые ноги Джейса, нахмурился. — Только давайте-ка я вам сперперва корыто выдам. Джейс неловко переступил на месте, чувствуя, как оставляет на земляном полу комочки уличной грязи. Но благодарность за возможность вымыться была сильнее смущения.

* * *

Комнатка, которую им выделили, была маленькой и тесной, три тюфяка в ней помещались только впритык. Дождь барабанил по тяжелым ставням, закрывающим мутное окно, тянуло кухонными запахами, доносился гул голосов и звон посуды из общего зала. Словно туда, пока путники отмывались, забилась добрая половина обитателей предместий, освобожденных от забот нынешней погодой — и чего ради вообще из домов вылезли? Когда Рэдрик впервые увидел их временное пристанище, только рассмеялся — хорошо хоть не подвал. Байче легкомысленно пожала плечами — какая разница, где спать? Только бросила ребек да и умчалась обратно в зал. Ее голос то и дело пробивался через общий шум. А вот Джейс как напрягся от общего вида, так и сидел на своей лежанке, в самом углу, подтянув ноги к груди и сверля взглядом догорающую лучину. Рэдрик устроил на колченогом столике рядом кувшин с водой и щербатый стакан, искоса посмотрел на спутника, прикусил губу. Не дать не взять потерявшийся мальчишка, слишком гордый, чтобы показать, как ему страшно. — Когда уже закончится этот дождь? — наигранно легкомысленно вопросил он. — Лето же еще даже за середину не перевалило, а уже все размыло, словно порог Ветров позади. Джейс только головой чуть дернул, не отозвался. Рэдрик нахмурился, подошел к своему тюфяку, провел по нему ладонью, поморщился. Вся комнатка, сам воздух в ней казался сырым, поди и пахло еще плесенью и мокрой глиной. Все проклятый дождь, всюду забирается. Рэдрик с наслаждением потянулся, сел на свой тюфяк. Упер локти в колени, запрокинул голову, оглядываясь на Джейса. — Ты так и будешь в сыром спать? — спросил зачем-то. Подцепил жесткий, колючий плед, сложенный у него в ногах, расправил. Откинулся назад, накрывая окаменевшего мага. Приобнял, выдохнул на самое ухо: — Ну, отмирай уже, ветер. Ты не один, и нечего тут боятся. Джейс под его руками вздрогнул, не то от слов, не то от щекочущего шею дыхания. Медленно повернул голову, встречаясь с Рэдриком глазами, чуть приоткрыл рот, словно хотел сказать что-то, да не придумал, как. В нем было столько одиночества, старого страха, терпкого отчаянья, что горло сдавливало, и хотелось забрать все это вязкое, горькое, вычерпать без остатка, выпить до дна и сжечь, чтобы не возвращалось никогда. Но это словно черпать колодец — сколько заберешь, столько и прибудет, пока не иссяк родник. Поэтому Рэдрик только обнял крепче, прижался лбом к виску Джейса. Тот поначалу оставался каменным, потом тихо выдохнул, завалился на бок, плечом упираясь в грудь Рэдрика. Глаза закрыл, доверчиво уцепился за руку. — Глупо так, — сказал наконец. — Комната совсем другая, я старше и совсем не беспомощен. А все равно… Рэдрик хотел сказать, что это вовсе не глупо. Что он понимает, что сам долго не умел засыпать в пустой и слишком большой комнате, и в одну ночь ободрал все вишневые соцветия у некстати распустившегося в замковом саду дерева. Тут лучина погасла, оставляя их в густом сумраке. Джейс рвано вздохнул, прижался теснее, до боли вцепился в руки Рэдрика. Его паника на мгновение оглушила. Но, не успел Рэдрик очухаться и что-то предпринять, как она схлынула. Джейс немного дрожал, но дышал размеренно, четко, словно на счет. Через щели между косяком и дверью пробивался слабый свет, тонкими полосами расчерчивал комнату. Глаза Рэдрика быстро привыкли к новому освещению, и он смог различить, как дрожат ресницы закрывшего глаза Джейса, и как он кусает губы. Не выдержал, высвободил одну руку, осторожно коснулся его щеки. Джейс вздрогнул, резко обернулся, чуть не сталкиваясь носом с Рэдриком, прищурился. стараясь что-то разглядеть. — Не бойся, — мягко попросил тот. — Я здесь. Собрал ладонь в горсть, взмахнул, подбрасывая в воздух россыпь золотых искр. Они замерли, разгорелись чуть ярче и, повинуясь новому взмаху, взмыли к потолку, закружились светлячками. Джейс запрокинул голову, наблюдая за ними. Золотые звезды отражались в его глазах, а губы тронула улыбка. Скрипнула рассохшаяся дверь, Байче легко перескочила порог, несмотря на занятые руки. Коленом закрыла за собой, осторожно пристроила широкое деревянное блюдо на колченогом столике, вывалила прямо на пол рядом с Рэдриком ворох одежды, сверкнула улыбкой. — Эй, а вы чего в темноте сидите? — взмахнула руками, с размаха упала на тюфяк, вытянулась во весь рост. Джейс улыбнулся, подставил ладонь под осыпающиеся огоньки, гаснущие в полете. Поймал один на указательный палец, легко дунул — и искорка на мгновение полыхнула лепестком пламени. — Да и так неплохо. Байче согласно хмыкнула, раскинула руки, глядя в потолок. Рэдрик выцепил из груды вещей рубашку, подцепил ногтем обтрепанную вышивку, заметил расходящийся на рукаве шов. Ну, могло быть и хуже, чай не лохмотья — и чудо, что Байче хоть такое успела раздобыть. Повисло сонное молчание, в котором все отчетливее звучала просыпающаяся за стенами жизнь. Рэдрик прикрыл глаза, откинул голову, уперевшись затылком в стену. Перебрал чужие эмоции, ленивые, что сонные мухи. Словно серость и дождь отупляли и гасили все переживания, кроме мелочной раздражительности, сонной апатии да редкой, покойной радости встретившей новый день жизни. Джейс, пригревшись у него под боком в коконе одеяла, уронил голову на плечо, дышал спокойно и глубоко. — Все-таки уснул? — тихо спросила Байче. Рэдрик легко коснулся волос Джейса, фыркнул, когда тот недовольно сморщил нос во сне и отвернулся, пряча лицо. — Умотался. Да и ты тоже. Чего не ложишься? Она хотела было что-то возразить, но только зевнула, сладко и заразительно. Неохотно кивнула. Весело прищурилась, склонила голову, будто любуясь чем-то. — Ты весь — ходячее противоречие, — заметила. Рэдрик удивленно вскинул бровь. — Называешь себя созданием тьмы, а управляешь огнем, — бард взмахом указала на еще кружащие в воздухе огоньки, улыбнулась. — А это еще и свет. — А хаос может управлять тенями, — скривился Рэдрик. — Но в звезде магов эти лучи стоят рядом. — Ну, звезду составляли люди, — скептически протянула Байче. — И не глупые, — веско заметил Рэдрик, выразительно смерил ее взглядом. Щелкнул пальцами, гася огоньки. — Спи давай. Она тихонько рассмеялась, перекатилась на бок и, положив руку под голову, затихла, словно сразу рухнула в сон. Рэдрик задумчиво смотрел на нее, слушал сопение Джейса. В его горсти плясал слабый язычок огня, то опадающий, то складывающийся в трепещущую фигурку птички. Наконец Рэдрик решительно сжал кулак, гася пламя, и закрыл глаза.

* * *

Байче проснулась как по щелчку, поднялась на локтях, прислушалась. Шум в зале действительно изменился, нарастал скачками. Общий гул то и дело прорезал высокий женский голос, но суть ее претензий уловить не удавалось — разве что отдельные слова можно было различить. И они не радовали. Байче села и потянулась за курткой. Встретилась взглядом с Джейсом, без слов поняла — он тоже расслышал. Возможно, даже лучше нее, уж больно лицо было напряженное и отчаянное. За дверью скрипнули половицы, заставив Байче подскочить. Джейс, словно того и ждал, выскользнул из-под одеяла, вскинул руку, словно отбиваться готовился. Нежданный гость поскребся в дверь, жалобно, словно котенок, тихонько позвал: — Госпожа бард! — Входи, не спим! — отозвалась Байче, шикнула на нахмурившегося Джейса. Пнула в его сторону ворох выменянных у хозяина таверны вещей, бросила: — Лучше обуйся. И Рэдрика разбуди, дрыхнет как мертвый! В приоткрывшуюся дверь просунулась лохматая и лопоухая голова мальчишки-полового. Он похлопал испуганными коровьими глазами, сказал: — Хозяин велел вас проводить через заднюю дверь. Байче натянуто ему улыбнулась, надеясь успокоить, попросила подождать снаружи. Мальчишка, кажется, с облегчением захлопнул за собой дверь. Было слышно, как он нервно переминается с ноги на ногу. — Проблемы? — хрипло уточнил Рэдрик, которого Джейсу все-таки удалось растолкать. — Ага, пришли спрашивать за твой завтрак, — Байче подхватила с пола потертые башмаки и запустила ими в навье. — Строгая хозяйка Петура никак каждое утро куриц пересчитывает. — Могу ее понять, — Рэдрик торопливо натянул рубашку. — Но нашла-то как? — Да поди по соседям спросила и услышала, что трем голодранцам сплохело под ее забором, — убедившись, что спутники готовы к выходу, Байче торопливо связала в узел запасную одежду. — А там и языком и до сюда добралась. С сомнением посмотрела на выданные ей хозяйской женой туфли, поняла, что с завязками возится будет слишком долго, поэтому просто подхватила их в руку. Джейс уже топтался у двери, хмурился, упрямо поджал губы, но при этом смотрел строго под ноги. Виноватым себя, видимо, считал, но все равно в утренней авантюре не раскаивался. Байче шлепнула его туфлями поперек спины. — Чего ты скис? — спросила с улыбкой. — Весело же! В общем зале что-то звякнуло, бухнуло, на мгновение затихло — а потом разлилась громкая брань. Рэдрик решительно вытолкнул всех из комнаты, не дожидаясь развязки этой импровизированного музыкального этюда. Мальчик при их появлении вздрогнул, шепнул что-то неразборчивое и ящеркой по стене просочился мимо них в противоположном от общего зала направлении. У двери ждал, тихо посмеиваясь, сын трактирщика, довольный, как вывозившийся в сметане кот. Потрепал широкой ладонью мальчишку по голове, хлопнул по спине, отсылая обратно. Подмигнул Байче. — Что такие встопорщенные? — спросил насмешливо. — Али испугались? — От такого пробуждения не мудрено, — Байче только руками развела. — Простите уж, — без лишней вины отозвался парень. — Отец сам не рад, что так вас спроваживает, да только с Петурой вечно так — если прицепится, лучше просто сбежать, иначе плешь проест. И не переживайте, что ей под горячую руку попались, у нее вечно то забор кто подкопает, то козу кто сведет, а потом выясняется, что опора прогнила, а козу привязали плохо. Рэдрик украдкой ковырнул в зубах ногтем, невинно глядя в потолок, Джейс напротив, насупился сильнее. Вот дураки, право слово... — Это вы нас за хлопоты извините, — торопливо сказала Байче, плечом подталкивая мальчишек к выходу. — Вы очень выручили, слов нет как. — Доброе дело руки не пачкает, — он пожал плечами, рассмеялся: — Тем более, что и мы с этого монету получили. Доброй дороги. И закрыл за ними дверь. Джейс встрепенулся, словно просыпаясь окончательно, цепко схватил Байче за руку и почти бегом устремился к забору, огораживающему внутренний двор. — А ворота? — слабо возразила она. — Из зала видно, — бросил Рэдрик. — А что, не перепрыгнешь? Помочь? — Ну тебя, нашел пастушку, — Байче фыркнула только. — Кого другого на руках поноси. И, перекинув через забор узел и чехол с ребеком, легко перемахнула следом за Джейсом. Подскользнулась на мокрой траве, да так, что пришлось вцепится в мага. Тут же сделала вид, что так и надо, положила подбородок на его плечо, спросила: — Куда дальше? — Ясно дело, к воротам, — Рэдрик спрыгнул почти бесшумно, потянулся, выгибаясь луком. — Полдень только минул, вполне успеем разобраться с делами. Неодобрительно посмотрел в серое небо, проворчал: — Плащ ты, конечно, замотала в свой узел. — Потом достанешь, — отрезал Джейс. — Не топчитесь. Уходим. Байче не заставила себя уговаривать, подхватила свой инструмент и зашагала вперед, помахивая все еще зажатыми в руках туфлями. Обернулась и тут же забыла, что хотела сказать, невольно захихикала. Джейс с Рэдриком, одновременно вцепившиеся в брошенный ей узел, сверлили друг друга взглядами, как графы, не поделившие платок принцессы. — Ты что, думаешь, я надорвусь? — весело спросил Рэдрик, дернул на себя. Джейс упрямо качнул головой, но руку разжал. Искоса зыркнул на веселящуюся Байче, натянул каменную маску невозмутимости, будто броню. Будто его кто здесь хотел ранить! Рэдрик только глаза закатил, закинул узел за плечо, подмигнул Байче. С оглушительным треском хлопнула дверь трактирчика — благо, не та, через которую они вышли. Байче рванулась с места не раздумывая. И уж тут мальчишки медлить не стали. Остановились отдышаться за чьей-то покосившейся от времени конюшней, с трех сторон заросшей крапивой. Байче закинула голову, оценила возвышающуюся уже совсем неподалеку городскую стену, нашла взглядом латки — словно бы совсем свежие. Рэдрик проследил ее взгляд, улыбнулся, а потом и вовсе захихикал. — Ты чего? — подозрительно спросил Джейс. — Забавно выходит просто, — выдавил навье через смех. — Мне окажут великую честь, если пропустят через ворота. Джейс нахмурился, ощутимо напрягся, но Рэдрик только хлопнул его по плечу и снова захихикал, поясняя: — Не каждый день нарушаются исторические клятвы. Байче нахмурилась, перебрала пальцами, вспоминая разом все мотивы баллад о славном городе Рутре, поймала нужный. Охнула, улыбнулась, толкнула Рэдрика локтем. — Так ты, паршивец, специально сюда шел? Возжелал опозорить доблестного барона Элиезера? Рэдрик вздернул нос, прищурился горделиво. Джейс, наблюдавший за ними с возрастающим недоумением, фыркнул и отвернулся. — Не дуйся, — попросил Рэдрик. Его веселье отступило, как волна, оставив только легкую, печальную даже немного улыбку. — Давай расскажу тебе, как чинили те стены, которые ты с таким возмущением рассматриваешь. — Расскажи, — коротко бросил Джейс, не оглядываясь, в точности как обиженный невниманием взрослых мальчик. Байче даже захотелось по голове его погладить, успокаивая, но она разумно решила, что уж этого-то маг ей не простит. Рэдрик запрокинул голову, поморщился от упавшей на нос капли, но начал ровно, с отстраненным спокойствием: — Ко второму году междоусобицы армия герцогства пробилась к перевалам, и все уже с тревогой ждали, когда навье окажутся и по эту сторону гор Огороди. Конечно, уже через полгода наступление захлебнется, но тогда этого не знали. Рутра пала бы первой, это все понимали, но не все были готовы смириться. Тогдашний барон Майх, Элиезер, взял на себя командование обороной города, из своих каменоломен доставил материалы на отстройку обветшалых со времен сопротивления стен. И тогда же поклялся перед Одним, что ни один навье за эти стены не ступит. Улыбка его стала совсем уж болезненной усмешкой, он уронил голову. Продолжил с деланной бодростью: — Клятва эта так и не нарушилась. Наступление разбилось о горную крепость Эрдрин, Вдовий камень, а потом герцогству пришлось держать атаку с севера — близилась битва на Медаре… — А теперь, спустя столько, лет ты тут, — выдохнул Джейс. — Ну, хоть без армии. Рэдрик встряхнулся, рассмеялся. — Нет дураков снова сюда лезть! Наставник Хунор до сих пор нервно дергается, когда слышит песни о битве у Вдовьего Камня. Одного певца вообще посохом чуть не зашиб. — Это от которой? — встрепенулась Байче. — Что-нибудь эпическое? Мне все еще больше нравится баллада по мотивам. Про камень, омытый слезами тысячи вдов, что сорвался в ущелье и перегородил дорогу селю. И тем спас город. — Вообще-то сель был не наш, — язвительно заметил Рэдрик. — Это его кто-то из защитников спустил на голову нашей армии. — Не кто-то, — серьезно оборвал Джейс. — А магейн Шторма Кайетан. Не улыбнулся, конечно, но уголки губ у него дрожали, Байче заметила. И глаза сияли гордо. Рэдрик фыркнул добродушно: — Хвастаешь так, будто сам там был. Джейс отвел глаза, потер переносицу, но улыбаться не перестал. Предложил легко: — Идемте уже, сказители. И лучше не толпой — мало ли, докуда эта склочная женщина успела разнести свою беду. Байче поморщилась, кивнула согласно, и Джейс первым вынырнул из-за укрытия на дорогу к воротам. Рэдрик потоптался на месте, еще раз изучил стены с критическим прищуром, пожал плечами в ответ на какие-то свои мысли, двинулся следом. Байче пристроилась ему в хвост. Какое-то время шла, изучая чернявый затылок, наконец задумчиво протянула: — А из тебя вышел бы недурной сказитель. Рэдрик обернулся, только с деланным изумлением брови вскинул да рот приоткрыл. Байче прибавила шагу, поравнялась с ним. Продолжила, не давая сбить себя с мысли: — Голос у тебя приятный, дышишь правильно и ритм держишь. Структура рассказа только рыхлая, торопишься больно. Рэдрик хмыкнул: — Ну, как уж могу. Это у тебя, поди, про ту клятву целая баллада на языке. — И баллада, и легенда, и даже сатирические куплеты, — Байче снисходительно посмотрела на навье. — Но истории не песни, их нужно из сердца пересказывать, иначе ценности в них почитай никакой. У тебя должно получится, если постараешься. Рэдрик скептически поджал губы, подошел ближе с таким видом, словно собирался открыть страшную тайну. Байче даже с шага сбилась. — Не выйдет, — шепнул он, — у меня нет сердца. И вздохнул еще, преувеличенно печально, только от уголков глаз разбежались веселые морщинки. Возразить Байче не успела. — Отлепитесь уже друг от друга, — бросил Джейс, обернувшись. — Решили же по одному идти. Рэдрик с энтузиазмом кивнул, хлопнул Байче по плечу и решительно зашагал вперед, обгоняя обоих спутников. Она проводила его укоризненным взглядом, потом вопросительно покосилась на Джейса. Тот стоял, покачиваясь на носках, прислушиваясь к чему-то, только кивнул, пропуская вперед. Байче вздохнула, тут же улыбнулась и закинула узел на плечо. Двинулась к воротам, напевая под нос мотив тех самых куплетов. Подумала с сожалением, что в Рутре их не оценят, закидают яйцами скорее, чем за крамольную Запрещенную песню. Барона Элиезера здесь любили, как местного героя. Взгляд скользнул по перегородившей подъезд к воротам телеге, до бортов заставленной корзинами с горохом, и по неохотно выпозшим под моросящий дождь стражникам. Идущий в десяти шагах впереди Рэдрик сбавил шаг, раскланялся с выскочившей ему под ноги девицей-прачкой, которую, казалось, вот-вот перевесит собственная корзина. Байче стало даже интересно, что словно бы невзначай сказал Рэдрик — щечки девицы ярко заалели, а взгляд стал мечтательным. Увернувшись от корзины рассеянной прачки, Байче ловко обогнула вставших посередь дороги старушек, ворчащих на погоду. Цыкнула на собаку, примеряющуюся к ее пяткам, перепрыгнула лужу и снова нашла глазами Рэдрика. Тот как раз прижался к обочине, пропуская спешащего всадника, да снова поднял голову на стену, будто сомневался. Как кот, крадущийся к крынке с молоком и замирающий после каждого шага — где там хозяин? не заметил? Впрочем, навье через миг уже встряхнулся и решительно прошел мимо телеги с горохом. Байче к этому моменту отставала от него не более, чем на пять шагов. В воротах Рэдрик замер, задрожал мелко, вскинул глаза почти испуганно на нависающий камень арки. Вцепившиеся в ткань рубашки пальцы, казалось, сейчас раздерут ткань на лоскуты. Байче вздрогнула, оглянулась на стражу — те были еще слишком заняты торговцем, но в любой момент могли обернуться. И что тогда делать? Что врать? Джейс словно бы не заметил заминки, неспешно обогнал застывшую Байче, зыркнул на нее неодобрительно. Даже шаг не сбавил, так что сказать ему она ничего не успела. Только смотрела, как маг равнодушно проходит мимо Рэдрика. В последний момент Джейс словно невзначай обернулся, сжал его плечо, потянул за собой, уверенно, властно. Будто имел право. И Рэдрик шагнул за ним. Байче видела, как опустились, расслабившись, плечи навье, бессильно упали руки, а походка из шатающейся и вялой постепенно, с каждым шагом становилась тверже. — Госпожа, что-то случилось? Байче вздрогнула, обернулась к стражнику. Искренне улыбнулась в ответ на его внимательный взгляд. — Ничего, — сказала весело. — Просто вспомнила, как давно тут не была. И так радостно стало. Стражник вглядывался в нее еще мгновение, а потом улыбнулся, чуть заметно, но с симпатией. — С возвращением в Рутру, госпожа.

* * *

— Сам же вспомнил про клятву, мог и предвидеть, — проворчал Джейс, придерживая Рэдрика за плечо. Выглянул за угол дома, высматривая на ведущей от ворот дороге Байче. И куда она умудрилась потеряться? Ее-то не за что было задерживать. — Что? — выдохнул через зубы Рэдрик. — Действующий после стольких лет барьер? Кто вообще мог додуматься растянуть по всему периметру заклинание стихии Хаоса? Как они в этих стенах живут-то тогда… — Дурак, — беззлобно бросил Джейс. — Нет там магии, ты бы почуял еще на подходе. И я тоже, сразу проверил, как вы заговорили про клятву Элиезера. — И что это тогда? — Рэдрик вздернул губу, показывая кончики клыков. — Никакая клятва сама по себе не имеет такой силы. — Клятва — нет, — отозвался Джейс. — А вера — имеет. Наткнулся на скептический прищур, фыркнул. — Ну что ты на меня так смотришь? Забыл, перед кем клятва принесена была? Страстная клятва, сильная воля. Вот и укрепилась в камнях. Рэдрик неуверенно повел плечами. — Да ладно. Молитвы Одному ни разу никому не помогли. Ровно как Его знак и двенадцатый звон гонга. — Раз в сто лет и сломанная стрела ранит, — заметил Джейс. — Не зря же про жрецов-чудотворцев толпа слухи носит. Кто знает, сколько в них правды? — Кто знает, тот не ответит, — фыркнул Рэдрик. Потер лоб, словно бы невзначай бросил: — Спасибо. Джейс только улыбнулся криво. Так ничего и не сказал о том, как замерло сердце в воротах одновременно с навье, как растекся от него мертвенный холод. Как нашел тогда силы не встать столбом, не сорваться в бег — ума приложить не мог. И не представлял, удержал ли лицо, когда тащил за собой Рэдрика, а в голове стучала только одна злая мысль: “Ах не пускаешь? Попробуй и меня удержать!” Хорошо, что этого оказалось достаточно. И хорошо, что Рэдрик, кажется, так и не почуял колотившегося в горле Джейса страха, от которого до сих пор покалывает пальцы. Но уже отступило, отхлынуло, и заглянувшей в проулочек Байче достался лишь укоризненный взгляд да недовольное: — А ты где потерялась? — Да так, заболталась со стражей, — она только легкомысленно пожала плечами. Прищурилась, требовательно оглядела Рэдрика, словно опасаясь, что он сейчас рухнет на дорогу в конвульсиях. Джейс только с шипением выдохнул сквозь зубы — заболталась! со стражей! какие пустяки. Выхватил из рук барда узел, вытянул из него плащ Рэдрика, чуть было не разбросав рубашки по всему тупичку. Швырнул хозяину, игнорируя хихиканье Байче. В четыре руки запаковали нехитрые пожитки. Джейс задумчиво взвесил получившийся сверток на руке. Заметил: — Так мы далеко не уйдем. — Придумаем что-нибудь, — решительно заявила Байче, забирая поклажу, и только что по носу не щелкнула. — Только не здесь. Вы, конечно, можете думать, что великолепно схоронились от чужих глаз, но это не так. А нам сейчас любое внимание лишнее, верно? Джейс поджал губы, но кивнул. Оживившийся Рэдрик фыркнул, толкнул его плечом и вынырнул на улицу, утянув за собой Байче. Джейс поплелся следом, то и дело оглядываясь. Рутра не была молодым городом. Она видела все караваны Атарема с того еще времени, когда Арад не был столицей, а Родарин только строился. Узел множества дорог, она жила безбедно и во времена старого королевства, и после вторжения империи, и даже в войнах освобождения не сгорела. И все-таки в собственных стенах смотрелась как ребенок в платье старшей сестры — слишком широки они были для нее. Оттого, наверное, и дома вокруг были приземистые, одноэтажные по большей части, и улицы широченные, а местами и вовсе пустые проплешины попадались. Зато дышалось здесь легко, не в пример другим знакомым Джейсу городам. Стены города не отнимали простора, не сковывали движений. И ветер, дующий с гор, легко скакал по пологим крышам да резвился на улицах. Пожалуй, Джейсу здесь нравилось. Стоило выйти на площадь, как Байче подобралась охотничьей собакой, огляделась, только что воздух носом не тянула. Сунула узел в руки Рэдрику. — Ну, вы идите по своим делам, — бросила словно бы невзначай, приплясывая на месте от предвкушения. — А ты? — насторожился Джейс. — Город посмотрю, — она рассмеялась. — Да не бойся ты, не потеряюсь. Встретимся через час у храма, идет? — Он здесь один, что ли? — недоверчиво уточнил Рэдрик. Это, кажется, все, что его беспокоило. Байче звонко фыркнула, чуть ли глаза не закатывая. Вскинула руку, указывая на возвышающийся над крышами купол. — У этого, — пояснила как детям малым. — Все, удачи! Джейс потянулся было, чтобы поймать ее за рукав, удержать, но не успел — она беспокойным жеребенком сорвалась с места, боком проскочила между выставленных у лавки бочек и проезжающей телегой, и словно бы растаяла. Рэдрик проводил ее улыбкой, дернул Джейса за руку. — Да не переживай ты, — вздохнул только. — Помяни мое слово, если кто и наживет себе неприятностей, так это мы, а не она. — Это должно меня успокоить? — вздернул бровь Джейс. Рэдрик только рассмеялся, ухватил его за ворот, потянул на очередную широкую, как просека, улицу. — Чего ты боишься, ветер? — спросил с мягкой улыбкой, — с чем таким мы — да не справимся? — Рубашку порвешь, — вздохнул Джейс, перехватив его запястье. Рэдрик покорно разжал пальцы, закинул узел на плечо, пошел рядом, подобрав полы плаща, чтобы не путались в ногах. И при этом безупречно попадал в шаг Джейса — или это Джейс под него подстроился? — Ты хоть знаешь, куда нам? — спросил он, краем глаза наблюдая за беспечным лицом Рэдрика. Тот только плечами пожал, махнул рукой неопределенно. — Лавка где-то неподалеку от Малой рыночной, а та вроде бы на востоке как раз. — То есть, ты не знаешь? — не упустил шанса поддеть его Джейс. — А ты боишься потеряться? — сочувственно спросил Рэдрик, с таким искренним беспокойством заглядывая в его лицо, что захотелось его ударить. Вместо этого рассмеялись оба. Улочка суживалась, изгибалась к югу и ныряла в широкую арку старой, местами осыпавшейся стены, разделяющей два городских района. Створки с ворот сняли давным-давно, но сейчас их перекрывало не менее надежное препятствие — череда телег, пытающихся разъехаться на повороте и протиснутся на другую сторону стены. Нервно ржали лошади, но куда громче голосили люди. — А как ты предлагаешь справляться с этим? — фыркнул Джейс. В мешанине колес, копыт и ног было не углядеть хоть какой-то проход на другую сторону. Да и лезть в эту толпу не хотелось — того и гляди затопчут, или просто чужим кнутом прилетит, не со зла, а по недосмотру. Хотя — Джейс прислушался — и со зла тоже могло. А ждать, пока затор рассосется придется изрядно. — Поищем другие ворота? Рэдрик прищурился, рассматривая столпотворение. Дернул плечом. — Зачем? Увернулся от затрещины, рассмеялся. — Да не буду я им вредить! И вовсе без магии справимся! Ну? — он обернулся на ворота, нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Ты дурак или родом так? — вздохнул Джейс. Но взгляд все равно предательски метнулся на затор, выискивая бреши. Рэдрик, конечно, заметил. Сверкнул озорной улыбкой, бросил: — Наперегонки! — и тут же сорвался с места, не дожидаясь Джейса, только плащ парусом плеснул. Джейс коротко ругнулся и бросился следом. Ввинтился между двумя телегами, поднырнул под брюхом лошади, боком протиснулся между двумя ругающимися возницами. Те мигом забыли друг о друге, дружно принявшись костерить наглого мальчишку, но Джейс уже перескочил через телегу одного из них и целеустремленно протискивался дальше. В какой-то момент и вовсе прикрыл глаза, позволяя своей стихии вести его — и сам словно стал потоком воздуха, чей ток через плотное сплетение веток выдает лишь шелест листвы. На него, конечно, ругались, и один из раздраженных задержкой мужиков даже замахнулся хлыстом на наглеца, да промазал. А так не толкнул никого, и не уронил чужой поклажи, и собственную одежду не ободрал в тесноте. Джейс на всякий случай отошел от ворот шагов на двести, и только тогда остановился и обернулся. Как раз увидел, как Рэдрик со смехом спрыгивает с крайней телеги под возмущенную — и словно бы восхищенную — брань, удерживая сверток с одеждой над головой. Еще и остановился в трех шагах, паршивец, для поклона, только потом дал деру. Но Джейс почему-то не злился — смеялся, закрыв рот ладонью. И, когда Рэдрик стремительным летним ветром пронесся мимо, без промедления рванул следом. Спустя три поворота Рэдрик почти грудью налетел на угол чуть выбирающего из общего ряда дома, хлопнул ладонью по крашеной стене, заявил громко: — Я первый! Джейс толкнул его в плечо: — Через ворота я вперед пробрался! — Но сюда-то я первый прибежал, — самодовольно усмехнулся Рэдрик. — Потому что я тебя подождал! И почему сюда? — А просто так, — он пожал плечами, ловко увернулся от очередного толчка. Джейс привалился спиной к стене и рассмеялся уже в голос. Рэдрик смотрел на него довольно, гордо даже. — Шут, — выдохнул Джейс. Рэдрик только подбородок вздернул, и тут же отвесил самый что ни на есть шутовской поклон: — Все для вас, ваше вы… — споткнулся, головой мотнул. Огляделся, кивнул сам себе: — Вроде бы уже недалеко. Пойдем? Джейс все еще улыбаясь схватился за протянутую руку, оттолкнулся от стены, выпрямился. В этом районе дома были повыше, но ощущение пространства ничуть не изменилось, и город все еще словно жался к земле, стекал с холма к реке. И хоть моросящий беспрерывно дождь и стирал краски, грязным он не казался — он больше походил на небеленое полотно в редких пятнах теплых окон и ярких вывесок. Рэдрик уверенно шел впереди, скользя взглядом по фасадом лавок, иногда замедлял шаг на мгновение и щурился, вглядываясь. Словно искал ему одному заметный знак. У одной из дверей резко остановился, так, что Джейс чуть не налетел на него. — Сюда, — сказал твердо. Уверенно толкнул дверь. Внутри пахло деревом и мелом, горели свечи, даже в этот пасмурный день заливая деревянные панели стен золотом. Рэдрик встряхнулся по-собачьи, с облегчением вздохнул, на мгновение расслабив плечи. Даже улыбнулся почти мечтательно, скользнув взглядом по выставленным рулонам тканей. Джейс заметил, как он прищурился, будто вглядываясь в узор расстеленного на широком столе полотна, и тут же развернул плечи, сцепил руки за спиной. Словно вместе с дождевой водой стек образ мальчишки, с которым они только что мчались наперегонки. Словно Рэдрик уступил место кому-то другому, совершенно незнакомому. Джейс невольно отступил на полшага, задел макушкой низко висящий колокольчик. И только после этого заметил движение за столом, в темной части магазина. Тот, кого Джейс признал как продавца, словно бы был выточен из того же дерева, что панели и стойки — невысокий и крепкий, он носил преимущественно те же золотисто-коричневые цвета. И даже не обернулся на звук, почтительно, почти заискивающе заглядывая в лицо своего гостя, словно не слышал ничего, кроме разговора. Этот второй мужчина был выше и казался заблудившейся тенью. Строгий черный камзол с высоким воротником не нес никаких меток достатка, но смуглое лицо в обрамлении смоляных кудрей было куда выразительнее. В его чертах не было грубой резкости, но ощущение было, словно его хозяин не родился, а был выточен из камня. Обычные в целом черты несли отпечаток уверенного спокойствия силы, по которому обычно отличают портреты правителей. Гость первым обернулся на звук, словно бы встретился глазами с Джейсом, и тот на миг почувствовал себя вазой в окне лавки гончара — любопытной, но бесполезной вещью. Мужчина в черном словно бы уже оценил его, что-то негромко обронил. Отвел взгляд, и Джейс невольно вздохнул, чуть мотнул головой, стряхивая наваждение. Продавец встрепенулся, оглянулся, моментально расправляя спину и натягивая профессионально бесстрастную улыбку. Обошел стол, скользнул взглядом по Рэдрику и замершему за его плечом Джейсу. — Молодые господа ищут портного? — спросил вежливо и словно немного рассеянно. — К сожалению, мы торгуем только полотном, но если я могу что-то предложить, буду рад… Его недавний собеседник словно прикипел взглядом к Рэдрику. Его бесстрастное лицо не изменилось ни на миг, но он резко оборвал продавца: — Заткнись. Выступил вперед, прижал ладонь к груди, склонился в глубоком поклоне. Оторвал руку от сердца и протянул раскрытой ладонью к Рэдрику. Тот улыбнулся надменно. В его осанке, во вздернутом подбородке и презрительном прищуре появилось что-то, доселе невиданное Джейсом. Высокомерие силы. — Не стоит, — протянул он, взмахом позволяя человеку выпрямиться. — Я не доставлю вам беспокойства. — Никакого беспокойства, — со спокойным достоинством отозвался человек в черном, — мы счастливы служить вам, мой господин. — Не ожидал встретить здесь лично вас, уважаемый Сандер, — Рэдрик с досужим любопытством осматривал лавку, ни на чем не задерживая взгляда. — Я только прибыл по делам гильдии. Позвольте узнать, что привело вас в мою скромную лавку? — Я писал графу Илгеру из Решицы, — сообщил Рэдрик с ленцой. — Ответ должен ждать меня здесь. Купец обернулся на своего подчиненного, тот растерянно теребил подол камзола, перебегая глазами с хозяина на Рэдрика и обратно. Спотыкаясь, спросил: — А на какое имя?.. Рэдрик поморщился, на мгновение став похожим на виденных Джейсом спесивых дворян, всех разом. Очень хотелось отвесить ему затрещину, встряхнуть, привести в себя, или хотя бы просто отвернуться. Таким Рэдрик казался незнакомым, чуждым, почти враждебным. Такого Рэдрика Джейс не хотел знать. Купец неожиданно торопливо сказал: — Прошу простить моего приказчика, господин, он никогда не покидал Рутру, — и рявкнул на несчастного: — господина зовут Рэдриком. Шевелись. Тот побледнел и растаял в полумраке подсобки, как кусочек сахара. Джейс повел плечами — под влажную одежду забралась прохлада, неприятно щекоча кожу. Отвернулся, отступил к стене, внимательно рассматривая переливы цвета сатинового отреза. Рэдрик о чем-то с ленцой расспрашивал купца, тот отвечал кратко, но охотно. Все происходящее напоминало Джейсу сценку ярмарочного балагана, из тех, где оборванец оказывается наследным принцем, а богатый дворянин — его слугой, укравшим господское платье. Возвращению лавочника Джейс обрадовался, как опущенному занавесу. Тот замер за спиной названного Сандером, не решаясь прервать беседу, только бросал беспокойные взгляды на игнорирующего его Рэдрика да косился на Джейса, словно в поисках поддержки. В пальцах продавца чуть дрожал конверт. Убедившись, что никто не торопится прерывать представление, Джейс глубоко вздохнул, чувствуя, как ноет сведения от напряжения челюсть, развернулся на каблуках лицом к сцене. Выхватил у ошеломленного таким резким решением проблемы лавочника письмо, ладонью припечатал его к груди Рэдрика. Тот прервался на середине какой-то витиеватой реплики, на лице вспыхнул неподдельный гнев. Джейс прищурился, невольно развернул плечи, как перед боем. Чуть удивленный, пристальный взгляд Сандера он просто проигнорировал. В горле клокотала ярость, сбивала дыхание, но в руках и без всякой магии копилось желание ударить. Разбить наконец кривое зеркало, в которое превратился знакомый Джейсу человек. Рэдрик словно почувствовал. Опустил взгляд, накрыл ладонью конверт и пальцы Джейса, чуть сжал, словно извиняясь безмолвно. — Подожди немного, — выдохнул. Джейс даже кивком не ответил, одернул руку и вышел торопливо под короткий истеричный звук колокольчика. Замер на крыльце, подняв лицо к небу. Сморщил нос — мелкие капли щекотали кожу и раздражали глаза, — чихнул и недовольно переступил с ноги на ногу. Долго топтаться и правда не пришлось. Рэдрик почти бесшумно закрыл за собой дверь, мягко потянул Джейса за рукав, уводя прочь от лавки. — Что это было? — тихо спросил Джейс. — С тобой? Рэдрик перестал вертеть письмо в пальцах, обернулся. Видимо, что-то понял в путанице чувств, или прочел на его лице. Пожал плечами, улыбнулся с тоской. — Это был я, — пояснил мягко, как испуганному ребенку, и столь же печально, — старший иерарх Нави, ученик герцога Рована. Джейс упрямо поджал губы. — Ты не такой. Улыбка Рэдрика стала теплее. — Спасибо, — с той же мягкостью отозвался он. — Но это только для тебя. Ты мало знаешь обо мне. И о герцогстве. Размениваться на возражения Джейс не стал, только скептически поджал губы, да сцепил за спиной руки. Рэдрик только глаза прикрыл да качнул головой. Он был прав, и это было неприятнее всего. — Я видел Сандера не раз. Он привозит лучшие ткани со всего Мириона для портных Родарина. И сведения — для герцога, — глухо сказал Рэдрик. — Он верно служит ему, так же, как это делали его отец и мать. — Зачем? — Джейс недоуменно обернулся на лавку, поджал губы. — Он ведь мог бы… — Что? — Рэдрик резко вскинул глаза, пронзил его взглядом. — Сбежать? Жить в любой точке мира в покое? Да, он может. Но ты считаешь, что герцогу служат только лишь из страха? Джейс нахмурился, вскинул голову, встречая его взгляд. Ответил вопросом: — А разве нет? Рэдрик только криво, пренебрежительно усмехнулся. — За весь разговор он не боялся меня ни мгновения. Он выполнил бы любой мой приказ с той же покорностью, что и младший иерарх. Не из страха — из верности герцогству. Его ведет почтение и благодарность. Он глубоко вздохнул, отвернулся, с горечью добавил: — Единственное, чего он никогда не сделает — не умолчит перед герцогом, где и с кем меня видел. Именно потому, что не боиться навье. Меня. Но Сандер только прибыл, и вряд ли в ближайшие дни отправиться из Рутры прямиком в Родарин. Нам нужно торопиться. Джейс сплел руки за спиной, медленно вздохнул. Старательно спокойно сказал: — Я рад буду закончить со всем этим побыстрее. Но ты ничего не объяснил. Если этот купец не боиться навье, почему он вам служит? В какой-то момент ему показалось, что Рэдрик сейчас зарычит. Но тот только прикрыл глаза, запрокинул голову к небу и рассмеялся. — А ты упорный, — он встряхнулся, зло покосился на Джейса. — Хорошо, я расскажу, пока идем к храму. Но вместо рассказа замолчал, рассеянно глядя перед собой. Джейс какое-то время шел на полшага позади, потом догнал, поймал за рукав, потянул, чтобы он не дай Один не налетел на идущих навстречу подмастерий. Рэдрик даже не отреагировал, и еще с полторы сотни шагов Джейс его так и вел, как собаку на сворке. — Отец Сандера тоже был купцом, как и его отец, и отец его отца, — наконец начал Рэдрик. — Хозяин трех кораблей и лавок по всему Ольтарессу, он всегда жил в достатке. Он не боялся войны, умудрялся сохранять торговые связи с империей даже в самые тяжелые годы. Он верил, что происходящее в Междуречье его не касается. Дом семьи Шарод стоял в Дарахее, порту в устье Теребы. Город считался мирным даже тогда, когда войска Ферасса подошли к реке. Все изменилось в один день, когда отца Сандера не было в стране. Флот империи блокировал гавань, высадил десант. Началась осада. Рэдрик вздохнул, прикрыл глаза. — Ты же знаешь, что бывает с городом, когда его берут приступом? На несколько суток все, что в нем уцелело, стало добычей для солдат. Их трофеями. В том числе и мать Сандера. Джейс передернул плечами, отвел взгляд. Рэдрик говорил об этом так спокойно, но что-то в его голосе давало понять, как дорого стоит это спокойствие. — Дарахей освободили, конечно, но совсем не сразу. Как раз тогда королевство отозвало свои войска из герцогства, оставив только переродившегося Рована наедине с империей. Он справился, но это дорого далось всем. Родители Сандера были среди тех, кто предложили свои жизни Тьме. Они хотели мести и силы для этой мести. Но герцог смог убедить отца Сандера, что больше пользы он принесет как человек. У него все еще оставались корабли, лавки, деньги и связи — все это он посвятил победе и герцогу. А к зиме родился сам Сандер. Он, конечно, совсем не был похож на отца, но кровь ничего не решала. Духом и сердцем он Шарод, наследник своей семьи. И он не забыл ни судьбы матери, ни того, почему родной город оказался в руках Империи. И не простил никого. — Откуда ты все это знаешь? — только и смог спросить Джейс. Рэдрик пожал плечами. — Ученику в Родарине редко дозволяется говорить. Поэтому я много слушал. И многое понял, хоть и не сразу. Дальше шли в тяжелом молчании. До самой храмовой площади Джейс не поднимал глаз на Рэдрика. Только на углу замер, хмуро посмотрел ему в спину. — Что? — навье замер, через плечо обернулся. — Если герцогству служат не из страха, почему ты сбежал? Рэдрик громко вздохнул, плотнее запахнулся в плащ. Исподлобья посмотрел на Джейса. — Я сказал, что не все следуют за герцогом, потому что боятся, — ответил раздраженно. — Кто-то ищет силы, кого-то ведет благодарность, кто-то находит правду в суждениях и делах. Джейс поджал губы, упрямо глядя ему в глаза. — А ты? Рэдрик неопределенно пожал плечами, опустил глаза на сжатое в кулаке письмо, спрятал его под плащ. — Я просто хочу жить. Байче пришлось ждать еще добрый час, укрывшись под навесом на широком крыльце храма. Рэдрик нахохлился на ступеньке мокрой вороной, отгородившись от всего мира плащом и, кажется на третий раз перечитывал письмо. Джейс уселся в шаге от него, обнимая себя за плечи. Заводить разговор не хотелось, он просто дремал, слушая город и дождь. Байче явилась с плотно набитой сумкой, латанной-перелатанной, но, судя по всему, крепкой, раз не треснула под собственным весом. С первого взгляда казалось, бард с трудом удерживает ее на весу. — Работала? — со смешком спросил Рэдрик. Байче широко улыбнулась, покачала головой, перехватила свою ношу поудобнее. — По большей части торговалась. По меткому замечанию, как вдовствующий отец девяти дочерей перед пятой свадьбой. Денег у нас, увы, больше ни менки. С тем вытащила из-за пазухи яблоко и всучила Джейсу. Гордо добавила: — Зато к походу мы, считай, готовы. Только надо все переложить, у меня тут еще две сумки есть... Рэдрик с тоской смерил ее взглядом, потом покосился на небо. — Значит, на ночевку не встаем? — спросил сухо, но Джейс и без слов, казалось, мог почувствовать его разочарование. Байче только руками взмахнула, чуть не выронив сумку. — Наоборот! Я договорилась с одной хозяйкой, она нас под крышу пустит, а я ей в зале помогу и поиграю еще вечером. Идемте как раз туда, замерзли поди. Замерла, перехватывая сумку другой рукой, внимательно посмотрела сначала на Рэдрика, потом на Джейса. Прищурилась хитро. — Но кормить не буду, пока не помиритесь! — Мы не ссорились, — буркнул Джейс в ответ. Слишком быстро, чтобы Байче ему поверила. Поджала губы укоризненно, стремительным движением выхватила яблоко, обтерла об рубаху и со звучным хрустом откусила. Джейс мгновение рассматривал пустую ладонь, потом качнул головой и отвернулся. Рэдрик тихо рассмеялся, выпутался из плаща, поднялся. Протянул Джейсу руку, за которую тот без промедления ухватился. Друг на друга при этом они так и не посмотрели. Байче отступила на шаг, окинула их придирчивым взглядом, перекатывая яблоко в ладони. — Ну и что с вами делать? — спросила почти серьезно. — Ничего, — бросил Джейс, зыркнув на нее исподлобья. Рэдрик рассмеялся: — Греть и кормить, как и грозилась! И, Тьмы ради, уведи нас отсюда, мне от этих светлых стен не по себе. Джейс нахмурился, обернулся на него. Шутит? Или просто молчал все это время, не порываясь хоть отойти на другую сторону площади? Бард вздохнула, крутанулась на месте, ловко цапнула обоих за запястья и с упорством ломовой лошади потащила спутников за собой, как борону. Хватило ее шагов на двадцать, дальше пришлось расцепится, обходя лужи в выбоинах мостовой. Байче вынула закушенное в начале пути яблоко, повертела его в ладони, прищурившись разглядывая улицу. — Дороги сейчас, наверное, развезло, — пробормотал задумчиво. — Давай надеяться, что к завтрашнему дню подсохнет, — предложил Рэдрик, хотя именно надежды в его голосе было ни на грош. — Дождь еще на пару дней, — Джейс вздохнул, сцепил руки за спиной и перепрыгнул разлившуюся посередь улицы лужу. Рэдрик неодобрительно посмотрел на небо, сморщил нос, натянул капюшон до бровей. — Можно подумать, зима уже пришла, — пробормотал мрачно. Покосился на Джейса: — Может, переждем? Тот скривился. Беспокойство присосалось к спине, как пиявка, гнало вперед. Но при взгляде на нахохлившегося мокрым воробьем Рэдрика желание спорить пропадало. Джейсу тоже не доставляло удовольствия шататься по раскисшим тропинкам в сырой одежде. Да и болезнь — не то, с чем бы ему хотелось свести повторное знакомство. Так не проще ли послушаться на этот раз? Вон даже Байче, шагающая в стороне прямиком по лужам, поднимая ворохи брызг, не выглядит уже радостной и, хоть и молчит, слушает с явным интересом. На площади по такой погоде ей, конечно, не играть, но она и по трактирам промышляет. Передышка им, ну право, всем не повредит. — Посмотрим, — выдохнул Джейс наконец. Потер виски. — Я бы тоже не отказался эту дрянную морось пересидеть под крышей. Заметил, как с улыбками преглянулись спутники — того и гляди, захлопают от радости. Улыбнулся сам, несмотря на не отпускающую тревогу. Прикрыл глаза. Голова была тяжелой, словно в ней сплошные опилки, отсыревшие от затяжного дождя. Серые, размытые очертания домов сливались, словно на неумелой акварельной картинке, но казались смутно знакомыми. В какой-то момент Джейс почти поверил, что если обернется, увидит рядом мастера. Уже почти слышал его легкие шаги, да и сам себе казался младше на добрых три года. Бурлящая по водостокам вода, стук тележных колес по мостовой, чьи-то голоса, бессмысленные, как чаячьи крики на рассвете — все слилось в один монотонный шум. Реальность вернулась на место неожиданно, ударила по ушам, сбила с шага. Джейс накрыл ладонью глаза, встряхнулся, прогоняя липкий туман воспоминаний. И только в этот миг понял, что не знает, куда все это время шел и где очутился. А чуть дальше, на другом конце глухого узкого проулка, в который занесли его ноги, ждал давешний маг, Язмин.

* * *

— Сука, — с веселой яростью выдохнул Рэдрик, налетев на невидимую почти стену, обжегшую холодом. запрокинул голову, косо усмехнулся застывшей у стены потемневшего от времени дома ведьме. Ярра даже не пошевелилась и головы не подняла, только светлая прядь из-под капюшона выбилась. Байче сердито сопела за плечом Рэдрика. Требовательно дернула его за рукав, предложила: — Давай обойдем? Если за соседним домом свернуть, еще успеем догнать... Рэдрик коротко кивнул, досадливо ударил по невидимой преграде кулаком и сделал несколько шагов назад. — Нет, — вдруг четко сказала ведьма, отлепилась от облюбованной стены. — Ты, нечисть, никуда не пойдешь. Рэдрик опустил глаза на покрывшиеся тонкой ледяной коркой ботинки и замерзающую вокруг мостовую, от которой не мог оторвать ноги. Оскалился хищно. Рванувшаяся было к другому переулку Байче заметила его задержку, затормозила растерянно, явно разрываясь между необходимостью догнать Джейса и желанием бросится на выручку. — Я разберусь, — Рэдрик отмахнулся, не отводя глаз от Ярры. — Дуй давай. Байче поджала губы, резко выдохнула и сорвалась с места с прыткостью зайца, лавируя меж редких телег и прохожих. Рэдрик чуть склонил голову к плечу, наблюдая за бесстрастной ведьмой, спросил насмешливо: — И что, даже не будешь ее останавливать? Ярра подняла на него холодные рыбьи глаза. Рэдрик дернул плечом, с неудовольствием заметил, как льдинками застывают на плаще дождевые капли и дубеет мокрая ткань. — Единственная опасность здесь — ты, — равнодушно уронила Ярра. Захотелось рассмеяться. — Вы недооцениваете моего друга. Ее губы чуть заметно дрогнули, выдавая раздражение. Она вскинула руку, резким взмахом прочертила в воздухе полукруг. Капли дождя словно замерли, не долетев до земли, вытянулись наконечниками стрел. Вскрикнул кто-то из прохожих, стукнули торопливо захлопнутые ставни. — Ты никому не друг, нечисть, — бросила ведьма, резко опуская руку, и ледяные стрелы устремились к Рэдрику роем пчел. Он широко улыбнулся и с хлопком свел ладони у груди. Воздух вокруг него вскипел.

* * *

В стойку сосредоточения Джейс перетек не задумываясь. Чуть отвел руку в сторону, готовясь не то атаковать, не то защищаться. Язмин смотрел на него и улыбался, словно бы сочувственно и чуть виновато. Поднял руки перед собой, ладонями к Джейсу. — Хэй, не напрягайся, — попросил легко, словно смеясь. — Я поговорить. Ну и еще вернуть тебе одну вещь. Джейс промолчал, только прищурился, следя за его движениями. Язмин вздохнул тяжко, досадуя на его недоверчивость, медленно, на показ вытащил что-то из кармана. — Лови! Предмет кувыркнулся в воздухе, блеснул холодным металлом. Джейс описал ладонью круг, и железная бляха со звездой магов плавно замерла, не долетев до земли. Джейс ни мгновения не сомневался — та самая, с его куртки. — А остальные вещи не вернете? — хмуро уточнил он, поманил бляху пальцами. Она легла в ладонь с легкостью опавшего листа. Язмин широко улыбнулся. — На постоялом дворе оставили. Ну, что собрали, — он развел руками. — Нам чужого не надо. — И с каким же условием возврат? Маг только вздохнул. — Вы очень недоверчивы, адепт, — посетовал он. Заметил, видимо, как Джейс поморщился от этих слов, торопливо продолжил: — Я могу это понять, учитывая ваши обстоятельства. Джейс недоуменно нахмурился, но тут же досадливо фыркнул, сжал в ладони бляху. Нашел пальцами выгравированное на обратной ее стороне имя. Королевской фамилии там, понятно, не было, но в гильдии достаточно просто узнать, кем является адепт Джейс Суал. — Меня другое удивляет, — говорил тем временем Язмин. Глядел при этом печально, как на непутевого младшего брата. — С вашей осторожностью и осмотрительностью как вышло, что вы подпустили навье так близко? По спине словно кнутом стягнули, и холодом продрало по телу. Джейс на мгновение обернулся, обшаривая взглядом проулок. — Что вы с ним сделали? — чувствуя, как камнями в горле перекатываются слова, спросил. Язмин на мгновение свел брови, лицо сделалось суровым и холодным. Но через мгновение он снова улыбался. — Не беспокойтесь, с девушкой все будет хорошо, Ярра за этим присмотрит. Джейс торопливо прицепил бляху к рукаву куртки, отступил на полшага. — Только с ней? — уточнил, звеня от холодной ярости. Не дожидаясь ответа, рубанул наискось воздух. Кнут ветра высек из мостовой каменную крошку, заставив Язмина отшатнутся. Джейс же бросился назад по проулку. Далеко уйти ему не дали. Проснувшийся секунду назад страх разросся, сжал грудь так, что дышать стало трудно. В глазах потемнело, сердце зачастило. Ноги подкосились, и Джейс тяжело опустился на мостовую, обхватил себя руками. Паника гасила все мысли, затягивала, как трясина. Мир вокруг словно заливало чернилами… Нет, это была тень, расплывшаяся по мостовой под ногами. Смерть, сон, страх — три константы, на которых стоит сила магов Хаоса. — Я не могу позволить вам приблизится к этому существу, — печально сказали за спиной. — Если вы задумаетесь хоть немного, сами поймете. — Что пойму? — с трудом вытолкнул воздух Джейс через пережатое горло. Старался дышать ровно, с усилием расправляя грудь, но выдраться из хватки чужой магии было сложно. — Вы в опасности, — отчеканил Язмин. — Не знаю, что наобещала вам эта тварь, но не стоило ей верить. Ваше отчаяние просто используют. — Будто мне было, к кому еще обратиться, — низко опустив голову, бросил Джейс. Язмин почти яростно выдохнул. — О чем вы думаете, адепт? Неужто считаете, что ваш наставник отвернулся бы от вас? — Он далеко, а времени не осталось, — голос Джейса вздрогнул. — Меня бросили. — Не дурите, — а вот теперь Язмин разозлился без дураков. — Магейн Кайетан никогда так не поступит с учеником! Он перевел дыхание, явно стараясь успокоиться, начал по новой: — Пойдемте со мной. Мы все обсудим и найдем выход. Все, что я могу для вас сделать, я… Но тут с глухим стуком по его затылку ударил темный чехол. Язмин пошатнулся, едва не упав. Начал было оборачиваться, но его чары уже спали, и Джейс захлестнул ему ноги кнутом и резко дернул, повалив мага на землю. Одним прыжком оказался рядом, накрыл ладонью его рот, потянул горстью. Язмин захрипел, вцепился в его руку, но разрушить заклинание не успел. Джейс дождался, пока он потеряет сознание, и вернул ему дыхание. Поднял глаза. — Вот мало тебе котелка было, — тяжело дышащая Байче легонько пнула Язмина под ребра, убеждаясь, что тот не придет в себя. Подняла взгляд на Джейса. — Ты как? Он только головой качнул, спросил торопливо: — Где Рэдрик? Байче поморщилась, виновато словно. — Сцепился с его подружкой. Она нам дорогу перегородила, чтоб тебя не догнали… Эй, ты куда? Меня подожди!

* * *

Погода все еще была на стороне ведьмы — сырой воздух почти хрустел на вдохе. Желай Рэдрик ее победить — вынужден был бы смириться с провалом этой затеи. Но мешал ему только проклятый барьер. Ярра упрямо торчала перед нужным проулком, все пытаясь то стреножить, то пронзить Рэдрика, а тот почти плясал по улице. Под ногами то и дело хрустела наледь, осколки выбитых паровой волной окон да какие-то щепки. Где-то вопили люди, чужой страх приятно покалывал кожу, подпитывал пламя. Алая волна в очередной раз слизнула ледяные копья, шипение и пар заволокли улицу. В этот же миг порыв ветра донес истеричные перекликивания рожков стражи. Рэдрик сердито зашипел, пригнулся, рванулся вперед. Ярра замерла в облаке пара, и только руки танцевали, собирая новые ледяные шарики. Рэдрик не стал ждать, пока они обернутся когтями или стрелами, метнулся под ноги ведьмы. Не задумываясь выкинул вверх ладонь, Ярра отшатнулась к собственному барьеру, уворачиваясь от когтей. И тут ослепительно сверкнуло. Ярра вскрикнула, вскинула руку к глазам — наверное, на миг ей показалось, что ей обожгли лицо. Ледяная крошка посыпалась под ноги. Щурящийся Рэдрик отскочил в сторону, налетел плечом на ослабевший барьер, не долго думая саданул по нему горящим кулаком. Рожки стражи кричали словно за спиной, можно было различить торопливые шаги. Дожидаться, пока рассеется заволокший улицу туман Рэдрик был не намерен — проскочил под рукой ослепленной Ярры, бросившийся на звук движения, и припустился по проулку. Если у стражи есть вопросы, пусть задают их ведьме. Однако перекликивания и сигнальные трели доносились уже не только из-за спины, но, казалось, совершенно отовсюду. Рутра вряд ли часто видела магические дуэли на своих улицах, и прощать подобное не собиралась. А уж что начнется, когда проклятая ведьма скажет, с кем она сражалась… Внешние укрепления Рутры длинны, неудобны для обороны. Когда-то здесь было множество мелких поселений, слившихся однажды в единый город. Потому у каждого района есть свои собственные стены, а иногда и рвы, приспособленные под сточные канавы. Очень удобно для облавы. Но гораздо сильнее Рэдрик переживал за Джейса. Если их с Байче остановила ведьма, ее напарник-колдун тоже был где-то неподалеку. И его навыки пугали сильнее сосулек товарки. Улочка делала зигзаг, огибая заднюю пристройку одного из домов. Стоило завернуть за нее, как в Рэдрика вцепился встрепанный Джейс, резко затормозил, так что оба крутанулась на месте, замерли лицом друг к другу. — Чего встал? — рыкнул Рэдрик, стиснул чужое запястье. — Стража!.. Он почти чуял, как смыкается ловчее кольцо, прорваться через которое без боя не выйдет. Джейс тоже о нем знал, резко качнул головой, дернул с плеч Рэдрика плащ. Пользуясь замешательством, замотался в него, отступил к крохотному, двое не разминутся, проходу между домами. Глядя за спину Рэдрика, бросил: — Выведи его, — да чуть толкнул в грудь, не давая бросится следом. Байче повисла на плечах Рэдрика, пыхтя на ухо: — В другую сторону, дурень! Выскочим на улицу следом за ним — повяжут за компанию! Стряхнуть ее не вышло, Байче только крепче вцепилась — были бы когти, разодрала бы рубашку. Рэдрик хотел было уже рявкнуть, требуя объяснений, но стоило открыть рот, как бард торопливо зажала его ладонью. Рэдрик невольно стиснул зубы, прихватив клыками кожу. Байче сдавленно охнула, но не отпрянула. С силой обняла Рэдрика, уперлась лбом в основание его шеи. Он замер тоже, ошарашенный вкусом крови, и наконец расслышал доносящиеся с улицы голоса. — Ну и что будем делать с этим ученичком? — Да гильдия пущай ихняя с ними и разбирается. Пока посидят вместе, чтобы не бедокурили. — Жалко паренька с этой дурной запирать, вдруг еще чего примерещится… — Где капитан скажет, там и запрешь! Джейса можно было почувствовать рядом — его холодную ярость на фоне раздражения и облегчения стражи, вместо чудовища поймавшей мальчишку. Но он молчал, не вступая в спор, и безропотно позволил себя увести. В проулок никто не стал и заглядывать. Когда шаги отдалились, Байче отняла окровавленную ладонь, растерянно зализала ранки. Отмахнулась от тихого извинения Рэдрика. — Рот только вытри, клыкастый ужас, — и тут же деловито спросила: — И что делать будем? Рэдрик задумчиво провел большим пальцем по губам, оглянулся на восток. От лавки они ушли не так далеко. Стоило рискнуть.

* * *

Стены города с редкими башнями сильно различались по высоте. Та, к которой их привели, показалась Джейсу больше похожей на вытянутый двухэтажный барак с высокими потолками. От дыхнувшей изнутри промозглой сырости промокший плащ не спасал, но Джейс все равно завернулся в него плотнее. В просторной караулке горела большая жаровня, дым собирался под закопченным потолком и медленно утекал в узкие зарешеченные окошки. Ярру увели первой; она не снизошла до протестов, только презрительно глядела на стражников из-под ресниц, надменно вздернув голову. — Королевна хренова, — фыркнула коренастая короткостриженная комендант тюрьмы, проводив ее взглядом. — Ведьма, что тут взять, — вздохнул старшина десятки, сопровождавший их от места стычки. Сочувственно покосился на Джейса, подтолкнул слегка к жаровне. — Отогревайся пока можешь, в камерах сыро по такой погоде. — А его за что? — уточнила комендант, глядя, как Джейс протягивает руки к огню. Старшина только плечами пожал. Когда Джейс вылетел на них, то сразу заявил, что на него напали. Стражники, ожидавшие встретится с нечистью, сильно удивились, когда вместо когтей и зубов обнаружили под плащом бляху адепта. Выругались, посочувствовали, но отпустить не отпустили — сцепившись, Ярра с Рэдриком изрядно разнесли улицу, а заплатить штраф Джейс, конечно, не мог. Взмыленный и сердитый капитан только коротко глянул на Джейса и велел задержать, пока кто-нибудь не внесет в казну деньги за него. Будет это гильдия или кто-то еще, ему было без разницы. — Так пусть бы девка все и платила, — фыркнула комендант, без особого, впрочем, интереса. — Будто у меня камер много, особливо для магов. Что сразу не в гильдию? — Ага, конечно, отдашь их гильдии, так потом ни менки не допросишься, только если через градоправителя али барона, — старшина поморщился недовольно. — Лучше мы сами как-нибудь. — Да разве что к ведьме в компанию, — вздохнула комендант, пристально посмотрела на Джейса. — Что скажешь, не убьет она тебя? — Не убьет, — тихо согласился Джейс. — Ну пошли тогда, — вздохнула комендант. — Бляху сразу давай сюда, мне тебя еще в ведомость писать. Отдавать только что вернувшуюся к нему вещь не хотелось, но Джейс все же отцепил бляху с рукава. Медленно протянул коменданту. Она фыркнула, крутанув ее в пальцах: — Не боись, не пропадет. Выдам назад, когда выпускать буду. Джейс криво усмехнулся — долго же придется ждать. Местные маги наверняка сначала захотят связаться с учителем, прежде чем брать непутевого адепта на поруки. Впрочем, перспектива знакомства с ними не радовала самого Джейса. Гильдия — не стража, их одним плащом не проведешь, они охотно поверят Ярре, хотя бы потому, что ей противостояло пламя, а уж никак не дыхание. Оставалось только надеяться, что Байче сумеет увести Рэдрика достаточно далеко, чтобы его не поймали. И только немного жаль, что свою часть уговора Джейс выполнить не успел. Камера оказалась полуподвальной, тесной и омерзительно сырой. Вместо окна была узкая щелочка, в которую и кулак не просунешь, зато вода заливалась через нее охотно, вылизывая внешнюю стену до блеска. Джейс застыл на пороге, сцепил за спиной кулаки, старательно медленно выдохнул. Стыдная паника сжимала горло, и даже ноги дрожали. Комендант похлопал его по плечу, слегка толкнула. — Я сейчас одеяло принесу, — пообещала, — и суп еще вроде горячий был. Словно в ответ на ее голос и звяканье запираемый двери подняла голову Ярра. Она с ногами забралась на низкую лежанку и сидела, уткнувшись лбом в колени. Взгляд у нее был не теплее зимнего ливня, но Джейс все равно почувствовал облегчение. Он не один. Опустился напротив, на свою лежанку, обежал взглядом камеру. Было мокро, но почти чисто, и пахло скорее плесенью, чем нечистотами. — Дурак, — отрывисто и глухо бросила Ярра. — Почему ты не послушал Язмина? Джейс вскинул бровь, пояснил спокойно: — Вы напали на меня. Дважды. Ярра поморщилась, тряхнула головой: — Не на тебя. На ту тварь, что к тебе прицепилась. — Его зовут Рэдрик, — Джейс прикрыл глаза, уперся затылком в стену. — И он вас, между прочим, первым не атаковал. — Дурак, если поверил ему, — Ярра заворочалась, усаживаясь удобнее, вздохнула. — Эти твари несут только боль и смерть. — Ты так хорошо их знаешь? — Джейсу не было интересно, но разговор, о чем бы он ни был, отвлекал и успокаивал. И если Ярре хочется исходить ядом — пускай. — Уж лучше тебя, мальчишка, — фыркнула она. — Как и все выросшие в Междуречье. — Мне казалось, навье защищают эту землю, — Джейс посмотрел на нее из-под ресниц. Ярра холодно улыбалась. — О да, как медведь защищает свой лес. Сунется охотник — задерет не задумываясь, но и местным зайцем отобедать не откажется. Она говорила так, словно на старую, незажившую и гноящуюся рану давила — и больно, и остановиться не выходит. Джейс поднял голову, прямо глядя ей в глаза, потянулся к мыслям почти неосознанно, невзначай, словно в толпе чужого рукава касался. Нахмурился, спросил: — А ты из зайцев? Или все-таки из охотников? Ее скулы вспыхнули, она зло прищурилась, и Джейс кожей ощутил лед мгновенно выставленного ментального щита. — Наглец, — процедила она. Джейс только плечами пожал. — Вы также, не спросясь, влезли в мою жизнь. Квиты. Ярра молча сверлила его взглядом еще несколько мгновений, потом отвела глаза. Вздохнула, сплетая пальцы в замок. — Я родилась в Ферассе, да. Росла там, пока не проявилась магия. Мой отец любил меня, даже такой. Он был солдатом, знал Междуречье. Мы сбежали туда, надеясь, что там имперские церковники нас не достанут. Ее голос был холоден, но далеко не бесстрастен. Старая ненависть редко похожа на огонь. — Если так, то… — начал было Джейс, но Ярра вскинулась мгновенно, оборвала: — Ты думаешь, я повторяю имперские проповеди? Про злую тьму на том берегу Теребы? Я видела ее, и знаю, что за пограничные земли грызутся два чудовища. Ненавижу их, всех и каждого. Спорить с ней было бесполезно, Джейс знал. Понимал даже — куда проще вот так, разом вынести приговор, чем всматриваться в каждого на пути и гадать: отличается ли он? можно ли ему верить? не ударит ли в спину? Проще, но не правильней. — Ты знаешь, что полей в Междуречье почти не распахивают? — Ярра успокоилась так же быстро, как вспыхнула, смотрела пустым взглядом в стену над головой Джейса. — Леса, холмы, заливные луга… Мы разводили коров и овец, они всегда паслись на берегах ручьев, окружавших деревню. Но мяса не ели никогда — скот забирали навье. Потом им, видимо, стало мало. Ее голос вздрогнул, пальцы сжались сильнее. — Они пришли незадолго до рассвета, похожие на волчью стаю. Убили и сожрали всех пастухов деревни на глазах их семей. Джейс подтянул одну ногу к груди, обнял, устроив подбородок на колене. Пробирало холодом, одновременно и от сырости, и от голоса Ярры. Смотреть на нее не хотелось совсем. Слишком похожими они сейчас, наверно, казались — маленький мальчик и маленькая девочка, застрявшие в прошлом со своими страхами. Звякнул замок, распахнулась дверь, неспешно протиснулись в низкий проход комендант с двумя мисками в руках и старым шерстяным одеялом под мышкой. Неодобрительно зыркнула на Ярру, поставила суп на край лежанки, потом небрежно бросила на колено Джейса одеяло. — Если чего еще понадобится, позовете. Громко только, — напутствовала, отдав ему миску. — Посуду к двери поставите, заберу потом. Ей, кажется, было неуютно — то и дело косилась на Ярру, поводила плечами чуть заметно. Ну да, не каждый день в городскую тюрьму попадают маги, их даже не связали, не говоря уже о запечатывающих силу амулетах. Сговорись Джейс с Яррой, могли бы спокойно отсюда выбраться. Вот только гильдии после этого на глаза нельзя было попадаться. Такого не спустят, быть ты хоть мастером, хоть магейном. Джейс благодарно улыбнулся женщине, грея ладони о миску — суп действительно был теплым, как она и обещала. Проводил ее глазами, отпил осторожно. Замер, мгновение глядя в миску, отставил со вздохом. Ярра к еде даже не потянулась, словно заледенела в одной позе. Джейс подхватил одеяло, протянул ей. Ведьма моргнула, недоуменно посмотрела на него, лишь чуть повернув голову. — Не замерзла? — Джейс склонил голову к плечу, рассматривая ее. — Все нормально, — отрезала она, отвернулась. Только морщинка между бровей пролегла. Джейс пожал плечами, бросил одеяло на ее лежанку, а сам плотнее закутался в плащ. Он, хоть и промок, но оставался уютнее бурой шерсти. Следившая за ним краем глаза Ярра поджала губы презрительно. — Ты ведь даже не замечаешь, как глубоко эта тварь всадила в тебя когти, — протянула негромко. — Ты даже сейчас за него цепляешься. Джейс удивленно моргнул, провел ладонью по мокрому меху. — Даже если так, то что? — натянул капюшон на голову, откинулся назад, упираясь спиной в стену. — Тебя это не касается. Она брезгливо скривилась, внимательно оглядела Джейса с головы до ног. — Впрочем, — протянула, — для тебя, бездушный, он самая пара. Джейс повел плечами, безразлично глядя в каменную стену. — Все лучше, чем с вами, людьми, — обронил тихо. Ярра вздрогнула, отвернулась резко. Джейс только глаза закрыл, прислушиваясь к себе. Между ребер саднило. Будто сам провернул вогнанный в грудь кинжал. Зажмурился, упрямо мотнул головой. Потянулся к миске — есть ему что-то придется, и лучше это делать, пока странная похлебка горячая. Тишина давила, а шепот усилившегося дождя заставлял только глубже натягивать капюшон. Ярра то и дело косилась, но заводить свою песню по новой словно бы не решалась. Ежилась то и дело, растирала кисти, но к одеялу упрямо не прикасалась. Отставив опустевшую посуду, Джейс лег на бок, притянув колени к груди. Закрыл глаза, стараясь дышать медленно и размеренно, и приготовился к долгому ожиданию. Какое-то время просто прислушивался к тихому дыханию Ярры, потом все же задремал, беспокойно, вздрагивая поминутно, словно мог соскользнуть в детский кошмар. Смешно. Прошлое минуло, в него не вернутся. А сны Джейсу никогда не снились — одно из последствий проклятья. И все же когда заскрипела дверь в камеру, Джейс вздрогнул и резко сел. Растер виски, пытаясь прогнать вязкую, муторную усталость. — Прально-прально, поднимайся, — хмыкнула комендант. — Пришли за тобой. — Кто? — глухо спросил Джейс, вцепившись в ткань плаща. Не идиоты же его спутники, право. Да и денег на штраф у них не было ни менки. Ярра тоже подняла голову, прищурилась, внимательно следя за разговором, как выслеживающая добычу кошка. Комендант только плечами пожала. — Друг семьи, кажется. Очень за тебя переживал. Идем давай, нечего заставлять почтенного господина ждать. Джейс медленно опустил на пол ноги, поднялся неуверенно. Спиной чувствовал ошарашенный взгляд Ярры, и в этот миг понимал ее совершенно. Чувствовал себя птицей, не видящей ловушки, но летящей прямиком в силки. Комендант смотрела на него насмешливо, только головой покачала да вышла в коридор, придерживая дверь. Джейс замер в проходе, оглянулся на Ярру, больше похожую на восковую фигурку. На мгновение закусил губу, но все же сказал негромко: — На берегах мелких спокойных рек часто растет бешница, поэтому там никогда не косят траву на сено. Травоядные животные от нее не болеют, но мясо и молоко становятся непригодными. В нем накапливается яд. Пастухи вашей деревни должны были знать об этом. Возможно, потому вы это мясо и не ели. Не стал ни дожидаться ответа, ни всматриваться в ее лицо — поняла, нет? Какое ему дело, если встречатся с ней еще когда либо нет никакого желания? За спиной тихо лязгнула дверь, комендант легко толкнула Джейса в спину раскрытой ладонью. — И толку было, дольше тебя записывать да выписывать, — проворчала добродушно. — Проморозили только разве. Джейс улыбнулся натянуто. Шел вперед неохотно, не будь за спиной коменданта, вообще едва ли ноги переставлял бы. Как не силился, не мог представить, кто в этом городе мог бы за него поручится. На пороге караулки и вовсе встал как вкопанный, так что комендант глухо ругнулась, чуть не налетев на него. — Ну, чего перепужался? Если уши наденут, так и за дело, — буркнула, подталкивая его вперед. Замерший у жаровни Сандер чуть повернул голову, улыбнулся уголками губ. — Рад, что вы в порядке, Джейс, — сказал так мягко, словно любимому племяннику, без малейшей нотки фальши. Перевел взгляд на коменданта. — А нападавшая?.. Женщина только плечами пожала. — Гильдию дождемся, пущай решают. — Я очень надеюсь, что ее наказание будет соразмерно тем неудобствам, что она причинила стольким людям, — веско сказал Сандер. Достал кошель: — Вам где-то нужна моя подпись. Вслед за засуетившейся комендантом отошел к конторке у стены, невозмутимо выслушал какие-то объяснения, передал блеснувшие серебром монеты, небрежно чиркнул пером в журнале. — Мы можем идти? — спросил, сплетя руки за спиной. Комендант поспешно кивнула. Джейс наблюдал за всем этим молча, ошеломленно застыв посередь караулки, и только в этот миг встрепенулся. Напомнил твердо: — Моя бляха. Сандер обернулся на него, чуть кивнул. Перевел тяжелый взгляд на коменданта, но та уже ворошила какие-то мешочки в ящике. Торжествующе вытряхнула на конторку металлический прямоугольник, улыбнулась Джейсу: — Молодец, что напомнил. Замоталась я что-то. Сандер подхватил бляху, небрежно уронил на ее место бронзовую монетку, отвернулся. — Идемте, — предложил Джейсу. Тот неохотно шагнул к уличной двери, когда та распахнулась. Комендант вздрогнула, опустила ладонь на висящую на поясе палицу. Влетевший в караулку мужчина встряхнулся, откинул капюшон, широко улыбнулся присутствующим, глядя мимо всех разом. Джейс невольно отступил на полшага, узнав встрепанного и промокшего Язмина. Несмотря на улыбку, он казался напряженным, словно перед дракой. — Прошу прощения за вторжение... — начал было маг, но комендант тут же прервала его: — Назовитесь сначала, пока я караул не позвала. Язмин моргнул, нашел ее глазами, улыбнулся еще шире. Откинул полу плаща, открывая звезду на груди, потянулся отцепить ее, одновременно рассеянно осматриваясь. Замер, встретившись глазами с Джейсом. Тот невольно перетек в стойку сосредоточения, вскинул руку к груди. В тот же миг рядом оказался Сандер, бесшумный, как тень, опустил твердую ладонь на плечо, чуть сжал. Небрежно поклонился коменданту, шагнул к двери в обход Язмина, увлекая за собой Джейса. Маг невольно посторонился, прищурился, вглядываясь в Сандера, словно силясь не то вспомнить, не то понять что-то. — Джейс, — окликнул наконец неуверенно, шагнул следом, — что ты здесь?… Рука Сандера легла на напрягшуюся спину, точно между лопаток, одновременно подталкивая к двери и не давая обернуться. Зато сам остановился, чуть наклонил голову, внимательно глядя на Язмина. — Мне кажется, вы не посланец от гильдии, — обронил холодно. — Вам стоит заняться делом, которое привело вас сюда. И не досаждать разговорами другим. Язмин отрывисто вздохнул, кажется, хотел что-то ответить, но Джейс уже не услышал. Шагнул за порог, зажмурился от мелких дождевых капель. Громко хлопнула дверь за спиной. Сандер остановился чуть впереди, покосился словно бы невзначай. — Нас ждет экипаж, — сообщил негромко, небрежным взмахом указывая направление. Джейс нашел взглядом легкую карету, запряженную гнедой двойкой, встряхнулся. — И куда она нас повезет? — спросил прямо. — К западным воротам, — Сандер небрежно откинул со лба промокшую челку, посмотрел на небо неодобрительно, но с места не двинулся. — Ваш друг ждет вас. Казалось, он готов стоять здесь до второго пришествия Одного, если спутник решит поупрямиться, хотя мокнущее платье явно доставляло ему дискомфорт. Джейс спрятал усмешку краем плаща, первым шагнул к карете. — Это вы его имели ввиду, когда говорили о моей семье? — спросил зачем-то. Сандер открыл перед ним дверь, чуть нахмурился, размышляя над ответом. — Нет, — признался, — я о многом умолчал при коменданте, но все же не соврал. Джейс замер, вцепившись в раму. — Рэдрик рассказал вам? — выдавил глухо. Словно камень на грудь упал, почти переломив хребет — ни пошевелиться, ни вдохнуть толком. Сандер только вздохнул, снова коснулся его плеча, на этот раз мягко, успокаивающе словно. — Нет, — ответил только. — Господин ничего о вас не рассказал сверх того, что потребовалось бы для стражи. Но, если присмотреться, видна ваша кровь. Джейс тряхнул головой, заставил себя забраться в карету. Ему не хотелось думать, что значат слова Сандера. Тот растормошил задремавшего было кучера, сел рядом, все такой же невозмутимо-спокойный. Прикрыл глаза, словно готовясь задремать. Карета вздрогнула, как живая, недовольно подпрыгнула на брусчатке. Джейс невольно вцепился в сидение, покосился на покачивающегося Сандера, не изменившегося в лице. Вспомнил, как после дня верхом с завистью косился на повозки горожан, и как хмыкал украдкой учитель, замечавшией его реакцию. Через десять минут непривычной тряски, от которой то и дело стучали зубы, Джейс негромко заметил: — Верхом, право, удобней. Сандер тонко улыбнулся. — Увы, мне более не по статусу, — вздохнул. Заметил удивленный взгляд Джейса, пояснил: — Я не воин и не пастух, а возраст уже не тот, чтобы демонстрировать удаль. Колесо угодило в выбоину, карету тряхнуло так, что вцепится в сиденье пришлось и Сандеру — неровен час вытряхнет на мостовую. Он поджал губы, снял перчатку и, привстав, легко хлестнул ей по затылку кучера. Тот втянул голову в плечи, пробасил извинение. — Однако, со временем, привыкаешь ко всему, — бросил Сандер, откинувшись на спинку сидения. — И учишься видеть достоинства. — Например? — спросил Джейс. Сандер поднял глаза на тонкую крышу. — Отсутствие дождя над головой. Джейс фыркнул, спрятал в ладонь невольную улыбку. Они ждали недалеко от ворот. Байче оседлала чей-то забор и рассеянно пощипывала струны ребека, Рэдрик устроился почти у нее под ногами, прямо на земле. Заметил их с Сандером первый, вскочил, чудом не сбив барда, шагнул навстречу, беспокойно вгляделся в лицо Джейса. Вздохнул облегченно. Байче восторженно вскрикнула, взмахнув инструментом как победным флагом. Джейс невольно улыбнулся им, ускорил было шаг, потом тревожно обернулся на Сандера. Тот улыбался тоже, чуть склонив голову и глядя себе под ноги — словно не хотел мешать даже взглядом. Расстегнув фибулу, Джейс стянул с плеч плащ, протянул его Рэдрику. Тот фыркнул, через ткань сжал его ладонь. — Напугал, — признался негромко. — Знаю, — отозвался Джейс. Помедлив, добавил: — Прости. Рэдрик сморщил нос, фыркнул звонко. Сгреб плащ, почти обнял его, как обретенного ребенка. Перевел взгляд на мужчину за спиной Джейса. — Спасибо вам, Сандер, — сказал ровно, церемонно почти. Вот только чванливого превосходства в голосе не было и в помине. Купец только головой чуть качнул. — Был счастлив помочь вам, господин, — поднял спокойное лицо, только в легких морщинках у уголков глаз Джейсу почудилась потаенная улыбка. — Если я еще чем-то могу быть полезен... Рэдрик отмахнулся, живо и порывисто, совсем как обычно. — Вы сделали более, чем достаточно. Я не посмею отнимать ваше время и дальше. Сандер склонил голову, принимая ответ. — Тогда позвольте пожелать вам удачи, господин. И вам, — он коротко улыбнулся Джейсу и поклонился спрыгнувшей с забора Байче, — адепт, юная леди. А потом просто развернулся и пошел к ожидающей его у ворот карете. Байче задумчиво потянула широкую штанину своих видавших виды штанов, поджала губы и смешливо посмотрела на Рэдрика: — У него точно со зрением все в порядке? — Превосходное, — фыркнул тот, неотрывно провожая глазами Сандера. Решительно тряхнул головой, развернул плащ. Подхватил скучающие у забора сумки, перекинул одну Джейсу. — В города больше не заходим, — сказал, — второй раз уже выбираемся с приключениями. — Но выбираемся же! — рассмеялась Байче, убирая инструмент в чехол. Выпрямилась, откинула с лица волосы, оглянулась на ворота и прищурилась, словно добычу высматривала. — Может, на телегу к кому попросимся? Джейс украдкой потер поясницу, закинул сумку на плечо. — Я бы предпочел пешком. — Тогда не стой! — Рэдрик хлопнул его по плечу и сорвался с места, только плащ плеснул. Джейс не заставил себя ждать, бросившись вдогонку под обиженный крик только подхватывающей сумку Байче. Впрочем, догнала она еще до того, как они выдохлись и перешли на шаг. Брели плечом к плечу, пользуясь тем, что не видно было ни повозок, ни всадников — дождь отвадил от дороги почти всех путников. — Интересно, как далеко мы сумеем уйти до заката? — Байче смотрела в небо, закинув руки за голову. — Заметим ли мы вообще закат? — фыркнул Джейс, разбивая пяткой отражение туч в очередной луже. — Я вас предупрежу, — пообещал Рэдрик. — А ты почуешь? — живо заинтересовалась Байче. — Ну, я же ночная тварь, — он сморщил нос, фыркнул. Дорога поворачивала к югу, ныряла между холмов. Рэдрик замедлил шаг, потом и вовсе остановился, задумчиво глядя на отходящую от большака колею. Джейс встал рядом, заглянул в лицо. — Не нравится мне идея идти по тракту, — признался Рэдрик. — Неспокойно. Джейс перекатился с носка на пятку и обратно, обернулся на Байче — это она у них была знатоком дорог и троп. Бард только голову набок склонила, разглядывая уходящую за холм колею. — Это уже предгорья, — протянула задумчиво. — Блуждай — не блуждай, а к перевалам все равно выходить. Но пока и срезать можно. — В тупик не заведет? — хмыкнул Джейс. — А ты торопишься куда-то? Вернемся! — Байче легкомысленно отмахнулась, словно не заметила, как на мгновение дернулось лицо Джейса. — Да и кто, если не ты, нужную дорогу углядит? Рэдрик не стал дожидаться окончания беседы, первым решительно свернул прочь с тракта. В отличие от укатанного большака, колея размокла, земля проскальзывала под ногами. Где-то через час уже не хотелось ничего, только вытянуть ноги, да смыть наконец грязь. Темнее, казалось, не становилось, и Джейс поймал себя на том, что бросает выжидательные взгляды в спину Рэдрика. Байче, вырвавшаяся было поначалу вперед, уже плелась в конце, перепачканная после пары падений, и громко вздыхала. — Так, — Рэдрик резко остановился, пошатнулся, когда Джейс, чуть не врезался ему в спину и вцепился в плечи. — Надоели. Если устали, зачем дожидаться заката? Мы уже достаточно далеко от города. Джейс с сомнением посмотрел на плотно обложенное тучами небо, но Байче без промедления выскочила из колеи, углядела ровную полянку между колючих низких кустов и с радостным: "Привал!" — рванула к ней. Рэдрик фыркнул, обернувшись на Джейса. — Не хмурься, не туча, — сказал тихо, — Устал же. Сейчас воду найдем, хоть умоешься, а то сам на себя не похож. Джейс оглядел себя, усмехнулся: — Король оборванцев? — Не дотягиваешь, — Рэдрик словно задумался, — принц разве что. — Помогите с пологом, потом досмеетесь! — крикнула суетящаяся вокруг сумки Байче. — Рэдрик, мне нужно чудо, иначе тут ничего гореть не будет. Все еще посмеивающийся Джейс легко толкнул Рэдрика, поспешил на помощь — тяжелая влажная ткань никак не хотела держаться на колышках. В четыре руки как-то разбили стоянку, шипя недовольно на дождь, который то затихал, то моросью повисал в воздухе. Рэдрик успел собрать хворост и сидел чуть в стороне с напряженным лицом, запустив руки в будущий костер. От узловатых кривых веток столбом валил пар. — Вот лучше бы ливень, — нахмурилась Байче, в очередной раз звучно чихнув. — Вроде мокро, а воды не набрать! Джейс прикрыл глаза, прислушался к слабому ветерку. Взмахнул рукой в противоположном от дороги направлении. — Там ручей есть. Одновременно торжествующе вскрикнул Рэдрик: хворост наконец-то занялся. Байче кивнула сразу обоим, дернула на себя сумку Джейса, извлекла на свет разномастную посуду. — Ты где это подобрала? — спросил подошедший Рэдрик, двумя пальцами поднял прокопченный, чуть сплющенный котелок. — Не подобрала, а попросила! — огрызнулась Байче, выхватила у него посудину, чуть к груди не прижала, как ребенка, — зашла в таверну и спросила, нет ли старой посуды, какой не жалко. Вот что ты придираешься? Будет шанс раздобыть что получше — этот выкинем. А пока не до жиру. Джейс обвел пальцами обод щербатой кружки, улыбнулся. — Спасибо. Чтобы мы без тебя делали. — Страдали бы, — Байче гордо вздернула подбородок, сердито покосилась на Рэдрика, тут же звонко рассмеялась. Подскочила: — Ну, я за водой. Джейс проводил ее взглядом, вытянулся на мокрой траве, даже не попытавшись заползти под полог. Закинул руки за голову. Напрягся. — Что-то не так, — выдохнул. Воздух дрожал. Мягкая земля глушила шаги, но ветер доносил чужое дыхание и конское похрапывание. Рэдрик обернулся на Джейса, недоуменно свел брови, тут же вскинулся, выпрямляясь. Его плащ остался лежать на земле чернильной кляксой. Джейс перекатился на живот, поднялся на колени, одной рукой упираясь в землю и чувствуя, как сошлись лопатки под мокрой рубашкой. Они вылетели из сумерек, не сбавляя хода, шестеро всадников с вскинутыми копьями и обнаженными мечами. Лошади беспокойно заржали, но одна за другой легко перемахнули через хлипкую преграду кустарника, не оскользнувшись, взрывая мокрую землю. Свистнуло. Джейс метнулся в сторону. Рядом вонзилось копье, уйдя в землю глубже наконечника. Времени думать не было — Джейс перекатился, вскочил, глубоко вздохнул, взмахнул руками от земли вверх, толкнул вперед раскрытыми ладонями. Влажный воздух вокруг его пальцев загустел, невидимые стрелы сорвались в полет… И разбились, не достигнув цели. Лишь коротко сверкнул закрывающий конников магический щит. Джейс скривился, резко пригнулся к земле, пропуская над головой меч, рвавшийся к шее. Чуть не попал под копыта, чудом устоял на ногах. Им повезло, что выбранная полянка оказалась такой небольшой — всадники не могли удерживать темп первой атаки, замедлились, разворачиваясь. Джейс скользнул взглядом по стоянке — полог снесли, он запутался в ногах одной из лошадей и проволочился несколько шагов. С таким трудом разведенный костер затоптан, сумки разбросаны. Рэдрика Джейс разглядел не сразу и только на мгновение — тот припал к земле, словно готовящийся к атаке кот, неотрывно глядя на всадников. Которым до него дела не было — они безошибочно нацелились на Джейса. Тот отступил, наклонился вперед, разведя руки. Закусил губу — ударить в ответ он не мог, а увернуться было не проще, чем от частой бороны. И тут Рэдрик вскинул голову и раскатисто низко зарычал. Ближайший к Джейсу конь затормозил так резко, высоко вскинув передние ноги, что неловко сел на зад, сбрасывая седока, и опрокинулся под копыта бежавшего чуть позади. Тот уже взвился в свечу и пятился, молотя копытами по воздуху, как и еще двое. Отставший от товарищей шестой всадник не удержал лошадь — она высоким прыжком сиганула через кусты и ломанулась куда-то дальше по склону. Лишь один всадник сохранил хоть какой-то контроль над конем, но и тот шарахнулся в противоположную от навье сторону и рысью прошелся по краю поляны, косясь налитым алым глазом. Рэдрик медленно поворачивал голову, не отрывая от него глаз. Хищно усмехнулся. Руки его окутало яркое алое пламя. Джейс метнулся было к Рэдрику — и едва не напоролся на меч. Пара всадников оправилась после падения. Джейс оказался между ними, словно в клещах. Недовольно шипя, перетек в защитную стойку, стараясь уследить сразу за обоими. Почти пропустил удар, отбил лезвие встречным потоком воздуха, тут же крутанулся на месте, закручивая вокруг себя вихрь. Щиты у нападавших оказались надежные, кто бы ни работал на их амулетами, но он был мастером — мужчины даже не пошатнулись. Но и Джейсу оказалось проще уйти из-под следующих атак. Полыхнуло, словно половину неба залило алым. Джейса хлестнуло потоком жаркого воздуха, пронзительно заржала лошадь. Один из противников вскинул руку, закрывая лицо — вспышка ударила ему по глазам. Джейс тут же оказался рядом, плечом толкнул в грудь, валя с ног. Спину обожгло предчувствием удара, он откатился в сторону, надеясь только на удачу. Раздался металлический звон, коротко выругался нападавший. — Да что такое, второй котелок за два дня! — раздался громкий, полный возмущения голос Байче. Она выбралась из кустов, исподлобья оглядела поляну, ловко дернула Джейса за ворот, помогая подняться. Процедила негромко: — Если они растоптали мой инструмент, лично убью! Противоположный край поляны полыхал. У края огненной полосы билась в попытке подняться лошадь, ее опаленный всадник валялся чуть в стороне. Рэдрик, стоя посреди пламени, медленно выпрямился, развернул плечи и размял шею. — Может, на этом и закончим? — предложил нападавшим таким тоном, словно ждал отказа. Предвкушал его. Те попятились. — Оружие на землю, — растянув букву “р” приказал Рэдрик. — Ваши амулетики хороши против дыхания, но, как видите, не против меня. Мужчины переглянулись, все еще сомневаясь, но явно не решаясь продолжать драку. Джейс медленно выдохнул, потер лоб. Пальцы чуть дрожали, хотя колдовал он не так уж много. Задумчиво глядя на ладонь, он подумал удивленно — неужели испугался? Ни мгновения в бою не сомневался, не замирал, а тут... Стон рассекаемого воздуха позади услышал слишком поздно, дернулся обернуться, уже понимая — на заклинание времени не хватит. На плече сжались пальцы Байче, невесть когда успевшей шагнуть ему за спину, она налетела на него грудью, резко втянув воздух, сдавленно охнула и медленно завалилась вперед, подминая Джейса под себя. Огонь загудел, разворачиваясь крыльями — и сотней алых перьев взлетел над головой Джейса. В кого Рэдрик метил, тот не заметил — у него было дело важнее. Вывернувшись из ослабевших пальцев Байче, он поймал ее на руки. На землю опустились вместе — тихо застонавшая бард и упавший на колени Джейс. Байче не была тяжелой, но он впервые настолько вблизи видел пронзенного копьем человека. — Хватит, — как-то неожиданно мягко приказал за спиной Рэдрик. Джейс обернулся на его голос, словно ища поддержки — и зажмурился. Огонь стелился по земле, опадал листьями сверху, и Рэдрик танцевал в центре этой бури. Кто-то кричал от боли, едва различимо за гулом. Один из всадников попытался убежать, но алый сгусток пламени врезался в спину всадника, и оно тут же расправилось, с шипением взрызлось в плоть. Мужчина завизжал и повалился на землю, забился. Потом все затихло. Навье беспечно прошел по выжженной поляне, остановился рядом со спутниками, поморщился. — Ты везучая, — протянул мрачно. — Прямо в пузо попали. — Везучая, — слабо улыбнулась Байче, дернула головой, словно порывалась вытереть залившие лицо слезы о плечо. — Метили-то не в меня. Она мелко дрожала — или это тряслись руки Джейса? Он аккуратно уложил ее на землю, стараясь не тревожить рану. Но Байче все равно зажмурилась, резко выдохнула и на миг сильнее вцепилась в руки Джейса. Он стиснул зубы, отвернулся. Мысли метались между определением "дура", глупой благодарностью и бессмысленными извинениями. Байче застонала сквозь сжатые губы, словно не хотела привлекать к себе внимания. Джейс вздрогнул, зажмурился и, мотнув головой, решительно склонился над ней, изучая рану. — Брось, какой из тебя лекарь. У тебя руки дрожат, — Рэдрик коснулся его плеча, но Джейс сбросил его ладонь. — Признай, мы оба не чудотворцы, — сказал тихо. Рэдрик отступил. Можно было представить, как он недовольно поджимает губы, качает головой неодобрительно — потому что смотреть на Байче очень страшно. Она тем временем выдавила из себя еще одну улыбку, дико смотревшуюся на побелевшем лице: — Не переживай, я живучая. Только вытащи из меня эту штуку. Копье вошло чуть правее позвоночника, чудом его не задев, и пробило насквозь, как игла тряпичную куклу. Джейсу было страшно, он впервые проклял то, что его так старательно учили — слишком хорошо представлял, чем чревата такая рана. Они действительно не были чудотворцами. Он осторожно ударил пальцем по древку копья в ладони от спины барда, перерубая древесину воздушным лезвием. Откинул палку, приподнял Байче за плечи, нашел ладонью острие выходящего из живота наконечника. — Если я это вытащу, ты умрешь, — глухо сообщил он. Байче усмехнулась шире: — Хочешь сказать, умру быстрее? Джейс, пожалуйста, не дури. Сделай, как я прошу. Вытащи эту штуку, положи меня на землю и укрой чем-нибудь. И все будет хорошо. — Лгунья, — бросил Джейс, опустил ладонь на остаток древка, заставил себя схватиться сильнее. Байче тихо, кашляюще рассмеялась: — Жизнью клянусь. Джейс дернул, одновременно зажмуриваясь от чужого крика боли. Окровавленный обломок упал на землю. Джейс уложил тяжело дышащую Байче, полнялся. Собрал разбросанные сумки, нашел одеяло. Бинтов не было. Да и толку от них. Вернулся к Байче, сел рядом, захлебываясь воздухом — дыхание рвалось от отчаянья и от тошнотворного запаха раны. Бард и сама лежала, уткнувшись носом в сгиб руки, упрямо смаргивая слезы. Когда Джейс постарался аккуратно закутать ее в одеяло, поймала его за руку. — Эй, не кисни. Героям не положено, — попыталась подбодрить. Голос почти не дрожал, только улыбка была вымученная, кривая. Джейс закусил губу — его не должна была подбадривать умирающая, наоборот, он должен как-то облегчить ей эти часы. Но, тьма возьми его с потрохами, как?.. Рядом опустился Рэдрик с чистым лоскутом ткани в руках. Стер с бледного лба Байче испарину, хлопнул по плечу. Негромко сказал: — Героиня у нас тут ты. И дура, как все герои — так подставиться. — Выбора не было, — слабо улыбнулась бард. Не было — потому что Джейс расслабился, не заметил опасность, не успел отреагировать. А принял удар — другой. Рэдрик чуть потянул его за плечо. — Идем. Тебе надо умыться. Байче уже закрыла глаза, и только тяжелое дыхание выдавало в ней жизнь. Джейс покорно позволил увлечь себя прочь — и чуть не споткнулся о тихо поскуливающего мужчину. — Надо же, еще жив, — пробормотал Рэдрик. Разило жженым мясом. Но глаза мужчины были открыты, хоть и мутны. Джейс поднял руку на уровень груди, развел и согнул пальцы. По коже заскользили мягкий потоки воздуха. Он смотрел на лежащего навзничь. Он хотел, чтобы он сдох. Одно движение кистью, и это желание исполнится. Пять росчерков ветра располосуют его грудь, как удар когтистой лапы. Но рука дрожала. Через миг ее перехватили за запястье. — Не надо, — Рэдрик медленно потянул ее вниз, заглянул в глаза. — Не убивал и начинать нечего. Я разберусь, ступай. Джейс мгновение смотрел на свои пальцы, потом расслабил кисть. Понурившись, пошел в сторону ручья, то и дело спотыкался о крупные камни. Внутри жгла едкая вина, с которой теперь не расстаться. Когда к нему пришел Рэдрик, сказал, глядя, как прозрачная вода вокруг его рук окрашивается красным: — От меня всем только беды. В ответ тяжело вздохнули; чужие ладони накрыли плечи Джейса, сжали. — За прошлые сутки ты спас меня два раза, — сказал твердо. — А я не смог защитить вас даже сейчас, против людей. Опустился на корточки, прижался лбом к спине Джейса. После молчания добавил: — Можем пытаться поделить вину, и долго спорить, кто принес больше бед. Только это не изменит ничего. И никого не спасет. Дерьмо случается. Иногда с этим просто нужно жить. Джейс замер на мгновение, сжав зубы, потом медленно поднял мокрые ладони ладони, закрыл лицо. Слез не было. Когда вернулись к месту стоянки, было совсем темно. Воздух был мокрым и вязким, как вата, и пах гарью. Кроме них и Байче на поляне никого не осталось. Взгляд Джейса скользнул по земле, зацепился за тусклый металлический блеск. Пока Рэдрик, тихо шипя, выламывал из кустарника отмершие ветки, Джейс подобрал пояс с ножнами, провел пальцами по тусклому, покрывшемуся копотью навершию меча. Рэдрик свалил на костровище хворост, присел рядом, запуская в сплетение веток руки. Прищурился, снизу вверх глядя на Джейса. Тот взвесил оружие в ладони, взялся за рукоять, потянул из ножен. Несколько мгновений смотрел на обнажившееся лезвие. Отер ножны листом лопуха и повесил меч на пояс. — Пригодится, — пояснил глухо, не глядя на обеспокоенное лицо Рэдрика. Опустился у занявшегося костра, краем глаза наблюдая за подбрасывающим ветки в жадное пламя навье, еще раз обвел глазами взрытую копытами поляну. — Куда ты их дел? — спросил безразлично, только затем, чтобы разбавить вязкую тишину. — Оттащил в ближайший овражек, — Рэдрик сел рядом, протянул руки к костру. Огонь жадно лизнул его пальцы. — Похоронил в огне, все как полагается. А без деревьев обойдутся. Джейс подтянул колени к груди, уперся в них лбом, запустил руку в волосы. Он все еще мог, если прислушаться, услышать слабое дыхание Байче. А вот перестать думать, что оно утихнет не сейчас, так на утро — не мог. Закусил губу, до боли сжал волосы. — Эй, ты чего? — беспокойно позвал Рэдрик. Джейс только головой мотнул, не поднимая лица. — Если бы я был проворнее. Если бы сумел пробить щит или выхватить оружие... — Ты не умеешь убивать, — Рэдрик присел рядом с ним, сочувственно коснулся плеча. — Что же в этом плохого? — А у тебя неплохо получилось. — Ты забыл — меня для этого и создали, — горько хмыкает Рэдрик. — И я делал это уже не раз. Джейс вздрогнул, посмотрел снизу вверх в его спокойное — слишком спокойное — лицо. Закусил губу, тихо спросил: — Как у тебя получается? Так держаться, так невозмутимо смотреть на смерть? Уголок губ Рэдрика слабо дернулся, обозначая невеселую улыбку. — Кто тебе сказал, что я невозмутим? Я привык, что она всегда рядом, но я боюсь ее больше всего на свете. — Не веришь, что она — не конец? — Сказки из Книги, — Рэдрик хмыкнул, качнул головой. — Даже если считать, что после последнего вздоха нам открывается другая дорога, что все возвращаются, что Один — милосерден, даже если люди — нет… Он обхватил колени руками, свел брови, глядя в землю. — Меня все равно это не утешает. Смерть забирает у нас самых важных, и какая разница, встретим ли мы их в ином обличье? Разве это равноценно? Замолчал, запрокинул голову, глядя в темное небо. Джейс потянулся, накрыл ладонью его плечо. Рэдрик качнулся навстречу, привалился боком к его спине, выдохнул. Джейс вскинул голову, криво усмехнулся. В прорехах облаков мерцали серебристые точки, похожие на крошки на рваной скатерти. Так и замерли. Джейс не знал, что именно видит в звездном узоре Рэдрик, да и собственное чувство назвать не смог бы. Просто искал глазами кусочки знакомых созвездий — и слушал, считая удары сердца. В третий раз сбился на четвертой сотне, начал по-новой, но уже и до десятка не дошел. Глотнул воздух, зажмурился, снова уронил голову. — Она не дышит, — сообщил тихо. Рэдрик вздохнул, покосился на тело Байче. Потянулся к Джейсу, так, что он не успел увернутся, сжал его ладонь. — Тебе лучше поспать сейчас, — сказал навье, и мир на мгновение весь превратился в пылающий костер, а потом рассыпался искрами звезд и погас.