Благословение Бродячих Псов

Ацуши так старательно тёр переносицу, что та уже огнём горела. Он ответил: — Ах, это. Ну разумеется, я не умер. Только сделал вид. – Осазай, похоже, не поверил, и Накаджиме пришлось пояснить: – На меня столько раз наступили – не мог же я встать и пойти как ни в чём не бывало. По правде сказать, принц уже и сам не очень помнил, как именно он «погиб», – как не помнил и причины, по которой солдаты в тот раз сошлись в битве. Для него это всё было неважно и скучно: сражаться он не хотел. К тому моменту его так понизили в звании, что никто его не слушался. В разгар битвы, когда воинам застилала глаза кровавая пелена, Ацуши выбежал вперёд, и на него с обеих сторон обрушились удары клинков. Осазай, как обычно, высказал своё мнение: — Должно быть, ты так всех достал, что они просто воспользовались случаем! Как вообще могло получиться, что едва тебя увидели, так сразу и порубили? Если знал, что тебя ненавидят, зачем полез? Да и хотел бы уклониться – уверен, уклонился бы! — Я правда ничего не помню! – воскликнул Накаджима. До смерти его не забили, но ранили сильно. Тогда он решил, что так дальше продолжаться не может, упал на землю и притворился мёртвым. Не самое мудрое решение – в итоге его затоптали до потери сознания. В себя он пришёл, нахлебавшись воды: после сражения всех мертвецов собрали и скинули в реку. Вот так Ацуши Накаджима, подобно какому-то мусору, проплыл по реке до Дзаки, где ему пришлось задержаться на несколько лет, чтобы залечить раны. После он взял исправный компас и снова отправился в путь – туда, куда собирался изначально. Обосновался принц на юге и дальше за происходящим на севере особо не следил. — Прости, – вновь прошептала Люси. — Почему она постоянно перед тобой извиняется? – нахмурился Осазай. Но Айрю вдруг сменил тему: — По словам Кэ Мо, советник Монтгомери после сражения отправилась в Центральную равнину. Ты имеешь отношение к тому сражению? Слова Айрю пробудили смутные воспоминания – да ещё те надписи на плите… — А, похоже… — Это из-за меня, – ответила Люси. Все повернулись в её сторону, и она пробормотала уже тише: — Из-за того, что генерал Тагава спасал меня, его чуть не разорвали на части… Накаджима припомнил, как его пинали тысячи ног, и невольно поёжился, обхватив себя за плечи. Поймав на себе взгляды остальных, он тотчас опустил руки: — Да цел я, цел! — О, в самом деле, – ехидно протянул Осазай, – пожертвовал собственными интересами ради общего дела. — Ну что ты, – отмахнулся принц, – ничего подобного. Я не очень хорошо помню тот день, но, кажется, дети играли, я хотел подхватить их на руки и сразу убежать. Просто не успел, когда начался бой. — Как ты мог об этом забыть?! — Я уже долго живу на свете. За год столько всего может произойти! За десять лет человек способен полностью измениться – что уж говорить про сотню лет? Я не могу держать в памяти все подробности. А иногда и не хочу… Чем помнить, как давным-давно меня истыкали мечами, а затем затоптали сапогами, лучше буду помнить баоцзы, который вчера съел на ужин! — Прости, – опять прошептала Люси. — Люси Мод Монтгомери, – вздохнул Ацуши, – ты не должна передо мной извиняться. Спасти тебя было моим осознанным решением. Если уж ты и виновата перед кем, то перед другими… Люси опешила и опустила взгляд, а Накаджима продолжил: — Двести лет назад, когда ты была ребёнком, ты не была ни мстительной, ни коварной. Расскажи мне, что произошло? Почему ты открыла городские ворота? Люси молча помотала головой. — А почему натравила змей на людей? На этот раз Монтгомери ответила: — Это не я. — Что? – опешил Ацуши. — Я не натравливала змей, они сами выползли. Не знаю почему, но они больше меня не слушаются. Осазай начинал терять терпение. — Генерал Тагава, я не вру! – воскликнула Люси. Но не успел Накаджима ответить, как вмешался Осазай: — Любой сказал бы так, попав в плен. Я сто раз слышал подобные отговорки: это не я, я не нарочно… Твои змеи кусали людей, которые шли мимо города. Давай руки – я забираю тебя с собой. Люси Монтгомери не стала спорить и протянула обе руки. Осазай немедля достал из рукава оковы бессмертных и связал советника и Элис. — Дело сделано. Можно считать, тут мы закончили. — У неё нет причин лгать, – возразил Айрю. Ацуши Накаджима тоже чувствовал, что следует расспросить девушку поподробнее. — Говоришь, ты вообще не управляешь змеями-скорпионами? — Я могу призвать их, и чаще всего они меня слушаются, но иногда выходят из-под контроля. И я не знаю почему. — Призови змей. Посмотрим. Люси поднялась с колен и кивнула. Вскоре из-под трупа выползла змея-скорпион, свернулась кольцами на мёртвом теле, подняла голову и беззвучно высунула язык в сторону собравшихся. Накаджима хотел рассмотреть змею, но тут увидел, что Монтгомери широко распахнула глаза и изменилась в лице. Тут явно было что-то не так. И действительно, гадина вдруг разинула пасть и прыгнула прямо на него! Ацуши уже приготовился схватить её, но змея до него толком не долетела: с хлопком взорвалась в воздухе. Когда он опустил взгляд, у его ног лежали одни кровавые ошмётки, а яд стекал на землю. Накаджима сразу вспомнил другую змею-скорпиона, которую постигла та же участь, – ещё там, в пустыне. Теперь-то он понимал, чья это работа. Не успел Ацуши обернуться, как перед его лицом взвился чёрный рукав: Айрю выбросил вперёд руку, заслоняя принца от Люси. С другой стороны раздался холодный голос Осазая: — Я же говорил, она лжёт. Решила, что сможешь натравить на него змею? Как глупо. Монтгомери, всё ещё бледная, резко вскинула голову: — Это не я. Сказала ведь, некоторые змеи меня не слушаются. Эта была как раз из таких. Осазай не верил ни единому её слову: — Откуда нам знать, что это был не твой приказ? — Я даже не призывала её… Накаджима Ацуши не успел ничего сказать, потому что увидел, как из-под трупа вылезла ещё пара пурпурно-розовых тварей с раскрытыми пастями и высунутыми языками. За ними последовали третья, четвёртая и пятая – бесчисленное множество змей устремилось к ним! Все уставились на советника, вновь упавшую на колени среди гор мёртвых тел. У Осазая на ладони завертелся белый огненный шар, и он рявкнул: — Прикажи им отступить! Не могут же они все ослушаться! Люси нахмурилась, напряглась изо всех сил, но создания продолжали прибывать и, извиваясь, подползали всё ближе. Допустим, укусы одной-двух змей не причинят небожителям вреда, но как насчёт нескольких сотен? Если они и выживут, выглядеть будут весьма паршиво. Накаджима поднял руку, чтобы призвать Лунного Тигра, но тут заметил, что змеи останавливаются в нескольких чи от них, словно колеблются, образуя вокруг своеобразное кольцо. Ацуши понял, что происходит, и повернулся к Айрю. Тот презрительно смотрел на тварей, и те, будто напуганные этим взглядом, понемногу отползали, покорно склонив головы к земле. Они не осмеливались приблизиться к нему, но и убраться восвояси не могли: чья-то сила гнала их вперёд. Тогда змеи развернулись и двинулись в сторону Осазая. Дух войны взмахнул рукой и выбросил из ладони струю пламени, сжигая ближайших к себе змей и вынуждая остальных отступить.