Тот, кого ищет корона

---

Море больше не казалось спокойным. Оно стало тяжёлым. Соник медленно отпустил борт корабля и бесшумно опустился ниже, прячась в тени киля. Его длинный хвост извивался нервно, а светящиеся полосы по рукам и ногам мерцали тревожным алым. Он слышал достаточно. Один толчок. Одна «случайная» волна. Они собирались убить его. Не в честной битве. Не в шторме. А в темноте. По-тихому. Соник знал хищников. Он жил среди них. Но это… это было иначе. Предательство пахло иначе, чем страх. Он резко развернулся в воде. Его ноги на секунду разошлись, затем снова сомкнулись в мощный, единый плавник. Настоящий хвост ударил по воде — раз, другой. Нужно было что-то делать. Но что? Подплыть и предупредить? Выпрыгнуть на палубу? Показаться им всем? — Они же сразу воткнут в меня копьё… — прошептал он сам себе. Словно в ответ, небо прорезала первая молния. Гром раскатился по морю. Шторм начинался быстрее, чем предсказывали рыбы. На палубе раздались крики. — Канаты держать! — Ветер усиливается! — Все по местам! Мефилис исчез из поля зрения, но Соник чувствовал его присутствие. Как тень за спиной. Корабль качнуло сильнее. Волна ударила в борт, и Соник едва не потерял равновесие. Он оттолкнулся, отступая глубже — но не уплывая. Он не мог уплыть. Не теперь. В каюте Шэдоу зажглась лампа. Соник видел слабое пятно света сквозь воду и дерево. Он не знал, почему его это так задело. Это был всего лишь терран. Сын короля-охотника. Но… Он не звучал как чудовище. Он звучал как кто-то… уставший. Ветер завыл. И тогда всё произошло слишком быстро. Один из матросов побежал к дверям каюты. — Ваше Высочество! На палубу! Мачта может сорваться! Шэдоу появился почти сразу. Он был уже в лёгкой броне, плащ трепало ветром. — Где Мефилис? — Он в трюме, проверяет груз!

Ложь.

Соник почувствовал это всем телом. Море под ним вдруг дрогнуло — странно, изнутри. Не волна. Что-то глубже. Тяжёлое. Соник резко нырнул вниз вдоль корпуса. Там, ближе к центру судна, он услышал глухой металлический щелчок. И ещё один. Его глаза расширились. — Нет… В следующую секунду внутри корабля вспыхнул свет. Не от молнии. Изнутри. А потом —

ВЗРЫВ.

Корпус разорвало снизу. Пламя вырвалось сквозь щели. Дерево треснуло так, словно само море кричало. Волна ударила Соника, отбросив его в сторону. Его длинный хвост судорожно хлестнул воду, стабилизируя тело. Обломки посыпались вниз. Горящие куски дерева шипели, падая в воду. Соник в ужасе поднял голову к поверхности. Корабль разламывался. Матросы уже спускали шлюпки. Слишком быстро. Слишком организованно. Некоторые даже не пытались тушить огонь. Они убегали. — Принц где?! — Он был здесь! — К чёрту его, греби! Соник почувствовал, как что-то тяжёлое рухнуло в воду неподалёку. Он повернул голову. Сквозь пламя и обломки он увидел, как фигуру в тёмном плаще отбросило взрывной волной. Шэдоу ударился о перила, затем о борт. И исчез. В воде. Без движения. На отдалённой шлюпке, в тени шторма, стоял Мефилис. Огонь отражался в его глазах. Он не выглядел испуганным. Он выглядел… удовлетворённым. — Печально, — тихо произнёс он. — Шторм забрал наследника. Капитан рядом нервно сглотнул. — Всё… прошло по плану. Мефилис позволил себе тонкую улыбку. — Да. Теперь начинается настоящее представление. Он повернулся спиной к тонущему кораблю. — Гребите.

---

Под водой всё было иначе. Тишина. Только треск дерева и гул тонущего корпуса. Шэдоу медленно опускался вниз. Без сознания. Плащ тянул его ко дну. Соник замер на секунду. Страх. Сети. Копья. Король. Охота. Всё пронеслось в голове. А потом его полосы вспыхнули ярким золотом. — Глупый терран… — прошептал он. И рванул вперёд. Его тело вытянулось в стрелу. Ноги сомкнулись, превращаясь в единый мощный плавник. Настоящий длинный хвост хлестнул воду с такой силой, что вокруг образовался вихрь. Он догнал Шэдоу за секунды. Схватил его за плечо. Тяжёлый. Слишком тяжёлый. Броня тянула вниз. Соник обвил его своим настоящим длинным хвостом, создавая дополнительную тягу, и резко сменил направление вверх. Лёгкие террана уже наполнялись водой. Времени было мало. Очень мало. Сверху горели обломки. Снизу тянула бездна. А между ними — Вир’Кай. Который только что сделал выбор. Соник рванул вверх. Шэдоу висел в его руках тяжёлым, неподвижным телом. Соник обвил его грудь своим длинным хвостом, фиксируя к себе, чтобы не потерять в бурлящих потоках.

Он чувствовал.

Плохо.

Слишком много воды в лёгких. Если просто вынести его к воздуху — может быть поздно. Соник подтянул Шэдоу ближе к себе, удерживая одной рукой под шею. И наклонился. Под водой.

Он коснулся губами губ Шэдоу.

И выдохнул.

Тёплый поток воздуха — насыщенный кислородом, смешанный с его собственной энергией — вошёл в лёгкие террана. Пузырьки сорвались вверх. Соник сделал так ещё раз. И ещё. Голова уже начинала кружиться. Но он почувствовал — Слабый толчок в груди Шэдоу.

Сердце.

Работает.

Хватит.

Теперь — вверх.

Соник ударил хвостом, вытягивая их к поверхности. Свет становился ярче. Вода — холоднее. И наконец — Они прорвали поверхность. Шэдоу всё ещё не приходил в сознание, но грудь едва заметно двигалась.

Он дышал.

Соник резко вдохнул воздух и сразу поплыл к берегу, удерживая его над водой. Волны били в лицо. Шторм рвал дыхание. Но он плыл. Упрямо. Берег показался сквозь завесу дождя. Соник почти не чувствовал собственных рук. Он просто двигался. По инерции. По упрямству. Ноги коснулись песка. Сначала — неуверенно. Потом глубже. Он сделал шаг вперёд, удерживая Шэдоу над водой. Ещё шаг. И в тот момент, когда волна окончательно схлынула, оставляя их полностью на суше — тело Соника изменилось. Это произошло мгновенно. Длинный морской хвост изменился в размерах. Стал маленьким, коротким. Ноги принимали свою форму, к которой он почти не привык. Перепонки исчезли. Светящиеся полосы на коже тоже исчезли. Иглы стали жёстче. Тело стало легче — но странно чужим. Он поменял свой цвет. Стал лазурным Теперь - он выглядел как еж. Он стал таким же терраном, как и все. Он задыхался. Суша давила. Воздух был слишком сухим. Гравитация ощущалась иначе. Он не был создан для этого. Соник сделал ещё один шаг — и споткнулся. Колени не слушались. Центр тяжести казался неправильным. Он толком не умел ходить — только краткими, редкими выходами из воды. Он рухнул на песок рядом с Шэдоу. Попытался приподняться.

Мир качнулся.

— Нужно… обратно… — прошептал он, глядя на море. Но тело уже отключалось. И Соник потерял сознание.

---

Утро было тихим. Шторм ушёл. Море дышало спокойно, словно ничего не произошло. Соник пришёл в себя медленно. Сначала — тепло. Потом — ощущение прикосновения. Его… гладили. Ладонь осторожно проходилась по его голове, по иглам. Соник резко распахнул глаза. Над ним — лицо. Тёмные глаза. Лёгкая улыбка.

Шэдоу.

Живой. Сидящий рядом. Соник замер на долю секунды. А потом паника вспыхнула внутри. Он резко дёрнулся, отползая назад. Нужно в море. Нужно уйти. Он слишком близко. Он увидит. Он поймёт. Соник попытался вскочить. Но ноги подвели. Он сделал неловкий шаг — и споткнулся о собственную стопу. Шэдоу среагировал мгновенно. Одним быстрым движением он вытянул ногу, перекрывая путь, и Соник снова потерял равновесие. Песок ушёл из-под ног. Он рухнул вперёд — прямо в руки принца. Шэдоу поймал его. Крепко. Не грубо — но не позволяя вырваться. — Куда ты собрался? — тихо спросил он. Соник замер. Слишком близко. Слишком тепло. — Ты спас мне жизнь, — продолжил Шэдоу, серьёзно глядя на него. — И теперь собираешься убежать? Соник сглотнул. Он чувствовал себя странно. Слишком уязвимым. Без воды. Без хвоста. Без силы океана. — Я… я просто… — он запнулся. — Я проходил мимо. На лодке. Шэдоу приподнял бровь. — Проходил мимо? В шторм? Взрыв? И решил нырнуть в огонь? Соник замямлил: — Ну… я хорошо плаваю. — Хорошо плаваешь? — в голосе принца мелькнула тень удивления. — Ты вытащил меня из-под воды. Я помню… смутно… что кто-то удерживал меня. Я уже не дышал.

Сердце Соника пропустило удар.

— Повезло, — быстро сказал он. — Ты просто… выкашлял воду. Шэдоу внимательно смотрел на него. Слишком внимательно. — Как тебя зовут? Пауза. — С… Соник. — Соник, — повторил Шэдоу, словно пробуя имя на вкус. Его хватка ослабла, но он не отпускал полностью. — Кто родители моего спасителя? Они должны знать, что ты меня спас. Они будут гордиться тобой. Слова ударили неожиданно. Были бы они — они бы не позволили. Были бы они — они бы запретили спасать террана. Были бы они… Соник отвёл взгляд. — Их нет, — тихо ответил он. Шэдоу замолчал. Улыбка исчезла. — Мне жаль. Соник пожал плечами, делая вид, что это ничего не значит. Шэдоу осторожно помог ему сесть ровнее. — Тогда позволь мне отблагодарить тебя, — сказал он твёрдо. — Я принц. Принц Шэдоу. И я не оставляю свои долги неоплаченными. Он чуть склонил голову. — Ты пойдёшь со мной. Соник напрягся. Во дворец? К терранам? К тем, кто охотится на Акварионов? Море тихо шумело позади. Слишком далеко. Слишком недосягаемо. Соник резко дёрнулся в сторону. — Нет. Я никуда не пойду. Он попытался вывернуться из рук Шэдоу, но тело всё ещё не слушалось. Ноги были непривычными, движения — рваными и неуклюжими. Он сделал рывок к воде, почти на чистом инстинкте. Песок поехал под стопой. Он сорвался вперёд. Шэдоу перехватил его за запястье. — Осторожно. — Отпусти! — Соник резко рванулся, но вместо грациозного рывка получился неловкий шаг, и он снова потерял равновесие. Шэдоу больше не рисковал. Он поднял его. Просто взял на руки.

Легко, будто тот ничего не весил.

Соник замер от неожиданности. — Эй! Я не ребёнок! — Знаю, — спокойно ответил Шэдоу. — Но ты едва стоишь. Соник попытался вывернуться снова, но Шэдоу держал крепко. Не грубо — но надёжно. Одной рукой под спину, другой — под колени, не позволяя его ногам коснуться земли. — Отпусти, я сам могу идти! — Можешь? — принц чуть прищурился. — Ты дважды споткнулся на ровном песке. Соник стиснул зубы. Это было унизительно. Он привык к скорости. К воде. К свободе. А здесь — он чувствовал себя беспомощным. — Я не пойду во дворец, — упрямо сказал он. — Пойдёшь. — Нет. Шэдоу остановился, глядя ему прямо в глаза. — Ты спас мне жизнь, Соник. И теперь находишься один, без родителей, на берегу после шторма. Думаешь, я позволю тебе просто исчезнуть? Соник замолчал. Он понимал. Если сейчас вырваться и рвануть к воде — он, возможно, даже не добежит. А если добежит… стража может увидеть. И тогда всё станет хуже. Шэдоу продолжил идти вдоль берега, удерживая его так, чтобы ноги не касались земли. — Я не причиню тебе вреда, — тихо добавил он. — Обещаю. Соник отвёл взгляд к морю. Оно было спокойно. Как будто наблюдало. Он глубоко вдохнул. И медленно выдохнул. — Ладно… — пробормотал он. — Но только ненадолго. Шэдоу едва заметно улыбнулся. — Договорились.

---

Тронный зал утопал в тяжёлой тишине. Факелы горели ровно, но свет казался холодным. Слуги говорили шёпотом. Стража стояла неподвижно, словно боялась даже дышать громче обычного. Перед троном стоял Мефилис, склонив голову. — Ваше Величество… море беспощадно. Мы сделали всё, что могли. Король сидел прямо. Его взгляд был пустым и тяжёлым одновременно. Правая рука лежала на подлокотнике трона. Левой — не было. Аккуратно закреплённый рукав пусто свисал вниз. — Он был моим сыном, — тихо сказал король. Мефилис опустил взгляд, скрывая тень улыбки. — Он погиб как воин… Двери зала резко распахнулись. Гул шагов. Стража обернулась. В проёме стоял Шэдоу. Живой. Уставший. И на руках он держал Соника. По залу прошёл шокированный шёпот. Король резко встал. — Шэдоу?.. Мефилис обернулся — и мгновенно надел нужное выражение лица. — Принц Шэдоу! Вы живы?! Мы думали… Он оборвал фразу, будто от эмоций. — Как вы выжили? Шэдоу ответил спокойно: — Благодаря ему. Он чуть сильнее прижал Соника к себе. — Он спас меня. Плыл неподалёку… и вытащил меня из воды. Соник почти не слышал остальное. Он смотрел на короля. И узнал его сразу. Даже без короны. Даже без левой руки. Соник медленно отвёл взгляд. Король не узнал его. Для него Соник был просто худым подростком в одних шортах. Случайным спасителем. Сердце болезненно сжалось. Мефилис тем временем внимательно рассматривал Соника. Слишком внимательно. Но улыбался. — Значит… вы наш спаситель. Сонику стало холодно. Король уже спускался с трона. В его глазах горело облегчение. Он подошёл к сыну, коснулся его плеча. — Ты жив… Потом посмотрел на Соника. — Мы обязаны отблагодарить тебя. Он повернулся к слугам: — Подготовьте ванну. Искупайте его. И принесите одежду. Соник резко напрягся. — Я сам. Все посмотрели на него. Он сглотнул. — Я… не привык, когда меня купают. Или… смотрят. В его голосе была паника, которую он почти не смог скрыть. Если его коснётся вода. Если слишком глубоко. Если кто-то увидит… Король изучающе посмотрел на него. Пауза. — Хорошо, — сказал он наконец. — Тогда подготовьте ванну. И никто его не тревожит. Соник едва заметно выдохнул. Шэдоу вдруг сказал: — Одежду я подготовлю сам. Король поднял бровь. — Уверен? — Да. Короткая пауза. — Он спас мне жизнь. Король кивнул. — Хорошо.

---

Шэдоу всё ещё держал Соника. Даже когда разговор закончился. Даже когда слуги уже разошлись выполнять приказ. Он не хотел отпускать. Будто боялся — стоит только поставить его на пол, и этот странный, хрупкий, упрямый спаситель просто исчезнет. Но всё же пришлось. — Я отнесу его сам, — коротко сказал он. И, не дожидаясь возражений, развернулся и пошёл по коридору. Шаги эхом отражались от каменных стен. Соник молчал. Слишком много мыслей. Слишком много страха. Слишком близко к смерти. Если бы король узнал. Если бы хоть кто-то понял. Он бы уже не стоял здесь. Ванную комнату подготовили быстро. Тёплый пар клубился под потолком. Вода тихо плескалась в каменной чаше. Шэдоу зашёл внутрь. Остановился. Посмотрел на Соника. — Ты сказал… сам. Он подошёл ближе к ванне. Но не опустил его в воду. Аккуратно поставил на сухой пол рядом. — Я буду снаружи. Он развернулся и вышел. Дверь закрылась. Щёлк. Соник мгновенно подполз к двери и закрыл её изнутри. Спина прижалась к дереву. Дыхание дрожало. — Ну вот… влип… Он посмотрел на ванну. На воду. На своё отражение. Он сейчас находился прямо перед теми, кто охотился на его вид. Прямо перед королём. Перед смертью. Если бы он узнал… Соник медленно подполз к краю ванны. Опустил руку в воду. И вздрогнул. А потом — осторожно — залез внутрь. Тело изменилось мгновенно. Кожа стала плотнее, гладче. Хвост вытянулся, длинный, сильный, живой. Полосы на руках и боках мягко засветились. Ну руках появились перепонки. Он изменил цвет. Морской зеленый. Вир’Кай. Настоящий. Соник тихо выдохнул. — Дома… хоть ненадолго… Он быстро смыл с себя соль, грязь, кровь. Быстро. Панически быстро. Если его увидят… Когда он вылез из ванны, тело снова стало терранским. Резко. Непривычно. Тяжело. Соник открыл дверь. Огляделся. Пусто. Он медленно опустился на пол. И пополз. Потому что ходить нормально он всё ещё не мог. Потому что суша всё ещё была чужой. И через пару метров он уткнулся в чьи-то ноги. Соник медленно поднял голову.

Шэдоу.

Чёрт. — Собирался убежать? — тихо спросил он. Соник дёрнулся назад. Но Шэдоу уже наклонился. И поднял его на руки. Не позволяя коснуться пола. Снова прижал к себе.

Тепло.

Сильно.

Надёжно.

— Нет, — спокойно сказал Шэдоу. — Я тебя не отпущу. И понёс его дальше. В свои покои. Там уже лежала одежда.

Чистая.

Мягкая.

Новая.

Шэдоу подошёл к кровати. И аккуратно положил туда Соника. Тот буквально провалился в мягкость. Матрас обнял тело. Подушки были тёплыми. Соник замер. Потом осторожно сжал ткань пальцами. — …мягко…

Очень мягко.

Странно. Но… приятно. Шэдоу взял одежду. Подошёл ближе. И спокойно начал снимать с Соника единственную вещь — шорты. Соник дёрнулся, но был слишком растерян, чтобы сопротивляться всерьёз. Шэдоу на секунду замер. Взгляд стал внимательным. — Ты… омега? Соник моргнул. — Я… что? Шэдоу нахмурился. — Ты не знаешь? Соник медленно покачал головой. Шэдоу вздохнул. И сел рядом. — Есть альфы. Есть беты. Есть омеги. Он говорил спокойно. Без насмешки. — Альфы… сильнее. Доминируют. Ведут. Он коснулся своей груди. — Я — альфа. Потом посмотрел на Соника. — Омеги… чувствительнее. Их защищают. О них заботятся. Пауза. — И… они по-другому пахнут. Соник замер. Сердце ускорилось. — Я… не знаю, кто я, — тихо сказал он.

Это была почти правда.

Шэдоу молча кивнул. И начал аккуратно одевать его. Футболка. Штаны. Мягкая ткань скользила по коже. Соник не двигался.

Слишком странно.

Слишком непривычно.

Но…

Не страшно.

Когда он закончил, Шэдоу поправил ткань на его плече. И тихо сказал: — Теперь ты в безопасности. Соник отвёл взгляд.

Он знал.

Это была ложь.

Но… почему-то впервые за долгое время ему хотелось в неё поверить.

Шэдоу всё ещё смотрел на Соника.

Долго.

Слишком долго для принца.

В этих глазах не было расчёта. Ни хитрости. Ни страха. Только искренность — чистая, почти болезненно светлая. Так не смотрят во дворце.

Так смотрят те, кто ещё не знает, каким может быть этот мир.

Шэдоу тихо выдохнул. — У тебя странная способность, — произнёс он негромко. — Освещать даже самые тёмные комнаты. Соник смутился. Он не понимал, что такого сделал. Шэдоу чуть наклонился ближе. — Lucetta. Соник моргнул. — Это… что? В уголке губ Шэдоу появилась редкая, почти мягкая улыбка. — Итальянский. — Он произнёс слово ещё раз, медленно. — Lucetta. Маленький свет. Пауза. — Ты слишком светлый для этого мира. Соник замер. Его иглы едва заметно дрогнули. — Я… просто помог. — Именно, — тихо ответил Шэдоу. Он осторожно провёл пальцами по иглам Соника. Уже привычно. Почти бережно. Соник сначала напрягся, но затем расслабился. Взгляд скользнул к белому пушку, выглядывающему из-под рубашки принца.

Любопытство победило.

Он осторожно коснулся мягкого меха. Пальцы зарылись глубже. — Он такой мягкий… Шэдоу усмехнулся. — Тебе нравится? Соник кивнул, даже не осознавая, что всё ещё касается его. — Можешь, — тихо разрешил Шэдоу. — Я не против, Lucetta. Имя прозвучало особенно мягко. Дверь открылась. Мефилис вошёл с привычной сдержанностью. — Ваше Высочество. Он начал доклад о торговых маршрутах, перебоях поставок, требованиях южных портов. Термины, цифры, политические формулировки. Соник слушал. И всё меньше понимал. Он продолжал машинально перебирать белый мех на груди Шэдоу. Мефилис это заметил. Его взгляд скользнул к ним. Задержался на маленьких пальцах, доверчиво цепляющихся за ткань и мех. Лицо осталось безупречно спокойным. Ни комментария. Он продолжил говорить. И вдруг Шэдоу повернулся к Сонику. — А ты как думаешь, Lucetta? Соник замер. — Я?.. Мефилис слегка приподнял бровь. Шэдоу объяснил проще: — После шторма у прибрежных поселений мало еды. — Мы можем потребовать больше налогов. — Или сначала помочь им восстановиться. Он смотрел прямо в его глаза. — Что лучше? Соник задумался. Нахмурился. — Если они и так пострадали… давить — это как ломать раненую ногу. Он замолчал, подбирая слова. — Если помочь… они не забудут. Тишина. Шэдоу кивнул. — Поддержка без давления. Временное освобождение от сборов. Он повернулся к Мефилису. — Так и поступим. Мефилис поклонился. Но перед уходом ещё раз взглянул на Соника. На этого слишком светлого ребёнка в центре холодного дворца. Когда дверь закрылась, Шэдоу снова посмотрел на него. Соник только сейчас понял, что всё ещё держится за его мех, и смущённо убрал руку. — Я не сказал глупость? Шэдоу покачал головой. — Нет. Он коснулся его щеки. — Иногда самые простые слова — самые правильные. Пауза. Тише: — Ты и правда маленький свет, Lucetta. И в этом огромном, жёстком мире Шэдоу впервые захотел, чтобы что-то осталось нетронутым. И этим чем-то был он.