Безумство нового лидера

Первое жертвоприношение мелкого зверя они увидели через неделю после того самого ритуала с кровью. Азур и Ту Тайм стояли в задних рядах молельного зала, когда на алтарь вынесли маленькую клетку. В ней сидел заяц — серый, пушистый, с длинными ушами и испуганными глазами. Он дрожал, прижимаясь к прутьям, и не понимал, что его ждёт. — Сегодня мы приносим в жертву Спавну эту тварь, — провозгласил Амарах, и его голос эхом разнёсся под сводами. — Чтобы очистить свои души от скверны. Ту Тайм вцепился в руку Азура так, что ногти впились в кожу. — Азур, — прошептал он. — Они же не будут... Будут. Ритуальный нож блеснул в свете факелов. Короткий вскрик — и клетка окрасилась красным. По залу пронёсся вздох — кто-то в ужасе, кто-то в экстазе. — Спавн принял жертву, — удовлетворённо кивнул Амарах. — Молитесь. Ту Тайм молчал всю молитву. Стоял, вцепившись в Азура, и смотрел в одну точку. А когда служба закончилась и они вышли на улицу, его вырвало прямо у крыльца. — Ту Тайм! — Азур придержал его за плечи, убирая волосы с лица. — Я... я не могу... — бормотал тот, трясясь всем телом. — Это же заяц... маленький... беззащитный... за что? — Не знаю, — Азур прижал его к себе, гладя по спине. — Не знаю, любимый. С того дня жертвоприношения стали регулярными. Каждую неделю — новый зверёк. Иногда заяц, иногда лиса, иногда птица. Их приносили в клетках, выставляли на алтарь, и Амарах с другими лидерами совершали ритуал. Кровь стекала по специальным жёлобам, собиралась в ритуальные чаши, а потом её использовали для "благословения" прихожан. Многие не выдерживали. Азур видел, как пустеют ряды. Люди, которые ещё месяц назад молились с фанатичным рвением, теперь просто исчезали. Переезжали в деревню культа, расположенную неподалёку. Отказывались посещать эти ритуалы, предпочитая тихую жизнь вдали от алтарей и крови. — Может, нам тоже? — предложил Азур однажды вечером, когда они сидели в его домике, прижавшись друг к другу. — Переехать в деревню. Подальше от всего этого. Ту Тайм поднял на него глаза. За эти недели он изменился — стал тише, серьёзнее. Безумные выходки с углём остались в прошлом, теперь он чаще молчал и смотрел куда-то в пустоту. — Ты думаешь, нас отпустят? — спросил он тихо. — Попробовать стоит. Они попробовали. На следующий день Азур подошёл к Амараху после утренней молитвы. Ту Тайм ждал снаружи, нервно теребя кинжал. — Амарах, мы хотели поговорить, — начал Азур максимально нейтрально. — О переезде. В деревню. Амарах медленно повернулся к нему. Его лицо, обычно маскообразное, на мгновение исказилось чем-то, похожим на раздражение. — Переезде? — Да. Мы думаем, что нам будет полезно отдохнуть от... интенсивных ритуалов. Пожить в деревне, заняться хозяйством. — Вы нужны здесь, — отрезал Амарах. — Но многие уже уехали. Вы сами сказали, что достаточно людей ушло. Мы просто хотим... — Я сказал, что достаточно людей ушло, — перебил Амарах, повышая голос. — Это значит, что больше никто не уйдёт. Вы мне нужны здесь. Оба. Азур почувствовал, как внутри закипает гнев. — Нам не нравится то, что происходит на ритуалах, — сказал он прямо. — Мы не хотим в этом участвовать. — Не хотите? — Амарах прищурился. — А кто вас спрашивает, хотите вы или нет? Вы часть Спавна. Вы приняли жертву кровью. Вы связаны с нами. И никуда вы не денетесь. — Это не ответ. — Это единственный ответ. Возвращайтесь к своим обязанностям. И не смейте больше поднимать эту тему. Амарах развернулся и ушёл, оставив Азура стоять посреди коридора. Когда Азур вышел на крыльцо, Ту Тайм уже всё понял по его лицу. — Не отпустил? — спросил он. — Нет. — Сказал, что мы нужны? — Да. Ту Тайм усмехнулся — горько, зло. — Нужны. Как эти зайцы. Как жертвы. Мы не люди для них, Азур. Мы ресурс. — Я знаю. — И что делать? — Не знаю. Но одно я знаю точно: мы не сдадимся. Ту Тайм посмотрел на него долгим взглядом. Потом шагнул ближе и прижался, пряча лицо у него на груди. — Я боюсь, Азур, — прошептал он. — Не за себя. За тебя. За нас. — Я тоже боюсь, — признался Азур, обнимая его. — Но вместе мы справимся. Всегда справлялись. — А если нет? — Значит, будем бороться до конца. В лесу шумел ветер, срывая последние листья с деревьев. Где-то вдалеке завыл зверь — то ли волк, то ли лиса, которой удалось избежать клетки. В маленьком домике было тепло. Горел свет, пахло травами, фиолетовый паслен мирно покачивался на полке. А двое парней сидели в обнимку на кровати и молчали, думая об одном и том же: как выжить в этом мире, который с каждым днём становится всё более безумным. --- Прошёл месяц. Потом другой. Ритуалы продолжались. Зверей становилось меньше — видимо, запасы истощались. Но Амарах находил новых. Иногда это были не только звери. Азур и Ту Тайм ходили на молитвы, потому что их заставляли. Потому что если не прийти — начнутся вопросы. А вопросы могли привести к тому, что их разлучат. Или хуже. — Я ненавижу это, — шептал Ту Тайм во время очередного ритуала, когда на алтаре оказалась маленькая лисичка с золотистой шерстью. — Я ненавижу их всех. — Тише, — Азур сжимал его руку. — Тише, любимый. Не показывай. — Азур, мы должны что-то сделать. — Сделаем. Но не сейчас. Сейчас мы просто выживем. Лисичка жалобно пискнула. Нож блеснул. Ту Тайм закрыл глаза и уткнулся лицом в плечо Азура. Они выживут. Они обязательно что-нибудь придумают. Но пока — только терпеть. Только ждать. Только надеяться. Это случилось в обычный, ничем не примечательный день. Утренняя молитва прошла как обычно — песнопения, поклоны, несколько капель крови на амулеты. Азур и Ту Тайм стояли в задних рядах, держась за руки, и механически повторяли заученные движения. Они научились отключаться во время ритуалов, уходить в себя, чтобы не видеть и не слышать. Но сегодня было по-другому. — Прошу всех задержаться, — объявил Амарах, когда основная часть молитвы закончилась. — У меня важное объявление. По залу пробежал лёгкий шёпот, но быстро стих. Амарах умел держать внимание. Двое помощников вынесли в центр зала большой деревянный ящик и открыли его. Внутри, аккуратно разложенные на красной ткани, лежали кинжалы. Не обычные ритуальные ножи, которыми они пользовались раньше, — настоящие клинки, с гравировкой, с инкрустированными камнями в рукоятях. — Подойдите, — приказал Амарах. Люди потянулись вперёд. Каждый брал по кинжалу, рассматривал, взвешивал в руке. Ту Тайм сжал руку Азура крепче, но они тоже подошли — не подойти было нельзя. Кинжал в руке Ту Тайма оказался тяжёлым. Острее, чем его собственный жертвенный нож. На лезвии были выгравированы какие-то символы, а рукоять приятно холодила ладонь. — Красивые, — прошептал кто-то рядом. — Опасные, — ответил другой голос. Когда все получили оружие, Амарах поднялся на возвышение и обвёл зал торжествующим взглядом. — Вы знаете, что Спавн дарует вторую жизнь избранным. Вы знаете, что наши места когда-нибудь займут достойнейшие из вас. — Он сделал паузу, давая словам отложиться в головах. — Сегодня я скажу вам, как стать достойным. Тишина стала абсолютной. — Если вы хотите стать лидером и получить вторую жизнь, которую дарует Спавн, вам надо принести в жертву близкого человека. Слова упали в тишину, как камни в воду. Кто-то ахнул. Кто-то выронил кинжал — металл звякнул о каменный пол. По залу прокатилась волна шока, ужаса, неверия. Ту Тайм побелел. Его рука в руке Азура задрожала, пальцы сжались до хруста. — Что? — выдохнул он одними губами. Амарах продолжал, будто не замечая реакции толпы: — Вы все носите в себе кровь Спавна. Вы все приносили жертвы. Но высшая жертва — это жертва любовью. Только отдав самое дорогое, можно получить истинную силу. Только пролив кровь того, кто вам ближе всех, можно подняться на новый уровень. — Это безумие, — прошептал кто-то в толпе. — Это путь, — отрезал Амарах, услышавший шёпот. — Те, кто не готов — могут уйти. В деревню. К простой жизни. К забвению. Но те, кто останется... те, кто примет вызов... те получат всё. Азур смотрел на Амараха и чувствовал, как внутри закипает ледяная ярость. Он перевёл взгляд на других лидеров. Мисс Ли стояла чуть поодаль, и на её лице застыло выражение, которого Азур никогда раньше не видел — смесь отвращения, бессилия и... предупреждения. Она смотрела прямо на них с Ту Таймом и едва заметно качала головой: «Молчите. Не высовывайтесь». — У вас есть время подумать, — закончил Амарах. — Месяц. Ровно месяц на размышления. А потом... потом мы увидим, кто из вас действительно достоин. Он развернулся и вышел, сопровождаемый двумя другими лидерами. Мисс Ли задержалась на мгновение, бросила на Азура ещё один взгляд — в нём читалось: «Будьте осторожны» — и тоже ушла. Зал взорвался гулом. — Этого не может быть... — Они не серьёзно... — Близкого человека?! Убить?! — Это же... это же... Азур не слушал. Он смотрел на Ту Тайма. Тот стоял белый как мел, сжимая ритуальный кинжал так, что костяшки пальцев побелели. В его глазах плескался ужас — чистый, первобытный ужас. — Ту Тайм, — позвал Азур тихо. — Пойдём. — Азур... — голос Ту Тайма сорвался. — Он сказал... близкого человека... это же... — Я знаю. Пойдём. Он взял его за руку и повёл к выходу, лавируя между обезумевшими людьми, которые всё ещё не могли прийти в себя от услышанного. Они вышли на крыльцо. Осенний ветер ударил в лицо, принося запах прелой листвы и свободы. Ту Тайм сделал несколько шагов, остановился, и его вырвало прямо на ступени. — Ту Тайм! — Азур подхватил его, не давая упасть. — Он хочет, чтобы мы... чтобы мы убили друг друга, — бормотал Ту Тайм между приступами рвоты. — Он хочет, чтобы мы... Азур, я не смогу... я никогда... — Тише, тише, — Азур прижал его к себе, гладя по спине, чувствуя, как тот дрожит всем телом. — Никто никого не убьёт. Слышишь? Никогда. — Но он сказал... — Плевать, что он сказал. Я не дам тебя в обиду. Никому. Даже если весь культ пойдёт против нас. Ту Тайм поднял на него глаза — красные, мокрые, полные слёз и ужаса. — Азур, я боюсь. — Я знаю, любимый. Я тоже боюсь. Но мы справимся. Всегда справлялись. — А если нет? — Значит, умрём вместе. Но не от руки друг друга. И не по приказу этого ублюдка. Ту Тайм всхлипнул и уткнулся лицом ему в грудь. Азур обнял его крепче, чувствуя, как бешено колотится сердце любимого. — Что нам делать? — спросил Ту Тайм глухо. — Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем. У нас есть месяц. — Месяц, — эхом повторил Ту Тайм. — Месяц до того, как нас заставят... — Никто нас не заставит. Слышишь? Никто. Над лесом поднималось солнце, освещая верхушки деревьев. Где-то пели птицы, не подозревая о том, какой кошмар творится в стенах церкви. А два парня стояли на крыльце, обнявшись, и пытались найти хоть каплю надежды в этом безумном мире. — Азур, — прошептал Ту Тайм. — М? — Я люблю тебя. И никогда... никогда не причиню тебе вреда. — Я знаю. — И если они попробуют нас разлучить... — Мы сбежим. Спрячемся. Будем бороться. Всё что угодно, только бы остаться вместе. — Обещаешь? — Обещаю. Они стояли на крыльце, обнявшись, и смотрели на лес. Там, за деревьями, был их маленький домик. Их убежище. Их крепость. И они не сдадутся. Ни за что.