Всеведующая ведьма

*** Телефон Рины завибрировал, когда за окном уже сгущались сумерки. Экран осветил комнату холодным светом. Ариил: «Мне нужна твоя помощь. Немедленно. В церкви.» Рина перечитала сообщение дважды. Ариил никогда не писал так коротко и сухо. Обычно он извинялся, оправдывался, подбирал слова. Сейчас — только суть. Она встала с кровати, накинула куртку. Ричард поднял взгляд от стола, где чинил ремешок для ножен. — Что случилось? — Ариил просит встретиться. - ответив она вздохнула. Её настораживало сообщение от священника. Ричард не стал задавать лишних вопросов. Просто взял плащ и вышел следом. Дорога заняла меньше часа, но Рине показалось, что они идут слишком долго. Чем ближе они подходили к церкви, тем тяжелее становился воздух. Даже фонари горели тусклее, будто свет здесь не хотел задерживаться. Старая белая каменная церковь стояла на том жеперекрестке города. Камень помрачнел от времени, мох пробивался между плитами, а крест на крыше был накренён, словно склонялся под собственным весом. Ариил ждал у боковой двери. Он стоял в тени стены, и только когда они подошли ближе, Рина разглядела его лицо: бледное, напряжённое, будто он давно не спал. — Вы пришли... спасибо, — сказал он тихо. — Я боялся, что вы не успеете. — Что произошло? — спросила Рина. Он посмотрел на окна церкви, будто опасался, что за ними кто-то наблюдает. — Я был внутри. Убирался в зале для служб... и услышал разговор. Они отошли дальше от входа, под старый вяз. Листья шуршали над головой, словно сами хотели скрыть их голоса. — Трое священнослужителей. Они говорили не о молитвах. О «товаре». О том, что партия готова к передаче. Рина нахмурилась. — Каком товаре? Ариил сглотнул. Он знал что ей не понравится эта новость. — О животных. Лесных. Лисах. Оленятах. Даже совах. Он говорил всё тише, словно каждое слово было ему неприятно. — Они ловят их силками. Держат в подвале под церковью. А потом продают людям с рынка... тем, кто работает с мехом. Рина почувствовала, как внутри неё что-то медленно поднимается — не гнев ещё, но холодное, тяжёлое чувство. — Ты видел их? — спросила она. — Я пошёл за одним из них. Он нёс мешок. Внутри что-то дёргалось. Ричард резко выдохнул сквозь зубы. — И ты уверен, что это они? — Я видел клетки, — кивнул Ариил. — Внизу, за старой кладовой. И слышал... как животные бились о прутья. Там темно. И пахнет кровью. Рина закрыла глаза. Трава у её ног слегка качнулась, хотя ветра не было. Это был знак. Мать Природы слышала. — Они оправдываются? — спросила она. — Говорят, что делают это «во имя веры»? Ариил усмехнулся горько. — Они говорят, что звери — это «дар». Что страдание очищает. И что деньги пойдут на нужды церкви. Рина медленно сжала пальцы. — Значит, прикрываются святыми словами, — тихо сказала она. — И продают жизнь. Ричард посмотрел на неё: — Ты чувствуешь её волю? Рина кивнула. — Мать Природы разрешает вмешаться. Но не силой сразу. Нужно узнать всё: кто главный, кому они продают, и сколько животных уже исчезло. Ариил поднял глаза. — Ты поможешь? Она посмотрела на старые стены церкви. Камень был холодный, но под ним билась чья-то жизнь. Она приложила руку к стене и вздохнула, словно искала ответ от самой церкви.  — Мы не просто поможем, — сказала Рина. — Мы вытащим это наружу. Так, чтобы они не смогли спрятаться за крестами и словами. Она повернулась к Ричарду. — Это будет расследование. Он кивнул. — Тихое. И точное. *** Рина медленно прогуливалась по холодному залу церкви, её взгляд скользил по фрескам и статуям святых существ, сотканных из камня и света. Казалось, что каждый взгляд, каждая тень здесь имела свою историю, но сейчас она почти не замечала их: внимание захватила тонкая линия магии, едва заметная, как трещина в стекле. Пропитываясь её силой, Рина ощутила странную смесь эмоций — тревогу, страх и злость, которые мгновенно смешались в плотный клубок в груди. Она знала: этот след не просто магический, он опасен. Сердце её забилось быстрее, и инстинкты подсказали идти за ним. След привел её к массивной двери, скрытой в тени бокового прохода. Она едва заметила, как двое священников, которых наблюдала раньше, пропали за ней. Дверь мягко заскрипела, как будто приглашая Рину войти. Она сделала глубокий вдох и аккуратно протиснулась внутрь, оказавшись на каменной лестничной площадке, где запах воска и холодного камня смешивался с лёгким ароматом старой древесины. Лестница вела вниз, в темноту. Рина спускалась тихо, почти беззвучно, чувствуя магический след, который усиливался с каждым шагом. Она дошла до арки и услышала голоса. Притаившись за массивной колонной, она заглянула из-за камня. Перед её глазами предстала картина, от которой Рина замерла: двое священников стояли среди клеток, в которых содержались редкие животные. Белые олени и лисицы смотрели на мир испуганными глазами, длиннохвостые совы тихо наблюдали с высоты, а коты и собаки с удивительным окрасом сжимались в углах. И среди всех этих существ её взгляд зацепился за одно: белый, словно снег, пушистый, словно облако, величественный, словно герой сказки, волк. Именно вокруг него витала та тонкая линия магии, та самая, что привела Рину сюда. Она ощутила, как магия волка пульсирует в унисон с её собственным сердцем, зовя к действию и раскрывая тайну того, что за этой дверью творится. *** Рина осторожно приблизилась к клетке, и белый волк напрягся, приподняв голову. Его взгляд был необычно осмысленным, почти человеческим. Она замерла на мгновение, прислушиваясь. И тогда она почувствовала тонкую, но настойчивую нить мысли, исходящую от волка. Он пытался достучаться до её разума. Она глубоко вдохнула и, сосредоточившись, открыла дверь в свой разум, пропуская волка внутрь. — Кто ты? — прозвучало в её голове, мыслью, не словами. — Я... я стараюсь расследовать то, что происходит здесь. Но меня поймали... они не знают, что я ведьма. Теперь я волк, и не могу вернуться в человеческий облик без посторонней помощи, — ответила мысленно ведьма. Рина кивнула, ощущая тепло и силу, исходящую от неё: — Я помогу тебе. Но сначала мне нужно понять, кто стоит за этим и что они делают с животными. Мы должны действовать вместе. Волк мысленно дернулась, выражая облегчение: — Ты... мне веришь? Ты не боишься? — Я доверяю тебе. Ты расследуешь это так же, как я. Мы будем работать вместе, — ответила Рина. Они провели несколько минут в этом немом, мысленном диалоге. Волк рассказывала, какие действия совершали священники, как она пыталась тайно следить за ними, и Рина записывала всё в памяти, продумывая возможные шаги. Когда Рина вернулась к Ричарду и Ариилу, её лицо сияло возбуждением и тревогой одновременно. — Там... — начала она, пытаясь подобрать слова, — я встретила волка. Он... она ведьма превращений. Поймана вместе с животными. Она тоже расследует это. Мы можем работать вместе. Ариил нахмурился, его голос стал резким: — Ты пошла туда одна?! Рина, это безумие! Что, если бы священники заметили тебя? Ричард, сжимая кулаки, добавил: — Ты рисковала без предупреждения! Это не игра. Рина спокойно подняла руки: — Я понимала риск. Я шла не ради азарта, а чтобы установить контакт. Это была единственная возможность понять, кто стоит за этим. Ариил скрестил руки и покачал головой: — Твоя «единственная возможность» могла закончиться катастрофой. Мы должны действовать вместе, иначе... — И я это понимаю, — перебила Рина, — но теперь у нас есть союзник внутри. Это сильно облегчает расследование. Ричард глубоко вздохнул, опуская плечи, но его взгляд оставался строгим: — Хорошо. Но больше таких «самовольных вылазок» не делай. Поняла? — Поняла, — кивнула Рина. — И мы можем теперь построить план действий. Ариил и Ричард переглянулись, не скрывая недовольства, но также признавая: информация, которую принесла Рина, была слишком важной, чтобы её игнорировать. *** Рина, Ричард и Ариил собрались в небольшой комнате при церкви. На столе лежали карты города, наброски улиц и зданий, а Рина открыла дневник с заметками о магии, которая проявлялась в подвалах и на складах. Волк-ведьма оставался за пределами комнаты, но Рина чувствовала его присутствие и подключилась к его разуму через ментальный канал. — Нам нужно действовать слаженно, — начала Рина, показывая на карту. — Я смогу определить магические следы и распознать наложенные заклинания на местах, где держат животных. Волк будет передавать мне информацию с места, куда мы не можем попасть напрямую. — Я обеспечу защиту и блокировку магии священников, — сказал Ричард. — Также нейтрализую ловушки или заклинания, которые могут задержать нас. Ариил кивнул: — Моя задача — фиксировать доказательства и контролировать подходы со стороны. Никто посторонний не должен вмешиваться. Через ментальную связь Рина услышала голос волка: "Я могу пройти незаметно, слежу за каждым действием. Но предупреждаю — магия сильна." — Отлично, — согласилась Рина. — Ты идёшь первым, но только как наблюдатель. Передаёшь мне все данные. Я буду направлять тебя и давать инструкции. Ричард блокирует опасные заклинания и ловушки. Ариил обеспечивает внешний контроль и эвакуацию животных, если потребуется. — А если священники что-то почувствуют? — осторожно спросил волк в уме Рины. — Мы будем готовы, — ответила она мысленно. — Я могу создавать иллюзии и отвлекающие заклинания, но это потребует сосредоточенности. Твоя информация и мгновенные сигналы жизненно важны. — Поняла, — мысленно ответил волк. — Я буду осторожна и передам всё сразу. Рина проверила себя и браслет с камнями-проводниками, который носила для таких случаев: — Хорошо. Завтра на рассвете выходим. Все готовы? — Готов, — сказал Ричард. — Готов, — уверенно добавил Ариил. — Я тоже, — мысленно сказала ведьма-волк, оставаясь вне комнаты, её образ не проявлялся физически. Рина улыбнулась: — Отлично. Тогда у нас есть план. Завтра мы спасаем животных и выясняем, кто стоит за этой грязной торговлей. И помните — никакой импульсивности. Мы действуем как команда. Комната наполнилась тихим напряжением. Впереди их ждала опасная операция, но теперь у них был план и четко распределённые роли, а волк, невидимо для всех, следила за ними и готовилась к своей миссии. *** День выезда они узнали не сразу. Это случилось под вечер, когда Ариил вернулся с очередного обхода церковных архивов. Он выглядел непривычно собранным, даже напряжённым — в руках у него была потрёпанная тетрадь с кожаным переплётом. — Нашёл, — сказал он, закрывая за собой дверь комнаты. — Расписание тайных вывозов. Они прячут его среди хозяйственных записей. Как будто это просто доставка свечей и вина. Рина подняла голову от стола, заваленного листами с символами и схемами. — Когда? — Завтра. Перед рассветом. — Маршрут? — Южная дорога, через старый торговый тракт. Там их будет ждать посредник. Ричард скрестил руки на груди. — Значит, времени почти нет. Рина прикрыла глаза и прислушалась к тонкому внутреннему ощущению — к тому месту, где всё ещё тянулась нить магии от белого волка. - Завтра, — подтвердило ей чувство тревоги. — Они не станут тянуть. — Мы поедем за ними, — сказала она наконец. — Без нападения сразу. Сначала убедимся, куда именно их везут. *** Ночь прошла почти без сна. Под утро они стояли неподалёку от служебного двора церкви, прячась в тени старых домов. Воздух был холодный, влажный, пропахший камнем и сырой землёй. Из боковых ворот медленно выехал грузовой фургон — тёмный, без опознавательных знаков. Внутри что-то глухо заскрипело, словно металл о металл. Рина сжала руль арендованной машины. — Это они. Ричард и Ариил устроились сзади, между ними лежала сумка с зачарованными предметами и амулетами. — Не приближайся слишком близко, — сказал Ричард. — Они могут почувствовать магию. — Я знаю, — ответила Рина тихо. — Держимся как обычные путники. Фургон тронулся, медленно выкатываясь на дорогу. Они дали ему фору в несколько минут, а потом поехали следом. Дорога уходила за город, туда, где каменные дома сменялись полями и редкими лесами. Фургон ехал неровно, иногда притормаживая, будто водитель боялся повредить груз. Рина вела машину спокойно, но внутри всё сжималось. Она чувствовала животных. Страх. Сбитое дыхание. И особенно — присутствие белого волка, словно холодный свет в её сознании. — Они боятся, — прошептала она. — Ты их чувствуешь? — спросил Ариил. — Да. И волк тоже. Он ждёт. — Значит, времени на сомнения нет, — мрачно добавил Ричард. — Если они передадут клетки посреднику, мы можем потерять след. Фургон свернул с главной дороги на старый тракт — узкий, неровный, заросший травой. — Начинается, — сказала Рина. Она прибавила скорость, но держалась на расстоянии. Впереди дорога уходила в лес. Там не было ни постов, ни домов — только деревья и туман, стелющийся по земле. Именно там должна была решиться судьба всех, кто был заперт в клетках Фургон остановился на обочине старого тракта, почти у самой кромки леса. Двигатель ещё несколько секунд гудел, прежде чем затих. Рина, Ричард и Ариил затаились среди деревьев. — Он будто кого-то ждёт... — прошептал Ариил. И действительно: водитель не спешил выходить, лишь открыл окно и закурил, поглядывая на дорогу. Прошло несколько минут — и со стороны тракта показался второй фургон. Он ехал медленно, осторожно, словно не хотел привлекать внимания. Машина остановилась рядом. Из кабины вышел мужчина в тёмной куртке. Водитель первого фургона тоже выбрался наружу. Они пожали друг другу руки, перебросились парой фраз и, закурив вместе, встали у капота. — Они не будут уезжать сегодня, — тихо сказала Рина. — Слышите? — Переночуют, — подтвердил Ричард. — Значит, это наш шанс. Рина глубоко вдохнула. — Прикройте меня. Оба мужчины сразу стали серьёзными. — Ты уверена? — спросил Ариил. — Нет, — честно ответила она. — Но другого варианта нет. Она двинулась вперёд почти неслышно. Мать Природы откликнулась сразу: трава под ногами Рины не шелестела, сухие ветки не хрустели, воздух будто принимал её шаги в себя. Тень за тенью, дерево за деревом — она приблизилась к фургону. Металлическая дверь была холодной. Рина осторожно приоткрыла её и скользнула внутрь. Запах страха и зверей ударил сразу. Клетки стояли вплотную друг к другу. Внутри — олени, лисы, птицы, кошки... И среди них — белый волк. Его глаза сразу нашли её. - Ты пришла... — прозвучало в её голове. — Тихо, — прошептала Рина. — Сейчас. Она начала открывать клетки одну за другой. Животные выходили бесшумно, будто понимали, что крик — это смерть. Снаружи Ричард и Ариил с замиранием сердца наблюдали, как тени одна за другой исчезают в лесу. И вот появился волк. Он обернулся, задержался у фургона, словно ожидая Рину. И именно в этот момент один из водителей отошёл в сторону кустов. — Чёрт... — прошептал Ричард. Рина резко захлопнула дверь и замерла внутри, прижавшись к стене. Сердце билось так, что, казалось, его услышат снаружи. Она подняла руку и почти беззвучно произнесла заклинание на Лианоре: «Lianor vel shaelin — mireth dor naal. Vess arthiel, cloen varris.» (Иллюзия сохранности, образ заполненных клеток.) Снаружи хлопнула дверь. — Эй... — пробормотал водитель, открывая фургон. Он посмотрел внутрь. Увидел клетки. Увидел животных. Закрыл дверь. — Всё на месте, — буркнул он и пошёл обратно к напарнику. Ричард сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Я уже был готов... — выдохнул Ариил. Через минуту дверь фургона снова приоткрылась. Рина выскользнула наружу и направилась к лесу, туда, где прятались спасённые звери. Она опустилась на колени, положив ладони на землю. — Матерь... укрой их. Ветер прошёл по траве. Листья зашептали. Силуэты животных будто растворились в зелени и тени, став невидимыми для чужих глаз. Только тогда Рина вернулась к Ричарду и Ариилу. — Все вышли. Волк тоже. — Ты нас чуть не убила, — мрачно сказал Ричард. — Я уже видел, как на тебя идут с ножом. — Зато теперь они без груза, — ответила она. — Остались только виновные. Ариил кивнул. — Тогда по плану? Рина посмотрела в сторону двух фургонов, у которых водители спокойно курили, не подозревая ни о чём. — По плану. Берём их. Усыпляем. И везём обратно в церковь. — Без шума? — уточнил Ричард. Рина слабо улыбнулась. — Постараемся. Но если что... Мать Природы на нашей стороне. Водители стояли у фургонов, лениво переговариваясь и стряхивая пепел с сигарет. — Завтра с утра двинем, — сказал один. — Деньги будут хорошие. — Лишь бы без сюрпризов... Сюрпризы уже были рядом. Рина подняла руку. Это был знак. Ариил первым вышел из тени. Воздух вокруг него дрогнул — короткий импульс сна, чистый и точный. Один из водителей не успел даже договорить фразу — его повело в сторону, сигарета выпала из пальцев, и он тяжело осел на землю. — Эй, ты чего... — второй обернулся. Ричард появился за его спиной и резко ударил по шее — не смертельно, но так, что тело сразу стало ватным. В тот же миг Рина прошептала: «Lianor vel thaemin — silen morr.» Сон накрыл мужчину, словно тёплое одеяло. Он даже не успел закричать. Через минуту оба водителя лежали рядом с фургонами, связанные магическими жгутами. Рина посмотрела на них и вздохнула: — Забавно... Они возили клетки. Теперь сами в них едут. Ричард хмыкнул. — Карма с ускорением. *** Церковь встретила их гулкой тишиной. Пленников уложили в боковой зал, под охранные печати. Ариил начертил символы на полу, Рина добавила нить Матери Природы, чтобы ни одна попытка бегства не удалась. Потом все трое ушли в кабинет. — Значит так, — Рина разложила на столе карту местности. — Эти двое — только курьеры. Но они знают дорогу. — А значит, выведут нас к тем, кто заказывает зверей, — сказал Ариил. — Или к священникам, — мрачно добавил Ричард. — И вот там начнётся самое грязное. Рина кивнула. — Мы не будем судить сами. Мы вытащим всё наружу. И зверей. И тех, кто их продавал. В этот момент в дверь постучали. Трижды. Спокойно. — Войдите, — сказала Рина. Дверь открылась.На пороге стояла девушка. На ней был чёрный спортивный костюм, под расстёгнутой кофтой — белая футболка. Белые кроссовки выглядели странно чистыми для церковного каменного пола. Лицо — мягкие черты, похожие на азиатские. Чёрные волосы были собраны в два низких пучка. Она посмотрела на Рину — и улыбнулась. — Давно не виделись, — сказала она. Рина замерла... а потом тоже улыбнулась. — Я рада, что ты в человеческом виде. Они шагнули друг к другу и обнялись, словно старые знакомые. Ричард и Ариил синхронно переглянулись. — ...Мы что-то пропустили? — осторожно спросил Ариил. Девушка отстранилась и посмотрела на них: — Думаю, да. Рина повернулась к парням. — Это та самая ведьма превращений. — ...Где? — переспросил Ричард. Девушка усмехнулась. — Белый волк. Это была я. В комнате повисла тишина. Ариил медленно моргнул. — То есть... — Да, — кивнула она. — Та, что сидела в клетке. Та, что разговаривала с Риной. Та, ради которой вы полезли в фургон. Ричард посмотрел на Рину: — И ты молчала?! — Я обещала ей, что выживем все, — спокойно ответила Рина. — А значит, сначала дело, потом объяснения. Ведьма скрестила руки на груди и с уважением посмотрела на Рину: — Она единственная, кто услышал меня сквозь форму зверя. И не испугалась. А потом добавила, чуть тише: — И единственная, кто рискнул за мной прийти. *** Водителей привели в старую исповедальню, переделанную под временную камеру. Один сидел на лавке, связанный серебристой нитью печати, второй лежал на полу, ещё не до конца очнувшись. Рина присела напротив первого, спокойно, почти по-домашнему. — Доброй ночи, — сказала она. — Не дёргайся. Нити реагируют на страх. Мужчина сглотнул. — Вы... вы кто такие вообще?.. Ричард встал у стены, сложив руки. — Те, кто не любит торговлю живыми существами. Ариил подошёл ближе, в его ладони слабо светился знак истины. — Говори, куда вы везли зверей. — Мы... мы просто перевозчики... — начал он. — Врёшь, — тихо сказал Ариил. — Ты знаешь, кому. Магия дрогнула. Мужчина застонал. — Ладно! Ладно! Их покупают через посредника. Священники ловят, мы забираем, везём на склад за рекой... дальше приезжают охотники. Мех, кости, органы... редкие виды дороже. — А волк? — спросила Рина. Он вздрогнул. — Этот... странный. Мы думали, что просто зверь. Он... он смотрел как человек... Рина отвела взгляд. — Кто главный? — Священник по имени Бретон. И его брат-колдун. Они всё это придумали. Ричард сжал кулак. — Они прикрывались церковью. — Они говорили, что "Бог простит"... — пробормотал мужчина. — Что звери — не люди... Рина встала. — А теперь слушай приговор. Ты и твой напарник потеряете связь с магией и память о тайной стороне мира. Ты станешь обычным человеком. — А... а если нет?.. Рина посмотрела прямо в глаза. — Тогда будет: смерть в муках, с последующим возрождением и повторением страдания в пустоте. Он закивал, почти плача: — Первый вариант... первый... Ритуал прошёл быстро. Их сила погасла, как свеча на ветру. *** Позже, в боковой комнате, ведьма сидела на подоконнике, болтая ногами. — Странно, — сказала она. — Я три недели была волком. И вот снова человек. Рина стояла у стола, складывая амулеты. — Ты специально обернулась? — Да. Я хотела понять, кто стоит за исчезновением зверей. Не ожидала, что сама окажусь в клетке. Она усмехнулась. — Ирония судьбы. — Ты могла погибнуть, — сказала Рина. — А ты полезла в фургон, — ответила ведьма. — Мы квиты. Немного тишины. — Ты слышала меня в звериной форме... — продолжила она. — Как? Рина пожала плечами. — Я не слушаю форму. Я слушаю суть. Ведьма долго смотрела на неё. — Ты странная. Но... хорошая странная. — Ты теперь куда? — К Верховной. Она ждёт меня. Но я... хотела сказать спасибо. Она подошла ближе и коснулась пальцами запястья Рины. — Ты не как они. Ты не судишь сверху. Ты идёшь рядом. Рина тихо ответила: — Потому что однажды я тоже была в клетке. Только не из железа. Утро. Подвал церкви. Дверь скрипнула. Бретон спускался первым, держа в руках связку ключей. — Проверю товар перед отправкой... - Он открыл первую клетку. Пусто. Подошёл ко второй. Пусто. — ...что за... Он рванул к дальнему ряду. Все клетки были пусты. Солома разбросана. Замки — целы. — НЕМОЖЕТБЫТЬ... Вбежал второй священник. — Что случилось?! — Они... исчезли... Колдун рухнул на колени. — Это... это ведьма... — Или кто-то сильнее, — прошептал Бретон. И именно в этот момент по каменному полу раздался звук шагов. Рина стояла у арки. За ней — Ричард и Ариил. Свет из витража падал ей за спину. — Вы торговали живыми существами, — сказала она. — Прикрываясь верой. Бретон поднял руки. — Мы... мы делали это ради денег... ради выживания... — Ложь, — сказал Ариил. — Вы делали это ради жадности. Рина подошла ближе. — У вас есть выбор. Священник закричал: — Бог нас защитит! Ричард хмыкнул. — Сегодня он занят. *** Сэйна стояла у окна кабинета, скрестив руки на груди. Она всё ещё двигалась осторожно, будто не до конца верила, что у неё снова есть человеческое тело. Плечи были напряжены, спина прямая, а взгляд — настороженный, как у зверя, привыкшего ждать удара. Рина закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. — Ты можешь расслабиться, — сказала она мягко. — Здесь тебе ничего не угрожает. Сэйна усмехнулась уголком губ. — Забавно слышать это от ведьмы, которая вчера ходила внутри фургона с клетками, как по рынку. — Ты выглядела хуже, чем рынок, — ответила Рина. — Ты выглядела... запертой. Сэйна опустила взгляд на свои ладони, медленно сжимая пальцы. — Когда я была волком... я уже почти перестала помнить, как звучит собственный голос. Думала, если пробуду в теле зверя ещё месяц — забуду, что вообще была человеком. — Почему ты выбрала именно волка? — спросила Рина. Сэйна пожала плечами. — Волков не жалеют. Их боятся. А значит — не задают лишних вопросов. - Она обернулась. — Я узнала о торговле зверьми случайно. Один охотник хвастался мехами. Я пошла за ним... и больше не смогла выйти. — Ты знала, что не сможешь вернуться в человеческую форму? — Да, — честно ответила Сэйна. — Это была цена. Я не думала, что меня поймают как обычное животное. Рина нахмурилась. — На тебе были руны. Сэйна вздрогнула. — Они... жгли. Как клеймо. Я чувствовала каждую. Но не могла их сорвать. Звериное тело не понимает символов. - Она посмотрела Рине прямо в глаза. — Ты — первая, кто меня услышал. Не ушами. А... вот так. И коснулась пальцами виска. Рина тихо кивнула. — Ты кричала очень отчаянно. Сэйна усмехнулась грустно. — Волк, который умеет думать, — плохой волк. Молчание повисло между ними. Потом Сэйна вдруг спросила: — Ты всегда так вмешиваешься? — Нет, — честно сказала Рина. — Иногда я просто прохожу мимо. Но... иногда Мать Природы ведёт меня за руку. А иногда... я просто не могу не идти. Сэйна прищурилась. — Ты не похожа на ведьм, которых я знала. — Это комплимент? — Это наблюдение, — ответила Сэйна. — Они спасают баланс. Ты спасаешь конкретных. Рина улыбнулась слабо. — Потому что конкретные умеют смотреть в глаза. Да и баланс будет стабилен если клнкретное стабилизировать. Сэйна опустилась на стул. — Что будет со мной? — Если хочешь — уйдёшь, — сказала Рина. — Если хочешь — останешься. Но я не позволю снова сделать из тебя зверя против твоей воли. Сэйна медленно кивнула. — Тогда... я хочу помочь вам. — В чём? — В расследовании. Я знаю запахи. Пути. Я могу снова стать волком... но уже не клеточным. Рина посмотрела на неё долго. — Ты уверена? Сэйна оскалилась — по-волчьи, инстинктивно, а потом смущённо прикрыла рот рукой. Руны все ещё были на её теле и жгли. — Иногда нужно быть зверем, чтобы поймать тех, кто ведёт себя хуже зверей. Рина подошла ближе и протянула руку. — Я знаю как помочь тебе избавится от рун. Сэйна посмотрела на ладонь, потом вложила свою. — Ты странная ведьма, Рина. — Ты странный волк, Сэйна. Обе улыбнулись. И впервые за долгое время Сэйна почувствовала, что её форма — это выбор, а не приговор. *** Комната была подготовлена заранее. Пол — очищен, окна закрыты, свечи расставлены по кругу. На столе лежал браслет из оранжевой нити — сорок узлов, ещё пустых. Сэйна сидела на полу внутри круга, опустив голову. Её плечи были напряжены, пальцы впивались в ткань спортивной куртки. — Ты уверена? — в последний раз спросил Ричард. — Нет, — честно ответила Рина. — Но я знаю, как это сделать. Она опустилась напротив Сэйны. — Это будет больно, — тихо сказала Рина. — Не как рана. Как будто тебя будут вытаскивать из собственного тела. Сэйна подняла на неё глаза. — Я уже была в клетке. Хуже не будет. Рина закрыла глаза и положила ладони ей на плечи. — Начинаю. Слова заклинания потекли с её губ на Лианоре — низко, протяжно, будто сама земля говорила через неё. Магия поднялась сразу. Руны на теле Сэйны вспыхнули — не светом, а жаром. По коже пошли тёмные трещины, словно символы ожили и начали вырываться наружу. Сэйна выгнулась дугой. — А-а-а...! Крик был не человеческий. Слишком глубокий. Слишком звериный. Рина вздрогнула, но не убрала рук. — Смотри на меня, — хрипло сказала она. — Не уходи. Сэйна, смотри на меня! Сэйна пыталась, но глаза закатывались. Руны начали подниматься с её кожи, как чёрные нити, вытягиваемые из плоти. Каждый символ выходил с рывком, как крюк, выдёргивающий что-то живое. Сэйна билась в круге. — Я... не... могу...! — Можешь, — сквозь зубы сказала Рина. — Ты уже не зверь. Ты ведьма. Держись! Браслет на полу начал светиться оранжевым. Один узел за другим наполнялся — каждая руна уходила в свою петлю. Но эти руны были не как у ребёнка. Они сопротивлялись. Они цеплялись за плоть, за кости, за саму сущность Сэйны. Рина застонала. Кровь пошла у неё из носа. Магия била через неё, как через мост. — Рина... — прошептал Ариил. — Останови это... — Нельзя... — выдохнула она. — Если сейчас... она останется... наполовину волком... Сэйна закричала снова. Её тело выгнулось, как в судороге. Последняя руна вышла не сразу. Она словно вцепилась. Рина вскрикнула вместе с ней. — УЙДИ! Слова были не заклинанием. Приказом. Руна вырвалась и ударилась в браслет, как искра в металл. Свет погас. Тишина рухнула в комнату. Сэйна обмякла и рухнула на бок, потеряв сознание. Рина осталась сидеть на полу. Руки дрожали. Дыхание было рваным, как после удушья. Её мутило, в глазах темнело. — Всё... — прошептала она. — Я... всё забрала... Она качнулась, но не упала. Ричард и Ариил подбежали одновременно. — Чёрт... — выдохнул Ричард. — Что нам делать?! — Нести... — хрипло сказала Рина. —Обеих... Она не успела договорить. Ариил подхватил Сэйну на руки. Ричард  помог поднять Рину. Они отнесли их в комнату Ариила и уложили рядом на кровать. Сэйна была холодной. Рина — горячей, как в лихорадке. Обе дышали тяжело. Мужчины стояли рядом, не зная, куда деть руки, взгляд, мысли. — Мы ничего не сделали... — глухо сказал Ариил. — Мы сделали, — ответил Ричард. — Мы не дали им умереть. За окном шелестели деревья. Мать Природы молчала. Но в этом молчании не было укора. Только усталое согласие. *** Сэйна пришла в себя резко, словно вынырнула из чёрной воды. Она судорожно вдохнула и села на кровати, схватившись за грудь. Мир плыл перед глазами, тело было тяжёлым, будто налито свинцом. — ...жива... Голос сорвался. Она опустила взгляд на свои руки. На коже больше не было рун. Ни одной. Сэйна медленно выдохнула и только тогда заметила Рину, лежащую рядом. Та была бледной, губы пересохшие, дыхание неглубокое. — Рина...? Ответа не было. Сэйна попыталась встать, но ноги дрогнули. Она оперлась на стену и вышла из комнаты. В коридоре сидели Ричард и Ариил. Ричард — с опущенной головой, сжав руки в замок. Ариил — у стены, устало прикрыв глаза. — Она всё ещё не проснулась, — глухо сказал Ричард. — Нет, — ответил Ариил. — Но её дыхание ровное. Это не обморок... это истощение. Сэйна подошла ближе. — С ней... всё будет хорошо? Ариил посмотрел на неё внимательно. — Ты чувствуешь боль? Сэйна кивнула. — Как будто меня ломали изнутри. Ариил тяжело вздохнул. — Значит, Рине было вдвое хуже. Ричард резко поднял голову. — Вдвое?! — Да, — спокойно сказал Ариил. — Снять руны — одно. А наложить на каждую из них печать... Это работа с чужой болью и своей одновременно. - Он помолчал. — Она не просто вытащила их. Она удержала их в форме. Это уровень... которого я не видел ни у кого. Ричард встал. — И что? Это оправдание тому, что она снова себя угробила?! — Это объяснение, — ответил Ариил. — Не оправдание. Ричард сжал кулаки. — Она себя не ценит. Она всегда идёт первой. Всегда берёт всё на себя! Ариил посмотрел на него устало. — Она очень долго была одна. Вот и привыкла действовать так что бы все осилить одной. И я виноват. Я позвал её... Зная, как она работает. Зная, что она не умеет останавливаться. Сэйна шагнула вперёд. — Хватит. Они оба посмотрели на неё. — Если бы он не позвал её, — сказала она, — она всё равно бы узнала. И пришла бы. И злилась бы, что её не позвали. Она перевела взгляд на Ричарда. — Она знала, на что шла. Знала, что делать. И сделала это лучше, чем кто-либо другой. - Тише добавила: — Ей больно не потому, что она глупая. А потому, что она сильная. Наступила тишина. *** Рина очнулась от ощущения тепла. Кто-то держал её за руку. Она открыла глаза и увидела Ричарда, сидящего у кровати. Он не спал. — Ты... злишься? — тихо спросила она. Он не ответил сразу. — Ты меня напугала, — наконец сказал он. Рина закрыла глаза. — Я знаю... - И вдруг слёзы потекли сами. — Мне было страшно, Ричард... Я знала, что смогу... Но я боялась, что не выдержу. - Она с трудом говорила. — Я понимаю, что трачу слишком много сил... Что изнашиваю себя... Но я не могу иначе, когда вижу, что можно спасти. Он наклонился ближе. — Ты не обязана быть одна. Рина всхлипнула. — Я боюсь последствий... Боюсь, что однажды просто не встану... Но всё равно иду... Он обнял её. Крепко. По-настоящему. — Ты всё равно бы это сделала, — тихо сказал он. — Потому что ты такая. Сильная. И... смелая. - Он чуть усмехнулся. — И спасибо тебе, что наконец сказала мне это. Рина расплакалась ещё сильнее. — Со мной... слишком много всего случилось... Слишком быстро... Я устала...- Она вытерла глаза. — Когда всё закончится... Я уеду к морю. И буду просто... лежать и ничего не спасать. Ричард хмыкнул. — Мир переживёт пару недель без тебя. Она слабо улыбнулась. — Надеюсь. За окном был тихий вечер. И впервые за долгое время Рина чувствовала не только боль, но и то, что рядом есть тот, кто не даёт ей падать в одиночку. *** Пока Рина приходила в себя, Сэйна сидела рядом и рассказывала всё, что узнала, будучи волком. Её голос был тихим, но ровным: — Они не просто ловили животных... Священники работали с колдуном. Он — брат одного из них. Ричард нахмурился. — Значит, не рынок... — Нет, — покачала головой Сэйна. — Часть животных продавали. Но редких... тех, что не должны попадать в руки людей... он использовал в ритуалах. Ариил стиснул чётки. — Жертвоприношения под видом торговли... Рина медленно села. — Идеальная схема. Церковь — прикрытие. Фургон — транспорт. Рынок — маска. Сэйна кивнула. — Я слышала разговоры. Названия мест. Даты. Имена. Она продиктовала всё, что запомнила. Рина записывала, не поднимая головы. — У них есть подвал. Алтарь. И... кости? - спросила Сэйна скорее себя чем кого-то. Тишина повисла тяжёлая. — Значит, — сказал Ариил, — мы берём их на месте. *** Ночью они вернулись в церковь. Не через главный вход. Через старую боковую дверь, где камень был истёрт временем. В подвале горел свет. Запах крови, трав и гари бил в нос. Двое священников стояли у клеток. Третий — в рясе, но с магическими знаками на руках — чертил круг. Колдун. Рина шагнула вперёд. — Достаточно. Священник обернулся. — Ведьма... Он попытался поднять руку, но воздух стал вязким, как смола. Ариил ударил печатью по полу. — Именем храма — вы арестованы. Колдун рассмеялся. — Храма? Вы торгуете словами, пока я торгую силой. Он метнул заклинание. Но Рина выставила камень-проводник. Магия рассыпалась искрами. — Ты больше не будешь ничего продавать, — сказала она тихо. Ричард обезвредил священников. Сэйна открыла клетки. Животные выбегали, скользили тенями, исчезали в коридорах, куда уже тянулась зелёная магия Матери Природы. Ариил сорвал покрывало с алтаря. Под ним были: шкуры редких зверей, флаконы с кровью, амулеты из костей, свитки с записями сделок.  Рина взяла одну тетрадь и расскріла е' перелистівая страницу за страницей. — Имена. Цены. Места передачи. Сэйна добавила: — Я была среди «товара». Это доказательство. Ариил посмотрел на священников. — Вы использовали храм как рынок. И жизнь как монету. Один из них прошептал: — Мы... служили... Рина подняла на него глаза. — Нет. Вы торговали тем, что не принадлежит вам. Колдун попытался вырваться. — Вы не имеете права! Земля под его ногами дрогнула. Воздух стал тяжёлым. Листья, пробившиеся сквозь трещины в стенах, зашелестели. Рина закрыла глаза. — Мать... он истощал твоих детей. Ответ пришёл не голосом. С потолка упал луч света. Не тёплый. Белый. Колдуна словно пронзило невидимой молнией. Он закричал. Магия вырвалась из него дымом. Тело осело... и рассыпалось. На полу остались только кости. Скелет. Священник вскрикнул. — Брат! Он бросился вперёд — и его тоже пронзил свет. Но не убил. Он рухнул на колени. — Я... не чувствую... Рина посмотрела на него. — Ты больше не священник. Ты — пустой. Сила ушла. Навсегда. Оставшийся священник заплакал. — Мы думали... что нас не увидят... Ариил сказал жёстко: — Вас увидела та, чьих детей вы продавали. *** Когда всё закончилось, подвал был пуст. Ни клеток. Ни крови. Ни магии. Только трещины в камне, из которых прорастала трава. Сэйна выдохнула: — Теперь они свободны. Рина стояла молча. — И ты тоже, — сказал Ричард. Она устало улыбнулась. — Пока да. Но в её глазах было ясно: она уже знала — это еще не конец. *** Рина вышла из церкви одна. Ночь была тёплой. Трава ещё хранила следы магии, а листья на деревьях тихо шептались. Она остановилась у старого клёна и положила ладонь на кору. — Почему так жестоко?.. — тихо спросила она. — Ты забрала его плоть... душу... всё. Ветер прошёлся по ветвям. Листья зашуршали. Рина закрыла глаза. В этом шелесте она услышала смысл: - Он истощал жизнь. Жизнь не может терпеть того, кто делает её товаром. — А священник? Он остался жив. Трава у её ног зашевелилась. - Ему оставлена память. И пустота. Это тяжелее смерти. Рина села на корень дерева. — А я? Я... правильно сделала? Ответ пришёл мягче. Тёплым порывом ветра. Лист упал ей на колени. - Ты не была палачом. Ты дала выбор. Ты защитила. Ты не стала похожей на них. Рина сжала ладони. — Но мне страшно... Если так пойдёт дальше, я буду видеть это всё чаще. Листья зашептали громче. - Страх — значит, ты ещё жива внутри. Пока он есть — ты не станешь чудовищем. Рина глубоко вдохнула. — Тогда... пожалуйста... веди меня так, чтобы я не потеряла себя. Ветер коснулся её волос. И ушёл. Сэйна стояла у ворот церкви. Теперь она выглядела иначе: не напряжённой, не настороженной, а... свободной. Она заметила как из парка выходит Рина. На вид ей было лучше, но на лице какое-то смешанное выражение. Девушка подняла взгляд и увидела Сэйну. — Ты уходишь? Сэйна кивнула. — Верховные заберут меня. Но... — она улыбнулась, — теперь я не клетка. Я снова путь. Ричард скрестил руки: — Ты могла бы остаться. — Нет, — мягко ответила она. — Моё место — между мирами. Но...- Она посмотрела на Рину. — Ты удивительная. Ты не просто снимаешь руны. Ты... видишь в них не зло, а следы боли. Рина смутилась. — Я просто не хочу, чтобы на теле кого-то оставались чужие решения. Сэйна рассмеялась. — Вот поэтому тебя и выбрали. Не за силу. А за это. - Она шагнула ближе. — Если однажды ты увидишь белого волка на дороге — не пугайся. — Это будешь ты? — Возможно. Сэйна обняла её. Коротко. Но крепко. А потом ушла в сторону леса, и на миг её тень стала волчьей. *** Через несколько дней город загудел. Говорили о пропавших священниках, закрытом подвале, странном свете ночью, скелете, найденном в каменном зале Официально объявили:«Церковь временно закрыта из-за расследования о незаконной деятельности служителей.» Животных больше не находили. На рынке исчезли белые шкуры, редкие перья, амулеты из костей. Колдуны и ведьмы шептались: " Это была она" ,"Ведьма Матери Природы","Та, что даёт выбор." Ариил стоял у пустого алтаря. — Я служил здесь много лет... и не видел. Ричард ответил тихо: — Ты видел добро. А зло пряталось за ним. Рина смотрела на солнечные пятна на полу. — Теперь будут бояться. — Кого? — спросил Ариил. — Не нас. А того, что жизнь может спросить с них ответ. Она развернулась к двери. — Пойдём. Здесь больше нечего делать. Они вышли из главного зала. А в подвале, там, где был алтарь, сквозь камень пробился росток.