Цветок в перекрестке судеб

Тронный зал Дворца Тьмы обычно был наполнен леденящим величием. Высокие своды, вырезанные из обсидиана, казалось, поглощали любой свет, кроме того, что исходил от магических факелов, горевших холодным пурпурным пламенем. Здесь решались судьбы народов, здесь подписывались смертные приговоры и здесь же ковалась железная воля расы демонов. Фэн Сю, Бог-Император, находился в своем собственном кабинете, сидя за рабочим столом, подперев голову рукой. Его длинные темные волосы каскадом ниспадали на плечи. Его взгляд, обычно острый, как лезвие меча, сейчас был затуманен усталостью. Перед ним на парящих свитках разворачивались бесконечные отсчеты: поставки провизии для легионов, передвижения человеческих армий на границах, внутренние распри между семидесятью двумя столпами богов-демонов. Но это холодное спокойствие было лишь внешней оболочкой. Внутри него всегда пульсировала забота, сосредоточенная на одном-единственном существе в этом мире. Вассаго, Бог-демон Звезд, третий в иерархии демонов, но первый в сердце императора, сегодня был необычайно беспокоен. Он не мог усидеть на месте, явно не настроеный на государственные дела. Длинные волосы цвета небесной лазури, перехваченные золотой заколкой, рассыпались по плечам и струились по спине, переплетаясь с тонкими цепочками его изысканного одеяния, а глаза, в которых, казалось, мерцали далекие галактики, сейчас выражали нетерпение. Он то подходил к окну, вглядываясь в бесконечные пустоши демонического мира, то возвращался к столу Фэн Сю. Его облик был воплощением неземной, почти болезненной красоты. Вассаго был воплощением хрупкости. Несмотря на свой высокий статус, он всегда казался для Фэн Сю существом, созданным из самого тонкого фарфора и лунного света. Его бледная кожа, тонкие запястья и глаза, в которых светилась наивная вера в лучшее, вызывали у императора почти болезненное желание защитить его. Фэн Сю знал: в мире, где правит сила, такая мягкость — приговор. Но именно эту мягкость он любил больше всего на свете. И хотя звездный демон никогда не славился физической мощью, его сила всегда заключалась в пророчествах и магии звезд и закона. — Сю-сю... ты уже третий час изучаешь этот отчет, который тебе прислал Амон, — раздался мягкий, мелодичный голос Вассаго. Он подошел со спины и осторожно положил свои прохладные ладони на мощные плечи императора. А Фэн Сю, тем временем, поднял глаза. На его губах промелькнула тень улыбки — редкое явление, предназначенное только для одного существа во всем мире. — Вассаго, если я перестану читать эти отчеты, Агарес снова начнет тратить казну на свои «эстетические проекты», и через месяц нам будет нечем кормить гарнизоны. — Фэн Сю на мгновение закрыл глаза, позволяя себе расслабиться под прикосновением своего возлюбленного. — Тем более, там неспокойно, Вассаго. Люди из Храма Рыцарей снова пытаются прощупать наши границы. Я не могу допустить ошибки. — Ты никогда не допускаешь ошибок, — возразил Вассаго, обходя стол и садясь на его край, совершенно игнорируя дворцовый этикет и бесцеремонно положив ладонь на свиток, перекрывая текст . Он заглянул в глаза Фэн Сю. Его голос прозвучал мягко, но в нем слышались упрямые нотки. — Звезды говорят, что сегодня не лучший день для бюрократии. Сегодня день для созерцания. Да и, мир не рухнет за один вечер. Ты слишком напряжен. Твоя аура давит даже на меня, а я привык к твоему присутствию больше, чем кто-либо другой. Фэн Сю вздохнул, откладывая перо. Он посмотрел на своего возлюбленного. Вассаго выглядел таким воодушевленным, таким… чистым. Его наивность часто пугала Фэн Сю. Он чувствовал слабость Вассаго — его хрупкость. Эта хрупкость всегда вызывала у императора иррациональный страх. Звездный демон был смелым, он мог смотреть в лицо самой смерти, предсказывая ее, но он был совершенно не приспособлен к грубой реальности боли. Фэн Сю часто ловил себя на мысли, что готов построить вокруг возлюбленного стеклянный купол, лишь бы ни одна пылинка не коснулась его нежной кожи. — Ты снова хочешь на улицу? — догадался император. Вассаго просиял. Его глаза вспыхнули звездным блеском. — Да! В саду сегодня расцвели ночные лилии. А еще... я хочу увидеть границу. Настоящую границу, там, где лес переходит в человеческие земли. Я видел в видениях странный свет в той стороне. Мне нужно посмотреть на это вживую. Фэн Сю нахмурился, открывая глаза. — Граница? Там сейчас неспокойно. Группы человеческих охотников на демонов стали наглее. Это не место для прогулок, Вассаго. Твое здоровье и так пошатнулось после последнего предсказания. — Я не ребенок, Сю! — Вассаго выпрямился, и в его звездных глазах вспыхнуло упрямство. — К тому же... ты ведь будешь со мной? — наклонив голову набок, его взгляд был полон такого доверия, что у Фэн Сю не осталось аргументов. — Кто посмеет напасть на Бога-Императора Демонов? Ты — самая могущественная фигура в этом мире. С тобой я в полной безопасности. Именно это убеждение Вассаго — его безграничная вера в непобедимость Фэн Сю — было его главной слабостью. И его главной защитой. Фэн Сю не мог отказать этому ребенку в теле бога-демона, этому взгляду, полному желания и невинности. Это было непосильной задачей, даже императору. — Хорошо, — сдался император, поднимаясь. Его высокая, мощная фигура возвышалась над Вассаго, создавая вокруг него надежный кокон. — Но только под моим присмотром. И мы не будем переходить черту, а ты не отходишь от меня ни на шаг.

***

Они вышли в императорский сад. Здесь магия поддерживала жизнь растений, которые не должны были расти в суровом климате Царства Демонов. Воздух был напоен ароматом тяжелых, пьянящих цветов. Вассаго буквально порхал от куста к кусту, его синие одежды развевались, как крылья экзотической птицы. Фэн Сю же шел позади, его руки были сцеплены за спиной, а взгляд постоянно сканировал окрестности. Для него это была не прогулка, а стратегическая операция по обеспечению безопасности своего сокровища. — Посмотри, Сю! Это растение… оно пахнет как человеческий жасмин, но с ноткой угрозы, — Вассаго протянул руку к синему цветку. — Как же они прекрасны! — Не трогай, он ядовит. — предостерег Фэн Сю, мягко перехватывая его запястье. — Его яд очень силен, и опасен даже для меня. — Ты всегда такой осторожный, — вздохнул Вассаго, но не вырвал руку. Напротив, он переплел свои пальцы с пальцами императора. — Иногда мне кажется, что ты боишься ветра, который может на меня подуть. — Я боюсь мира, Вассаго. Мир жесток к тем, кто видит в нем только свет звезд. Вассаго лишь рассмеялся, этот звук был похож на звон серебряных колокольчиков. — Ты слишком серьезен. Давай уйдем дальше. Я хочу посмотреть на границу, увидеть как она изменилась с тех пор, как я ее покинул. Они прошли сквозь сад и вышли к магическим вратам, ведущим к окраинам владений демонов. Фэн Сю взмахнул рукой, и пространство перед ними исказилось, открывая путь в густой, древний лес, который служил переходом к границам между империей демонов и землями людей. Лес встретил их тишиной. Но это была не мирная тишина сна, а напряженное молчание затаившегося зверя. Огромные деревья с черными стволами уходили верхушками в серое, вечно затянутое тучами небо. Серый туман начал стремительно стелиться по земле, скрывая корни. Фэн Сю почувствовал легкое беспокойство. Его духовная сила, обычно безбрежная, как океан, здесь словно натыкалась на невидимые преграды. — Вассаго, остановись, — скомандовал он. Но Вассаго, охваченный любопытством, уже бежал вперед по едва заметной тропинке. — Смотри! Там дерево! Оно совсем другое! Фэн Сю нагнал его в несколько прыжков и схватил за руку. Его пальцы крепко сжали тонкое запястье. — Не бегай так. Я же сказал — будь рядом. — Вассаго замер, тяжело дыша. На его лице отразился испуг от резкости Фэн Сю, и сердце императора тут же смягчилось. Он ослабил хватку и нежно погладил кожу возлюбленного большим пальцем. — Прости. Я просто не хочу, чтобы ты упал или… чтобы этот лес причинил тебе вред. — Все хорошо, Сю-сю, — Вассаго прижался к его руке. — Смотри на дерево. Перед ними на поляне стояло дерево. Оно не было похоже ни на что, виденное ими ранее. Его ветви были увешаны странными предметами: стеклянными бутылками, внутри которых были записки, куклами из соломы, какими-то лоскутками ткани. Оно казалось мертвым и живым одновременно. — Это граница, — прошептал Фэн Сю. — Но я не чувствую здесь присутствия людей. Здесь... пусто. — Тропа ведет дальше, — Вассаго указал на дорожку, уходящую вглубь леса, который внезапно стал казаться гуще и темнее. — Давай пройдем еще немного. Всего лишь до того поворота. Упрямство Вассаго часто граничило с безрассудством. Он уже сделал шаг вперед, прежде чем Фэн Сю успел его остановить. Императору ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Фэн Сю посмотрел на небо. Солнце, которое в мире демонов всегда было тусклым и багровым, сейчас начало стремительно уходить за горизонт. Но это было неестественно — время словно ускорилось. — Нам нужно возвращаться, как можно быстрее, — твердо сказал император. — Вассаго, это не шутки. Пространство здесь искажено. — Ну еще чуть-чуть! — звездный демон проявил свое знаменитое упрямство вновь. Он вырвал руку и сделал несколько шагов по тропе. — Я только посмотрю, что за тем деревом… В этот момент лес ожил. Огромная стая черных воронов с шумом взмыла в небо, закрывая собой последние остатки света. Их крик был пронзительным, почти человеческим. — Вассаго! Ко мне! Живо! — крикнул Фэн Сю, его голос прогремел, как раскат грома. Но когда он бросился к Вассаго, земля под ногами словно качнулась. Туман стал настолько плотным, что император перестал видеть собственные руки. Он ощутил резкий приступ тошноты, а его внутренняя энергия, его великое ядро Бога-демона, внезапно… погасло. Это было невозможно. Это было немыслимо. Сила, которая могла стирать земли с лица земли, просто исчезла, оставив после себя лишь холодную пустоту. — Сю! Сю-сю, где ты?! — донесся испуганный вскрик Вассаго. В его голосе не было былой уверенности, только чистый, первобытный ужас. — Я здесь! — Фэн Сю рванулся на звук, продираясь сквозь колючие ветви, которые теперь кусали его кожу, чего раньше никогда не случалось — его тело всегда было защищено невидимым барьером. Он столкнулся с Вассаго почти вслепую. Тот вцепился в его одеяния, дрожа всем телом. Туман начал рассеиваться так же внезапно, как и появился. Но лес вокруг изменился. Он больше не был лесом их мира. Деревья выглядели иначе — более обыденно, но от этой обыденности веяло могильным холодом. — Сю… моя магия… я не могу призвать звезды. Я не чувствую их! Совсем! Фэн Сю прижал его к себе, закрывая своим телом. Его сердце билось с бешеной скоростью. Он попробовал вызвать хотя бы искру своего темной магии, но пальцы остались холодными. — Тише, — прошептал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Я рядом. Не паникуй. Это может быть зона подавления магии. Нам нужно просто выйти из нее пешком. — Они двинулись в противоположную от кустарника сторону.

***

Лес казался бесконечным. Они шли час, два, три. Фэн Сю внимательно следил за Вассаго. Тот начал бледнеть, его дыхание стало прерывистым. Без магической поддержки его тело быстро уставало. — Я… мне нужно присесть, — пробормотал Вассаго, спотыкаясь о корень. Фэн Сю подхватил его, не давая упасть. — Опирайся на меня. Мы не можем останавливаться. Здесь темнеет слишком быстро. Он нащупал на поясе кинжал — обычное стальное лезвие, которое он носил скорее как украшение. Сейчас это была его единственная защита. — Где мы? — прошептал Вассаго, оглядываясь. Он выглядел бледнее обычного, его лазурные волосы потускнели, лишившись магической подпитки. — Это не граница. Это… что это? Перед ними была дорога. Обычная, разбитая грунтовая дорога. А посреди нее лежало поваленное дерево — огромный ствол, преграждающий путь. — Мы просто пойдем обратно, — сказал Фэн Сю, хотя инстинкты кричали ему, что "обратно" больше не существует. Он взял Вассаго за руку — его ладонь была ледяной. Они развернулись и пошли по тропе, которой пришли. Они шли десять минут, двадцать, тридцать… — Сю, посмотри, — голос Вассаго сорвался. Впереди, на дороге, лежало поваленное дерево. То самое. С теми же сколами на коре и тем же изгибом ветвей. Они стояли у того же самого поворота, с которого начали путь по дороге. — Мы просто сбились с пути из-за тумана, — Фэн Сю отказывался верить в происходящее. Он, правитель демонов, не может заблудиться в лесу. Это абсурд.

***

Они попробовали еще раз. И еще. Каждый раз, когда они выбирали новое направление, когда пытались идти сквозь чащу или бежать назад, дорога неизменно выводила их к поваленному стволу. — Мы шли прямо, — голос Фэн Сю был сухим. — Я следил за направлением по мху на деревьях. Мы не могли повернуть. Вассаго начал спотыкаться. Без магической энергии его тело, и без того хрупкое, быстро истощалось. Его дыхание стало свистящим. — Я… я больше не могу, Сю. Ноги не слушаются. Фэн Сю подхватил его под руки. Его охватил гнев. Гнев на этот лес, на это пространство, на собственное бессилие. — Слушай меня, Вассаго. Смотри на меня. Он заставил возлюбленного поднять голову. В глазах Вассаго стояли слезы — не от боли, а от осознания того, насколько он беспомощен без своей силы. Его смелость, которая так восхищала Фэн Сю во дворце, сейчас таяла, обнажая слабохарактерность и страх перед неизвестным. — Я не оставлю тебя. Слышишь? Даже если весь этот мир — ловушка, они не получат тебя, пока я жив. — Но у нас нет магии, Сю… — всхлипнул Вассаго. — Мы теперь… как они. Как эти слабые люди. Фэн Сю стиснул зубы. Он почувствовал, как в нем закипает первобытная ярость воина, которая была в нем еще до того, как он стал императором. — Я все еще бог-демонов. И я все еще твой император. Он поднял Вассаго на руки. Тот был легким, почти невесомым. Вассаго доверчиво прижался к его груди, спрятав лицо на шее императора. Это было проявление той самой наивности — он верил, что если Фэн Сю его держит, то ничего плохого не случится. — Поспи, — тихо сказал Фэн Сю. — Я найду выход

***

Фэн Сю шел по дороге, игнорируя усталость своих мышц, смотря вперед, и вскоре увидел то, что заставило его сердце сжаться от недоброго предчувствия. Вдалеке, сквозь ветви, показались крыши домов. Деревня. Маленькая, тихая, затерянная среди лесов. Она выглядела мирно, но от этого вида у Бога-Императора Демонов поползли мурашки по коже. На въезде в деревню висела табличка, покачивающаяся на ветру. Буквы были стерты, но Фэн Сю догадывался, что там написано. Они прибыли. В место, откуда нет выхода, двинувшись по дороге к огням, не подозревая, что каждый их шаг — это часть ритуала места, которое люди называли «Извне». Места, где Боги-демоны были лишь очередной добычей для теней, живущих в лесу.

***

Фэн Сю остановился перед первыми домами. Он чувствовал взгляды. Десятки взглядов из-за зашторенных окон. Это были не демоны и не магические существа. Это были люди. Но в их аурах — тех жалких остатках аур, которые он мог чувствовать без магии — была такая густая смесь отчаяния и смирения, что это было хуже любой ярости. Он опустил взгляд на спящего, в его руках, Вассаго. Тонкие черты лица его возлюбленного были расслаблены. Вассаго еще не понимал, куда они попали. Он не знал, что теперь его жизнь зависит не от блестяще выученных заклинаний, а от того, сможет ли Фэн Сю найти кусок хлеба или защитить его от ночных теней обычным куском стали. Фэн Сю почувствовал прилив почти безумного страха. Не за себя — за эту чистоту, которую Вассаго нес в себе. Как долго он продержится в этом месте? Когда его глаза перестанут светиться верой в чудеса и наполнятся тем же тусклым ужасом, что и у местных жителей? — Я не позволю тебе сломаться, — прошептал император, крепче прижимая его к себе. — Я построю для тебя дворец даже в этом аду. Он вошел в деревню, и лес за его спиной сомкнулся, стирая тропу к их прошлому миру. Теперь они были просто двумя путниками в месте, где ночь длится вечность, а надежда — самый опасный яд. Магия демонов не действовала. Они в ловушке пространства. Вассаго шевельнулся во сне, пробормотав: — Сю-сю... смотри, звезды... такие яркие... Фэн Сю посмотрел на небо. Там не было ни одной звезды. Только беспросветная, липкая тьма. — Да, мой дорогой, — солгал он, и по его щеке, впервые за тысячи лет, скатилась слеза. — Очень яркие. Спи, звездочка.