Гурман из подземелий

Оглядываясь назад, я и сам не мог сказать, в какой момент всё окончательно пошло не так. Начало было… терпимым. Тяжёлым, но терпимым. Меня забрали маги. В тот день это казалось невероятной удачей. В мире, где магов можно было пересчитать по пальцам, а учеников у них почти не бывало, я вдруг оказался «перспективным». Меня учили. Объясняли основы. Показывали, как чувствовать ману. Я следовал за ними, впитывая каждое слово. Первые заклинания были примитивными. Даже сейчас я бы не назвал это настоящей магией. Но тогда… тогда это казалось чудом. Я мог зажечь огонёк. Согреть воду. Почувствовать отклик маны. Я верил, что это лишь начало. Но годы шли — и очень быстро стало ясно: магия не предназначена для всех. Это была закрытая территория. Мир магов оказался куда уже, чем я представлял. Знания скрывали. Исследования держали при себе. Даже между самими магами обмен был скудным — каждый боялся, что его открытия присвоят. Ученики? Их терпели, пока они были полезны. Я понял это слишком поздно. Когда мне было около двенадцати, мой наставник как-то сказал, будто между прочим: — У меня будет наследник. Я не сразу понял, о чём речь. А потом увидел — младенца. Его собственного ребёнка. Таланта в нём не было. Совсем. Но это не имело значения. Потому что он был своим. Я же — нет. Я ушёл. Без скандалов. Без проклятий. Просто собрал вещи и вернулся туда, откуда меня забрали. В приют Святого Лиаса. Смешно. Я вернулся с парой жалких умений и грузом несбывшихся ожиданий. С тех пор я больше не искал магов. Не спрашивал. Не надеялся. Я стал наёмником. Потом солдатом. И решил, что с магией покончено. Навсегда. — …Хельм! Крик вырвал меня из воспоминаний. Телега дёрнулась, и все разом подались вперёд. Я вскочил и выглянул за борт. Сначала я ничего не увидел. А потом земля дрогнула. — Что это… — выдохнул кто-то. Из-за поворота, ломая кусты и вздымая землю копытами, вырвалось нечто огромное. Красная шерсть. Четыре массивные лапы. Клыки размером с руку взрослого человека. — Красный вепрь… — прошептали рядом. Красный вепрь. — Он слишком большой! — сорвался торговец. — Это ненормально! Я понял это почти сразу. Он был не просто крупным. Он был чудовищным. Когда он приблизился, стало ясно: я ошибся с оценкой. Это был не вепрь размером с телегу. Это был вепрь размером с дом. — Бросайте повозку! — заорал кто-то. — Лошадей уводите! Поздно. Красный вепрь уже нёсся прямо на нас. Земля дрожала под каждым его шагом. Я спрыгнул с телеги, ощущая странное спокойствие. Если не сейчас — то когда? Я бросился навстречу. В прошлой жизни я всегда полагался на расчёт. На дистанцию. На холодную голову. Сейчас же действовал на инстинктах. Красный вепрь был слишком быстр для своих размеров. Когда он наклонил голову, я понял — это не просто зверь. — Уровень… — мелькнула мысль. Проверять было некогда. Я рванул в сторону в последний миг. Воздух за спиной будто разорвался. Землю вспахало, телегу швырнуло вбок. — Чёрт… — выдохнул я. Он развернулся быстрее, чем я ожидал. Слишком высокий уровень. Это не бой на истощение. Это либо удар сейчас — либо смерть. Я рванул вперёд. Мана откликнулась мгновенно, словно только этого и ждала. — Огонь. Пламя вырвалось из ладони и ударило прямо в морду зверя. Красный вепрь взревел. Но не остановился. — Этого недостаточно… — понял я. Он мчался прямо на меня — разъярённый, ослеплённый болью. Думай. Я ушёл в перекат, ощущая, как чудовище проносится в считанных сантиметрах. Земля взорвалась позади. Я поднялся на колено, тяжело дыша. — Значит, так… Я собрал ману глубже. Грубее. Без изящества. Это было не заклинание. Это был выброс. Огонь вспыхнул яростнее и плотнее. Я направил его не в голову — в глаза. Красный вепрь взвыл и, наконец, сбился с курса. Этого мига хватило. Я рванул в сторону, чувствуя, как зверь, потеряв равновесие, с грохотом врезается в землю. Когда пыль осела, он уже не двигался. Тишина накрыла всё. Я стоял, тяжело дыша, ощущая, как дрожат руки. — …Он его… убил? — выдавил кто-то. Я медленно выдохнул и опустился на землю. — Нет, — сказал я. — Просто повезло. Но в глубине души я знал. Будь я хоть немного слабее — меня бы здесь не было. Я посмотрел на дымящуюся тушу Красного вепря. — Девяносто пятый уровень… — пробормотал я. — Понятно. Мир изменился. И, похоже, мне придётся меняться вместе с ним.