Гурман из подземелий

… Я пролистал списки разыскиваемых до самого конца, но чем дальше смотрел, тем яснее становилось — моего лица там нет. Точнее, моего имени. Его просто не существовало. Я ещё раз, уже медленнее, проверил основные розыскные свитки, затем — дополнительные. Даже заглянул в перечни нераскрытых дел, где обычно фигурировали смутные описания и слухи. Ничего. Ни «подозрительного наёмника», ни «человека с нечеловеческим лицом», ни даже туманного упоминания о странном чужаке. — Фух… Я тихо выдохнул. Похоже, здесь меня действительно никто не искал. Если подумать, это было логично. Даже если кто-то и видел во мне нечто странное, вряд ли связал бы это с преступлением. А уж тем более — с чудовищем. В глазах местных я был всего лишь ещё одним наёмником, каких в этих краях хватало. «Значит, пока можно выдохнуть». Я закрыл свиток и поднял голову. За это время улица заметно потемнела. Солнце окончательно скрылось, и город медленно погружался в вечер — но не в темноту. Щёлк. Я вздрогнул от резкого звука. Сначала показалось, что это где-то совсем рядом — будто сухую ветку переломили под ногой. Но затем щелчок повторился. Щёлк. Щёлк. Щёлк. И почти сразу после этого вдоль улицы, один за другим, начали загораться огни. Тёплый, ровный свет разливался под нависающими крышами, отражался в мостовой, мягко вырывал из темноты вывески, окна и лица прохожих. — …Что за… Я замер на месте. Это были не факелы. И не масляные лампы. Свет был слишком ровным, слишком стабильным. Ни дрожи, ни копоти. Он загорался мгновенно, будто кто-то щёлкал невидимым выключателем. — Магия… Слова сами сорвались с губ. Я присмотрелся внимательнее и наконец заметил: под каждым источником света висел небольшой кристалл — тускло светящийся, почти незаметный днём, но сейчас сияющий ровным бело-жёлтым светом. «Так вот что имел в виду тот торговец…» Магия здесь была не чем-то возвышенным или редким. Она стала инфраструктурой. Как электричество. От этой мысли по спине пробежал странный холодок. Если магия в этом мире стала повседневностью, значит… никто не стремился развивать технологии. Зачем, если можно просто встроить заклинание? Я медленно пошёл дальше, разглядывая город. Дома выглядели почти так же, как и раньше — камень, дерево, черепичные крыши. Одежда людей тоже не особо отличалась от той, что я видел в других городах. Но всё это освещалось магией. Живой, удобной, привычной. — Вот уж действительно… другой мир. Желудок тихо напомнил о себе. Я остановился и прислушался к ощущениям. Голод был. Но не тот. Не тот липкий, жадный голод, который накатывал после битвы с Красным вепрем. Сейчас это было скорее обычное, человеческое чувство — усталость и желание поесть. «Хорошо. Пока всё хорошо». Я огляделся в поисках трактира. Долго искать не пришлось. Из-за угла доносился гул голосов, смех, звон посуды и характерный запах еды. Не мяса, а чего-то варёного, пряного. Я толкнул дверь. — Добро пожаловать! Тепло, светло, шумно. Трактир оказался куда приличнее, чем я ожидал. Чистые столы, вытертые лавки, даже пол выглядел ухоженным. Люди — в основном торговцы и путешественники — ели, пили и громко обсуждали прошедший день. — Комната есть? — спросил я. — Конечно! — хозяин улыбнулся. — Еда сначала или потом? Я задумался. — Сначала еда. Меня усадили за стол у стены и почти сразу принесли меню. Я пробежал его взглядом. И замер. Ни одного мясного блюда. Только супы, хлеб, каши, овощные похлёбки, сыр. — Простите… — я поднял взгляд. — А мясо? Хозяин на секунду замялся. — Сегодня уже нет. Да и вообще… мы таким не торгуем. Я кивнул. — Тогда… овощной суп. — Отличный выбор! Когда миска оказалась передо мной, я осторожно вдохнул аромат. Тёплый. Приятный. Совсем обычный. Я зачерпнул ложкой и сделал глоток. … Вкус был нормальным. Не отвратительным. Но и не тем. Я медленно ел, чувствуя, как внутри растёт странная пустота. Будто тело получало пищу, а что-то глубже — нет. Перед глазами вдруг всплыл образ. Красная плоть. Сок. Жир, тающий на языке. Я резко остановился и сжал ложку. «Нет». Я не чудовище. Я доел суп, запил водой и поднялся. Комната наверху оказалась простой, но чистой. Я сел на кровать и уставился в стену. Вкус всё ещё стоял перед глазами. Но вместе с ним — и страх. Если я снова попробую… смогу ли остановиться? — Хватит на сегодня, — тихо сказал я сам себе. Я лёг, закрыл глаза. За окном мягко светились магические огни. Город жил своей обычной жизнью. А я впервые за долгое время по-настоящему испугался не врагов. А себя.