Гурман из подземелий

… Далия стоял передо мной и явно не мог подобрать слова. Он то открывал рот, то закрывал его, словно мысль уже была готова, но язык отказывался ей подчиняться. – Ну… это… то есть… Я смотрел на него и ждал. – Э-э… спасибо. Да, спасибо. Просто… раз уж всё так вышло… человек ты или кто… человеку ведь положено брать на себя такие хлопоты… это, конечно, естественно, но всё равно я хотел нормально поблагодарить… понял? Он умудрился превратить одну фразу в испытание на терпение. Мне было совершенно не до благодарностей, поэтому я просто кивнул. – Пошли. Сумерки уже сгущались, но если не тянуть, мы ещё успевали добраться до постоялого двора до закрытия ворот. Далия, похоже, понял намёк. Он окликнул остальных эльфов, быстро дал им указания, и вскоре все двинулись в сторону трактира, стоявшего ближе всего к переулку. – Эй, выбери столик получше. – … Когда впереди показался огонёк, Далия снова заговорил. Начинать разговор первым у него, похоже, вошло в привычку. – Ты правда силён. Но… теперь и я соберу все силы, прорвусь через предел и стану настолько сильным, что больше не буду нуждаться в твоей помощи. Я молчал. – В следующий раз, когда мы встретим врага, я тоже постараюсь стать тебе опорой. Он говорил серьёзно, без бравады и шуток. Именно поэтому я ответил честно. – Я больше не буду с тобой в партии. Это было не на эмоциях. Я действительно так решил. Он замер. – … – … Далия смотрел на меня с явным замешательством, но меня это уже не волновало. С тех пор как мы встретились, у меня не было ни одного по-настоящему спокойного дня. Хватит. – Но… всё же кажется, что ты немного изменился. Я ожидал вспышки, но он неожиданно понизил голос. – Я думал, ты сейчас ударишь меня. – С чего бы? – Н-ну… если честно, я рассчитывал на громкий скандал… Он ёрзал, почесывал затылок, дёргал уши. Жалкое зрелище. – Двадцать серебра. – А? – Хочешь закрыть долг – двадцать серебра. – Ч-что?! На его лице отразилось искреннее недоумение. – Подожди. Благодарность нельзя переводить в деньги. Эльфы вообще плохо к такому относятся. Мы даже долгами редко пользуемся… – Двадцать серебра. – Но… – Двадцать. – … Он пытался возразить, но я перебивал его раз за разом, пока он наконец не сорвался. – Да чтоб тебя. Ты грязнее любого гоблина. Чтоб ты споткнулся и утонул в канаве. Тем не менее, всё закончилось нормально. В итоге за одну просьбу я всё-таки получил оплату долга за сломанного голема. Долги лучше закрывать быстро. Так спокойнее. *** На следующий день. Трактир «Дафни». – Фу… Металлический лязг. Шлем лёг на стол. Когда я в последний раз снимал его вот так, не задумываясь? Раньше я носил его постоянно. Сто лет назад я был солдатом и к такому привык. – Так… мясо осталось. Его пожарить или вяленое сделать? Как ни крути, это снова была Адрама – мой родной город. Старый трактир с долгой историей. Даже авантюристу нужен отдых. Что стало с Далией, я не знал. С момента распада партии это меня больше не касалось. Я откинулся на спинку кресла, снял шлем и позволил себе немного бездействия. Магия. Воскрешение Владыки демонов близко… Слова Далии не выходили из головы. Полулюди массово вступали в гильдии авантюристов не просто так. Всё из-за слухов о возвращении Владыки демонов. Чтобы набраться сил. Говорили, что появление титула Герой, предварительный – самый явный признак надвигающегося возрождения. Несколько лет назад по всему континенту начали появляться знамения. Сейчас об этом знали почти все. В моей эпохе таких титулов не существовало. Значит, легенды – это не просто сказки. В моей памяти Владыка демонов должен был возродиться примерно через пятьсот лет – когда истекал срок действия древних заклинаний. А сейчас – через сто. Четыреста лет разницы. Почему? Если печать наложили древние, то даже сейчас она должна быть далеко не в идеальном состоянии. И всё же… Даже если возрождение случится через сто лет, человек с обычной продолжительностью жизни может до этого и не дожить. Можно было бы закрыть глаза. Но я так не мог. Я медленно выдохнул и закрыл глаза. Корень всех событий – лес столетней давности. – Эй, мы что, зря сюда тащились, чтобы просто заночевать в лесу? Здесь? Серьёзно? Раздражённый голос раздался из центра группы. Пятеро людей шли по тропе, держась на расстоянии друг от друга. Один ворчал, остальные лишь усмехались. – Хватит ныть, Има. Зато платят хорошо. Потом на эти деньги хоть овец купишь. – Я не хочу их покупать. Я хочу просто смотреть на них на лугу. – Ну вот, купишь – и смотри. Несмотря на усталость, между ними чувствовалось дружелюбие. Лес находился на южной окраине деревни. Они были наёмниками, собравшимися ради одного поручения. Их основная база находилась в столице, и путь сюда занял немало времени. – Чёрт, как же я вымотался… – Ага. Если бы не деньги, я бы сюда не полез. – Вот именно. Возьмём заказ, отложим – и цена вырастет. Так они и шли, перебрасываясь жалобами, даже не подозревая, что их ждёт впереди…