Допустимые потери

Когда Эми проснулась, за окном было светло. Она не сразу поняла, где находится, а когда вспомнила все события прошедшего дня и особенно ночи, с её губ сорвался выдох со звуком “ой-ей”. Кровать рядом с ней была пуста, видимо, короля унесли важные дела. Эми долго лежала в постели и думала. О том, что всё произошедшее значило для неё и что она чувствует по этому поводу. По результатам глубокого самокопания были сделаны следующие выводы: Во-первых, на её положение прошедшая ночь никак не повлияла. Ей по-прежнему предстояло выступать на официальных приёмах в качестве ручного героя короля, а также проводить с ним ночи. Во-вторых, она является пленницей в этом замке и не может никуда уйти, если не хочет, чтобы её друзья пострадали. В-третьих, то, что произошло сегодня ночью, было ужасно смущающим, и вообще у нее были связаны руки во всех смыслах этого слова. Но врать самой себе и говорить, что это ей ни капельки не понравилось — глупо. В-четвертых, Шедоу, даже если он теперь жестокий тиран, все ещё тот самый Шедоу, к которому она когда-то ( она упорно отказывалась использовать слова “и сейчас “) испытывала чувства. Это её радовало, поскольку означало, что не всё потеряно, и ежа еще можно образумить. Отпустил же он всех вчера, в конце концов. И, наконец, в-пятых и последних, что именно чувствует и думает Шедоу по поводу чего бы то ни было, узнавать необходимо непосредственно у него, а до этого не имеет смысла строить радужных замков и предположений. Упорядочив голову, Эми поняла, что, несмотря на вчерашний провал заговора, проснулась она в весьма сносном настроении. Видимо, она сильно перенервничала перед попыткой захвата замка, а потом переживания настолько усилили плен, сделка и ожидание того, что с ней будет, что на это утро никаких сил переживать уже не осталось — разум велел смириться и плыть по течению, просто чтобы не сойти с ума. Кроме того, природный оптимизм и упорное нежелание сдаваться побеждали упаднические настроения. Жизнь продолжалась, друзья были невредимы и на свободе, с ней пока не произошло ничего страшного (то, что произошло ночью, только настоящий лицемер смог бы назвать чем-то страшным), настенные часы показывали десять, солнце ярко светило, оповещая о том, что день будет теплый и ясный. Девушка, встала с кровати и пошла в душ. Когда она вышла оттуда, замотанная в огромное белое полотенце, то с удивлением обнаружила, что её комбинезона и ботинок не было. Эми растерянно огляделась. Она точно помнила, где оставила одежду, и исчезнуть оттуда она могла только, если её забрали. Шедоу что, хотел, чтобы она ходила голой? Отличный способ избежать побега. Несколько минут ушло на то, чтобы догадаться посмотреть в гардеробной. Еще вчера она точно была пуста, но, похоже, утром кто-то успел позаботиться о том, чтобы у Эми было, что надеть. Искомых вещей не оказалось, зато на плечиках висело сразу три платья — белое, розовое и красное, а под ними стояли три пары туфель. Вся одежда выглядела очень милой и очень удобной, словно целью было не столько подчеркнуть достоинства Эми, сколько сделать так, чтобы девушка нравилась самой себе, при этом чувствуя себя комфортно. Там же, в гардеробной, обнаружилось несколько комплектов белья, чей выбор был более разнообразным — от обычного хлопкового до очень соблазнительного кружевного. Девушка злорадно надела спортивный, просто чтобы, если король решит повторить предыдущую ночь, не казалось, что она изо всех сил пытается ему понравиться. Платье и туфли выбрала белые — они казались уместными в жаркий летний день. Когда она закончила одеваться и причесываться, в дверь раздался стук. “Какой он вежливый, оказывается,“ — подумала про себя Эми и весело крикнула: — Входите! Вопреки её ожиданиям в дверь впорхнула Ирия. — Доброе утро, госпожа Эми. Как вам спалось? — заметив лёгкое разочарование на лице ежихи, она затараторила. — Его величество прямо сейчас занимается важными делами. Он обязательно присоединится к вам вечером, а пока попросил составить вам компанию. Он даже поручил мне подобрать вам одежду, описав любимые цвета и предпочтения. Надеюсь, вам понравилось? Сама девушка была одета в летний серебристый костюм вместо чёрной формы Дарк Армз, и Эми показалось, что этот наряд ей идёт гораздо больше. — Доброе утро, Ирия, — улыбнулась она. — Да, спасибо! У тебя отличный вкус. Как ты угадала размер? — Ну, — казалось, Ирия чуть смутилась, — Король отдал мне вашу одежду. Эми засмеялась. Это было в духе Шедоу — дать конкретные указания и выдать образец, чтобы никто ничего не перепутал. “Этот парень всегда считал всех вокруг не очень умными,” — с какой-то нежностью подумала она. Ей было приятно думать, что сегодняшнюю ночь она провела с тем самым Шедоу, с которым в глубине души хотела её провести. — А не скажешь, где сейчас мой комбинезон? — спросила она у девушки. Не то, чтобы ей не нравилась новая одежда, просто было бы приятно иметь рядом что-то привычное. — Король велел все вещи выкинуть, вот я и… А что, не надо было? — Ирия искренне огорчилась. — Нет, нет, всё в порядке! — постаралась утешить её Эми. — Просто было любопытно. Ну, — поспешила она сменить тему, — какие у нас планы на день? На сколько метров я могу отойти от этой комнаты в твоём сопровождении? — она старалась звучать шуточно, но вопрос был вполне серьёзным. Ей хотелось знать, где простираются границы её свободы. Оцелот посмотрела на неё с недоумением. — Насколько мне известно, никаких ограничений для вас нет. Вы можете ходить куда угодно. Король упоминал, что вы будете оставаться внутри стен замка, но никак приказов по этому поводу не было. “Вот как, — подумала Эми, — он настолько уверен, что я даже не попытаюсь сбежать. Что ж, он прав”. — Вообще, его величество приказал мне провести вам экскурсию по территории, — продолжала тем временем оцелот. — Почему-то не по самому замку, в нём велел показать только основное. — Это потому, что бесполезную груду камней он хотел показать мне сам, — улыбнулась Эми, вспомнив разговор в ее темнице. Увидев непонимающий взгляд Ирии, она махнула рукой. — Не важно. Я с удовольствием осмотрюсь здесь. Уверена, что за годы, прошедшие с того момента, как я была у королевы в гостях, многое поменялось. Но сначала скажи, где тут можно раздобыть завтрак?

***

Завтракали бутербродами и чаем из термоса на крыше замка. Эми наотрез отказалась от предложенного поваром королевского пира, потому что ощущала себя неуютно оттого, что ей пытались угодить, словно она была важной персоной. Да и ждать такого завтрака надо было бы не меньше часа. В итоге девушки заставили смущенного медведя в поварском колпаке выдать им хлеб, помидоры, сыр и вообще всё, что нашлось подходящего. И в шесть рук (повар заявил, что должен хоть как-то отработать свою зарплату) сделали перекус. Крышу предложила Ирия, по ее словам, лучший вид на окрестности открывается именно оттуда. — Только не сдавайте меня его величеству, хорошо? — тревожно попросила оцелот.— Если он узнает, что я таскаю вас по крышам вместо того, чтобы чинно водить по саду — он меня отправит улицы патрулировать. А это очень скучно. — Я точно не могу подвергнуть тебя пытке скукой, — рассмеялась Эми. — Обещаю, что не расскажу. Следующие полчаса она описывала девушке про свое детство, которое прошло в здешних окрестностях, показывала самые высокие деревья, на которые они лазали с Салли, рассказывала, как училась, тренировалась, устраивала пикники “на поляне между вооон тех двух холмов”. — А сама ты откуда? — спросила она Ирию, когда поток ее красноречия иссяк. — Мы с братом из Царства Дракона, из Клана черных мечей, — беспечно ответила девушка и тут же вздрогнула, поняв, что, возможно, сказала лишнего. Поймав шокированный взгляд Эми, она еще больше уверилась в своих мыслях и тихо и невесело продолжила. — Да, я выросла среди врагов Акорна. Эми непроизвольно шарахнулась и только ширина крыши спасла ее от падения. Она настолько привыкла не судить никого по внешности, что не задумалась об очевидном. Оцелоты были редки в Акорне, а вот в Царстве Дракона жило сразу несколько больших кланов. Логично было, что Ирия имела к ним отношение. И всё же сидеть рядом с тем, чья семья наверняка сражалась против тебя в кровопролитной войне — было странно и пугающе. “Успокойся, — говорила себе ежиха, — если она здесь, да еще и состоит в Дарк Армз, значит, она не враг. Вряд ли Шедоу допустил бы так близко к себе того, в ком есть хоть малейшая опасность”. Но если так, значит, за этим скрывалась какая-то история, и Эми нужно было ее знать, просто чтобы понимать, как относится к этой новости. — Расскажешь? — прямо спросила она, но потом деликатность взяла верх, заставив участливо уточнить. — Если хочешь, конечно. Пока ежиха размышляла, Ирия смотрела на нее так напряженно и выжидательно, словно сейчас решалась ее судьба. После вопроса девушки она тяжело и как-будто облегченно вздохнула. Потом легла на крышу и начала смотреть в небо. — Наша страна всегда жила сражениями, — начала она, — и мы все воспитывались как убийцы, преданные главам кланов. Родители воевали за Черные мечи, когда они еще не объединились в союз с Эггманом. И я их не оправдываю — они нападали на мирное население. Отряд, в котором они состояли, атаковал одну из деревень — на их несчастье, на зов жителей о помощи откликнулись Шедоу и его бойцы. Тогда воины Царства Дракона еще не до конца понимали, что от него нужно бежать или сразу сдаваться. Они надеялись победить, потому что были уверены в себе. За что и поплатились. Мы, дети, были в лагере неподалеку — считалось, что нам стоит с малолетства привыкать к близости битвы. Мне было тринадцать, брату четыре. Для меня эта атака могла стать первой, в которой я приняла бы участие и, наверняка последней, но брата не с кем было оставить, вот я и... — девушка задохнулась от нахлынувших воспоминаний и замолчала. — Прошу тебя, не продолжай, если это больно! — торопливо воскликнула Эми. — Нет, всё в порядке, — улыбнулась Ирия, — это было давно, в другой жизни. Нас нашли разведчики, которые тогда еще не назывались Дарк Айз. Взрослые, которые оставались в лагере, бежали, уведя с собой часть детей, но те, о ком некому было позаботиться — остались. Нас было шестнадцать, и я была старшей, остальным не было и восьми. С нами обращались не просто сносно, а очень хорошо, словно мы и не были врагами. Знаешь, Шедоу с каждым из нас, из тех, кто уже понимал, что происходит, говорил лично. Узнавал, остались ли родственники, старался не пугать. Тех, кому было куда податься, обменивали на пленных гражданских из Акорна. Тех же, у кого не было родных, таких, как мы, он забрал с собой. Потом нас пристроили в лояльные семьи. Мои приемные родители потратили много сил, чтобы объяснить нам с братом, что во время утренней зарядки не обязательно оставлять друг другу синяки, — оцелот рассмеялась. — Знаете, я очень благодарна Шедоу, то есть, королю за то, что он сделал для нас с братом. Мы бы не выжили, если бы он и его бойцы не забрали нас. В лучшем случае, погибли бы в ближайшей стычке — о нас некому было позаботиться. Даже если бы кто-то из Царства Дракона взял нас под свое крыло, нас продолжили бы растить как воинов и, скорее всего, использовали бы как пушечное мясо. А так у брата есть детство… Я хотела как-то отплатить за добро, тем более, что сражаться я умею, и потому полгода назад попросилась в Дарк Армз. Теперь вот тренируюсь и помогаю в меру сил. Хотя к по-настоящему секретным и ответственным делам меня, конечно, не допускают, — Ирия замолчала, давая понять, что ее история окончена. Она грустно улыбалась, продолжая смотреть в небо. Эми некоторое время смотрела на нее, а потом легла рядом. История проняла ее. Тут было и над чем поплакать и о чем подумать. Ежиха хотела обнять девушку, но она не желала быть навязчивой и потому просто лежала рядом, обозначая присутствие и молчаливую поддержку. Летний ветерок гнал облака, миру было наплевать на двух девушек, которые лежали на крыше замка и думали каждая о своем. Первой прервала молчание Ирия. Она поднялась на локтях и посмотрела на Эми. — Госпожа Роуз, думаю, нам пора спускаться. А то, что я скажу королю, если он спросит, что я успела показать его гостье? Крышу и свои слезливые воспоминания? Нет уж, идемте гулять! — она одним движением поднялась на ноги и протянула ежихе руку. Та, обрадованная, что к оцелоту вернулась прежняя веселость, протянула ладонь и девушки отправились в исследовать двор. Его территория и впрямь была обширной. Эми даже казалось, что она стала еще больше, чем в ее воспоминаниях. Ирия показала ей сад с цветущими розами, фонтаны, тренировочные павильоны, зеленый лабиринт, в котором девушки устроили игру в прятки, словно им было по десять лет, и многое другое. Эми ощущала себя с оцелотом легко и просто, будто знала ее очень давно и искренне радовалась, что в такой непростой ситуации ей повезло с новой знакомой. — А что там? — спросила она, когда девушки прогуливались в тени деревьев вдоль внешней стены. Солнце начало клониться к закату. Его лучи окрашивали в розовые тона мир вокруг, бликуя на стеклянной крыше, на которую показывала ежиха. — Это зимний сад, — восторженно отозвалась Ирия. — Там собраны разные редкие растения, в том числе с Земли! К сожалению, попасть туда можно только вместе с садовником Нуриком. По его словам, — тут она состроила жуткую гримасу и заговорила ворчливым голосом, явно пародируя хозяина сада. — Растениям очень легко повредить, а каждого, кто повредит растениям, я поврежу своими собственными руками! — Я поняла, — засмеялась Эми. — Значит, сегодня мы туда не идем. — Ну почему же, — раздался за их спинами чуть насмешливый голос. — Для гостей у нас особые условия. Девушки дружно обернулись и увидели Шедоу. Он стоял, прислонившись к дереву, привычно сложив руки на груди, и смотрел на них, чуть наклонив голову. Эта встреча застала Эми врасплох. Она не была к ней готова и потому чуть испугалась. В первую очередь, потому что не могла себе представить, в каком настроении будет король и как поведет себя сегодня. И в этой непредсказуемости таилась угроза. — Я вас обыскался. Подумал уж, что вы отправились в город за покупками, забыв спросить моего разрешения, — голос ежа звучал строго и даже чуть недовольно, но глаза были веселы и спокойны. Эми прыснула в кулак и поняла, что ее страхи развеяны, а вот Ирию, похоже, его слова действительно напугали. Для нее он был и оставался Его Величеством Шедоу, хоть и сохранившим ей жизнь, но всё же суровым монархом. — Извините, — начала оправдываться она. — Я хотела показать госпоже Эми лучшие места, и мы загулялись. У нас и в мыслях не было… — Ладно, — взмахом руки прервал ее Шедоу. — Верю, что намерения у тебя были самые благие. То, что вы не успели увидеть сегодня — покажешь завтра. А теперь можешь идти. Ирия склонилась чуть ниже, чем требовалось в качестве жеста уважения. Казалось, ей всё еще не по себе от шутливого упрека Шедоу. — Увидимся, — ободряюще шепнула ей Эми, и оцелот, пробормотав “доброго вечера”, исчезла по направлению к замку. — Ты продолжаешь пугать своих же людей, ты знаешь об этом? — с шутливым возмущением сказала Эми. Еж пожал плечами. — Что поделаешь, такова участь тирана. Эми не понравилась эта фраза и она решила сменить тему. Ей пришла в голову мысль, что можно поболтать с Шедоу как в старые добрые времена, рассказать о том, что она видела сегодня, обсудить историю Ирии, и потому она поторопилась завязать вежливый разговор. — Как прошёл твой день? — спросила она с любопытством. — Тебя и правда это интересует? С чего бы это такое внимание к чудовищу? — удивлённо поднял бровь тот, и девушка поняла, что он не считал, что такой вопрос мог прозвучать от того, кого он насильно удерживал в замке. Это ее внезапно разозлило. — А не должно? — спросила она немного язвительно. — Мне положено ненавидеть тебя и горевать о судьбе? Я недостаточно показательно страдаю? Если его величество настаивает, я могу немедленно опустить глаза и скорчить скорбное лицо. Могу ещё поплакать и поумолять. — Не надо, — казалось, Шедоу по-настоящему напуган, но улыбка всё же прорвалась через маску. — Я уже и забыл какая ты… Извини. Мне просто нужно время, чтобы вспомнить и привыкнуть. — К тому, какая я? — чуть более спокойно сказала ежиха. — К тому, какой я рядом с тобой. Быстрым движением он оказался около Эми и поцеловал, заключив в объятья. Она почувствовала, что у нее слегка закружилась голова и, придя в себя, с досадой подумала, что черный производит на нее слишком сильное впечатление. Тем временем король отстранился и оглядел ежиху с ног до головы, любуясь ее нарядом. — Тебе очень идет, — сказал он довольно. — Я же говорил, что тебе стоит носить только платья. И, раз уж ты подобающе одета, — он внезапно взял ее руку и поднес к губам. — Не изволит ли прекрасная дама оказать мне честь и отужинать со мной в зимнем саду? Эми только теперь осознала, что наступал вечер, а она еще даже не обедала — настолько увлекательным было изучение окрестностей замка. Со времени завтрака прошел целый день, и она успела проголодаться. Жест Шедоу заставил ее почувствовать себя настоящей леди, и она, чинно склонив голову, благосклонно ответила. — Прекрасная дама изволит, — а потом добавила с любопытством. — И что у нас на ужин? — Я позволил Хамиру нас удивить. Бедный медведь считает, что ты ненавидишь его еду, раз завтракала бутербродами, а на обед и вовсе не пришла. Он пообещал уволиться, если ты будешь так делать, — Шедоу взял Эми под руку и повел в сторону стеклянного купола. — Какой кошмар, — почти искренне ужаснулась Эми, которой вовсе не хотелось обижать повара. — Вчерашний ужин был прекрасен, и сегодняшний обещаю съесть до крошки! Она улыбнулась и сжала руку короля. Некоторое время они шли в молчании, просто наслаждаясь обществом друг друга, а вокруг клонился к закату летний день, наполненный запахом цветов. За всё время дороги они никого не встретили, и Эми думала, случайность ли это, или воля короля, но спросить она не решилась. Вблизи выяснилось, что купол зимнего сада построен не из стекла, а из пластика. Здесь явно использовались земные технологии, что по-настоящему восхитило девушку. — А вот тут Тейлз помог. Правда, еще при жизни короля Максимилиана — старик знал толк в прекрасном, — сказал Шедоу, проследив её взгляд, и галантно открыл перед Эми дверь. — Ну а растения сюда завез уже я. Ежиха ахнула, увидев невероятное разнообразие. Такое ей и впрямь случалось видеть только в тропических джунглях Земли. Пальмы и лианы соседствовали с пышными цветами и яркими кустарниками, вокруг летали пестрые бабочки и дивные птицы. Через сад даже протекал небольшой ручей, наполняя пространство приятным звуком бегущей воды. Днем здесь наверняка стояла ужасная жара, но сейчас, когда солнце уже коснулось горизонта, и снаружи становилось прохладно, было тепло и уютно. Некоторое время они гуляли по саду, и глаза Эми зажигались от восторга буквально на каждом шагу. Шедоу внимательно смотрел на ее реакцию. “Эту девушку всё так же просто порадовать, — подумал он. — Как хорошо, что хоть что-то не меняется”. Наконец, он привел ее туда, где под сенью цветущей глицинии расположился небольшой столик. На нем был накрыт легкий, но сытный и красиво выглядящий ужин, горела пара свечей и стояли бокалы с напитками. Присмотревшись, Эми поняла, что это не вино, а сок. Это было логично — ведь Шедоу алкоголь не брал, и спиртное вряд ли поощрялось во дворце. Но она была уверена, что, если бы попросила, ей принесли бы всё, что было нужно. Обстановка была до того романтичной, что Эми не удержалась и подозрительно спросила: — Погоди, это что, свидание? Шедоу задумался. — Наверное, можно сказать и так. Хотя я не знаю, считается ли это свиданием без предварительного приглашения, но я старался тебя порадовать. Не крыша, конечно, но, вроде, тоже ничего. — Ты уже знаешь? — немного расстроенно сказала Эми. — Да весь двор уже в курсе, что наша гостья занимается альпинизмом. Не думай, что в этом замке кто-то чего-то не знает. Особенно я, — Шедоу подвинул стул, приглашая девушку присесть, и следующие несколько минут они наслаждались ужином. — Ну так как прошел твой день? — повторила Эми вопрос, когда первый голод был утолен. — Или король занимался настолько секретными делами, что проще сказать “Да ничего особенного”? — Ты не поверишь, — ответил Шедоу, — но действительно ничего особенного. Доклады разведки о стычках на границе, как всегда, требуют внимания, несколько южных деревень попросили помощи в сборе урожая — рук не хватает, а зима будет холодной, так что лучше не терять продовольствие. Королевство Римарио приняло предложение о переговорах — на следующей неделе придется к ним ехать. А послезавтра открытие новой больницы — кстати, ты туда пойдешь, как раз и представим тебя обществу в выгодном для власти свете. Видя, как лицо Эми удивленно вытягивается, Шедоу усмехнулся. — А ты думала, я только тренируюсь с Дарк Армз и омываю руки в крови? Девушка возмущенно замотала головой. — Нет, просто… — Просто такая банальная рутина не вяжется с образом тирана, да? — король перевел взгляд на пару птиц, которые устроились на ветке. — Попробуй смотреть шире, Эми. Я строю детские дома и школы, распахиваю поля и наращиваю военную мощь, чтобы иметь возможность противостоять внешним угрозам, которые никуда не делись со смертью Эггмана. Но мобианцы видят только свой карман, из которого утекают деньги на восстановление Акорна после разрухи, и свою мнимую свободу, которую я якобы ограничиваю. Еж замолчал, давая девушке переварить услышанное. Ей показалось, что она вообще впервые задумалась не о том, что он делает, а о том, почему он это делает. И сейчас, глядя на ситуацию его глазами, не могла не подумать, что в каком-то смысле он прав. Его работа как короля действительно, пусть и жесткими методами, но помогала общему благосостоянию Акорна, а обезглавленные кланы Царства Дракона не смели ввязываться в повторную войну, довольствуясь небольшими попытками грабежей, хотя у них еще оставались действующие технологии Роботника. — Но почему такие методы? Огромные налоги, тюрьмы, пытки, казни… Можно ведь делать всё по-другому? — умоляюще спросила она. Где-то внутри нее шевельнулось чувство, что она сможет переубедить Шедоу, объяснить ему, как важно проявлять милосердие и доброту. — Если мобианцы будут тебя поддерживать добровольно, а не бояться — неужели не получится сделать больше? — Не получится, — тихо сказал король. — Мобианцы, как и люди, и любые мыслящие существа слабы, ленивы и эгоистичны. Управлять ими проще и эффективнее, чем вдохновлять на подвиги во имя светлого будущего. А кроме того, жители Акорна, в отличие от людей, слишком привыкли полагаться на своих героев. Видишь этих птиц? — он указал на порхающих под куполом ярких экзотических пернатых явно земного происхождения. — Я забрал их у контрабандистов. Те притащили их с Земли еще птенцами, и пытались продать на Мобиусе. Скорее всего, в местных условиях они бы погибли или жили бы в тесных клетках. Здесь для них наилучшие условия. Но они никогда не узнают свободы. Они просто не смогут выжить в диких условиях, даже если вернуть их на Землю. Они слишком зависят от своего героя — спасителя. — Но ведь мобианцы — не птицы! — воскликнула Эми, понимая, к чему он клонит. — У них есть разум, чувства, мечты… — И я обещал дать им шанс исполнить их, — прервал ее Шедоу. — Я хочу, чтобы у каждого было право на счастье, а это возможно только в безопасном спокойном мире, за который они просто не умеют бороться сами. — Но ты же сам и забираешь это право на счастье у тех, кто хоть немного с тобой не согласен, разве это справедливо? — Эми смотрела на него огромными зелеными глазами. В них была такая надежда на понимание, что еж отвел взгляд. — Что поделаешь, — в голосе его скользнула печаль пополам с презрением. — Многие из тех, кто называет себя разумными существами — глупы и упрямы. Счастье им приходится причинять насильно. Этому меня научила одна моя подруга. Она пыталась заставить меня любить мир. Под конец у нее даже получилось. От такой внезапной смены темы разговора Эми удивленно подняла бровь. — Ну да, теперь окажется, что я виновата в твоих методах! — возмутилась она. — Ну что ты, я просто оказался очень способным учеником, — хитро посмотрел на нее Шедоу. — Но что это мы всё обо мне, расскажи лучше, как прошел твой день. Эми, которая в глубине души была рада сменить тему разговора, потому что сейчас у нее явно не хватало аргументов в споре с королем и ей нужно было время подумать, принялась рассказывать о том, как Ирия водила ее по территории замка и показывала его красоты. — Знаешь, — произнесла девушка задумчиво.— Она рассказала мне, как оказалась в Акорне. Оказывается, ты всё же умеешь проявлять милосердие. — Она и другие были детьми. Совсем еще маленькими. Я убил их родителей и насколько бы правильными ни были мои действия в той ситуации — дети не были виноваты. Они не выбирают, где и кем родиться, они не выбирают родных и не несут ответственности за их поступки. Просто иногда оказываются не в том месте не в то время, — казалось, воспоминаниями Шедоу унесся куда-то очень далеко и не в самое приятное место. Но через несколько мгновений его взгляд прояснился. — Я просто должен был о них позаботиться — не уверен, что это можно назвать милосердием. — И всё же они в безопасности и могут просто взрослеть, делая свои выборы и ошибки, — Эми улыбнулась. — Ирия кажется счастливой, а значит, что-то ты делаешь правильно. Над остальным поработаем. — Кажется, кто-то почувствовал себя в своей тарелке и снова собрался наносить мне любовь к миру? — А что, у меня есть шансы? — Не знаю, — честно ответил еж. — Я бы сказал, что нет, но ты умеешь удивлять. Он потянулся через стол и взял девушку за руку. Она легко сжала его кисть в ответ. Некоторое время они просто смотрели в глаза друг другу — алые с оранжевыми бликами и ярко-зеленые, словно пытаясь наверстать что-то безвозвратно упущенное. Эми не могла заставить себя поверить в то, что этот симпатичный еж — тиран, хуже того — ее враг. Хотя он, несомненно, таким и был — доброта, внимание и забота, проявленные к ней, ничего не решали. Он всё еще был причиной множества смертей и угрозами заставлял ее оставаться в замке и делить с ним постель. Она не была настолько наивной, чтобы верить, будто всё это каким-то чудом изменилось за несколько часов. И всё же ей хотелось надеяться, что с ним еще можно договориться, можно объяснить ему так, что он поймет, и эта надежда заставляла ее улыбаться. Молчаливую идиллию прервал тихий звук. Эми потребовалась пара секунд, чтобы понять, что это вибрирует коммуникатор на запястье Шедоу. Тонкая металлическая лента пряталась под массивным золотым ингибитором и потому раньше не бросалась в глаза девушке. — Извини, — сказал король. — Это, видимо, что-то срочное, надо ответить. Эми кивнула и отпустила его руку. Пока Шедоу внимательно слушал кого-то на том конце, поднеся запястье к уху, она задумалась, а где, собственно, ее коммуникатор? Столько событий произошло за эти два дня, что она совсем забыла о нем, а ведь последний раз она говорила по нему с Сильвером. И самое плохое, что пропал не только он. У нее появились нехорошие предчувствия. — Надо идти, — с досадой сообщил еж, поднимаясь из-за стола. — Дело недолгое, но отлагательства не терпит. Тебя перенести в твою комнату? Правда, тебе придется взять с собой десерт — Хамир умрет от разрыва сердца, если узнает, что ты его не попробовала. — А с тобой мне нельзя? — спросила Эми и, увидев, как король мотает головой, вздохнула. — Не переживай, я сама дойду — по памяти смогу сориентироваться. Хочу еще немного прогуляться. Кстати, — как бы невзначай спросила она,— а кроме выкинутой тобой одежды, не знаю уж, чем она тебе не угодила, ты никаких моих вещей больше не забирал? На лице Шедоу проступил оскал. — Я всё ждал, когда ты спохватишься. Коммуникатор я сломал и выкинул еще когда поймал тебя. А что до наручников, то я польщен тем, как вы подготовились. Тейлз превзошел себя. Презабавная, надо сказать, вещь. Не волнуйся, они в надежном месте, и к тебе вернутся вряд ли. Хотя я подумывал использовать их вчера ночью вместо ремня…— он сделал паузу, с удовольствием наблюдая, как девушка заливается краской. — Кстати, об этом, — он наклонился к ней так, что едва не коснулся ее, и его горячее дыхание обожгло ей губы, — на случай, если ты вдруг снова переживаешь. Я приду к тебе сегодня ночью. И завтра. И послезавтра. И буду приходить еще много-много ночей. С этим обещанием он исчез в зеленой вспышке хаоса, оставив покрасневшую, как земной вареный рак девушку разбираться с десертом в одиночестве.

***

Черный переместился к дверям тюрьмы и несколько десятков метров прошел пешком. С каждым шагом из его образа исчезал мрачноватый, но в целом приятный парень Шедоу, уступая место холодному, жестокому королю. Тот, кто увидел бы его, подошедшего к нужной камере, никогда бы не сказал, что всего несколько минут назад он мило беседовал с красивой девушкой за стаканом сока. Стражники Дарк Армз встретили его, учтиво склонив головы. Он кивнул в ответ. — Кор, — обратился он к главе стражи замка, — докладывай. — Двое гражданских, — ехидна указал на глухую, без решеток дверь камеры, — пытались проникнуть в замок. Сумели ранить трех охранников, но оружия при них не нашли. Я бы не стал тревожить вас, но они утверждают, что знают мисс Роуз и собирались ей помочь. Вы просили докладывать о подобном. В лице ежа скользнула заинтересованность. — Ну давай посмотрим на рыцарей, пришедших спасать принцессу от чудовища. Открывай. Кор звякнул связкой ключей и отомкнул замок на двери. За ней оказалась небольшая полутемная камера без окон со столом, стулом и кроватью, на которой, прижавшись друг к другу, сидели две фигуры, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся молодыми котами совершенно одинаковой наружности. Они подняли глаза на вошедших, и при виде короля в них отразились злость и удивление. Шерсть на загривке одного из них встала дыбом, он зашипел, но второй предупредительно положил руку ему на плечо. — Так-так, — ухмыльнулся черный. — Что тут у нас? Два дурачка решили проникнуть в замок, который еще вчера не смог взять целый отряд мятежников, — внезапно его голос стал серьезным и резким. — На что вы рассчитывали и какова была ваша цель? Коты насупленно молчали, крепче прижимаясь друг к другу. Шедоу закатил глаза. Он терпеть не мог упрямцев. Они тратили его время, хотя потом всё равно говорили и делали всё, что было ему нужно. — Ну почему нельзя вот без этого героизма? — сказал он и кивнул Кору. Тот подошел к котам и быстрым резким движением ударил по уху того, кто шипел. Кот жалобно мяукнул и весь сжался от боли — ехидна явно знал, куда бить. — Отвечайте, когда спрашивает король! — резко бросил начальник стражи. Тот, кого ударили, было оскалился, но второй, кажется, лучше понимал их положение. — Мы хотели тихо проникнуть в замок и помочь госпоже Роуз бежать, — ответил он, несмотря на молчаливые протесты товарища. — И с чего вы решили, что ей нужна помощь? — поинтересовался еж. — Она тут гостья, которая оказывает посильную поддержку в управлении королевством. — Для него было очевидно, что слухи о том, что ежиха помогла освободить мятежников, со вчерашнего дня расползлись уже по всему городу. Тем лучше. — Она никогда бы не осталась здесь добровольно, ты ее силой держишь! — взвился тот, кто успел получить по уху, за что немедленно схватил еще один удар и всхлипнул. — Ааааа, — в алых глазах Шедоу проступило понимание,— я вспомнил. Вы, должно быть, те самые близнецы, которых Эми отбила у городской стражи несколько дней назад. Читал в отчетах. Значит, решили, что вы с ней теперь большие друзья, и нужно отплатить за спасение. Благородно. Глупо и благородно. За это и поплатитесь. Допроси их, — обратился он к ехидне, решив больше не тратить время на котов. — Узнай, помогал ли им кто-то и как они планировали вывести Эми. Лезть на рожон совсем уж без козырей в рукаве — глупо даже для юных и дерзких. Потом в кандалы и в шахты, года на два. Они молоды и здоровы, пусть поработают. Что же до их родных… — Не смей трогать наших родных! — закричал тот, кто по ушам еще не получал. Он резко дернулся, за что немедленно был усажен обратно ударом по голове, но удивил Шедоу не его внезапный порыв, а кое-что другое. На одно короткое мгновение по серой шерсти кота проскользнул фиолетовый разряд. Это могло быть обманом зрения или статическим электричеством, но рисковать такими вещами было не в привычках короля. Тем более, что, если он правильно оценил ситуацию, коты оказались куда осторожнее, чем казалось на первый взгляд. Нужно было удостовериться. — Кор, — сказал он. — Отдай мне ключ и выйди. На лице ехидны отразилось непонимание, однако спорить с королем он не стал. Шедоу запер за ним дверь, подошел к столу, стоящему напротив кровати, на которой сидели коты, и положил на него ключ. Потом сложил руки на груди и высокомерно посмотрел на пленников. — Знаете, быть Совершенной формой жизни очень удобно, но невероятно скучно. Я уже забыл, когда в моей жизни появлялся достойный соперник. Но вы уверены, что можете стать такими, не правда ли? — еж поднял руку и в ней возник большой зеленый камень. Он был красиво огранен и светился внутренним светом. — Вы ведь знаете, что это такое? — по тому, как жадно заблестели глаза котов, он понял — знают. — Отлично, — он положил изумруд на стол. — Тогда развлеките меня. Условия игры будут таковы. Я не использую силы хаоса, вы — показываете всё, на что способны. Сумеете забрать изумруд — он ваш. И если вы те, за кого я вас считаю, — он хищно оскалился. — Вы явно найдете ему применение. Начинайте, когда будете готовы. Изумруды Хаоса были мощным источником энергии и невероятной ценностью. Кроме того, каждый мобианец мог на время растворить их силу в своем теле, чтобы получить прилив бодрости, излечиться или просто спрятать камень от ненужных глаз. Но по-настоящему раскрыть их потенциал могли только обладатели способностей. Энергия изумрудов кратно увеличивала их возможности, вынося на недосягаемую простыми смертными высоту. С такой силой можно было, например, без особых препятствий покинуть тюрьму замка. Шедоу это знал. Знали и пленники. Еж понял это, когда, расслабившись, едва не прозевал их первую атаку. Коты сорвались и, как серые молнии, синхронно бросились на него с двух сторон. В маленьком пространстве камеры это заняло у них доли секунды. Тот, что нападал справа, был чуть быстрее и потому первым напоролся на кулак Шедоу, воткнувшийся под дых. Левый отхватил удар в челюсть. Шедоу бил не в полную силу, потому оба жалобно мяукнули, но тут же снова встали в стойки и ринулись в атаку. Один попытался отвлечь короля, а другой дотянуться до изумруда, причем роли постоянно менялись. Без использования сил хаоса Шедоу приходилось максимально сосредоточиваться на драке. “Сообразительные, быстрые и выносливые, — думал он, — но показатели в пределах общей нормы для обладателей способностей. Значит, есть что-то еще. Ну же, котятки, проявите себя, не испытывайте мое терпение!” Нападающие, видимо, тоже решили, что единственный их шанс выбраться из сложившейся ситуации — играть всерьез. Фиолетовые молнии пробежали по шерсти одного из них, и следующий удар по нему отозвался в кулаке Шедоу внезапной болью. От неожиданности он едва не пропустил летящие в лицо когти, которые неестественно блестели в свете тусклой лампы. Проскользнув мимо, рука кота попала в столешницу, оставив на ней глубокие борозды. “Вот оно что! — наконец понял король. — Эти двое умеют покрывать тело металлом! Ох, Эггман бы порадовался, ставя на них эксперименты, будь он жив”. Становилось понятно, как они, будучи безоружными, сумели ранить трех опытных стражников. Раздумывать было некогда — коты, разыграв козырь, шли ва-банк, пытаясь всеми силами выцепить изумруд. Пару раз Шедоу, увлекшись изучением их возможностей, даже пропустил удары. Его собственные атаки сейчас были малоэффективными — неизвестный сверхпрочный металл выдерживал их без проблем. Коты решили не экономить силы и полностью изменили свою кожу и шерсть, заковав себя в блестящую броню. Пробить ее без сил хаоса было почти невозможно. Но кто сказал, что обязательно пробивать? — Ну, пора заканчивать с этим, — выдохнул Шедоу. Он отбил тянущиеся к изумруду руки, а потом сделал два коротких резких выпада. Стены тюрьмы огласили протяжные крики, больше похожие на вой, и всё стихло. Еж забрал изумруд, а потом окровавленной рукой взял со стола ключ, отпер дверь и велел Кору зайти обратно. Взгляду ехидны предстала удручающая картина. Оба кота сидели на полу на коленях. Один с ужасом смотрел на свои неподвижные руки, которые были устрашающе вывихнуты в плечевых суставах. Второй хныкал и подвывал, держась за то место, где еще минуту назад был его правый глаз. Оба уже приняли обычный вид, явно истощив силы. — Эти двое — обладатели способностей, — холодно сказал король. — Могут превращать кожу и мех в сверхпрочный металл. Они опасны, поэтому примите все необходимые меры предосторожности и засуньте их в капсулы. Пусть спят до моего особого распоряжения, я придумаю, как применить такой ценный ресурс. Отправьте к ним научную группу, пусть изучают. Препарировать запрещаю. Пока что. Коты перевели на него все три оставшиеся у них на двоих глаза. В них читались осознание собственного поражения и ужас от участи, которая их ждала. Страх еще больше усилился, когда Шедоу продолжил. — Что же до их родных, — он оскалился, ожидая возражений, но их не последовало. — Заберите их ближайших родственников. Проверьте на наличие способностей. Если есть — тоже в капсулы и немедленно доложить мне. Если нет — отправьте в южные деревни. Там сейчас как раз не хватает рук на уборке урожая, вот и поможем. Всё имущество забрать в пользу королевства. Задержание проведите днем, при максимальном скоплении людей, официально. Убедитесь, что все, кто будет рядом, знают, что вы забираете родственников бунтовщиков. Разумеется, о том, что у них есть способности, узнать не должен никто. Кор кивнул и позвал четырех охранников, которые немедленно надели на пленников наручники. Коты лишь дрожали мелкой дрожью, не пытаясь возражать. Казалось, коротким и четким завершением драки Шедоу полностью уничтожил их самомнение и волю к сопротивлению. — Самоуверенные болваны, играющие в героев, — фыркнул еж, презрительно глядя на них. — Решили, что, если король отпустил мятежников, то можно попробовать испытать судьбу? В случае чего или госпожа Роуз заступится, или я решу, что вы слишком мелкие сошки, чтобы с вами возиться? Старательно прятали свой невероятный талант, наверняка надеясь при помощи него потом сбежать, но не устояли перед таким простым искушением. А в итоге даже развлечь меня не смогли. Ничтожества. Он с презрением отвернулся от них и вышел из камеры. “Ох, Эми, — подумал он, идя по коридору, — как же дорого ты мне обойдешься. Всякая шваль теперь будет уверена, что может попробовать пойти против короля, и ей за это ничего не будет. Репутацию восстанавливать и восстанавливать. Впрочем, — он вспомнил зеленые глаза ежихи, ее веселый смех и смущенный вид. — Стоило того”. Потом он перевел взгляд на свою окровавленную руку и подумал, что надо бы отмыться. Нехорошо идти к девушке своей мечты, будучи перемазанным кровью тех, кого она всего несколько дней назад так самоотверженно спасала от беды.