Допустимые потери

Шедоу встретил рассвет в рабочем кабинете. Он не спал четвертую ночь, впрочем, для Совершенной Формы Жизни ничего особенно в это не было. Он действительно мог бодрствовать неделями, но почему-то спать рядом с Эми ему нравилось больше, чем не спать без нее. И всё же с той самой ночи прошло уже три недели, а в ее спальне он так и не появился. Он просто не мог. Черный потер рукой переносицу. Тот раз... Сколько он ни обращался внутрь себя, он не мог понять, что на него нашло. Даже в самом страшном сне не мог он подумать, что будет так груб с девушкой, которую мечтал беречь и окружать заботой. Раз за разом перебирал причины — тоскливая поездка в Римарио, изматывающие переговоры, нападение и побег Сильвера и Блейз, обвинения и осуждение со стороны самой Эми, ради которой он старался быть милосердным к врагам, и наконец — это слово, слетевшее с ее губ. Оно, словно заклинание, превратило его из просто злого и уставшего короля в то самое чудовище. И, сколько бы Шедоу ни пытался оправдаться в собственных глазах, он не мог убедить себя, что у него было хоть малейшее право на это. Это нельзя было даже назвать короткой вспышкой ярости — он мучал Эми часами. Мучал, потому что она реагировала, потому что не плакала, не выворачивалась, не сопротивлялась. Ну почему она не сопротивлялась! “Она соблюдала условия сделки, — рыкнул он на самого себя. — И ты не дал ей выбора.” Хотелось дать самому себе затрещину. Его совсем не извиняло и то, что эти самые условия сделки не заставляли ее стонать и извиваться в его руках, не заставляли получать наслаждение и кричать от него — всё это она делала сама и совершенно искренне. Но даже сейчас, вспоминая, как дрожало тело Эми в его руках, он ощущал, как внутри поднимается темное, тяжелое удовольствие обладания. Именно оно, а не ярость или желание наказать ежиху горячило его кровь в ту ночь. Черный до боли сжал кулаки. Даже если в нем и жило чудовище, больше он никогда не позволит ему коснуться Эми. “Она испытывала к тебе романтические чувства. Просто боялась признаться,” — внезапно всплыли в его голове слова Руж. “Да уж, — горько подумал он, — если эти чувства и были, то я своими руками стер их в порошок.” Поначалу ежиха и вовсе сторонилась его. Нет, она не отказывалась от встреч, не убегала, завидев его, просто отвечала на вопросы односложно и улыбалась редко. Шедоу, конечно, мог бы потребовать от нее другого поведения, но даже он прекрасно понимал, что розу нельзя заставить цвести силой, особенно после того, что она пережила по его вине. И потому ждал. А вот то, что за свою идею — влезть во все дела государства — ежиха взялась с прилежным энтузиазмом, стало понятно через четыре дня после памятного вечера в саду, когда Шедоу, следуя договоренности, пригласил ее на одно из заседаний государственного совета по планированию бюджета. На собрание она явилась в платье, которое можно было смело назвать деловым, и гордо уселась на место. Её появление было встречено слегка удивленными взглядами, но возражать никто не стал — Эми Роуз все знали, и ее присутствие было скорее закономерным, с учетом того, что она официально вошла в свиту короля. Тринадцать представителей знатных родов Акорна, первые по статусу, после короля, собрались, чтобы решить, что будет с королевством в ближайшие полгода, и девушка была серьезно настроена как минимум понять, о чем они говорят. Первый час ее глаза горели вниманием, на второй час она стала иногда посматривать по сторонам, к концу третьего постаралась незаметно зевнуть, чем вызвала у наблюдавшего за ней короля улыбку. Цифры, планы строительства, прогнозы на урожай — всё это было сложно, скучно и непонятно для неподготовленного ума. Неудивительно, что ее концентрация рассеивалась. Однако, вопреки его ожиданиям, девушка слушала очень внимательно. Это он понял позже, когда вечером перед ужином она влетела в его кабинет и спросила, есть ли минутка. Он, шокированный и обрадованный, сказал, что для нее есть всё время мира, но тут же был жестоко разочарован. Эми вовсе не хотела побыть с ним, ей нужны были ответы. Следующие два часа она заваливала его вопросами о политике и экономике, которые очевидно не стала задавать на собрании, чтобы не показаться глупой и не затянуть его еще больше. Но теперь она впитывала информацию как губка, заставляя его снова и снова говорить о проблемах отдаленных деревень, строительстве дорог и развитии энергетических сетей. Шедоу буквально мечтал заткнуть ей рот поцелуем, сказав, что не хочет обсуждать с ней политику — и не мог. Ощущать на себе давление сделки было даже иронично, и он терпеливо объяснял каждую мелочь, которая ее интересовала. Когда поток вопросов иссяк, девушка улыбнулась, сказала: “Спасибо, не буду тебя больше отвлекать,” — и ушла, оставив Шедоу совершенно вымотанным. Впрочем, эта улыбка — искренняя и милая, того стоила. Подобное произошло еще два раза — Эми сидела на собраниях, внимательно слушала, а потом заваливала короля вопросами. При этом она мягко отказывалась поужинать с ним, ссылаясь на усталость, и Шедоу было печально от того, что их отношения из чего-то теплого и личного перешли в разряд деловых встреч. И всё же он не торопил события, хотя это давалось ему с большим трудом. Всё стало немного лучше ещё через полторы недели, когда во время одного из собраний король и несколько советников обсуждали необходимость разработки месторождений, в частности, золота для изготовления микросхем. Необходимость в расширении производства электроники становилась всё очевиднее, и Мобиус был зависим от поставок с Земли. Недавно обнаруженная залежь должна была дать жителям этого мира больше автономии. Оставался вопрос о том, кто именно будет заниматься тяжелой работой, которую так и не удалось автоматизировать до конца. — Экономически выгодно и рационально направить на эти работы схваченных воинов Царства Дракона и опасных преступников, — занудно говорила старая выдра, которая готовила доклад по открывающимся шахтам. — Их можно перебросить с уборки урожая в южных регионах. Они не потребуют затрат, кроме питания и проживания, тогда как любые наемные рабочие захотят огромные деньги за такой тяжелый труд. Проще нанять дополнительных мобианцев на аграрные работы — это обойдется казне дешевле. Шедоу задумался. В словах выступавшей был резон. На тяжелые работы имело смысл отправить пленных, мотивированных строгими надзирателями. Месторождение располагалось в незаселенной части Акорна, бежать оттуда было сложно, можно обойтись небольшим количеством стражи. Он уже собирался было дать добро на такой вариант, но вдруг встретился взглядом с изумрудными глазами. И что-то в них его насторожило. Поняв, что привлекла его внимание, Эми быстро сделала запись на листке и передала его через секретаря. “Объяви, пожалуйста, перерыв!” — было написано ее ровным почерком. Шедоу удивился, но взгляд розовой был настойчивым и умоляющим одновременно. — Давайте прервемся на тридцать минут, — сказал король, вставая из-за стола. Насидевшиеся за почти три часа советники с радостью решили размяться и выпить чаю в соседнем зале, и только выдра, недовольная тем, что решение по ее докладу откладывалось, насупленно протирала очки. — Ну и что же за необходимость растягивать это и без того длинное действо? — спросил Шедоу у Эми, когда они остались одни в комнате совета. — Перенеси нас, пожалуйста, в твой кабинет, — натянуто-вежливо сказала розовая. И, хотя тон ее не предвещал ничего хорошего, Шедоу с радостью воспользовался лишней возможностью побыть с ней наедине. Он едва не ухватил ее за талию, как делал это уже много раз, но вовремя спохватился и подал руку. Она приняла ее, но тут же отстранилась, едва они оказались в кабинете. — Я правильно понимаю, что ты собираешься загнать пленников в шахты и заставить их работать по двенадцать часов в забое среди пыли за еду и отсутствие побоев? — спросила розовая тоном, о который можно порезаться. — Скорее всего, — пожал он плечами. — Советник Колта права — это сэкономит много ресурсов, которые очень нужны в других местах. Эми, не надо столько драмы, — продолжил он, видя в ее глазах разгорающийся гнев. — Они знали на что шли, нападая на Акорн, воруя, грабя… — Или выступая против тебя, — закончила она. — Или выступая против меня, — подтвердил он. Эми закрыла и открыла глаза, словно пытаясь поймать нужный настрой, сделала глубокий вдох и… начала орать. Она орала так, что стекла звенели и шумопоглощение кабинета наверняка едва справлялось. Она называла его тираном и идиотом, говорила, что он безжалостен и недальновиден. А он просто стоял, едва не открыв рот и любуясь ее чистой яростью. Он и не надеялся, что ежиха так скоро захочет показать настоящие эмоции в его присутствии, и ему было плевать, что повод был не самый радостный. Он восхищенно смотрел на ее гнев, думал о том, какая она красивая, и внимательно слушал, потому что обещал. Когда из ее криков Шедоу сумел сложить осмысленную речь, он понял, что Эми очевидно не довольна тем, как он собирается обращаться с пленными. — Они живые, понимаешь? Живые мобианцы с чувствами, мечтами, надеждами. У кого-то есть семьи, кто-то стал преступником не от хорошей жизни. Твои надзиратели попросту сгноят их в шахтах, оттуда никто не выйдет живым. — Так уж и никто, — с сомнением сказал черный. Участь пленников его мало беспокоила, а вот необходимость золота для развития страны — очень. — Среди моих людей нет ни садистов, ни чересчур рьяных исполнителей. Никто не будет издеваться над ними сверх меры. — Но и жалеть их никто не будет, — отрезала Эми. — Даже если они и выберутся оттуда, то из-за неизбежных переработок во вредной среде они будут болеть до конца жизни. — И что ты предлагаешь? Отправить в шахты обычных работяг, пойманных на улице? Это гуманнее по-твоему? — Это всё, на что хватает твоей фантазии? — с сарказмом произнесла она. — Ты настолько привык относиться к окружающим как к расходному материалу и допустимым потерям, что даже не задумываешься о том, что можно сделать всё нормальным способом. — Ты серьезно считаешь, что я не рассматриваю вариант нанять туда тех, кто будет просто работать за деньги? Но ты представляешь, какие это расходы? Три-четыре смены в сутки с высокой оплатой за вредность, чтобы хоть кто-то заинтересовался. Хаос, Эми, ты же была на собраниях эти две недели. Ты знаешь, что этой стране есть куда девать деньги прямо сейчас. Эми задумалась. С таким аргументом спорить было трудно. Использование пленных было самой дешевой альтернативой, а деньги стране были ой как нужны. Но сдаваться она не собиралась. — Но подумай о перспективах! — внезапно пришла ей в голову светлая мысль. — Пленные рано или поздно закончатся. И кто тогда пойдет работать на новые месторождения? Шахт и так уже сторонятся, потому что они обросли слухами о том, как тяжело и страшно там работать, а все потому, что пленных не жалеют. Где ты найдешь желающих вгрызаться в горы через пять или десять лет? Будешь, как и сказал, ловить на улице за косой взгляд, чтобы хоть как-то покрыть недостачу дешевой рабочей силы? Шедоу помолчал. — То есть, ты предполагаешь, что если мы прямо сейчас наймем в шахты мобианцев на хорошую оплату и приемлемые условия работы, то со временем профессия станет менее пугающей и желающих будет появляться больше? — Ну конечно, — радостно кивнула Эми. — А если еще и пригласить нескольких профессионалов из Римарио, раз уж мы заключили с ними соглашение, то можно вообще улучшить добычу и сделать ее более безопасной, — кажется, она была в восторге от собственной идеи. — Н-да, отличная мысль, — саркастически протянул король. — Представляю, какую дыру в бюджете она нам проест. Ты смотришь слишком далеко вперед, Эми. А наша задача — решать проблемы здесь и сейчас. А здесь и сейчас ресурсы важнее всего. — Но ведь я же права, и ты это понимаешь. Ты обещал ко мне прислушиваться! — тон розовой был одновременно и требовательным, и будто бы умоляющим. — Прислушиваться, Эми, а не идти на поводу у каждой твоей гуманной мечты, — отрезал Шедоу. — Мне надо подумать. У нас есть еще пятнадцать минут перерыва, перенести тебя в зал, чтобы ты выпила чаю? — Сама дойду, — сухо ответила Эми. — Надеюсь, ты потратишь эти пятнадцать минут, чтобы вбить в свою коронованную голову хоть немного понимания о том, как быть королем, а не тираном, — с этими словами она вышла из кабинета. Шедоу действительно задумался над ее словами. Они звучали как детская утопия, но зерно истины в них было. И всё же слишком много затрат и рисков, слишком много. Ближайшие четверть часа он просидел за своим столом, сложив руки перед лицом и прикидывал варианты. Но в зал заседания прибыл минута в минуту. Советники, знающие, что король не терпит опозданий, уже рассаживались по местам, и Эми была среди них. Она сидела насупленная и настороженно смотрела на него, ожидая, какое же решение примет король. Судя по ее лицу, она понимала, что вряд ли ей удалось его в чем-то убедить. — Продолжаем заседание, — прозвучал голос секретаря. — На повестке решение вопроса по шахтам. Собравшиеся начали переговариваться, обсуждая тему, но тут встал король. — Благодарю советника Колту, — он посмотрел на выдру, — за подробный отчет и анализ ситуации. Обдумав всё, я принял следующие решения. Во-первых, разработку залежи необходимо начать в ближайшие сроки — это ускорит наш технологический прогресс в разы. Во-вторых, привлеченным для работы преступникам нужно обеспечить достойные условия труда и медицинскую помощь, и в два раза сократить трудовой день. И в-третьих, нужно обратиться в посольство Римарио с предложением предоставить нам несколько специалистов по горной добыче, чтобы сделать работу в шахтах безопаснее и ускорить ее. Исполнителем назначается советник Колта. Шедоу соврал бы, сказав, что пошел на этот компромисс только ради благосклонности Эми. Идея ее действительно имела смысл. Но он соврал бы и тогда, если бы сказал, что хотя бы подумал в сторону такого предложения, исходи оно от кого-то, кроме нее. В зале поднялся тихий шепот — советники явно были удивлены таким непривычным решением. Однако возражать никто не стал. Выдра хотела было подняться с места и что-то сказать, но успевший сесть Шедоу движением руки остановил ее, давая понять, что ответит на все вопросы после собрания. — Переходим к следующему обсуждению, — обратился он к секретарю. Пока тот зачитывал новый пункт повестки, черный посмотрел на ежиху. Ее прикованный к королю взгляд, хоть и сильно не дотягивал до того восторга, с которым она смотрела на него, держа выигранного в тире медведя, но все же явно лучился благодарностью. Что ж, это уже было чем-то. Тем вечером она согласилась поужинать с ним и, хотя былой теплоты между ними не возникло, начало было положено. И вот, спустя еще неделю, Шедоу встречал рассвет в своем кабинете. За эти дни они с Эми пару раз поужинали вместе и прогулялись днем. Никаких особенных событий, кроме того, что ежиха начала хотя бы разговаривать с ним, между ними не произошло, но Король был рад и этому. Впереди была целая жизнь, чтобы попытаться если не исправить, то хотя бы заставить ее забыть случившееся. — Мой король, — раздался голос Кора в коммуникаторе. Такое обращение использовали все Дарк Армз, потому что “Ваше величество” было слишком долго. Шедоу с радостью оставил бы привычное “Командир”, но понимал, что в сложившихся обстоятельствах это было неуместно. — На связи, — сказал черный, поднеся коммуникатор к уху. — Вернулась разведка с новыми данными, — отчеканил начальник стражи. — Требуется ваше внимание. Через двадцать минут Шедоу сосредоточенно просматривал отчеты шпионов Дарк Айз и понимал, что его внимание тут действительно требуется. — Кор, — обратился он к стоящему перед ним ехидне, — оповести командиров, что сегодня в 15:00 состоится военный совет. Только сделай это часа через два, не все так любят ночь, как мы с тобой. А чтобы у них были ясные головы, им надо дать выспаться. Ехидна поклонился, пряча усмешку, и вышел из кабинета. Шедоу еще раз внимательно посмотрел на данные разведки. “Ей это понравится,” — с легкой улыбкой подумал он и решил, что пришло совершить один небольшой утренний ритуал, появившийся у него совсем недавно.

***

Эми проснулась в хорошем настроении. За окном светило солнце, пели птицы, день обещал быть приятным. За прошедшие три недели она с головой ушла в то, что можно было бы назвать ее придворной работой. Она слушала, задавала вопросы, строила предположения и вникала, хотя прекрасно понимала, что трех недель было мало, чтобы суметь оказать серьезное влияние на политику короля. Нет, она не простила Шедоу, не забыла всего, что он с ней сделал. Она до сих пор была не уверена, что такое вообще можно простить. Но то, что ей удалось отстоять право пленников на нормальные условия труда, она считала своей личной победой. И от этого жизнь переставала казаться безнадежной, и общение с королем начинало даваться легче. А общаться ей нужно было, особенно если она хотела пытаться менять мир. Ежиха встала, оделась, открыла дверь в коридор и уже привычным жестом сняла с ручки алую розу. Они появлялись там каждое утро, и потому букет на ее столе всегда выглядел свежим. Ей не очень хотелось признаваться себе, но ей нравилось это молчаливое ухаживание. Шедоу ничего не стоило класть эти розы ей на подушку, но он выдерживал границы, и от этого становилось спокойнее. Пока она ставила цветок в воду, в комнату как ураган безо всякого стука ворвалась Ирия. За прошедшие недели девушки еще больше сблизились. Шедоу даже несколько раз разрешал им выбраться в город, разумеется под присмотром охраны. Однажды вместо Ирии с Эми отправилась Руж — мышке было очень важно знать, всё ли у розовой в порядке. Та под большим секретом рассказала ей о новой сделке, и шпионка посмотрела на нее с таким уважением, что ежихе стало неловко. — Мисс Эми, а вы уже в курсе, что сегодня будет военный совет, вас позвали? — спросила Ирия, бесцеремонно падая на кровать и вызывая у розовой улыбку. — Нет, еще не слышала, я только что встала, — сказала она, и в этот момент в дверь раздался стук. Когда Эми открыла ее, на пороге оказался молодой енот в форме Дарк Армз. — Мисс Эми, доброе утро! — оттарабанил он. — Король просил вам передать, что вас ждут на военном совете, сегодня в 15:00. — Спасибо, Оран, — приветливо поблагодарила ежиха, и енот, кивнув, исчез в направлении лестницы. Эми уже знала по именам многих стражников и начала понимать, что они в целом неплохие ребята, принципиальные и верные. Вот только ту ли сторону они выбрали? — И откуда ты всё всегда заранее знаешь? — обратилась она к Ирии. — Слухами дворец полнится, — отмахнулась оцелот, — а меня вообще-то в шпионы готовили. Но, если честно, командир Кор еще ранним утром раздавал указания по поводу Совета. Они с королем, похоже, что-то уже ночью запланировали. Знаете, мне кажется, его величество вообще никогда не спит. — Ну почему же, спит… — задумчиво ответила Эми, — когда очень устал или когда я … — тут она запнулась и почти испуганно посмотрела на подругу. Та смотрела на нее, широко распахнув глаза, но заметив смущение розовой, сама смутилась не меньше. — Я схожу — принесу завтрак, — сменила она тему. — Или поедим на кухне? — Давай навестим Хамира — торопливо предложила Эми, надевая туфли, — давно не заходили к нашему любимому повару.

***

На военном совете Эми была впервые. Она, как и все мобианцы, знала о постоянных стычках, которые продолжались на границе. Несмотря на то, что кланы лишились главарей и все еще находились в стадии битвы за власть, отдельные банды умудрялись доставлять много проблем приграничным территориям. Иногда это были не просто разбойничьи нападения на небольшие деревни, а довольно хорошо спланированные диверсии с использованием технологий, которыми Царство Дракона, в отличие от большинства мобианцев, никогда не брезговало. Страна, многие десятилетия жившая войной, не собиралась менять свои привычки и уклады. Но всё это казалось очень далеко, а голову Эми занимали совсем иные проблемы. Внешним конфликтом занимались другие, те, кто продолжали носить форму, те, кто сделал войну делом своей жизни. Она же хотела просто помогать акорнцам. И теперь понимала, что если хочет это делать, ей предстоит встретиться лицом к лицу с реальностью, в которой война так и не завершилась. Потому что это тоже было частью политики государства, в которую она погружалась всё сильнее. Встреча проводилась не в зале заседаний, а в отдельном кабинете, в котором было несколько мониторов, да и присутствовали на нем совсем другие лица. В основном здесь были зрелые, покрытые шрамами ехидны. Они здоровались с королем за руку, и он с каждым из них перебрасывался парой слов, словно со старым приятелем. Впрочем, скорее всего, так оно и было. А вот на Эми Роуз все посматривали с подозрением, заставляя ее ощущать себя не в своей тарелке. Чувствовалось, что два с половиной года противостояния Борцов за Свободу и короля даром не прошли - здесь ее считали неуместной гостьей, если не сказать - врагом. Очевидно, что никто ничего не говорил против только потому, что она была здесь по личному приглашению короля. Эми ежилась под неодобрительным вниманием собравшихся, и, не понимая толком, как себя вести, просто старалась держаться в тени. Среди пришедших выделялись белая крыса и черный лис. Они были молоды, но в глазах их уже блестела сталь, характерная для всех воинов короля. Гибкие и легкие, они не походили на сильных стражников, а символ на их нарукавных повязках отличался от прочих. В алую шипастую петлю был аккуратно вписан белый глаз с вертикальным зрачком. Эми поняла, что впервые воочию видит шпионов Дарк Айз. Окутанная тайной шпионская организация короля, неуловимая и чрезвычайно эффективная, была чем-то, о чем жители Акорна предпочитали не знать и не говорить. Среди сопротивления не все верили даже в то, что она существует, а о ее умениях и опасности и вовсе слагали легенды. Но вот пред ежихой стояли два ее представителя, и ей было ясно, что если они сменят форму на гражданскую одежду и сделают менее серьезные лица, то она никогда не отличит их от обычных подростков. В этом и была сила элитной разведки — кто угодно мог оказаться одним из них. Лис был собран и сосредоточен, крыса, наоборот, общалась со всеми дружелюбно. Однако, когда ее взгляд пересекся с Эми, розовой показалось, что ее облили холодной водой. Впрочем, шпионка тут же отвернулась. — Это Энджи и Ник, — полевые командиры, — прошептала ей на ухо Ирия. Оцелоту не разрешили остаться на собрание, но она проводила Эми и задержалась до начала действа, чтобы немного поддержать девушку в неуютной атмосфере. — Говорят, такие странные имена у них от того, что родились они на Земле, а уже потом их детьми перевезли сюда, на Мобиус. Пока ежиха с интересом разглядывала две фигуры, Шедоу хлопнул в ладоши. — Давайте начинать. При этих словах Ирия поклонилась и вышла из зала, а Эми заняла одно из мест за столом. Здесь не было секретаря, Совет Шедоу вел сам. — Итак, — начал Кор без прелюдий, когда все расселись. — Разведка принесла новые данные о базе противника на приграничных территориях, — он повернулся к крысе и лису. — Докладывайте. — В районе сектора пять, — Ник показал на карту, выведенную на экране, — мы засекли необычную активность. При дальнейшем наблюдении были обнаружены входы в подземные сооружения, однако проникнуть внутрь без поддержки не представляется возможным. — Три раза за время наблюдения наши бойцы заметили грузовики характерной конструкции. Судя по доносящимся оттуда крикам, они перевозили пленных, предположительно гражданских, — Энджи продолжила рассказ вместо товарища. Она говорила спокойно, но на лице ее проскользнула какая-то болезненная тень, словно сама тема была ей неприятна. — Кроме того, мы наблюдали поставки оружия и техники новой сборки, а также технологий Эггмана. Шпионы, попеременно сменяя друг друга, описывали расположение сооружений, подъездные дороги и другие детали. Эми даже стала чувствовать себя увереннее от привычной обстановки. Казалось, что она вновь присутствует на сборе Борцов за Свободу при подготовке операции против Эггмана, только всё происходило в абсолютном молчании со стороны слушателей и так быстро, что она едва успевала следить за сменяющимися на мониторах изображениями. — Входы на предполагаемую базу противника охраняются вооруженными воинами Царства Дракона и бадниками неизвестной нам модели, — лис переключил картинку, показав фото с несколькими роботами Эггмана. Эми настолько углубилась в изучение мелькающих картинок и потоков информации, что забывшись и, скорее, по привычке, оставшейся с собраний Борцов за Свободу, задумчиво и достаточно громко произнесла: — Не неизвестной. Просто очень старой. По тому, как в зале стало тихо, она поняла, что сделала что-то не так. Полтора десятка пар глаз недовольно посмотрели на нее. — Мой король, — малиновые глаза крысы зло сузились. — При всём моем уважении к Вам и Борцам за Свободу, но вы уверены, что мисс Роуз должна здесь находиться? — Она здесь, Энджи, потому что имеет опыт полевого командира в борьбе с Роботником и Царством Дракона, превосходящий едва ли не каждого из сидящих в этом зале. И сможет оказать помощь при планировании операции, если мы решим ее проводить, — сухо сказал Шедоу. — Или ты хочешь прямо сейчас оспорить мое решение о ее праве быть здесь? — Его глаза метнули молнию в крысу, которая сразу поникла и опустила уши. А черный тем временем обратился к Эми. — Мисс Роуз, понимаю, что до вас не донесли правила проведения военного совета, и это моя вина, но одно из основных — вопросы и комментарии только по окончании речи выступающего. “И не превращай мне это собрание в ваш детсадовский балаган,” — словно услышала Эми окончание его фразы. Покраснев, она кивнула в знак понимания и вжалась в кресло. Как бы Шедоу ни относился к ней при личном общении, на официальных встречах она оставалась всего лишь одной из его доверенных подданных. И за это она его скорее уважала, понимая, что чувства и управление страной — всё же разные вещи, а статус короля не стоило шатать прилюдным сюсюканьем. Спустя еще пять минут лис и крыса закончили доклад. Начались вопросы, уточнения и обсуждения. Эми решила помолчать и послушать. Множество деталей всплывало в процессе, но главным оставались несколько факторов. Первое — база существует и охраняется. Второе — там явно что-то происходит и вряд ли хорошее. Третье — на базе есть пленные. “Которых необходимо срочно спасать! — твердо отчеканила про себя Эми Роуз. — Очень надеюсь, что Шедоу это понимает”. Она наблюдала за обсуждающими, которые высказывались в порядке строгой очередности, и от нее не укрылось, как Энджи смотрит на короля, когда украдкой бросает на него взгляды. Это было не просто уважение или восхищение. Это было что-то большее, какое-то глубокое чувство, и ежиха, кажется, начала догадываться о причинах такой резкой неприязни к ее персоне со стороны крысы — слухи об истинной роли ежихи при короле неизбежно ходили по замку. А вот что сильно удивило девушку, так это то, что такие же взгляды бросал на короля и лис. Впрочем, о вкусах не спорят. — Что ж, — сказал Шедоу, когда уточняющие вопросы иссякли. — Думаю, никто не будет спорить, что нам необходимо взять базу и освободить пленных как можно скорее. Предлагаю обсудить детали операции, которую мы могли бы провести через три дня. Думаю, стандартный план “Чертов котел” подойдет. Эми осмотрелась и поняла, что все за столом в курсе, о чем идет речь. — Марн, Сол, — обратился черный тем временем к двум ехиднам. — Ваши отряды в боевой готовности? — когда те кивнули, он продолжил: — Отлично. Их должно хватить. Энджи и Ник, ваши шпионы уже знают местность. Будете отвлекающим маневром. Не лезьте на рожон. Несколько взрывов, криков, выстрелов. Ваша задача — отвлечь и исчезнуть. Лис и крыса в унисон коротко кивнули. — Бойцы Марна останутся на поддержке на случай, если мы неверно оцениваем численность и угрозу персонала базы. Когда Дарк Айз отвлекут противника и заставят его хотя бы частично покинуть базу, группа Сола пойдет в наступление. Я примкну к ним как отдельная боевая единица. “На особенно опасные миссии он ходит сам,” — вспомнились Эми слова Руж. И все же она не могла не удивиться тому, что король собирается сам идти в бой, да еще и не в качестве командира. Больше всего ее поразило, что Шедоу снова никто не возразил. Глава королевства собирался быть на острие атаки на опасной миссии, и все просто приняли это как должное. “Потому что он их лидер, потому что он обладает силами, близкими к божественным, и потому, что нет никого, кого бы он послушал,” — поняла она. Так было на общих собраниях, где советники могли лишь предложить варианты, но не продавить короля, единолично принимавшего решения. Так было и здесь — последнее слово оставалось за ним. Интересно, пытался ли кто-то его образумить или все сразу решили, что это бесполезно? В любом случае вряд ли хоть у кого-то это бы получилось. — Убедитесь, что обмундирование учитывает особенности рельефа и известного вооружения противника, — продолжал черный. — В таком случае вынужден напомнить, что мы все еще ничего не знаем об угрозе, которую представляют из себя эти бадники, — показал командир Сол на одно из изображений на экране. — Вдруг они обладают какими-то неизвестными нам функциями, с которыми стандартное оборудование не справится. Мисс Роуз что-то хотела сказать по этому поводу, — кажется, ему было наплевать на все противоречия с Борцами за Свободу, если одна из них могла помочь его бойцам сохранить жизни. Сидящие за столом посмотрели на Эми. — Как я и сказала, — кивнула девушка, получившая, наконец, слово, — это не неизвестный, а просто очень старый вид бадников. Мы сражались с ними еще когда были практически детьми. Они очень быстрые и сильные, и у них отличная броня, они попортили нам немало нервов. Но у них есть слабое место — воздухозаборник. Из-за конструктивной особенности достаточно перекрыть его, и через минуту действующая машина просто взрывается от перегрева. Главное — успеть отбежать подальше. Сначала мы просто залепляли их грязью, потом Тейлз придумал небольшие бомбочки с липкой жижей, которая мгновенно твердеет на воздухе, и нам не пришлось больше подходить к ним близко — достаточно было метко кидаться. В итоге этот тип роботов стал настолько неэффективен, что Роботник отказался от него. Предполагаю, воины Царства Дракона просто нашли заброшенный склад Эггмана, а на нем несколько таких роботов, и решили ими воспользоваться. Включить и настроить их — много ума не надо. — Отлично, — сказал Шедоу, и в его взгляде проскользнула гордость за розовую. — Немедленно дам задание техникам по решению этого вопроса — не думаю, что возникнут трудности. Предлагаю обсудить стратегию. Следующие два часа прошли за уточнением конкретного плана операции. Всплывало множество деталей, менялись точки, применяемое вооружение, стиль атаки, утрясалось время. Наконец, уставшие, но удовлетворенные участники собрания начали расходиться. Эми тоже встала и потянулась, разминая затекшие мышцы. Внезапно прямо перед ней словно из ниоткуда выросла Энджи. Холодные малиновые глаза крысы зло сузились, оценивая ежиху с ног до головы. — Ты и когтя его не стоишь, — прошипела она и, не дожидаясь ответа, направилась к выходу. Розовая посмотрела ей в след и расстроенно подумала, что, кажется, только что получила врага на ровном месте. А потом сама вышла за дверь. У нее оставался один важный вопрос, который она решила задать лично Шедоу, чтобы не прерывать ход собрания. В конце коридора она увидела короля, который о чем-то говорил с Солом. Эми догнала их и пошла в двух шагах позади, чтобы не мешать разговору. Когда еж и ехидна пожали друг другу руки и разошлись, Эми наконец подошла к черному. — Ты же понимаешь, что я иду с вами? — уточнила она, глядя в алые глаза. — Только не надо мне рассказывать про платья и цветы. Там в плену находятся мобианцы, которым нужна помощь. И да, я осознаю, что твоим бойцам будет непросто меня принять, все-таки долгое время мы были не на одной стороне, но не думаю, что они откажутся от помощи обладателя способностей в бою. Тем более что там, за границей, враг у нас один. Полагаю, надо обсудить, где я могу принести наибольшую пользу. Шедоу посмотрел на нее так, словно она предложила ему съесть на завтрак раскаленных углей. Он резко схватил ее за руку и перенес в свой кабинет. — Извини, что без разрешения, — сказал он, — но обстоятельства требуют решительных мер, потому что ты, кажется, сошла с ума. Какая польза, Эми? Ты никуда не идешь! Остаешься во дворце и ждешь моего возвращения. Можешь сходить в город, если хочешь. Эми знала, что будет не просто, и всё же уступать не собиралась. — Ты хочешь сказать, что пока ты и другие рискуют своими жизнями, спасая пленных, я должна отсиживаться в замке и крестиком вышивать? Ты меня ни с кем не перепутал, Шедоу? — она зло на него посмотрела. — Вот уж не думала, что из всех именно ты посчитаешь меня бесполезной обузой в бою. Король вытаращился на нее еще сильнее, а потом хлопнул себя ладонью по лбу. Когда он убрал руку от лица, выражение его стало очень серьезным и словно бы печальным. — Эми, — сказал он и сделал шаг к ней, сокращая дистанцию, но не касаясь ее. — Я никогда бы не подумал, что ты бесполезная. Никогда бы не решил, что ты не сможешь помочь нам в бою. Я сам тренировал тебя, я сражался с тобой бок о бок, я знаю, на что ты способна, — он внимательно посмотрел в изумрудные глаза, словно хотел донести до нее что-то важное, — но каждый, кто примет участие в этом сражении, в том числе и я, может быть ранен или убит. И все мы готовы к этим жертвам. А вот тобой жертвовать я не готов. Шедоу прикрыл глаза, а когда открыл их, в зрачках его заплясали оранжевые молнии. Воздух в комнате сгустился и свет словно померк. Король смотрел на нее серьезно, почти жестко, хоть и без угрозы. И все-таки в его взгляде появилось что-то, что заставило Эми вздрогнуть. — Пойми, — голос его чуть хрипел от сдерживаемых эмоций, — если с тобой что-то случится, я уничтожу этот мир. Сожгу без остатка. Пораженная его словами, девушка замолчала. Они отозвались глубоко в ней, задев что-то потаенное в душе. Она тут же постаралась спрятать это чувство подальше, опасаясь даже осознать его — было в нем что-то, чему сейчас волю давать было нельзя. Ежиха понимала, даже чувствовала — черный не врет, не шутит и не преувеличивает. Он имеет в виду именно то, что говорит, и от этого мурашки побежали по коже. — Что ж, — немного нервно произнесла она, делая шаг назад, — тогда мне нужно быть очень осторожной. Не хочу нести ответственность за гибель мира. Шедоу, казалось, оценил ее попытку свести всё к шутке. — Уж постарайся, — хмыкнул он в ответ. — Но я могу вам помочь, — Эми всё же собралась с силами и сделала новую попытку. — Что, если там окажутся еще какие-то изобретения Роботника, о которых вы не знаете? Они же наверняка не один склад ограбили. Кроме того, поддержка и прикрытие обладателя способностей никогда не бывают лишними. Не хочу напоминать, но мы с Блейз уложили пятерых лучших твоих воинов, специально обученных с нами бороться, так что… — Эми, слово “нет” в твоем лексиконе вообще присутствует, или мне нужно ткнуть тебя носом в словарь? — начал раздражаться король. — Что во фразе “я не буду тобой рисковать” непонятно? — Непонятно, почему ты пренебрегаешь моей способностью оказать помощь, если не в бою, то своими знаниями, — сверкнула на него глазами ежиха. — Пойми, если что-то случится, и я буду знать, что могла бы помочь, а меня там не было... я никогда не прощу себе этого, — уши ежихи грустно поникли. — Ты не сдашься, да? — тяжело вздохнул Шедоу, глядя на нее с легким укором. — Ты никогда не сдаешься, хаос побери твое упрямство. Ладно. Если соскучилась по хорошей драке, так и быть, пойдешь координатором в полевой штаб. Но Эми, — он пристально посмотрел на нее, — ты сидишь в штабе и не показываешь носа на поле боя. Только наблюдение и информационная поддержка. В случае опасности ты бежишь не в драку, а от нее. Если с твоей головы упадет хоть одна иголка, я сначала убью того, кто её уронил, а потом запру тебя в твоей спальне на неопределенный срок и вручу вышивание, это понятно? Эми радостно посмотрела на него, кивнула и затараторила: — Не переживай за меня, я прекрасно знаю, что такое сражение, Шедоу. Я всю жизнь этим занимаюсь. И да, обещаю, что буду прилежно сидеть в штабе, если только... — она поймала грозный взгляд короля. — Хорошо-хорошо, буду просто прилежно сидеть в штабе. Король снова тяжело вздохнул, уже не пытаясь ее переспорить и, повинуясь импульсу, девушка благодарно сжала его руку. — Ладно. Время уже позднее, обещала сегодня поужинать с Ирией. Не волнуйся, не расскажу ей ничего о том, что обсуждалось на совете, я помню, что у нее доступа к такой информации нет. Хорошего вечера, — Эми тепло улыбнулась и быстрым шагом покинула кабинет, словно боялась, что Шедоу передумает. — Хорошего вечера, — эхом ей в след отозвался черный, так и не сумевший вставить хоть слово в ее последнюю тираду. Оставшись один, он сел за стол и положил голову на сложенные руки. Следующие два дня грозили стать очень напряженными, а надо было еще как-то объяснить Дарк Армз, почему Эми Роуз, которая еще недавно сражалась против них в лесу, стоит с ними плечом к плечу во время опасной военной операции. “Впрочем, — с некоторым злорадством подумал он, — возможно, столкновение с реальностью, где не все готовы превозносить ее и носить на руках, пойдет ей на пользу.” Черный встал и подошел к окну. Он долго смотрел на сгущающиеся сумерки и напряженно думал. Впереди предстояло очень много дел, и проблем только прибавилось. Он всё ещё не знал, верно ли решение принял, позволив ежихе ввязаться во все это, хотя должен был догадаться заранее, что она не станет стоять в стороне, когда кому-то грозит опасность. — Надеюсь, я об этом не пожалею, — наконец сказал он.