Допустимые потери

Следующие три дня прошли напряженно. Разумеется, Эми привыкла участвовать в военных операциях. Но стратегия Борцов за Свободу имела свои особенности. Она строилась на силе обладателей способностей, которые в разы превосходили рядового бойца Царства Дракона, даже усиленного технологиями Эггмана. Если Крим или сама Эми с Пико-Пико могли вывести из строя несколько сильных противников, то что уж говорить о Наклзе или Блейз. В случае Сильвера, Шедоу или Соника счет мог идти уже на десятки врагов. Добровольцы — акронцы выполняли роль поддержки, а Соник и его команда всегда находились на острие атаки и делали 80 % работы, защищая остальных. Маленькая команда, в которой каждому была отведена своя роль, и он знал ее наизусть. Воины короля представляли из себя совершенно другую структуру. Дарк Армз, которые на три четверти состоял из ехидн, и Дарк Айз, куда входили мобианцы разных видов, действовали слаженными отрядами. Они были универсальны, заточены под множество задач, реагировали по ходу боя и могли оперативно менять стратегию прямо в разгар битвы. Неудивительно, что сразу после того, как кланы остались без лидеров, Шедоу распустил добровольцев по домам — те только мешали по-настоящему умелым воинам. Сам король оказался в этом механизме винтиком. Важным, серьезным и очень сильным, но не несущим. Иными словами, Дарк Армз могли бы справиться без него. Просто с ним они действовали эффективнее. Именно поэтому Шедоу не спешил занимать место командиров — он оставался полезнее как свободно действующий боец, а не как вынужденный наблюдать за всем ходом боя лидер. Эми и раньше знала, что воины короля невероятно эффективны, но теперь своими глазами видела, на чем эта эффективность держится. Такая организованность и профессионализм вызывали и уважение, и мороз по коже. Успевшая за эти два дня побывать еще на одном военном совете, послушать и даже поучаствовать в окончательной разработке стратегии, она поняла, что совершенно не вписывалась в эту структуру. Шедоу не зря не хотел ее брать — на поле боя места ей просто не было, как не было места импровизации и действиям формата “как хаос на душу положит”, которые довольно часто использовали Борцы, небезосновательно полагаясь на собственные способности. Не улучшало положения и то, что лучше к ней относиться не стали. Бойцы смотрели на нее холодно, командиры обращались только в случае необходимости. Эми понимала, что печеньем и милой улыбкой такое не исправишь — ее видели здесь чужой, почти врагом, и от этого она чувствовала тревогу и грусть. Пару раз она задумывалась о том, чтобы отказаться от участия в операции — настолько лишней она себя чувствовала. Шедоу в эти дни почти не успевал с ней видиться — всё его свободное время поглощала подготовка, а ведь оставались еще и королевские обязанности. И, хотя девушка прекрасно всё понимала, было что-то грустное в этой вынужденной отстраненности. И всё же она твердо решила, что отправится вместе с отрядом, потому что знала, что может быть им полезна. И той помощью, которую она могла оказать, пренебрегать не стоило. Она сильно переживала за методы, которыми воины короля будут расправляться с противником. Все её существо протестовало против убийства. Она осознавала, что тут не помогло бы даже последнее желание, но всё же осторожно задала вопрос королю во время их недолгой встречи. — Ты переживаешь за жизни воинов Королевства Дракона? — Шедоу усмехнулся. — Не слишком ли поздно бояться испачкать руки в крови? Ты сама напросилась на эту миссию и теперь хочешь, чтобы все ради тебя заделались пацифистами и пили чай с врагами, пытаясь убедить их стать хорошими? А если я тебе скажу, что приказ будет стрелять на поражение и не брать пленных — ты откажешься от участия? Эми смотрела в пол, не понимая толком, чего она ожидала и что теперь должна ответить. — Нет, не откажусь. Я просто хочу быть готовой к тому, что увижу, — тихо произнесла она. Черный помолчал. — Посмотри на меня, — наконец сказал он, и, когда ежиха подняла на него глаза, продолжил: — Мы давно пользуемся пулями с парализатором. Да, это всё еще огнестрельное ранение, но мы предпочитаем брать пленных. И я хочу, чтобы ты не обманывала себя, Эми. Это не милосердие. Нам нужны языки, которые мы развязываем на допросах, а Акорну нужна дешевая рабочая сила. Мы стараемся не убивать, потому что нам это выгодно, а не потому что кого-то жалеем. И на этой миссии наверняка будут погибшие. С обеих сторон. — Я понимаю, — как можно спокойнее сказала Эми. Сердце ее болело, и всё же стало немного легче от того, что миссия превращается в захват пленных, а не в кровавую баню.

***

Эми стояла в большой палатке и слушала финальный инструктаж. Штаб развернули примерно в десяти километрах от базы противника — Дарк Айз проверили там наличие патрулей и объявили эту зону безопасной. Переброску осуществляли несколькими бронированными грузовиками. Но только до безопасной точки. Оттуда пришлось идти пешком под прикрытием деревьев, чтобы не выдать своего расположения раньше времени. Три большие палатки поставили в лесу и затянули маскировочной сеткой. В одной из них, приютившей несколько пультов и мониторов, и был дежурный пост координаторов. Сорок минут назад основные отряды ушли в направлении базы противника. Одетые в черную боевую форму, отличающуюся от той, которую они носили в замке, в балаклавах, скрывающих яркую шерсть, они походили на призраков. Рассматривая их, особенно их мужскую часть, Эми с легкой улыбкой подумала, что Руж оценила бы зрелище. Плотно сидящие костюмы с легкой броней подчеркивали накаченные фигуры и не сковывали движений. Когда в зеленой вспышке появился Шедоу, одетый также, Эми почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Идеально подогнанная форма, казалось, была создана, чтобы показать, что Шедоу действительно является Совершенной Формой Жизни. Ежихе пришлось потрясти головой, чтобы напомнить себе, чем они вообще тут собираются заниматься. Черный едва заметно кивнул ей в знак приветствия, затем вместе с остальными выслушал последние распоряжения командиров и нырнул в лес, растворившись среди деревьев. Перемещаться он не стал, чтобы не нарушать боевой порядок, да и для точной телепортации ему не хватало знаний о местности. Оставшейся в штабе группе предстояло следить и оперативно докладывать командующим о происходящем на поле боя. Каждая ситуация — штатная и нештатная кодировалась определенным словом, и Эми потратила большую часть времени до отъезда, чтобы просто эти слова запомнить. Наблюдение велось через камеры, которые бойцы Дарк Армз планировали устанавливать по ходу продвижения, благо делалось это одним движением. В маленьких и незаметных устройствах Эми опознала разработку двухвостого товарища - они явно собирались по его чертежам. “Всё-таки Тейлз — лучший в том, что касается техники, и с этим никто не поспорит,” — с некоторой гордостью за друга подумала она. Всего в палатке располагалось пять мониторов на десять мобианцев — наблюдатели должны были меняться раз в тридцать минут, чтобы не терять концентрацию. Рабочее место ежихи находилось в конце палатки и ничем не отличалось от других — экран, разделенный на несколько секторов, пульт, кресло, бутылка воды, наушник — коммуникатор, настроенный на канал для передачи общих сведений и предстоящее дежурство. Она выслушала последние наставления командира Нессы, оставленной за главную в штабе и скользнула в свой угол. Никто не поднял на нее головы, не перекинулся с ней словом, не пожелал удачи. Эми опечалилась и в то же время уверяла себя в том, что это не важно. Она здесь, чтобы выполнить работу. И она собиралась выполнить ее хорошо. Остальные тоже расселись по местам, и в палатке воцарилось молчание. Справа от девушки сидел полевой командир шпионов Ник — лис остался в штабе для координации диверсантов Дарк Айз, которым требовался особый подход к наблюдению. Юноша напряженно смотрел на пока еще пустой экран, словно уже что-то видел в темноте монитора или заглядывал в будущее. Напряжение становилось гнетущим. Сердце Эми ускоряло бег, хотелось задержать дыхание, словно перед прыжком в ледяную воду. Три-два-один... “Начали!” — прорезал тишину в наушнике голос Энджи, командовавшей диверсионным отрядом. И через несколько мгновений воздух сотрясли отдаленные взрывы — Дарк Айз приступили к отвлекающему маневру. Один за другим зажигались сектора мониторов, передавая картинку с установленных камер. Штаб наполнился тихим гомоном голосов — наблюдатели говорили друг с другом, с командиром Нессой, мечущейся по палатке, непосредственно с мобианцами на поле боя. Слаженный механизм гудел как улей и работал. Розовая всматривалась в изображения с четырех камер и, спустя пятнадцать минут, заметила появившихся бадников, сопровождаемых десятком вооруженных мобианцев. — На десять часов от первого, металл — пять, мясо — двадцать, — отчеканила она в личном канале командиру Нессе одновременно с еще двумя наблюдающими. Рослая ехидна тут же возникла за ее плечом, бросила взгляд на монитор, кивнула и связалась с Энджи, сообщая, что враг близко. Такое количество противника предполагало, что Дарк Айз могут постараться вступить в короткий бой, чтобы вытащить на себя побольше врагов, прежде чем отступить и раствориться в лесу. Ник рядом с Эми заговорил с кем-то на закрытом канале. Очевидно Энджи посоветовалась с ним, прежде чем повести бойцов в атаку. Завязалась перестрелка, в которой семеро воинов Царства Дракона упали на траву. Розовой хотелось думать, что все они всего лишь парализованы. Впрочем, на их место уже спешило подкрепление. Трое акорнцев получили серьезные ожоги от лазеров роботов и отряд собирался начать отступление — пора было основным силам вступать в игру. Время дежурства розовой закончилось, и она начала вставать из-за стола, чтобы уступить место невысокому сурикату Приску, как вдруг ее внимание привлекли двое бадников, которые вышли на отряд откуда-то сбоку, оказавшись к нему почти вплотную. Особо опасными они не выглядели, но что-то в них казалось ей неправильным, и три драгоценные секунды потребовались ей, чтобы понять, что именно. — Всем срочно отойти от роботов с черно-желтыми полосами минимум на десять метров! — рявкнула она в экстренный общий канал. Надо отдать должное крысе — та не стала выяснять, по какому праву ежиха отдает приказы ее отряду. Она тут же резко повторила ее слова, и все бойцы, которые еще не успели отбежать на нужное расстояние, бросились врассыпную. Вовремя! Прозвучали два оглушительных взрыва, которые заставили поморщится даже координаторов, услышавших их в микрофоны. Бадники исчезли в ослепительной вспышке, оставив на своем месте выжженную траву и обгорелые деревья. — Всё, Энджи, наигрались, валите оттуда, — зарычал в микрофон Ник. Белая, убедившись, что никто из ее отряда серьезно не ранен, отдала короткий приказ, и Эми увидела на мониторах, как Дарк Айз исчезают, растворяясь в густом лесу. Позади нее раздалось осторожное покашливание, и она поняла, что зависла в полуприседе над столом, пожирая глазами монитор, а позади нее стоит Пирск, так и не сумевший занять место перед экраном. Эми смутилась и быстро отошла. Как раз в этот момент картинки на мониторах начали гаснуть, сменяясь другими. — Ударная группа — пошла! — рявкнула Несса. Это она отдала со своего пульта команды на самоуничтожение камер, размещенных в районе проведенного отвлекающего маневра. Теперь они были бесполезны, а врагу дарить их не было никакого резона. После начала атаки ехидна, у которой образовалась пара свободных минут, одним быстрым движением переместилась к Эми. Розовая мгновенно почувствовала себя неуютно из-за нависающей над ней красной фигуры. — Ты, конечно, героически успела в самый последний момент, Борец за Свободу, как и полагается в драматичных историях, но какого черта мы узнали о бадниках-камикадзе только когда они вылезли на нас из леса?! И о чем еще ты не сочла нужным нам рассказать? Голос ее звучал настолько угрожающе, что ежиха невольно сжалась, но тут же взяла себя в руки. Все свободные взгляды в палатке обратились на нее и ее собеседницу, и потому слабость показывать было нельзя. Не здесь и не сейчас. Она расправила плечи и гордо посмотрела на Нессу. — Если у нас будет пара свободных недель, я с удовольствием расскажу вам обо всех четыреста разновидностях роботов, с которыми я сталкивалась за свою жизнь. Конкретно эти настолько же старые, как и те, у которых проблемы с воздухозаборником, потому я их и не сразу вспомнила. Полагаю, их раскопали на одном складе. Эггман некоторое время использовал их как ловушки, но мы быстро вычислили их отличительные особенности — он считал нас настолько ничтожными перед его интеллектом, что буквально помечал такие модели черно-желтыми полосами. Очевидно, что число “четыреста” произвело на командира сильное впечатление. — Ладно. Считай, что ты почти оправдала свое присутствие здесь. Посматривай на мониторы, вдруг увидишь еще что-то интересное, — сказала она, остывая, и вернулась к отслеживанию операции, которая как раз входила в активную фазу. Эми почувствовала, как сильно у нее пересохло в горле. Она взяла стакан с чаем, который стоял на столике у дальней стены палатки и, как и все остальные наблюдатели, независимо от того, дежурили они или нет, продолжила смотреть на мониторы. Они зажигались изображениями новой локации — основной отряд начал атаку на базу. Диверсанты, оттянувшие на себя примерно треть от охраны, выиграли товарищам несколько минут, и эта фора оказалась весьма кстати. Численно Дарк Армз всё равно оставались в серьезном меньшинстве, а воинов Царства Дракона никто бы не назвал слабаками, тем более, что тут действовал подготовленный отряд. И всё же огнестрел, так нелюбимый большинством мобианцев, и подготовка делали свое дело. Акорнцы медленно, но верно пробивались к воротам базы, выводя из строя бадников, забивая им воздухозаборники, и укладывая на лопатки охрану. Они действовали четко и слаженно, но Шедоу на их фоне выделялся как луна на фоне звезд. Эми давно не видела, как дерется черный, и теперь понимала, что за прошедшие годы он стал еще более умелым. Казалось, он был везде. Там, где ситуация накалялась до критической, появлялся король и весьма эффективно способствовал решению проблемы. Он использовал хаос-копья — точечные аккуратные инструменты. Сгустки зеленой энергии летели только туда, где точно не могли причинить вреда своим. Наличие на базе заложников не давало ему проявить всю свою мощь и разнести всё вокруг. Потому с особенным удовольствием он бил по роботам — с ними не приходилось не сдерживаться. Удивляло, что противники не разбегались, спасаясь от легендарного черного короля. Видимо, им было что терять. Или они на что-то рассчитывали. Мобианцы и бадники умело и отчаянно отстаивали базу и с обеих сторон уже насчитывалось немало серьезно раненых. В какой-то момент Эми показалось, что врагов слишком много, больше, чем предполагалось. Она начала пытаться пересчитать их, но тут ей на плечо легла чья-то рука. Вздрогнув, она оглянулась и увидела Ника. — Спасибо, — сказал он, завладев ее вниманием. — Ты спасла моих бойцов и мою сестру. Не думаю, что кто-то еще выразит тебе здесь благодарность, поэтому это буду я. — Пожалуйста, — Эми тепло улыбнулась. — Я действительно рада, что смогла помочь. Погоди, сестру? Вы с Энджи... — внезапно вырвалось у нее прежде, чем она подумала, что так открыто показывать удивление - просто невежливо. Браки между мобианцами разных видов были делом совершенно нормальным, но предположить, что от такого союза родятся два настолько непохожих друг на друга существа, как полностью белая крыса и черный лис - это все равно что предположить, что на одном дереве могут расти зеленые яблоки и красные сливы. Глаза Ника недобро сузились, но, прежде чем Эми успела попытаться извиниться за то, что полезла не в свое дело, он довольно дружелюбно усмехнулся. — Сейчас ты думаешь, что зря полезла не в свое дело. И знаешь... Ты права. Эта не та история, которой хотелось бы делиться. По крайней мере, не сейчас. Но, если коротко - у нас нет родителей и никогда не было. Так что ничего странного в том, что мы не похожи - нет. — закончил он, мгновенно переключив внимание на мониторы, на которых происходило сражение. - Смотри, они прорвались! Ежиха тут же уставилась на экран. За несколько минут акорнцам удалось добраться до входа на базу. К ним успели присоединиться несколько бойцов из тех, кто устроил диверсию — Эми заметила Энджи, ведущую прицельный огонь по одному из бадников. Остальной отряд двигался к штабу, чтобы оказаться там не раньше чем через час. Несколько ехидн во главе с Шедоу рванули в ворота, которые предварительно разнесло заложенной взрывчаткой, и исчезли с экранов. В подземелье устанавливать камеры смысла не было — их сигнал просто не дошел бы до поверхности, но коммуникаторы еще работали. Следующие несколько минут поступали короткие отчеты о продвижении группы внутри базы. Наконец в наушниках раздалось долгожданное: “Есть, мы нашли заложников!” — Тут лаборатория — инструменты, столы, много электроники, — продолжал один из ехидн. — Пленные находятся в отдельных камерах за бронебойным стеклом, сейчас мы их... О, хаос, это же… — его голос потонул в звуках выстрелов и криках. Эми показалось, что в творящемся в эфире хаосе она расслышала фразу “Король ранен!” — а потом раздался лязг и наступила тишина. Как и все в палатке, она прильнула к мониторам, но они не давали никакого представления о том, что происходило внутри здания. — Докладываю, — внезапно раздался в наушниках голос одного из сержантов. — В помещении, опознанном нами как лаборатория, мы встретили отряд из семи хорошо вооруженных мобианцев. Несколько из наших бойцов ранены. Также есть предположение, что король получил сильное ранение из неизвестного оружия, стреляющего сгустками зеленой энергии. Мы вывели из строя пять из семи бойцов, и нам пришлось отступить из лаборатории. Король и еще двое предположительно раненных Дарк Армз, а также двое солдат противника оставались внутри, когда двери лаборатории автоматически закрылись, отрезая нас. На данный момент связи с теми, кто остался внутри, нет. — Ловушка? — резко спросил командир Марн, остававшийся на поле боя. Именно его отряд брал приступом базу, пока бойцы командира Сола ждали, готовые оказать поддержку. — Не уверен, — отчеканил лейтенант, — возможно, простая предосторожность. — Принято, — ответил Марн. — Выводите раненых, оставшимся немедленно вскрывать дверь, если еще не начали. И в этот момент раздался тяжелый скрежет. Его узнала не только Эми — многие из присутствующих слышали его раньше. На изрядно поредевший отряд ехидн, потерявший к этому моменту почти половину состава ранеными, наступали десять тяжело вооруженных бадников. “Как их могли пропустить, где такие громадины прятались?” — думала Эми. До ее дежурства оставалось еще добрых десять минут, и она могла позволить себе панику. Где же Шедоу, он может остановить хотя бы нескольких? Ответ был очевиден — раненый еж сейчас сражается за свою жизнь в глубине подземного бункера. Но как? Сама фраза “раненый Шедоу” звучала как оксюморон, даже при том маловероятном варианте, что в него попали. Регенерация его работала так, что любая рана затягивалась едва ли не за секунды. Особенно теперь, когда при нем было два изумруда. Если только... Эми вспомнила липкую красную кровь на своей руке. После боя с Сильвером, использовавшим способности, Шедоу восстанавливался долго. Возможно ли, что в обоих случаях именно сила Хаоса могла оставлять на нем серьезные повреждения? Это объясняло упомянутые зеленые сгустки энергии. Но как борцы Царства Дракона смогли сделать оружие на ее основе? Пока ее мысли метались по черепной коробке, как встревоженные бабочки, в штабе кипела напряженная работа. Сол поднял свой отряд, и они свежими силами напали на наступающих бадников, хоть немного уравняв шансы. К машинам полетели сложные устройства — еще одна разработка Тейлза, заставившая трех роботов повиснуть в воздухе, как когда-то в тюрьме замка висел Наклз. Из-за дезориентации беспорядочно палили в разные стороны, грозя нанести вред и своим и чужим, и потому командиры противника сами отключили их орудия. К оставшимся рванули полные сил бойцы Дарк Армз, вооруженные взрывчаткой. Однако пробиться через завесу лазерного огня оказалось непросто. Эми вздрогнула, когда трое ехидн получили сильные раны, а остальные вынужденно отступили для перегруппировки. Очевидно, что воины Царства Дракона ждали, когда черный король уйдет с доски, чтобы достать главный козырь. Теперь стало понятно, на что они надеялись. События развивались так быстро, что Эми едва успевала за ними следить. А вот Несса и дежурные наблюдатели успевали и помогали тем, кто был на поле боя так быстро, как могли. Внезапно у взорванных ворот базы сверкнула вспышка, и возник Шедоу с двумя ранеными ехиднами. Одного, способного стоять вертикально, он держал под руку, второй, бывший без сознания, покоился на плече короля, и черный аккуратно положил его на землю. Он быстро осмотрел поле боя, что-то сказал в коммуникатор, очевидно обращаясь к командирам по закрытому каналу, и исчез. Исчез, чтобы через две минуты появиться прямо посреди штаба. И не в одиночестве. За руки в черных перчатках отчаянно цеплялись двое детей — девочка-ласка лет шести и мальчик — хорек примерно восьми. По случайности ли Эми оказалась ближе всех к ним, или Шедоу нарочно хотел переместиться именно к ней, но во взгляде его она прочитала холодную страшную ярость. Это было до того пугающе, что ей показалось, будто чудовище прямо сейчас набросится на нее, но король лишь отчеканил: — Позаботьтесь о них, — а потом, взглянув на Эми, почти презрительно добавил: — На собрании по шахтам ты говорила о мобианцах с целями и мечтами? Посмотри, какие мечты и цели у тех, чье здоровье ты так яростно отстаивала. С этими словами он растворился во вспышке хаоса. Шокированная происходящим, Эми рефлекторно бросилась к детям, которые выглядели до того напуганными, что, кажется, не могли даже плакать, а только забито смотрели на окружающих. Очевидно, именно они и были теми самыми пленными, спасать которых пришли сюда акорнцы. — Роуз, займись гостями, от дежурства освобождаешься. Уведи их в соседнюю палатку, — рыкнула командир Несса. Она дала ей в помощь еще двух девушек-ехидн. Они выглядели самыми милыми и безопасными, и подходили, чтобы не пугать детей еще больше. Но Эми не думала об этом. Она вообще ни о чем не думала, потому что прямо сейчас перед ней были дети, которые нуждались в помощи. Розовая присела перед ними на корточки, стараясь отгородить их от других бойцов и всего остального мира, который их так пугал. — Привет, ребятки, — произнесла она как можно более спокойно и добродушно. — Меня зовут Эми, а вас? Дети прижались друг к другу и смотрели на нее испуганно и настороженно. Отвечать они явно не собирались. Присмотревшись к ним, ежиха поразилась их худобе и почти истощенному виду. Надо было немедленно их накормить и, хотя сухпаек был не самой вкусной едой, это лучшее, что она могла бы предложить им прямо сейчас. Розовая хотела было продолжить расспрашивать ребят, но тут позади раздался громкий приказ Нессы, обращенный к наблюдающим. Ее крепкие выражения для детских ушей явно не предназначались. — Вот что, давайте-ка уведем вас туда, где поспокойнее, — она встала и протянула руку, приглашая ребят с собой. Хорек резко дернулся и выступил вперед, закрыв собой девочку, которая начала хныкать. — Не трогайте ее, не делайте больно! — впервые подал он голос. — Я пойду с вами, если нужно. Эми вздрогнула и в ужасе уставилась на него. Его слова прозвучали как удар — отчаянно, но твердо. Он собирался пожертвовать собой и пойти на что-то страшное лишь бы... Что же делали с этими детьми в плену? Она поборола дрожь и как можно более спокойно сказала: — Ты слышал что-нибудь о Борцах за Свободу? В глазах мальчика вспыхнул огонек узнавания, но восторга не последовало. Казалось, он уже не мог радоваться, просто кивнул, глядя на нее исподлобья. — Я — Эми Роуз, — она чуть выпрямилась и в кои-то веки порадовалась собственной славе. — И я гарантирую, что ни с тобой, ни с твоей подругой ничего больше не случится, — потом добавила уже спокойнее и ласковее. — Мы накормим вас и дадим отдохнуть. А потом отвезем домой. У вас ведь есть дом? — Я хочу к маме, — внезапно в голос зарыдала девочка и прижалась к другу. — Роуз, уведи уже отсюда детей! — заорала Несса, которой ее плач явно помешал. Эми снова протянула руку и парень, наконец, дал ей свою. — Я Кори, а она — Дериса, — сказал он уже чуть мягче, когда Эми повела его к выходу. Несколько мгновений он молчал, а потом несмело посмотрел на розовую и спросил: — А остальных он тоже заберет? — Остальных? — удивленно переспросила девушка, и в этот момент рядом с ними возник Шедоу. Он тяжело дышал, на руках у него лежало маленькое тельце — видимо, ребенок был без сознания. Второй мальчик цеплялся за пояс Совершенной Формы Жизни. Одна из ехидн, сопровождавших розовую, бросилась вперед и забрала обмякшее тельце, вторая взяла за руку испуганного мальчика. — Куда вы? — хрипло спросил Король. — В соседнюю палатку, туда, где медблок, — ответила ежиха. — Как ты себя... — начала она, но чёрный кивнул и исчез. — Вот нас и стало больше, — улыбнулась она детям, и как можно скорее повела всю процессию в соседнюю пустовавшую палатку. Та предназначалась для оказания помощи раненым, но они ещё не успели добраться сюда. Девушки решили, что расспросы подождут и первым делом умыли детей и выдали им одеяла и еду. Доверие Кори успокоило остальных, а еда привела их в дикий восторг. Они набросились на сухие галеты и сладкий чай, словно это — самые изысканные сладости. Воспользовавшись тем, что дети увлеклись жеванием, ежиха быстро их осмотрела. Дети были истощены, но заметных травм она не увидела. Зато нашла странное. У всех за ушами оказались проводки с пластиковыми разъёмами. Эми подумала, что они просто запутались в шерсти Дерисы, которую она осматривала первой, но три разноцветные линии уходили под мех и кожу, теряясь там. — Что это? — озадаченно спросила розовая. — Это появилось у нас, когда мы первый раз долго-долго спали, — объяснила ласка, уплетая галету. — Они что-то с нами делали, — тихо сказал сидящий Кори, так, чтобы другие не слышали. — Нас часто усыпляли, тыкали иголками, били током. Кормили мало, вроде как это чему-то мешало. Некоторым было совсем плохо, и я не знаю, все ли... Он ведь всех спасёт, правда? — спросил он с такой болезненной надеждой, что Эми осторожно погладила его по голове. — Конечно. Шедоу спасёт всех. Он ведь Совершенная Форма Жизни. Сам чёрный за прошедшие с появления первых детей двадцать минут возвращался трижды. Ещё шесть маленьких мобианцев расселись по матрасам, получили одеяла, еду и порцию внимания. В обществе друг друга они чувствовали себя увереннее, а приветливое отношение девушек успокаивало их. А вот король, как казалось Эми, с каждым разом выглядел всё хуже. Дышал тяжелее, сильнее сжимал кулаки, только в глазах его продолжала пылать ярость. И, глядя на измученных детей, Эми начинала догадываться, почему он был взбешен. “Он же ранен, — думала она, — зачем он тратит столько сил на перемещение? Детям могут помочь и другие Дарк Армз, они наверняка скоро вскроют заблокированный вход. А Шедоу никого не спасет, если отключится где-то по дороге.” Она пыталась поговорить с черным, остановить его и хотя бы осмотреть, но он просто возникал с очередной парой детей, окидывал взглядом происходящее и исчезал. Эми даже не успевала задать ему вопрос, и слова улетали в пустоту. Когда он появился в четвертый раз, приведя с собой двух лемуров, она заметила нечто странное. По форме костюм, перчатки и даже аэроботнки были черного цвета — чтобы привлекать меньше внимания, но кольца-ингибиторы всегда оставались золотыми. Всегда, но не сейчас. Потому что браслеты на ногах были красными. Как розы, которые он ей дарил, как закат в горах, как... Эми с ужасом поняла, что костюм Шедоу настолько пропитался его собственной кровью, что она стекала до уровня щиколоток. И всё же он упрямо продолжал возвращаться и приводить детей. Когда черный появился в следующий раз, то, отдав детей ехиднам, не выдержал, схватился за бок и согнулся, упершись рукой в колено. Под его ногами оставались красные отпечатки. Розовая бросилась к нему. — Тебе нужна помощь, Шедоу! — умоляюще произнесла она, намереваясь подхватить его и уложить. — Ты же так умрешь от потери крови! — Ты не понимаешь! — прорычал он и в голосе его слышалось смесь боли и злого упрямства. — Я должен успеть. Это же дети, — он покачнулся. Эми схватила его под руку и в этот момент палатка, ехидны и малыши исчезли в знакомой зеленой вспышке. Первым, что она услышала в вернувшемся мире были звуки выстрелов. Они оглушали своей близостью и реальностью. Эми рефлекторно пригнулась и только после этого смогла сфокусировать зрение. Видимо, из-за травмы и неожиданного пассажира Шедоу не сумел переместиться точно на подземную базу, а оказался примерно в ста метрах от входа, на поляне, где шел бой. Хорошо, что от основной схватки их отделяло металлическое тело одного из тяжелых бадников, которого успели подорвать Дарк Армз. Шедоу с тяжелым вздохом опустился на одно колено рядом с Эми, и она не поняла, сделал он это из осторожности или от боли. — Твою мать, Роуз, — зло выругался он по-земному. — Умеешь же ты влезть в неприятности. — Я не хотела, — виновато сказала Эми. Кажется, она действительно накосячила. — Я просто собиралась тебе помочь. — Ты всегда хочешь просто помочь, — рыкнул черный. — А потом всё катится к хаосу, — он осмотрелся. Им повезло оказаться недалеко от края леса, и врагов в нем не наблюдалось. А значит, ничего не мешало нырнуть под деревья и добраться до штаба. Правда, идти до него пришлось бы десять километров, и риск был велик. — Я вызову кого-нибудь, тебя проводят обратно. Извини, перенести не могу — иначе не хватит сил на оставшихся. — Не надо, я сама дойду. Не переживай, я буду осторожна, — сама мысль о том, что кому-то из бойцов придется отвлечься от битвы, чтобы довести ее за ручку до безопасного места, казалась ей одновременно ужасающе стыдной и очень опасной — она никогда не сумеет отмыться от такого позора и навсегда останется для всех бесполезным розовым недоразумением, или даже хуже — саботажницей. — Боюсь, — хрипло усмехнулся Шедоу, — тут у тебя нет права голоса, — он приподнялся над корпусом бадника и бросил быстрый взгляд на поле боя. Глаза его сфокусировались на фигуре белой крысы, ведущей прицельный огонь по противнику в нескольких десятках метров от них. Он прикоснулся к коммуникатору, набрав код частоты. — Энджи, на восемь часов от тебя за бадником Эми Роуз. Сопроводи ее до штаба, немедленно. Никаких вопросов, это приказ! — рявкнул он и отключил наушник. — Готово, дождись ее. Внезапно резкая судорога прошла по его телу, и он закашлялся, прикрыв лицо рукой. Эми с ужасом увидела на его перчатке еще не успевшую впитаться кровь и поспешила поддержать его, подставив плечо. — Шедоу, погоди, тебе нужна помощь, пойдем с нами! С твоей раной каждое использование силы Хаоса может стать последним! — ее уже не пугал ни бой, ни крыса, которая направлялась в их сторону. Сейчас не было ничего важнее состояния ежа. — Детей спасут, а ты можешь погибнуть сам! — Ты не понимаешь, а у меня нет времени объяснять. Дождись Энджи и идите в штаб, она позаботится о твоей безопасности. И Эми, — он внимательно посмотрел ей в глаза, — не смей лезть в драку. Помни, ты обещала, — с этими словами он отодвинулся от нее и исчез в зеленой вспышке. — Ну и какого хаоса ты здесь делаешь? — раздался за ее спиной очень злой голос. Эми вздрогнула и обернулась. Энджи возвышалась над ней, едва пригнувшись, чтобы спрятаться от гремящих выстрелов. В руке у нее была оторванная пушка небольшого бадника. Видимо, когда закончились свои патроны, девушка подобрала на поле боя то оружие, которое лежало ближе. — Тебя что, контузило? — огрызнулась крыса, как следует встряхнув розовую. — Только не говори, что мне еще и придется тащить тебя через весь лес! — Не придется, — буркнула Эми, приходя в себя. — Сама дойду, можешь оставаться здесь, — на смену страху за Шедоу пришло глухое раздражение на себя и на то, что он посчитал ее неспособной помочь себе самостоятельно. Да еще и прислал к ней эту девчонку, которая явно ее ненавидит и, скорее всего, с бОльшим удовольствием прибила бы ее прямо здесь, сославшись на случайную пулю. — Ага, дойдешь, — зло прорычала Энджи и, высунувшись из-за бадника, сделала несколько выстрелов. — Да если тебя хоть ветка по лицу царапнет, меня закопают. Ну почему тебе просто не сиделось в замке, бесполезный ты кусок меха? И как ты оказалась на поле боя? Она схватила Эми за руку и рывком подняла ее на ноги, тут же заставив пригнуться, а потом потащила к лесу. — Меня перенес Шедоу. Я схватилась за него, когда он перемещался. Случайно, — ответила Эми, увлекаемая девушкой в сторону деревьев. — Я пыталась остановить его, он подвергает себя слишком большой опасности, используя столько хаоса при такой ране. Упоминание ранения короля произвело на Энджи эффект пощечины. Она на секунду замерла, но тут же двинулась дальше. Девушки продвигались медленно, то и дело припадая к земле, чтобы их не задело случайным или намеренным выстрелом. В горячке боя никто не обращал внимания на две фигурки, пытающиеся покинуть его пределы. — Знаю, но выбора у него нет. Только он может успеть их спасти, — болезненно пробормотала белая. — Да хоть ты объясни мне, почему нельзя просто дождаться, пока другие бойцы вскроют заблокированные двери! — почти взмолилась Эми. — Я понимаю, дети в плену, и вытаскивать надо их как можно быстрее, но ему же буквально уже угрожает смерть. А он не останавливается! Командир Дарк Айз вытаращилась на нее. — Какого хаоса, Роуз, ты не знаешь? База заминирована, и разминировать ее не получилось. Счет идет уже на минуты. Тут скоро всё на воздух взлетит. Никто уже не вскрывает заблокированные двери, мы ведем бой, чтобы не пустить воинов Царства Дракона внутрь и дать Шедоу время вывести всех. Ты где последние полчаса была, венки плела? — Я за детьми следила, — огрызнулась Эми. — Кто-то должен был. Так вот, значит, что говорил Шедоу командирам по закрытому каналу. Ежиха с помощницами почти сразу отключили коммуникаторы — они сильно мешали общаться с детьми, то и дело отвлекая. Оставался только индивидуальный канал, по которому с ними бы связались бы лично в случае необходимости. И понятно, что ни у кого не было времени сообщить им о том, что происходит в десяти километрах от штаба. При словах о детях лицо Энджи ощутимо дернулось, словно от скрытой боли. Эми отметила это про себя, но вопросов задавать не стала. — Ну вот, — сказала командир Дарк Айз, когда они добрались до деревьев. — Теперь, нянюшка, можно пойти быстрее. Шевели ногами, чем раньше мы окажемся в штабе, тем быстрее я от тебя избавлюсь, — ее лицо говорило, что именно роль няньки она считала для Эми наиболее подходящей. Ежиха собиралась огрызнуться, но вдруг заметила за плечом белой, прямо у входа на базу, знакомую зеленую вспышку. Шедоу появился там, держа за руки двух детей Он огляделся и внезапно упал. Несколько бойцов бросились к нему, но оставшиеся противники ответили на это движение таким огнем, что стало ясно — просто так к королю не подобраться. Эми в ужасе смотрела, как дети начинают плакать и трясти упавшего, который явно лежал без чувств. — Чего замерла, вата сахарная? — услышала она отрезвляющий голос прямо над ухом. — Ты же у нас вроде сильная, вытащить его сможешь? Пошли, я прикрою. Осознав, что она имеет в виду, Эми поняла, что они обе станут нарушительницами — Энджи проигнорирует прямой приказ черного вывести Роуз с поля боя, а ежиха не сдержит слово и влезет в драку. И, если честно, это оказалось самое простое решение в ее жизни. — Смогу, — сказала она и побежала в сторону базы. Не отставая ни на шаг, крыса рванула за ней. Их рывок остался почти незамеченным — обе стороны конфликта были слишком заняты друг другом. Их засекли только когда они оказались у входа на базу. Первый выстрел тяжелого робота разворотил часть ворот, которая еще оставалась целой. — Прикройте нас, мы вынесем короля, — заорала Энджи в коммуникатор и принялась яростно отстреливаться. Остальные акорнцы тут же переключились на защиту их сектора, не давая противнику подойти туда или вести прицельный огонь. — Идти можете? — спросила у детей Эми, поднимая Шедоу с земли и зажимая его бок, пытаясь остановить кровотечение. Сюсюкаться было некогда. Видимо, ребята это тоже понимали и просто кивнули. — Тогда держитесь за мой пояс и не отставайте. Две маленькие руки тут же легли на ремень ее комбинезона, и она почувствовала острый укол жалости. Беднягам и так сильно досталось, а теперь еще и бежать под градом выстрелов, рискуя в любой момент умереть. Но время уходило, и девушки бросились назад. Энджи отстреливалась, а Эми тащила черного на руках. — Как он? — на бегу спросила крыса. Она старалась скрывать свое беспокойство, но взгляд ее то и дело обращался к бесчувственному черному телу. — Жив, — только и могла ответить ежиха. Она успела понять, что дыхание и сердцебиение у него, хоть и учащенные, почти болезненные, но присутствуют. Мощный организм Совершенной Формы Жизни боролся и пока не собирался сдаваться, но время уходило, и скоро всё могло стать очень скверно. Розовая невпопад подумала, что если бы он видел, как она несет его, словно жених невесту, он бы провалился под землю от стыда, но сначала бы убил ее. Хорошо, что он не мог возражать. Первые пару десятков метров всё шло хорошо, но Воины Царства Дракона, кажется, преисполнились желанием уничтожить Шедоу. Их можно было понять, когда еще будет такой шанс? Восемь мобианцев в сопровождении одного из трех оставшихся тяжелых роботов умудрились обойти Дарк Армз и направились к девушкам. Главная пушка бадника была выведена из строя, но он все еще представлял огромную опасность. Пришлось срочно нырять за груду металлолома, которая служила Эми укрытием еще несколько минут назад. — Черт, привязались, — зашипела крыса. Она с волнением посмотрела на Шедоу и осторожно, с каким-то трепетом протянула руку и проверила его пульс. — Ладно, я останусь и прикрою, а ты дуй в сторону леса. Выдохнула она. Увидев, что Эми собиралась возражать, рявкнула: — Не обсуждается, теперь ты должна их спасти! Розовая кивнула, решив не спорить, и, подхватив короля поудобнее, приготовилась бежать с детьми в сторону леса. Надо сказать, малыши держались хорошо — ноги переставляли шустро, молчали и просто старались выжить. Они были постарше других и, видимо, понимали немного больше. Энджи встала во весь рост и выскочила из-за укрытия, отвлекая внимание небольшого отряда преследователей. Всё, что ей было нужно — выиграть время, за которое ежиха добралась бы с ношей и сопровождением до леса. Первые мгновения ей это успешно удавалось. Она подстрелила трех из семи преследователей, когда ее плечо и бедро обожгла боль от попавших лазеров. Оружие выпало из рук и поднять его она уже не успевала, как и убежать. Громада робота надвигалась на нее, собираясь раздавить, и девушка лихорадочно соображала, что же делать, чтобы продать жизнь подороже. Внезапно в воздухе раздался свист, а потом оглушающий грохот. Тяжелый розовый молот врезался в визоры робота, разнося их вдребезги. Огромное металлическое тело покачнулось, потеряв ориентацию в пространстве, и начало заваливаться на разбегающихся своих. Белая зачарованно проследила взглядом траекторию обратного полета молота до самых рук розовой, которая закинула его на плечо. — Чего замерла, снежинка? — сузила глаза Эми, заставляя молот в руке исчезнуть и возникнуть над головой одного из нападавших, — не зевай, их еще четверо. Энджи оскалилась в злой усмешке, подхватила пушку левой рукой и открыла огонь. Драться с ней в паре было для ежихи не так привычно, как с Блэйз, но и противники сильно уступали ехиднам в умениях. Пару минут, и все они валялись на земле с переломами и ожогами от лазера, скуля от боли. Розовая хотела помочь прихрамывающей напарнице, но та мотнула головой. — Забирай короля и дуй с детьми к лесу, не бойся, я не отстану. Ежиха подбежала к оставленным под прикрытием металлического остова детям и королю. Во время битвы она ни на секунду не теряла их из виду, готовая, если что, прийти на помощь. Она в любом случае сунулась бы в драку, просто потому что не смогла бы оставить Энджи в беде, но в то же время понимала, что с белой у них больше шансов добраться по открытой местности до леса. Когда они по лесу, крыса заговорила: — Мы пойдем в точку эвакуации, там нас будут ждать грузовики — они заберут раненых. До взрыва осталось минут пятнадцать и, независимо от того, кто остался на базе, отряд свернется и уйдет — спасать в любом случае будет некого. Наверное, они сейчас всё-таки пытаются вскрыть заблокированные двери. Знать бы еще, сколько детей осталось внутри… — Никого не осталось, — внезапно подал голос один из малышей, и ткнул пальцем в Шедоу, — он всех забрал. Мы - последние. Энджи остановилась и недоверчиво уставилась на него: — Точно? А чего же ты раньше молчал? — А раньше вы не спрашивали, — обиженно буркнул парень, — точно, нас шестнадцать было. Крыса уже не слушала его, а говорила в коммуникатор. — Командирам! Все дети, а также король эвакуированы с базы. Эми Роуз со мной, скоро будем у транспорта. Предлагаю всё бросать и отступать, через несколько минут тут всё рванет, — добавила она уже совсем не в уставной форме и отключила связь. Потом посмотрела на идущую рядом ежиху и, с особенной тоской и волнением, на ее ношу. Впрочем, холодное выражение тут же вернулось на ее лицо. — Ладно, — презрительно проворчала белая, — может когтя его ты и стоишь. Но не больше.

***

Грузовики успели отъехать от точки эвакуации, увозя с собой раненых и пленных, когда позади раздался оглушительный взрыв, от которого содрогнулась земля. Машину ощутимо тряхнуло, и Шедоу, который лежал на полу с другими, бывшим без сознания, закашлял и глухо застонал, не приходя в себя. Эми, сидевшая рядом, прислушалась к его сбившемуся дыханию. Пульс черного скакал, как сумасшедший, тело, вместо привычного жара становилось всё более холодным и твердым. Девушка понимала, что, несмотря на то, что первую помощь ему оказали, его организм, измученный кровопотерей и непрерывным использованием сил хаоса уже переставал справляться. Там, где любой другой бы умер как минимум трижды, Шедоу продолжал цепляться за жизнь, но и его сил становилось недостаточно, и это ужасно пугало ежиху. — Ты их всех спас. Ты смог, — шептала она. — Потерпи еще немного, пожалуйста. Ты должен выжить, чтобы я убила тебя своими руками за твоё идиотское упрямство. Ты должен жить.