Тот, кто смеётся над бездной

Гато сидел в своём кабинете на верхнем этаже особняка, крутил в коротких, пухлых пальцах бокал с вином и чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение. Внизу, на кухне, суетились повара, готовя поздний ужин. Оттуда по лестнице тянуло запахом жареного мяса и дорогих специй. За массивными дубовыми дверями кабинета маячили двое наёмников — тупые, но здоровые амбалы, которым он платил достаточно, чтобы они не задавали вопросов и ломали ноги всем, на кого он укажет. Жизнь в Стране Волн была устроена просто и удобно, до тех пор, пока в неё не вмешался один старый, упрямый дурак. Тазуна. Гато скрипнул зубами и сделал большой глоток вина. Надо было прикончить этого старика раньше. Ещё тогда, когда он только начал собирать людей и орать о своём чёртовом мосте. А теперь этот пьянчуга не только упёрся, но и каким-то образом наскрёб денег, чтобы тайно добраться до Конохи и нанять охрану. Шиноби. Настоящих шиноби из Скрытой Деревни. Из-за этого пришлось раскошелиться на Забузу. Демон Скрытого Тумана стоил целое состояние, и одна мысль о том, сколько золота ушло на его найм, портила Гато аппетит. Конечно, Забуза сделает своё дело, но лишние траты Гато ненавидел больше всего на свете. Он поставил бокал на стол, собираясь крикнуть охране, чтобы принесли еду, когда воздух в кабинете вдруг стал ощутимо холоднее. Гато моргнул. В углу, там, где секунду назад были только густые тени от книжного шкафа, кто-то стоял. Две фигуры. Тёмные плащи, глубокие капюшоны. На груди у того, что стоял чуть впереди, тускло блеснул металлический амулет — круг, перечёркнутый внутри ровным треугольником. Гато дёрнулся так резко, что едва не смахнул бокал со стола. Рука инстинктивно метнулась к колокольчику, чтобы позвать стражу. — Можешь не звонить, — голос из-под капюшона прозвучал глухо, ровно и почти скучно. — Твои псы за дверью ничего не услышат. И не войдут. Гато замер. Страх холодной змеёй скользнул по спине. Эти люди прошли через всю его резиденцию, миновали охрану, и никто даже не пискнул. Шиноби. Точно шиноби. Но не наёмники Забузы. — Кто вы такие? — выдавил он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Что вам нужно? Мои деньги? Вторая фигура тихо, каркающе усмехнулась. — Твои деньги нам не нужны. У нас к тебе деловое предложение. Гато медленно опустил руку на стол. Деловые предложения он любил. Особенно если они начинались не с перерезанного горла. — Слушаю. Первый шагнул чуть ближе к свету лампы. Лица по-прежнему было не разглядеть из-за маски и тени. — Нам нужен товар. Регулярно. Каждый месяц ты будешь поставлять нам четырёх человек. Двое детей — желательно до десяти лет. И двое взрослых. Взамен ты получишь это. Из-под плаща на полированное дерево стола с тяжёлым стуком легли два кожаных мешочка. Гато даже не нужно было их развязывать, чтобы узнать этот звук. Чистое золото. Много золота. Его жадность тут же начала вытеснять страх. Двое детей и двое взрослых? В Стране Волн? Да здесь люди пропадали каждый день: дохли от голода в подворотнях, исчезали на болотах, умирали от болезней. Собрать с улиц пару нищих сирот и двух должников — это даже не работа, это просто вопрос одного приказа его громилам. Никто их не хватится и не станет искать. Гато прищурился, быстро прикидывая выгоду в уме. — Допустим, я согласен. Но раз уж мы говорим о делах… — он откинулся на спинку кресла, чувствуя себя чуть увереннее. — У меня тут возникла одна проблема. Старик-мостостроитель нанял шиноби из Конохи для охраны. У меня уже есть свой человек для их устранения, Забуза Момочи, но… раз уж вы такие способные и умеете ходить сквозь стены, почему бы вам не взять эту работу на себя? В качестве подстраховки. Он указал коротким пальцем на мешочки. — Оставьте золото за этот месяц себе. Убьёте старика и его охрану — и мы в расчёте. У него всё равно вряд ли сильные шиноби, денег у него нет, так что работа плёвая. Воздух в кабинете, казалось, стал ещё холоднее. Первый в плаще дёрнулся. — Мы тебе не наёмные убийцы, кусок дерьма, — процедил он с такой злобой, что Гато вжался в кресло. — Мы не бегаем у таких, как ты, на побегушках. Но второй вдруг поднял руку, останавливая напарника. Он наклонился к нему и заговорил быстро и очень тихо, но в повисшей тишине кабинета Гато всё равно уловил обрывки фраз. — …это шиноби. Коноха. Сильная чакра… они были бы идеальной жертвой… гораздо лучше этого мусора с улиц. Первый замер. Коротко кивнул, будто соглашаясь с каким-то внутренним аргументом, и снова повернулся к Гато. Взгляд из-под капюшона был тяжёлым, как могильная плита. — Людей своих мы тебе не дадим. Мы не твоя охрана. Но… на шиноби твоего старика мы посмотрим. Аванс остаётся у тебя. Ждём людей к концу этой недели. Гато чуть сдвинул брови, уже мысленно распределяя задачи для своих громил. — Хорошо. Куда мне отправлять товар? — Никуда, — глухо отрезал первый. — Запри их в подвале. Не убивай и не калечь сильно. Мы сами придём и заберём. Он кивнул на стол. — И смотри, чтобы они не были больными. Нам нужен качественный материал. — Всё будет сделано, — быстро кивнул Гато, уже мечтая, чтобы они убрались из его кабинета. Воздух снова дрогнул. Гато моргнул, и тени в углу стали просто тенями. Никаких плащей. Никакого холода. Только два мешочка с золотом на столе доказывали, что он не сошёл с ума. Ночь над Страной Волн висела густая, влажная, пропитанная запахом соли и гниющих водорослей. Двое в плащах стояли на крыше соседнего дома, глядя на освещённые окна дома Гато. Тот, что был старше по рангу, поправил воротник плаща, скрывая металлический амулет. — Отправь кого-нибудь проверить этих шиноби из Конохи, — ровно приказал он второму. — Пусть проследят за ними по дороге. — Думаешь, они могут стать проблемой? — Их присутствие здесь нам в любом случае невыгодно. Шиноби из скрытых деревень путают нам карты. Мы слишком долго выстраивали эту сеть поставок. Жрецы будут очень недовольны, если Коноха начнёт совать свой нос в Страну Волн раньше времени. Второй кивнул. — А если они окажутся сильными? Старший перевёл взгляд на тёмную гладь океана вдали. — Тем лучше для нас. Джашин любит сильную кровь. Выясни, кто они такие. И если они подойдут... мы заберём их себе.

***

Лес Страны Огня встретил их густыми тенями, влажной духотой и непрерывным стрекотом цикад. Кроны вековых деревьев смыкались высоко над головой, пропуская вниз лишь редкие, острые лучи утреннего солнца, которые ложились на пыльную дорогу светлыми пятнами. Великие, полные смертельных опасностей миссии, о которых так мечтал Наруто, в его представлении явно должны были начинаться как минимум с вражеской засады прямо у шлагбаума. На худой конец — с мрачных предзнаменований и грозовых туч. Но реальность предлагала только пыль под ногами, молчаливого старика с перегаром и бесконечный зелёный коридор впереди. Они отошли от ворот Конохи едва ли на километр. Терпения Наруто хватило ровно на три минуты. — Ну и долго нам ещё идти, даттебаё? — он пнул попавшийся под ноги камешек так, что тот улетел куда-то в кусты. — Если серьёзная миссия всегда начинается вот так, то я разочарован! Мы просто идём! Тазуна, тяжело шагавший впереди с походным рюкзаком, даже не обернулся. — Ты ещё и десяти минут не прошёл, сопляк. — И что?! — тут же вскинулся Наруто, обгоняя его на полшага и заглядывая в лицо. — Я просто уточняю! Где враги? Где опасности? Сакура, шедшая следом, раздражённо сжала кулаки. — Наруто, наберись терпения, или я тебе сама сейчас врежу вместо врагов! — прошипела она, опасливо косясь на джоунинов. — Ты позоришь нас перед клиентом! Саске, замыкавший тройку генинов, только равнодушно фыркнул, всем своим видом выказывая к ситуации глубочайшее пренебрежение. Он шёл ровно, держа руки в карманах шорт, и смотрел исключительно вперёд, будто рядом с ним жужжали назойливые мухи, на которых не стоило тратить даже взгляда. Акира шёл чуть позади, в одном ритме с Какаши. После удушливого утра в квартире, панической атаки и тяжёлых минут в госпитале, этот глупый детский шум вдруг оказался именно тем, что было нужно. Он не лечил, нет. Но он не давал тишине в голове снова сгуститься до состояния, когда в ней начинают звучать голоса из прошлого. Акира скосил взгляд на напарника. Какаши шёл рядом, лениво перелистывая страницу своей неизменной оранжевой книжки. Его абсолютная, железобетонная непрошибаемость по-прежнему удивляла. Вокруг орал генин, клиент излучал недовольство каждым шагом, а Копирующий ниндзя, человек, чьё имя заставляло врагов бледнеть, спокойно читал низкосортный роман, будто прогуливался по собственному заднему двору. Акире внезапно захотелось эту непрошибаемость немного поцарапать. Просто из вредности. Или чтобы окончательно убедить себя в том, что он вернулся в норму. — Семпай, — негромко позвал он, не сбавляя шага. — Может, мне всё-таки стоит прочесть эту вашу книжку? Какаши даже не оторвал взгляда от строчек. — С чего бы вдруг такой интерес? — Ну посудите сами, — Акира хмыкнул и заложил руки за голову, всем видом демонстрируя праздное любопытство. — Раз уж сам Копирующий ниндзя Конохи так часто и с таким упоением её перечитывает, значит, я зря недооценивал литературные шедевры Джирайи-самы. Вдруг там скрыт секрет вашей непоколебимости? Какаши лениво перевернул ещё одну страницу, заложил её пальцем и только после этого скосил единственный открытый глаз на Акиру. Взгляд был спокойным, оценивающим и донельзя насмешливым. — Боюсь, тебе читать такое ещё рановато, — ровно ответил он. Акира почувствовал, как внутри шевельнулось искреннее, неподдельное возмущение. Он даже шаг на долю секунды сбил. — Мне восемнадцать, — фыркнул он. — Вот именно, — голос Какаши прозвучал с интонацией умудрённого жизнью старца, общающегося с неразумным младенцем. — Твой мозг всё ещё слишком юн, хрупок и не подготовлен к таким глубоким материалам. Акира приоткрыл рот, собираясь выдать какую-нибудь колкость, но Какаши его опередил, плавно возвращаясь к чтению: — Уделяй больше внимания миссии. Возможно, однажды, когда я пойму, что ты окончательно повзрослел, я подарю тебе один экземпляр. На совершеннолетие твоей психики. Акира уставился на него, чувствуя, как лицо само по себе кривится в выражении крайнего скепсиса. Он очень выразительно закатил глаза и отвернулся. — Чёртов скрытый извращенец, — пробормотал он себе под нос так, чтобы Какаши точно услышал, но при этом формально это осталось мыслями вслух. Какаши лишь едва заметно улыбнулся под маской. Но тут в их мирную перепалку бесцеремонно вторгся Наруто. Услышав обрывок разговора, он мгновенно отстал от Тазуны и пристроился рядом с джоунинами, буквально лучась любопытством. — Эй, а о чём вы говорите? — он вытянул шею, пытаясь заглянуть в оранжевую обложку. — Неужели эта книга Какаши-сенсея и правда такая интересная? Он перевёл горящий взгляд с Какаши на Акиру и обратно. — А что там написано? Там про крутые техники, да?! Секретные дзюцу? — Наруто аж подпрыгнул на ходу. — Может, мне тоже нужно её прочесть, чтобы стать сильнее?! Акира остановился. Какаши замер на полшага позже. Они оба медленно повернули головы к Наруто. Переглянулись. И, не сговариваясь, абсолютно синхронно, с одинаковым железобетонным выражением лица произнесли: — Нет. Наруто обиженно надулся, скрестив руки на груди. — Ну и ладно! Вы просто жадины, даттебаё! Всё самое крутое прячете! Сакура, услышав этот диалог, тяжело вздохнула и потёрла виски. — Наруто, если оба джоунина говорят тебе «нет», значит, тебе это точно не нужно, — нравоучительно произнесла она, поравнявшись с ними. Затем она перевела взгляд вперёд, туда, где дорога начинала забирать в гору, и посмотрела на Какаши уже более серьёзно. — Какаши-сенсей, а Страна Волн... она далеко? И какие там вообще шиноби? Тазуна, шедший впереди, при этих словах едва заметно дёрнул плечом и покрепче перехватил лямки своего рюкзака. Он сделал вид, что просто споткнулся о корень, но Акира, чей взгляд привычно сканировал окружение, эту мелкую нервозность отметил мгновенно. Дорога вела их дальше, петляя между высокими соснами. Солнце уже поднялось высоко, обещая жаркий день, но под сенью деревьев было терпимо. Сакура, не дождавшись ответа на свой первый вопрос, предприняла вторую попытку: — Какаши-сенсей, так в Стране Волн есть свои ниндзя? Какаши неспешно перевернул страницу. — Нет, Сакура. В Стране Волн нет скрытой деревни. — Правда? А почему? — тут же влез Наруто, наконец отвлёкшись от обиды на утаённые секретные техники. — Я думал, у всех стран есть свои крутые ниндзя! Какаши тяжело вздохнул, убирая книгу в карман. Видимо, пришло время для краткой лекции по геополитике. Пока он ровным, скучающим голосом объяснял разницу между великими державами и маленькими странами, рассказывая о балансе сил и скрытых деревнях, Акира шёл чуть позади, вполуха слушая знакомую историю. Его взгляд скользил по деревьям, кустам, теням на дороге. Тело двигалось расслабленно, но внутри уже собиралась привычная, холодная пружина готовности. После всего, что произошло за последние сутки, он не собирался расслабляться ни на секунду. Тазуна шёл впереди, то и дело прикладываясь к бутылке и нервно дёргая плечом каждый раз, когда разговор заходил о шиноби. Эта нервозность была слишком очевидной, чтобы её не заметить. "Старик даже врать нормально не умеет," — мысленно усмехнулся Акира. Они прошли ещё около мили, когда лес вокруг немного поредел, открывая каменистый участок дороги. Солнце здесь палило нещадно, выжигая землю добела. Ни облачка. Ни капли дождя за последние несколько дней. И именно поэтому лужа, нагло растекшаяся прямо посреди сухой, потрескавшейся колеи, выглядела настолько нелепо, что в неё невозможно было поверить. Акира даже не сбил шаг. Его глаза лишь на долю секунды сузились, фиксируя аномалию. Он скосил взгляд на Какаши. Тот шёл с прежним отсутствующим видом, его единственный открытый глаз лениво скользил по деревьям, но Акира, знавший его слишком хорошо, заметил, как чуть изменился наклон головы Копирующего. Они оба поняли всё мгновенно. "Засада," — констатировал Акира, мысленно оценивая расстояние. — "Дешёвая, глупая засада". Наруто весело болтал, размахивая руками. Сакура шла следом, кивая каким-то своим мыслям. Саске смотрел под ноги, всем своим видом выражая скуку. Ни один из генинов лужу не заметил. Или заметил, но не придал значения. Акира и Какаши переглянулись. Ни единого слова не было сказано, ни одного жеста не сделано, но план сформировался в ту же секунду. Проверка. Если эти трое хотят быть шиноби, они должны научиться видеть очевидное. Они поравнялись с лужей. В тот самый миг, когда Какаши перешагнул через неё, вода взметнулась вверх. — Что за?! — Наруто резко затормозил. Из лужи, разбрызгивая грязь, с металлическим лязгом выскочили две фигуры в тёмных плащах и рогатых масках-респираторах. Братья-Демоны. Между ними со зловещим шипением натянулась тяжёлая цепь, усеянная острыми лезвиями. Всё произошло слишком быстро для нетренированного глаза. Генины замерли, парализованные внезапностью. Тазуна вскрикнул, роняя бутылку. Наёмники рванули в разные стороны, беря Какаши в клещи. Цепь со свистом хлестнула по воздуху, обвиваясь вокруг тела джоунина. — Первый есть! — прохрипел один из братьев, с силой дёргая цепь на себя. Раздался влажный, тошнотворный хруст. Тело Какаши, сдавленное лезвиями, разлетелось на куски. Кровь и ошмётки плоти брызнули на пыльную дорогу. — Сенсей! — истошно закричала Сакура. Наруто застыл. Его глаза расширились от первобытного ужаса. Он смотрел на кровавое пятно, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть. Мир вокруг него внезапно сузился до этого кошмара. Это не было похоже на тренировки в академии. Это была смерть. Настоящая, уродливая смерть. Акиры тоже не было видно. Он исчез в тот же момент, когда Какаши превратился в кровавое месиво. Братья-Демоны не стали медлить. — Теперь второй! — выкрикнул наёмник с когтями, отбрасывая цепь, и метнулся прямо к Наруто. Мальчишка стоял столбом, мелко дрожа. Его мозг кричал: "Беги! Защищайся!", но тело не слушалось. Ноги приросли к земле. Он видел, как к нему приближается лезвие, видел холодный блеск металла, но не мог поднять даже кунай. Дзинь! Звон металла разорвал панику. Саске. Учиха двигался как разжатая пружина. В одно мгновение он оказался между наёмником и Наруто, швырнув кунай и сюрикен. Снаряды идеально вошли в звенья цепи, пригвоздив её к стволу ближайшего дерева. Братья-Демоны дёрнулись, обнаружив, что их оружие застряло. Саске не дал им опомниться. Он прыгнул, с силой обрушив обе ноги на стальные наручи противников, заставляя их выпустить цепь. — Я разберусь с ним! — прорычал один из наёмников, отстёгивая когтистую рукавицу, и бросился на Саске. Второй, сообразив, что с Учихой возиться слишком долго, резко развернулся. Его взгляд упал на истинную цель. — Старик! Он рванул к Тазуне, взмахивая когтями. Сакура, бледная как смерть, выскочила вперёд, закрывая клиента собой и выхватывая кунай дрожащими руками. Саске, отбиваясь от первого брата, в отчаянии крикнул: — Сакура! Наёмник уже занёс когти над её головой. Сакура зажмурилась. Удара не последовало. Вместо этого раздался глухой, тяжёлый звук удара плоти о плоть. Сакура открыла глаза. Перед ней стоял Какаши. Он легко, почти небрежно удерживал наёмника за горло одной рукой. Взгляд его единственного глаза был холодным и отстранённым. Позади раздался короткий вскрик. Наруто, всё ещё застывший от ужаса, вздрогнул. Второй наёмник, тот, что за секунду до этого теснил Саске, лежал на земле лицом вниз. Его рука была неестественно вывернута за спину, а сверху, прижимая его коленом к пыльной дороге, сидел Акира. В его руке тускло блестел обнажённый клинок, острие которого мягко, но недвусмысленно упиралось в шею Брата-Демона. Всё было кончено в несколько секунд. Какаши невозмутимо перевёл взгляд на свою команду. — Извините, что заставил вас поволноваться, — ровно произнёс он, чуть усилив хватку на горле пленника. — Но мне нужно было посмотреть, кто их цель. Саске, молодец. Сакура, ты тоже. Он перевёл взгляд на Наруто. — А вот ты, Наруто... разочаровал. Наруто сглотнул, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. Он опустил глаза, не в силах смотреть на сенсея, на Саске, который спас его жизнь, на Сакуру, которая защищала клиента. Он просто стоял. Стоял и дрожал. Акира, всё ещё удерживая наёмника, поднял голову. Его взгляд впился в Наруто. В нём не было привычной насмешки или снисходительности. Только холодная, тяжёлая сталь. — Соберись, — голос Акиры прозвучал тихо, но он резанул по нервам хуже любого крика. Наруто вздрогнул и поднял глаза. — Ты шиноби, Наруто, — каждое слово падало, как камень. — Очнись. Если бы не Саске и Сакура, твой страх сейчас стоил бы Тазуне жизни. А тебе — головы. В реальном бою никто не будет ждать, пока ты перестанешь дрожать. Акира смотрел на него так же, как смотрел тогда, на полигоне, когда учил их думать. Но сейчас ставки были другими. — Страх — это нормально, — продолжил Акира, чуть смягчив тон, но не отводя взгляда. — Но если ты позволишь ему парализовать себя... ты мёртв. И те, кого ты должен защищать, тоже мертвы. Запомни это. Наруто сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Ему хотелось закричать, хотелось оправдаться, но слова застряли в горле. Акира был прав. Саске был прав. Он облажался. Облажался по полной. Он опустил голову, чувствуя, как внутри закипает жгучая, почти болезненная злость на самого себя. Акира, увидев, что слова достигли цели, отвернулся. Он чуть нажал клинком на шею наёмника. — А теперь, — спокойно произнёс Какаши, обращаясь к Тазуне, — я думаю, вам есть что нам рассказать, господин мостостроитель. Не так ли? Тазуна побледнел, отводя взгляд от пристального глаза Копирующего. Братьев-Демонов привязали к дереву толстым тросом. Какаши стоял напротив Тазуны, и его обычно ленивый взгляд сейчас был тяжёлым и острым, как кунай. — Вы солгали в заявке на миссию, — ровно произнёс он. — Нападение шиноби — это как минимум миссия ранга B. Мы должны были защищать вас от обычных бандитов, а не от профессиональных наёмников. Тазуна ссутулился, отводя глаза. Хмель с него слетел окончательно. Запинаясь и глядя в пыль под ногами, старик наконец выложил всё. Про Гато. Про монополию. Про то, что мост — единственная надежда Страны Волн не сдохнуть от голода под сапогом мафии. И про то, что денег на миссию нужного ранга у целой страны просто не нашлось. Сакура слушала с расширенными глазами. Саске хмурился. Наруто молчал. Он всё ещё смотрел на свои руки, которые всего несколько минут назад отказывались ему подчиняться. Слова Акиры продолжали звенеть у него в ушах. «Если ты позволишь страху парализовать себя... ты мёртв». Вдруг он резко выхватил кунай. Сакура ахнула, дёрнувшись к нему, но Наруто действовал быстро. Он с силой вонзил острие себе в тыльную сторону левой ладони. Кровь брызнула на пыльную дорогу. — Наруто! Что ты делаешь?! — закричала Сакура. Мальчишка не обратил на неё внимания. Он поднял голову и посмотрел прямо на Акиру, а затем на Какаши. В его синих глазах больше не было паники. Там горело чистое, почти взрослое упрямство. — Я клянусь этой болью, — голос Наруто чуть дрогнул, но тут же окреп. — Я больше никогда не застыну от страха. Я не стану обузой. И я не позволю никому умереть из-за моей слабости. Акира смотрел на него, и где-то под рёбрами шевельнулось странное чувство. Канон пытался выровняться. Мальчишка усваивал уроки быстрее, чем можно было ожидать. Какаши перевёл взгляд с Наруто на уже заживающую рану, затем посмотрел на старика, тяжело вздохнул и перевёл взгляд на Акиру. — По правилам мы должны вернуться в деревню, — сказал Копирующий. — Миссия выходит за рамки полномочий генинов. Что скажешь? Акира знал, чего ждёт Какаши. Любой нормальный командир проголосовал бы за отступление. Но Акира не был нормальным. И он знал то, чего не знал Какаши. Если они сейчас уйдут, Гато сравняет эту страну с землёй. — Если мы бросим его сейчас, старик труп, — Акира пожал плечами, стараясь звучать максимально прагматично. — Гато всё равно пришлёт за ним убийц. К тому же, возвращаться по дороге, где нас уже ждут, может быть не менее опасно. Он кивнул в сторону генинов. — Да и им полезно посмотреть, как выглядит настоящий мир, а не тренировочный полигон. Я говорю — идём дальше. Какаши задержал на нём долгий, нечитаемый взгляд. Затем коротко кивнул. — Хорошо. Мы продолжаем.

***

Ночь опустилась на лес быстро, укрыв землю тяжёлым, душным пологом. Они разбили лагерь в стороне от дороги, выбрав небольшую поляну, окружённую густым кустарником. Костёр разводить не стали — лишний свет был ни к чему. Генины, вымотанные физически и морально после стычки с Братьями-Демонами, уснули почти сразу. Даже Наруто, упрямо пытавшийся сидеть в карауле, в конце концов клюнул носом и свернулся калачиком на своём плаще. Какаши сидел у корней старого дуба. Внешне он казался расслабленным, но Акира знал: Копирующий спит вполуха, готовый сорваться в любую секунду. Сам Акира находился на другой стороне поляны. Он сидел, прислонившись спиной к дереву, и смотрел в темноту. Сон не шёл. Хроническая бессонница, которая и так мучила его неделями, после утренней панической атаки впилась в мозг намертво. Тело гудело. Мышцы были словно натянутые струны. Перед внутренним взором то и дело мелькало лицо сенсея, смешиваясь с кровавым месивом, в которое превратился клон Какаши днём, и с затравленным взглядом ребёнка из госпиталя. Акира тихо выдохнул через рот и сжал пальцы на рукояти клинка. Бесполезно. Спать он сегодня не будет. Лес вокруг жил своей жизнью. Шелестели листья, где-то вдалеке ухала ночная птица. Обычные звуки. И вдруг они исчезли. Насекомые замолкли резко, словно по невидимой команде. Инстинкты, до предела обострённые новой скоростью и усталостью, взвыли сиреной. Акира не стал думать. Тело двинулось быстрее мысли. Он рванулся в сторону, уходя перекатом, и в то место, где секунду назад находилась его голова, с тихим шелестом вонзился тяжёлый кунай с привязанной взрывной печатью. Печать не горела — она была обманкой, рассчитанной на то, чтобы заставить жертву отпрыгнуть прямо под настоящий удар. — Подъём! — рявкнул Акира, выхватывая танто. Какаши уже был на ногах. Тени вокруг лагеря пришли в движение. Трое. Одеты в рваные, тёмные плащи и обноски — типичные дорожные бандиты. Но двигались они совершенно иначе. Без криков и боевого куража. В абсолютном, пугающем молчании. Один из нападавших бросился прямо на Акиру. Удар коротким мечом был широким, размашистым, но пугающе точным. Акира легко ушёл с линии атаки, пропустив лезвие мимо себя, и быстрым, коротким движением полоснул противника танто по предплечью. Кровь брызнула на траву. Рана была глубокой, до самой кости. Любой нормальный человек закричал бы или отшатнулся. Но этот даже не сбился с шага. Он не издал ни звука, его лицо под полумаской осталось абсолютно бесстрастным. Нападающий просто перехватил меч другой рукой и снова бросился вперёд, прямо на подставленный клинок Акиры, игнорируя собственную безопасность. «Какого чёрта?» — пронеслось в голове Акиры. Он с силой отбил удар. Металл лязгнул о металл. Акира шагнул в ближний бой, перехватывая запястье врага и с силой дёргая его на себя, чтобы выбить оружие. От резкого рывка воротник грязной рубашки нападавшего разошёлся. Лунный свет, пробившийся сквозь ветви, упал на ключицу сектанта. Акира замер. На долю секунды, но этого хватило, чтобы сердце пропустило удар. На бледной коже темнел выжженный шрам. Круг, пересечённый внутри тремя линиями, образующими треугольник. Точно такой же, как на документах со склада. Точно такой же, как под лопаткой мальчика в госпитале. Враг дёрнулся, вырывая руку. В этот момент на другой стороне поляны вспыхнула чакра Какаши. Раздался треск ломающихся веток — Копирующий отбросил второго нападавшего мощным ударом ноги. Тот, с кем дрался Акира, мгновенно оценил ситуацию. Два элитных джоунина были им не по зубам. Приказ был проверить, а не сдохнуть. Сектант издал короткий, резкий свист. В ту же секунду под их ноги полетели дымовые шашки. Густой, едкий дым мгновенно заволок поляну, ослепляя и забивая лёгкие. Акира бросился вперёд, вслепую рассекая дым клинком, но лезвие встретило лишь пустоту. Когда ветер наконец разогнал серую пелену, на поляне остались только они. Ни трупов. Ни следов. Нападающие растворились в ночном лесу так же бесшумно, как и появились. Сакура сидела на земле, сжимая кунай побелевшими пальцами. Саске стоял перед Тазуной в защитной стойке, тяжело дыша. Наруто озирался по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Какаши медленно опустил оружие. Его единственный глаз внимательно сканировал темноту между деревьями. — Ушли, — ровно констатировал он. Он перевёл взгляд на Акиру. — Ты цел? — Вполне, — Акира стряхнул кровь с клинка и убрал его в ножны. Движения были скупыми и чёткими. Лицо — привычной маской спокойствия. Но внутри у него всё переворачивалось. Какаши подошёл ближе, разглядывая капли чужой крови на траве. — Они одеты как бродяги, но это не бандиты, — голос Какаши был тихим, но в нём звенело напряжение. — Ни единого звука. Идеальная координация. Это профессионалы. — Согласен, — Акира кивнул, глядя на тёмные кусты. Ему даже не нужно было врать. — Тот, которого я зацепил, даже не поморщился, когда я достал его до кости. Обычные наёмники так не дерутся. Боли они тоже, похоже, не чувствуют. — Ещё одни люди Гато? — Какаши чуть нахмурился, размышляя вслух. — После провала Братьев-Демонов он мог послать кого-то посерьёзнее, чтобы прощупать нас. Но почему они отступили так быстро? Акира молчал. Он знал почему. Это не люди Гато. И отступили они потому, что собрали нужную информацию. Джашиниты. Здесь. В Стране Волн. Слова сами рвались с языка. «Семпай, это культ. У них тот самый знак. Хокаге был прав». Но Акира стиснул зубы так крепко, что свело челюсть. Если он скажет это вслух, всё кончится прямо здесь. Какаши — опытный командир. Как только он услышит, что на генинов открыл охоту культ фанатиков, проводящий жуткие ритуалы, он немедленно свернёт миссию. Риск слишком велик. Они развернутся, бросят Тазуну и уйдут в Коноху за подкреплением АНБУ. И тогда Гато победит. Страна Волн захлебнётся в крови. Мост никогда не будет достроен. Канон, который Акира и так ненавидел, рухнет окончательно, погребая под собой тысячи жизней. А сектанты просто заберут всё, что останется от разорённой страны. «Я не могу ему сказать», — свинцовая мысль легла на плечи. Он должен был сохранить эту тайну. Должен был тащить её сам, ради этих глупых генинов, ради старика, ради сюжета, который требовал от него быть кем-то большим, чем просто наблюдателем. — Скорее всего, это люди Гато, — Акира наконец повернулся к Какаши и пожал плечами, нацепив самую убедительную маску ленивого безразличия. — Решили проверить, стоим ли мы тех денег, что старик нам не заплатил. Поняли, что не по зубам, и свалили. Какаши смотрел на него долгую секунду. В его взгляде читалось сомнение — он чувствовал, что пазл не сходится, что нападавшие были слишком странными для обычных головорезов мафии. Но доказательств у него не было. Только кровь на траве и слова Акиры. — Возможно, — медленно произнёс Копирующий. — Но спать мы сегодня больше не будем. Генины в центр. Мы с тобой держим периметр до рассвета. Утром выдвигаемся в Страну Волн. Ухо востро, Акира. — Как скажете, семпай, — ровно ответил Акира. Он отвернулся к лесу, чувствуя, как прохладный ночной ветер остужает лоб. Ловушка захлопнулась. Теперь они шли прямо в пасть к Забузе, а в тенях за ними уже шли по пятам те, чьё присутствие делало эту миссию настоящим самоубийством. И винить в этом Акира мог только самого себя.