The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Открыв глаза и услышав приглушённый собачий лай, доносящийся с улицы, а также увидев, как голубое небо колышется перед окном, словно водная гладь, Чжунлю почувствовал, что вчерашние события и разговор с хозяином гостиницы словно растворились в дымке сна. Ритмичное и протяжное храпение Чжу И, лежащего на соседней кровати, наполняло комнату - этот звук мирной, размеренной жизни словно заземлял любые мысли и возвращал к реальности все странные сны. Опасности, которые мерещились во сне, постепенно растворялись в воздухе, становясь всё более призрачными. Чжунлю сел, обхватив одеяло. Он посмотрел на свои руки, затем расстегнул рубашку и осмотрел грудь и живот. Убедившись, что нет никаких странных выпуклостей или лишних конечностей, растущих там, где их быть не должно, он немного расслабился. Может быть, хозяин гостиницы просто пытался его напугать? Неужели у хозяина настолько много свободного времени, чтобы заниматься подобными запугиваниями? Чжунлю так и не понял до конца босса Чжу. Казалось, что ему всё безразлично, но если кто-то издевался над его персоналом, последствия могли быть серьёзными. Однажды, когда Сяо Шунь возвращался после того как купил рис, группа местных хулиганов ограбила его, забрав все оставшиеся деньги, а рис рассыпался по всей улице. Хозяин гостиницы увидел, как тот вернулся с удручённым видом. В тот момент хозяин гостиницы лишь слегка нахмурил брови и спросил, что случилось. Сяо Шунь рассказал о произошедшем, и хозяин просто сказал: - Пойдём со мной. Сяо Шунь был ошеломлён: - Куда? - Где ты встретил тех людей, которые избили тебя? - На пересечении улиц Юнцин и Бяньхэ. В то время Чжунлю наблюдал за гостиницей и не видел, как хозяин демонстрировал свою силу. Но, по словам Сяо Шуня, сначала эти головорезы не восприняли хозяина гостиницы всерьёз, считая его тощим слабаком. Они даже заигрывали с ним из-за его внешности и нагло пытались приставать. В результате хозяин отшвырнул главаря с такой скоростью, которая превосходила любой легендарный «удар без тени»¹ в боевых искусствах. Оставшиеся нападавшие бросились все разом, но оказались не ровней хозяину гостиницы - он несколькими ударами отправил их обратно в детство считать звёзды.² ¹ В художественной литературе удар без тени представлен как простой, но быстрый удар ногой, при котором верхняя часть тела, голова и руки остаются неподвижными. Противник не знает о готовящемся ударе до его выполнения. ² Устойчивое выражение, описывающее состояние человека после сильного удара. Чжунлю думал, что Сяо Шунь немного преувеличил. В конце концов, босс был всего лишь простым владельцем гостиницы, а не лидером мира боевых искусств. Как он мог обладать такими способностями? Более того, все эти хулиганы были сыновьями влиятельных и богатых торговцев в этом районе или даже сыновьями чиновников. Даже правительство не могло с ними ничего сделать. Не боялся ли хозяин гостиницы проблем, действуя так опрометчиво? Несколько дней спустя произошёл неприятный случай: пьяный посетитель начал скандалить, утверждая, что Чжунлю слишком медленно подаёт блюда и мешает ему и его компании играть в настольную игру. Сколько бы Чжунлю ни извинялся, всё было бесполезно. Мужчина становился всё агрессивнее и неожиданно ударил слугу по лицу. Чжунлю был ошеломлён - в конце концов, не так уж часто посетители поднимали руку на обслуживающий персонал. Не успел он опомниться, как хозяин гостиницы бесшумно прошёл мимо, одной рукой схватил здоровенного буяна за воротник и с неожиданной силой - казалось, она взялась из ниоткуда - потащил мужчину, который был вдвое крупнее его, к двери. Затем он вышвырнул дебошира наружу. Пьяница с грохотом рухнул на землю, издав серию болезненных воплей и стенаний, чем немало шокировал торговцев из нескольких близлежащих лавок. Хозяин гостиницы опустил глаза, достал платок и вытер руки, глядя на клиента взглядом, который был в десять тысяч раз страшнее, чем у мастера Ляо. Он тихо произнёс: - Мне не нужны ваши деньги. Уходите. Чжунлю поднял глаза на хозяина и почувствовал, что тому даже не нужно притворяться - перед глазами у него запрыгали звёздочки. Вскоре, как и ожидалось, к входу в гостиницу подошла группа мужчин, одетых как слуги, с палками в руках, словно готовые разгромить заведение. Вероятно, их прислали те самые хулиганы или гости, которых хозяин выгнал ранее. Чжу И в страхе спрятался за стойкой, а Чжунлю быстро запер все двери и окна. Но тут он услышал, как хозяин говорит:       - Не нужно, открой дверь. Чжунлю подумал, что хозяин сошёл с ума. - Босс, нам нужно избежать драки! Мы не сможем справиться с таким количеством людей… Хозяин спокойно ответил: - Не бойся. Просто открой дверь, я обещаю, что всё будет хорошо. Чжунлю ещё несколько раз пытался его отговорить, но хозяин настаивал на своём. Он мог только нерешительно отпереть дверной засов, глубоко вдохнуть, а затем резко распахнуть дверь, закрыв глаза и ожидая, что в любой момент дубинки нападавших пролетят в его сторону. Но прошло много времени, а реакции не было. Даже оглушительные крики и звук бросаемых в дверь тухлых овощей прекратились. Снаружи стояла зловещая тишина. Чжунлю открыл глаза и поднял голову, но увидел совершенно неожиданную картину: те самые громилы, которые ещё недавно выглядели свирепыми и угрожающими, теперь застыли на месте как вкопанные. Их глаза были широко раскрыты от ужаса, а лица исказились в жутком, пугающем выражении страха, от которого у любого мурашки побежали бы по коже. В следующий момент они начали бесконтрольно кричать и в панике убегать. Некоторые даже поскользнулись на овощных очистках на земле, катаясь и уползая прочь. Всё, что осталось - это беспорядок из гнилых овощей, брошенных палок, мётел и потерянной обуви. Чжунлю обернулся и увидел, что хозяин гостиницы всё ещё стоял в той же позе, что и прежде, с руками, спрятанными в рукава, словно ничего необычного не произошло. Его спокойствие было настолько абсолютным, что создавалось впечатление, будто недавняя суматоха с нападавшими никак не коснулась его. Он взглянул на Чжунлю, велел ему подмести пол у двери и, развернувшись, ушёл. Чжунлю всё никак не мог понять, что же увидели те головорезы. Если задуматься, хозяин гостиницы так оберегал своих работников, что вряд ли стал бы намеренно запугивать кого-то из них. Чжунлю встал с постели, надел свою конопляную курточку и натянул поношенные матерчатые туфли. Позевывая, он толкнул дверь и сонными шагами направился к кувшину с водой, чтобы умыться. Он зачерпнул ковш холодной воды, прополоскал рот, затем зачерпнул ещё немного и плеснул себе в лицо. Хотя уже была весна, утро выдалось прохладным, и от холода его щёки покраснели, прогоняя последние остатки сна. Когда Чжу И, Сяо Шунь, Фучжи и Цзюлан сонно поднялись, Чжунлю уже подметал пол в переднем зале. Он снял длинные скамьи со столов, и протёр все их, стулья и прилавки тряпкой. Быстро достав три кувшина вина из погреба, он разлил его по графинам и расставил их на полке один за другим. Когда он стоял на табурете, доставая банку с орехами с верхней полки, то внезапно услышал стук в дверь. Чжунлю был озадачен. Гостиница ещё даже не открылась. Кто мог быть настолько невежливым, чтобы стучать в такое время? Сначала он планировал не обращать внимания и подождать, пока человек уйдёт. Но стук продолжался через равные промежутки по три удара, не собираясь прекращаться. Чжунлю вздохнул, отставил банку с орехами и пошёл отпирать дверь, он чуть-чуть её приокрыл и произнёс: - Мы ещё не открыты, сэр, у вас есть… - начал он. Но осекся на полуслове. Улица снаружи была пуста, ни души вокруг. Тонкий серый туман окутывал улицу Бяньхэ, и чувство заброшенности распространялось вместе с ним. Это было странно. В это время на улице уже должны были быть носильщики, доставляющие товары в доки. Чжунлю высунул голову и огляделся. Все лавки были закрыты, двери и окна заперты. Даже место брата Ли, который обычно рано утром выходил продавать блины, пустовало. Пока Чжунлю недоумевал, он вдруг услышал с отдалённой части улицы Бяньхэ глухой, эхом отдающийся стук копыт, доносящийся из густого тумана. Кто-то едет? Казалось бы, ничего особенного не происходило, однако в душе Чжунлю зародилось необъяснимое чувство тревоги. Этот стук копыт… звучал как-то странно. Обычно, будь то шаг, рысь или галоп, стук копыт лошади всегда имел определённый ритм. Но промежутки между этими ударами были совершенно нерегулярными - иногда слишком длинными, иногда слишком короткими. Прислушавшись, невозможно было даже определить, сколько ног у этого существа и какого оно размера. Единственное, в чём можно было быть уверенным - звук приближался. Сквозь мрачный туман Чжунлю смутно различал постепенно проявляющуюся чёрную тень. Проблема заключалась в том, что эта тень была слишком высокой - намного выше соседней башни Чжуфань. Существо напоминало лошадь, но на его голове было четыре или пять рогов, ветвистых и густых, словно сухие ветви мёртвого дерева. Под огромным телом находилось бесчисленное количество ног. Некоторые заканчивались копытами, другие были деформированными и бесцельно дёргались в воздухе, напоминая человеческие руки, третьи свисали и извивались беспорядочно, длинные и гибкие, словно щупальца осьминога. Эти плотно сгруппированные конечности медленно шагали по безмолвной пустынной улице с какой-то странной, неописуемой грацией. Туман скрывал его лицо, но, просто глядя на приближающийся силуэт и слушая эти нерегулярные удары копыт, Чжунлю почувствовал, как холод пробежал от пяток до макушки. Он с грохотом захлопнул дверь и запер её на засов, затем застыл на месте, не смея пошевелиться. У него возникло внезапное предчувствие: если он пошевелится или издаст хоть звук, это существо заметит его. Что же это было? Хотя он не мог разглядеть его чётко, он чувствовал исходящую от него древнюю, почти божественную ауру - настолько древнюю, что казалось, она существовала ещё до появления людей, даже до того, как образовалась близлежащая гора Цзилу. Ощущение, близкое к вечности, божественности, заставляло людей дрожать до глубины души. Но могло ли божество быть настолько пугающим? Он слушал, как хаотичные удары копыт становятся всё ближе и ближе. Земля дрожала, и все бутылки и кувшины в зале, даже палочки для еды в специальном держателе начали вибрировать вместе с ней. Страх достиг своего пика. Чжунлю словно внезапно вернулся в далёкое детство, прячась под одеялом в темноте, притворяясь, будто опасностей внешнего мира не существует. Теперь, отделённый от этого существа тонкой дверью, он испытывал ту же панику, а его ноги уже превратились в желе. Он задержал дыхание, боясь, что существо заметит его. Тяжёлое, прерывистое дыхание, словно раскаты далёкого грома, разливалось в воздухе. Доносился необычный запах - его нельзя было назвать ни приятным, ни отвратительным. В нём смешивались влажный, затхлый аромат, похожий на запах насекомых, и древняя вонь почвы, которая могла существовать только в самых глубоких недрах земли. В сознании Чжунлю постепенно усиливался монотонный звон, будто невидимые пальцы перебирали струны внутри черепа, вызывая мучительную пульсацию. Мысли становились всё более спутанными, словно утопая в густом тумане. Всё казалось одновременно и нереальным, и невероятно настоящим. - Лю-гэ, что ты делаешь? Почему не открываешь дверь? - внезапно прозвучал голос. В один момент, будто кто-то дёрнул за невидимый рычаг, весь этот гул в голове, ужасающий стук копыт, сотрясающий землю, горячее древнее дыхание и вездесущий бледно-серый туман - всё мгновенно исчезло. Чжунлю резко повернул голову и увидел Чжу И, который смотрел на него со странным выражением лица: - Пора открывать гостиницу. Клиенты уже давно стучат в дверь. Открывать гостиницу? Но ведь ещё раннее утро! Лишь сейчас он осознал, что помещение наполнено ярким дневным светом, проникающим через оконную сетку, - никакого сравнения с сумраком раннего утра. Что происходит? Казалось, он только что встал, примерно в четыре утра, так как же уже пришло время открывать гостиницу? Как долго он простоял у двери? Может, он только что спал? Или ходил во сне? Шумные и обычные звуки оживлённой улицы наполнили воздух, и казалось, будто между тем тёмным, холодным и тихим ощущением минуту назад и сейчас пролегла огромная пропасть. Разница была такой же отчётливой, как между подземным миром и миром смертных, между кошмаром и реальностью. Но те яркие ощущения только что совсем не походили на сон или иллюзию. - Эй! Ваша гостиница не работает? - раздался нетерпеливый голос снаружи. - Если не откроете дверь, я ухожу. Чжунлю в оцепенении снял засов с двери, всё ещё колеблясь, пока открывал её. То существо… может, оно всё ещё за дверью? Может, это ловушка? А человек позади него - действительно ли это Чжу И? - Лю-гэ, ты что, не в себе? - Чжу И, который как раз был занят тем, что торопливо доупаковывал не законченные Чжунлю пакеты с арахисом, снова поторопил его. - Быстрее, открывай дверь. Наполовину сбитый с толку, наполовину подозрительный, Чжунлю наконец с большим усилием открыл дверь. Снаружи даос в зелёной мантии и нефритовой короне спокойно и небрежно прислонился к дверному косяку, неся на спине сумку и слишком большое для его тела древковое оружие. Когда мужчина увидел Чжунлю, он удивлённо воскликнул и вытянул шею, чтобы заглянуть в гостиницу поверх головы Чжунлю. Увидев Чжу И, он, казалось, встретил знакомого: - А, я чуть не подумал, что ошибся местом. Чжу И при виде него совсем не выглядел счастливым. Даос, закончив говорить, обошёл Чжунлю стороной и направился прямиком через зал во внутренний двор. Чжунлю, чей разум немного оцепенел от смятения и страха, внезапно пришёл в себя. Он поспешно бросился за незнакомцем: - Эй, господин, подождите минутку. Вы остановились в гостинице или… - Я пришёл повидаться с вашим хозяином, - даос даже не удостоил Чжунлю второго взгляда и лишь пренебрежительно махнул рукой, словно отгоняя муху. Такое отношение необъяснимо разозлило Чжунлю, но профессиональная выдержка слуги заставила его натянуть приветливую улыбку. - Господин, наш хозяин ещё отдыхает. Пожалуйста, подождите немного в зале, а я проверю, проснулся ли он. - Не нужно. Ты здесь новенький, так что, наверное, не знаешь, но я очень хорошо знаком с вашим хозяином, - только тогда даос соизволил повернуть голову, расплывшись в самодовольной улыбке и игриво подмигивая, словно пытаясь очаровать Чжунлю. Профессиональная улыбка официанта стала немного натянутой. Разве даосы-практикующие не должны следовать пути чистоты сердца и свободы от желаний? Этот парень точно даос, а не какой-нибудь ловелас? Не успел Чжунлю возразить, как вдруг услышал мягкий и приятный голос: - Доброе утро, сяогэ. Чжунлю обернулся и увидел Сюй Ханькэ и Лю Шэна, которые спускались по лестнице из северного здания и остановились под деревом. Сегодня Сюй Ханькэ был одет в простое белое одеяние с марлевой накидкой, волосы собраны в пучок без ленты, украшены длинной белой нефритовой шпилькой. Хотя Чжунлю особо не привлекала такая утончённая и стройная красота, он не мог не восхититься. Мало того что красив, так ещё и явно высокого происхождения. Как же так получается, что люди настолько разные? А даос рядом с ним, хоть и красивый, но с виду скользкий тип, едва увидев Сюй Ханькэ, загорелся. «Вот извращенец…» - мысленно выругался Чжунлю. Однако Сюй Ханькэ лишь одарил Чжунлю яркой улыбкой. Чжунлю поспешно вернул на лицо улыбку, которая чуть не исчезла при виде даоса, и приветливо произнёс: - Доброе утро, господин! Хотите позавтракать? Сегодня у нас… у нас… Только он собрался перечислить блюда, как обычно, как вдруг осознал, что необъяснимым образом потерял час и не успел спросить у мастера Ляо, какие блюда будут сегодня в меню. Увидев колебания Чжунлю, Сюй Ханькэ не придал этому значения. Он подошёл ближе к юноше, его улыбка стала немного мягче, и внимательно вгляделся в его лицо: - Сяогэ, ты плохо себя чувствуешь? Ты какой-то бледный. Чжунлю было непривычно слышать такой заботливый тон. В конце концов, последний раз очень давно кто-либо говорил с ним таким заботливым тоном. - Со мной всё в порядке, наверное, просто плохо спал, - неловко почесав затылок, ответил Чжунлю. Взгляд Лю Шэна перебегал с одного на другого, а затем он серьёзно обратился к Чжунлю: - Большое спасибо тебе за вчерашнее. - Ничего особенного, совсем ничего, - Чжунлю принялся энергично махать руками. Затем он вспомнил слова хозяина. На Сюй Ханькэ было много Хуэй, и он скоро должен был умереть. Даже если Чжунлю и спас его вчера, это лишь отсрочило его смерть. Думая об этом, Чжунлю чувствовал себя неловко под таким внимательным и заботливым взглядом молодого инспектора. «Стоит ли напоминать ему об этом снова? А вдруг это снова навлечёт на него неприятности, с которыми он не сможет справиться?» Прим. переводчика: ах, босс такой мужчина…