The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Чжунлю следовал за хозяином гостиницы, пока даос вёл их по извилистым коридорам и уединённым тропинкам. Павильоны и террасы вдоль пути прятались среди туманных зелёных деревьев и сказочных лиан, а среди листьев лотоса и тростника прогуливались журавли. Фиолетовый туман наполнял воздух ароматным ветерком. Даосы и их ученики, встречавшиеся на пути, словно парили, как бессмертные, как будто небесный дворец спустился в мир смертных. Чжунлю то и дело восхищённо вздыхал на ходу, чем привлекал взгляды хозяина гостиницы, тот как будто хотел предупредить его сдерживать свое восторженное выражение лица. Даос привёл их в Лу Тин Чжай - приёмный зал. Элегантный старинный зал был наполнен горшечными орхидеями и георгинами, а слабый аромат витал вокруг древних деревянных балок и колонн. Вместо стульев хозяин и гости сидели на циновках, подражая древним обычаям. Хотя в этом было определённое очарование и интерес, всё же в такой позе чувствовалась некоторая искусственность и наигранность. Государственный наставник сидел на циновке перед ширмой с изображением журавля, возносящегося в небеса. На нём было одеяние того же цвета, что носили члены секты Далуо, но его украшали замысловатые вышитые узоры. На голове - пурпурная золотая корона в форме лотоса. Хотя ему было почти девяносто лет, а волосы были белы как снег, лицо выглядело столь же молодым, как у мужчины лет сорока. Хотя он не был исключительно красив, черты его лица отличались благородством, а от него веяло величием и торжественностью. Глаза, на первый взгляд мягкие, на самом деле скрывали определённую пугающую силу. Даже старый мастер, проведший полжизни в Цзянху, не мог не сдерживать себя, становясь послушным как ребёнок. Это был тот самый человек, которого всегда помнила фея Цзюлуань, легенда, о которой пели на Центральных равнинах. Хозяин гостиницы почтительно поклонился, его движения были точными, а глаза опущены под правильным углом - идеальный пример глубокого поклона. - Ваш покорный слуга, Чжу Хэлань, приветствует Государственного наставника. Чжу Хэлань? Так зовут хозяина гостиницы? Чжунлю даже не успел как следует порадоваться тому, что наконец-то узнал полное имя хозяина гостиницы, как тут же поспешно последовал за ним и опустился на колени в знак почтения. - Встаньте, вы оба, - глубокий и звучный голос Государственного наставника, казалось, эхом разносился между балками потолка: - Шие, пожалуйста, пригласи хозяина занять почётное место. Хозяина гостиницы пригласили сесть справа от Государственного наставника, а Чжунлю, как его слугу, поставили на колени позади него. Глаза опущены, но спина прямая. Ученик секты Далуо по имени Шие подал хозяину гостиницы чай, а затем услышал, как Государственный наставник тихо приказал: - Теперь можешь уйти и закрыть дверь. - Да, шифу. После того как дверь мягко закрылась, атмосфера в приёмном зале неуловимо изменилась. Хотя ни хозяин гостиницы, ни Государственный наставник ещё не произнесли ни слова, отношения между ними незаметно переменились. - Сегодня утром инспектор уезда Чжаонин приходил ко мне и спрашивал о вас. Я слышал, он остановился в вашей гостинице? - первые слова Государственного наставника были простыми и прямыми, без каких-либо вежливых формальностей, словно они уже встречались раньше. - Да, инспектор сейчас проживает в моём скромном заведении, - ответил хозяин. - Вас это не беспокоит? Хозяин гостиницы усмехнулся, засунул руки в рукава и небрежно произнёс: - Я веду законный бизнес, зарегистрированный у магистрата. Чего тут бояться? - Но те мастера, которыми вы руководите… все ли они надёжны? В последние годы произошло немало происшествий. - Мои мастера ничем не отличаются от мастеров других заведений. Они просто делают то, на что способны. Даже лучшее лекарство требует рецепта. Если кто-то примет лекарство без соблюдения рецепта и умрёт, можно ли винить в этом врача? Государственный наставник помолчал мгновение, прежде чем тихо вздохнуть: - Неважно, я просто напоминаю. Этот Сюй Ханькэ, хоть и молод и кажется хрупким, но непростой персонаж. Он весьма амбициозен и находчив. Если он узнает то, что знаете вы, кто знает, что может произойти. Сюй Ханькэ? Амбициозный и находчивый? Чжунлю вспомнил, как тот человек свободно рассказывал ему всё о принце Чжуне на горе, и не мог понять, были ли у него какие-то скрытые мотивы. Хозяин гостиницы сказал: - С такой тяжёлой аурой Хуэй вокруг него, ему повезёт, если он вообще доживёт до следующего месяца. - У людей в вашем заведении аура Хуэй даже тяжелее, чем у него, и с ними всё в порядке, - Государственный наставник помолчал и посмотрел на Чжунлю, сидевшего за спиной хозяина. - Похоже, этот молодой человек ввязался в серьёзные неприятности. Чжунлю нервно сглотнул, устремив взгляд на небольшой участок циновки перед собой, не осмеливаясь говорить. Ему было любопытно, какую именно ауру Хуэй видели в своих глазах хозяин гостиницы и Государственный наставник. Хозяин, казалось, равнодушно оглянулся на него: - Я защищу своих людей. Что касается этого инспектора, пусть молится о своей удаче. Он взял чашку чая, подул на неё и спросил: - Но вы ведь вызвали меня сюда не просто для того, чтобы предупредить о маленьком инспекторе, не так ли, Государственный наставник? «Маленький инспектор…» - неужели чиновник третьего ранга считается незначительным? Хозяин гостиницы явно любил преувеличивать… Услышав это, Государственный наставник выглядел немного смущённым, словно боролся с чем-то внутри себя. Через мгновение он спросил: - Вы знаете кого-нибудь… кого-нибудь, кто может найти способ остановить сны у людей? - Полностью прекратить сны или просто видеть только приятные сны? - хозяин гостиницы ничуть не удивился необычному вопросу наставника. Он тут же принял роль делового человека и с энтузиазмом начал: - Я знаю двух человек. Один довольно дорогой, но то, что они могут сделать, выходит далеко за рамки этих двух пунктов - вы даже сможете контролировать свои сны по своему желанию. - Мне не нужно контролировать сны, я просто хочу полностью их прекратить. - Вы уверены? Сны, хоть и кажутся незначительными, играют важнейшую роль в поддержании психической стабильности человека. Если полностью отказаться от снов, со временем это может повредить рассудок. Государственный наставник медленно и твёрдо кивнул. Хозяин гостиницы на мгновение задумался, прежде чем продолжить: - Для даосов сны имеют ещё большее значение, чем для обычных людей. Освобождённый от дневных мыслей, разум становится более восприимчивым к влиянию, что облегчает связь с Дао или Хуэй. Многие даосы достигали просветления через сны или даже обретали способность предвидеть будущее или видеть прошлое. Для даоса полное отсутствие снов - всё равно что потеря руки, и его десятилетиями накопленная практика может быстро исчезнуть. - Я уже всё это учёл. - Есть ещё один момент, о котором, я уверен, Государственный наставник уже знает. Прежде чем браться за работу, клиент должен чётко объяснить причину и цель своей просьбы. Зачем ему это нужно, для чего будет использоваться - ничего нельзя утаивать или обманывать. Иначе, даже если я возьмусь за дело, нет гарантии, что в будущем не возникнет проблем. Государственный наставник кивнул, ничуть не удивившись: - Я хорошо знаком с вашими правилами. Хозяин гостиницы кивнул и повернулся к Чжунлю: - Постарайся запомнить всё, о чём будем говорить Государственный наставник и я. Чжунлю быстро открыл парчовую шкатулку, налил немного воды из чашки в чернильный камень и быстро растер тушь. Он взял кисть и по привычке облизал кончик, но вдруг вспомнил, что это не его кисть… К счастью, хозяин гостиницы, похоже, не возражал… Государственный наставник заметно занервничал, увидев, как Чжунлю достаёт тетрадь и кисть. Любой бы почувствовал себя не в своей тарелке, зная, что его слова записывают, особенно когда собираешься раскрыть глубоко спрятанную тайну, которую не желаешь никому доверить. Однако он промолчал, лишь посмотрел на хозяина гостиницы и спросил: - Что именно вы хотите узнать? - Всё просто. Почему вы больше не хотите видеть сны? Государственный наставник покрутил нефритовые бусины на своём запястье, словно обдумывая, с чего начать. Наконец он решился и медленно произнёс: - За пятьдесят лет до битвы на хребте Бухуань, а также после неё, меня мучили кошмары. Но последние тридцать лет я не видел их… пока недавно они не вернулись. Чжунлю быстро записал слова наставника, а затем услышал, как хозяин гостиницы спросил: - Что это были за кошмары? - Все они были похожи, - наставник помолчал, его взгляд словно устремился вдаль. - Мне снилось, что мы с господином Гоу Чэнем плыли на лодке в поисках острова Цюнцзи. - Это было до битвы на хребте Бухуань? - Да, - наставник вздохнул. - В то время, чтобы закрыть Врата на хребте Бухуань, наших сил было недостаточно. Поэтому мы обратились к секте Бай Сяо, которая, как говорили, знала все тайны мира. Однако секта Бай Сяо никогда не вмешивалась в жизнь и смерть обычных людей. Из шести мастеров секты только господин Гоу Чэнь согласился помочь нам. Хозяин гостиницы заметил: - Это неудивительно. Секта Бай Сяо - загадочная организация, балансирующая между добром и злом. Их интересуют только сбор секретов и знаний, а жизни смертных для них ничего не значат. То, что вы, представитель ортодоксальной секты, известной своими экзорцистскими способностями, обратились к ним, показывает, насколько вы были в отчаянии. Мэнку Чжэньжэнь кивнул и вздохнул: - Но господин Гоу Чэнь был другим. Он рассказал нам много о народе Тяньгу и вратах, а также помог найти способ быстро улучшить нашу культивацию. Согласно древнему свитку, который у него был, в Восточно-Китайском море существовал остров под названием Цюнцзи. На острове находилась книга под названием «Книга конца», содержащая все тайны мира. Если бы мы смогли прочитать эту книгу, то нашли бы способ и силу закрыть врата. Мы с господином Гоу Чэнем решили отправиться на поиски острова, в то время как другие искали другие способы усиления нашей культивации. Но… по какой-то причине я не могу вспомнить, достигли ли мы острова. Хозяин гостиницы нахмурился: - Что вы имеете в виду? - Честно говоря, это воспоминание до сих пор преследует меня. Я помню, как мы отплыли и провели несколько дней на корабле. Помню, как вошли в густой туман, который не рассеивался, и господин Гоу Чэнь сказал мне, что мы нашли его. Но после этого мои воспоминания стали фрагментарными, словно спутанным клубком. Мне трудно сказать, было ли то, что я помнил, просто моим воображением или ложными воспоминаниями, добавленными в мой разум этими странными снами позже. Когда я пришёл в сознание, я уже был на суше. Но господина Гоу Чэня рядом не было - он исчез. - Исчез? Разве он не должен был отправиться с вами на хребет Бухуань? - Должен был, но его появление было внезапным - до этого момента мы не могли его отыскать, - Мэнку Чжэньжэнь нахмурился. То властное присутствие, которое он излучал раньше, исчезло, сменившись растерянностью и недоумением молодого человека. - Господин Гоу Чэнь… У меня всегда было ощущение, что с ним что-то не так. За все эти годы мы не нашли ни слухов, ни следов его присутствия, и даже книги, которые он написал, постепенно исчезли из мира. Даже люди из секты Бай Сяо избегали упоминать о нём. Все эти годы я пытался вспомнить то время, когда мы встретились на хребте Бухуань, но это словно песок, просачивающийся сквозь пальцы - как бы я ни старался, быстро забываю его. Теперь в моей памяти остался только его имя. Я даже не могу вспомнить звук его голоса или черты его характера. - Все шесть мастеров секты Бай Сяо скрывают свою личность в мире людей, поэтому носят маски. Даже между собой они не знают внешности друг друга. Полагаю, вы тоже не видели его лица? - Нет. - Тогда… что же вы увидели во сне, что так сильно вас напугало? - спросил хозяин гостиницы. Государственный наставник изо всех сил пытался это скрыть, но Чжунлю всё равно заметил страх в глубине его глаз. Что же могло напугать даже Великого мастера Трёх путей? - Мне обязательно рассказывать? - тихо спросил наставник. Хозяин гостиницы ничего не ответил, лишь пристально смотрел на наставника. Наконец, Государственный наставник уступил и произнёс: - …Мне снился тот остров… Мне снилось, что мы с господином Гоу Чэнем отправились туда. На острове не было ни растений, ни животных, только множество странных дворцов, построенных из огромных камней, каких я никогда прежде не видел. Все колонны были невероятно большими, словно они выросли со дна моря, покрытые мёртвыми водорослями и кораллами, даже древние ракушки вросли в них и стали твёрдыми, как камень. Мы не могли определить, когда были построены эти сооружения, но чувствовали, что они очень древние, возможно, даже древнее человеческой расы. Глядя на эти покосившиеся столбы и идеально сохранившиеся резные узоры на стенах, я чувствовал… страх. Я не мог объяснить, почему боялся. Во сне все волосы на моём теле встали дыбом, и я даже чувствовал запах гниющей рыбы и моллюсков. Но господин Гоу Чэнь был в восторге. Он всё шёл вглубь руин, и как бы я его ни звал, он не откликался. Мне пришлось последовать за ним. Это было больше похоже на восхождение, чем на ходьбу, не было подходящих путей для людей. Камни были настолько огромными, что мы казались муравьями, ползающими по ним. Я не мог представить, как люди, построившие их, доставили их на остров. Государственный наставник описывал всё в мельчайших деталях, и по какой-то причине, слушая его, Чжунлю тоже начал видеть смутные огромные чёрные тени в своём сознании. Они были покрыты древними скелетами раковин, искривлены под причудливыми, загадочными углами и устремлялись в небо, словно легендарные руины, потерянные десятки тысяч лет назад. При этом они сохранились в удивительно хорошем состоянии. - В этих руинах не было ни одной двери, подходящей для человека. Всё было невероятно большим, но не похоже, что это было создано для двуногих существ. Препятствий было слишком много, повсюду зияли щели и трещины. Один неверный шаг - и можно было либо провалиться в расщелину, либо удариться головой. Всё казалось таким реальным, словно происходило прямо сейчас. Помню, мы увидели идеально сохранившуюся раковину, вросшую в наклонную стену. Она не походила ни на один существующий сегодня вид. Это была огромная спиральная раковина диаметром примерно семь-восемь метров. Сначала я подумал, что это какое-то древнее морское существо, но потом увидел два шипа, выступающих из раковины, а на концах шипов были головы. И эти черепа немного напоминали человеческие… Спиральная форма была настолько хорошо сохранена, что, когда я смотрел на неё, у меня возникало странное чувство, будто она хочет меня поглотить. Помню, я сделал несколько шагов вперёд и протянул руку, чтобы коснуться её. Но когда я дотронулся… она оказалась мягкой. - Мягкой? - Да, и не только мягкой - она была ещё и тёплой…