The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Это был первый раз за вечер, когда хозяин гостиницы упомянул это имя в присутствии Государственного наставника. Но, увидев, как резко изменилось выражение лица наставника, Чжунлю понял - он вспомнил. Вспомнил ту некогда обласканную небесами дочь, о которой он старался забыть. Мэнку Чжэньжэнь избегал взгляда хозяина гостиницы, и невидимая защитная оболочка мгновенно покрыла его лицо, которое только что выдало самый уязвимый страх. То отчуждение, которое Чжунлю почувствовал при первой встрече с Мэнку Чжэньжэнем, вновь проявилось. - Зачем вам метёлка феи Цзюлуань? - тон наставника стал немного натянутым. Чжунлю смутно понимал, что хозяину гостиницы на самом деле не нужна метёлка феи Цзюлуань - он просто использовал это как предлог, чтобы заставить наставника встретиться с феей. Если бы не огромная разница в их социальном положении, он бы аплодировал хозяину гостиницы. Хозяин гостиницы небрежно произнёс: - Погода становится теплее, и мне нужна метёлка, чтобы отгонять комаров. Государственный наставник явно понял, что хозяин гостиницы просто говорит ерунду и не собирается давать ему серьёзный ответ. А поскольку он находился в положении человека, нуждающегося в помощи хозяина гостиницы, он не мог быть слишком настойчивым. Ему оставалось только произнести отстранённым тоном, лишённым эмоций: - Я не видел её более пятидесяти лет. Эта метёлка - её личная вещь, и она, возможно, не захочет отдавать её мне. - Если ты искренне попросишь её, она определённо отдаст её тебе, - сказал хозяин гостиницы, его тон немного смягчился. Хотя он выглядел намного моложе Государственного наставника, в его тоне звучала серьёзность старшего, наставляющего молодого человека. - Многие вещи не оставят тебе пути к отступлению, если ты будешь продолжать их избегать. Прошло столько лет, и теперь, когда ты столкнулся с такой ситуацией, чего ты боишься? Выражение лица наставника казалось неизменным, но Чжунлю заметил огонёк вспыхнул в его глазах. Когда они покидали усадьбу Бися, Чжунлю, управляя каретой, покачивающейся по дороге в сторону города Тяньлян, внезапно почувствовал, как совсем рядом с его ухом раздался голос хозяина гостиницы: - Ты записал всё, что только что сказал Государственный наставник? Чжунлю вздрогнул от испуга и обернулся, увидев белоснежное лицо хозяина гостиницы в нескольких дюймах от своего. Чжунлю похлопал себя по груди и сказал: - Босс, так вы можете спровоцировать аварию! Хозяин гостиницы улыбнулся: - Ты хорошо поработал сегодня. Я собирался похвалить тебя, а ты меня ругаешь. Чжунлю почесал голову и с льстивой улыбкой произнёс: - Как я смею вас ругать? Вы же важная персона - даже Государственный наставник не осмеливается вас обидеть! - Он просто ведёт себя так учтиво, потому что просит меня об услуге. Как только я предоставляю им то, что нужно, и контракт подписан, большинство людей тут же меняют своё отношение, - хозяин гостиницы прислонился к дверце кареты и неторопливо расправлял складки на своей одежде. - Босс, вы раньше были знакомы с Государственным наставником? - Ну, можно сказать, что у нас есть определённая связь. - Босс, чем вы занимались до того, как открыли гостиницу? Откуда вы знаете столько вещей, о которых не ведают даже даосы? Уже стемнело, и на официальной дороге было не так много повозок, поэтому Чжунлю не так нервничал, управляя каретой. Он решил задать вопросы, которые давно крутились у него в голове. Хозяин гостиницы рассмеялся: - А что, ты расследуешь моё прошлое? - Нет-нет! Мне просто интересно… Если вы не хотите говорить, то не надо. Я просто спросил между делом. - Тогда давай обменяемся. - Обменяемся? - Да, я тоже о тебе мало что знаю. Когда тебя представили сюда, я лишь заметил, что ты умный и грамотный, поэтому и взял тебя. Тёплый ветерок взъерошил несколько прядей волос на лбу хозяина гостиницы, заставив их мягко колыхаться. - Босс, я всего лишь обычный человек. Меня даже в толпе не заметишь, о чём тут говорить? - А много ли ты видел слуг, которые умеют писать так же красиво, как ты? - хозяин гостиницы бросил на него выразительный взгляд. Не успел Чжунлю заговорить, как хозяин гостиницы внезапно издал «хмм» и бросил взгляд на развилку дороги, где по направлению к официальной дороге мчалась лошадь. На лошади сидели две фигуры, человек впереди опустил голову и сгорбился, словно был без сознания. Главное то, что и Чжунлю, и хозяин гостиницы узнали этих двух людей. Разве это не Лю Шэн и Сюй Ханькэ? Что случилось с Сюй Ханькэ? Чтобы избежать столкновения с лошадью Лю Шэна, Чжунлю давно начал сдерживать свою лошадь. Но хозяин гостиницы крикнул: - Сэр Лю, откуда вы едете? Лю Шэн придержал коня в нескольких шагах впереди и, обернувшись, показал лицо, залитое потом и полное тревоги. Несмотря на большое расстояние, Чжунлю почувствовал влажный, затхлый запах - такой, словно старая земля хранила в себе слишком много гниющих листьев и мёртвых насекомых. Хозяин гостиницы нахмурился, глядя на Сюй Ханькэ, который опустил голову и, казалось, не реагировал на их обращения. - Что случилось с господином Сюй? - голос хозяина гостиницы потерял прежнюю лёгкость и стал серьёзным. - Мы попали в аварию на болоте Баймао. Сейчас мне нужно срочно отвезти его к врачу! - торопливо произнёс Лю Шэн, собираясь снова пришпорить коня. Но в этот момент Сюй Ханькэ, до этого неподвижный, внезапно начал сильно дёргаться, почти как при эпилептическом припадке. Затем он опустил голову и начал неудержимо рвать. То, что он извергал, было какой-то зелёной слизью, наполненной спутанной массой личинок, пауков, дождевых червей, многоножек и других мерзких насекомых, все ещё живых и дёргающихся. Вместе с рвотой распространилось сильное, тошнотворное зловоние. У Чжунлю зашевелились волосы на голове. Хозяин гостиницы тоже прикрыл нос рукавом и отпрянул в карету. Лю Шэн запаниковал ещё больше и, даже не попрощавшись, хлестнул коня и ускакал прочь. - Что-то определённо случилось… - пробормотал Чжунлю. - Он был заражён Хуэй, это был лишь вопрос времени. Это не имеет к тебе отношения, не думай об этом, - хозяин гостиницы положил руку на плечо Чжунлю. - Даже самые опытные местные охотники и дровосеки не стали бы ходить в такое место, как болото Баймао, где свирепствуют миазмы. Зачем им было идти туда без причины? Они просто напрашивались на смерть… - Но босс… если высокопоставленный чиновник из императорского двора действительно умрёт в нашей гостинице… разве мы тоже не попадём в беду? Хозяин гостиницы на мгновение задумался, раздражённо засучив рукава. - Ты прав… Увы, в наши дни становится всё труднее и труднее мирно вести небольшой бизнес. Небольшой бизнес… «Ты даже имеешь дело с самим Государственным наставником… Как он может быть небольшим?» - посетовал про себя Чжунлю. … Когда они поспешили обратно в гостиницу, время ужина прошло, и ночь опустилась на город Тяньлян. Большинство известных ресторанов на улице Бяньхэ уже закрылись, но вдоль улицы выстроилось множество мелких торговцев, ведущих ночной бизнес. Их гостиница тоже должна была закрыться, но передний зал был ярко освещён, и туда-сюда входило и выходило довольно много людей, похожих на чиновников и солдат. Чжунлю подумал про себя, что это не к добру. Похоже, Лю Шэн действительно обратился за помощью к властям. - Босс… что нам делать? Хозяин гостиницы взглянул на зал и увидел полного чиновника в мантии магистрата, сидящего за столом и пьющего чай. Он улыбнулся и сказал: - Не беспокойся об этом. Как только карета остановилась, Сяо Шунь выбежал и бессвязно рассказал, как Лю Шэн вернулся с потерявшим сознание Сюй Ханькэ и повсюду искал врача. Через некоторое время не только доктор в страхе убежал, но и появились двое офицеров. Вскоре после ужина лично прибыл сам окружной магистрат. Всех уличных торговцев возле гостиницы Хуайань прогнали, словно произошло убийство. Глядя на свирепых солдат с мечами на поясах, охраняющих дверь, Чжунлю и Сяо Шунь едва осмеливались дышать. Однако хозяин гостиницы выглядел совершенно спокойным, неторопливо ведя их в зал. Магистрат Сюй Юнь сидел с величественным видом высокопоставленного чиновника, а рядом с ним стоял человек, похожий на его главного секретаря, обмахивая его веером. Чжу И, Фу Цзы и другие работники стояли неподалёку, не смея говорить, в то время как мастер Ляо сидел за другим столом, неторопливо попивая чай… Когда хозяин гостиницы переступил порог, магистрат Сюй случайно поднял глаза, и выражение его лица внезапно изменилось. Он быстро встал и подошёл к хозяину гостиницы: - Босс Чжу, вы наконец-то вернулись! - Магистрат Сюй. - хозяин гостиницы по-прежнему отвечал стандартным поклоном. Магистрат Сюй тут же схватил хозяина гостиницы за руку и отвёл его в сторону, что-то шепча. От его высокомерного вида не осталось и следа. Чжунлю наконец почувствовал облегчение. Верно… Даже Государственный наставник боялся хозяина гостиницы, так что этот маленький магистрат седьмого ранга не мог сравниться с ним. Более того, хозяин гостиницы так долго успешно вёл свой необычный посреднический бизнес в городе Тяньлян, что, должно быть, часто общался с властями. Возможно… может быть, этот магистрат Сюй даже был клиентом хозяина гостиницы? Чжунлю почувствовал в воздухе зловоние, похожее на то, что он ощущал раньше на официальной дороге. Более того, он не был уверен, было ли это лишь его воображение, но ему казалось, что он видит какие-то… нитевидные тени, мелькающие в тусклом свете. Но когда он внимательно присмотрелся, то всё словно растворилось в воздухе. Ощущение было такое, будто идёшь через густой лес и вдруг чувствуешь что-то липкое на лице, похожее на паутину. Но когда протягиваешь руку, чтобы коснуться, там ничего нет. Это было действительно жуткое чувство. Волосы Чжунлю встали дыбом с тех пор, как он вошёл в гостиницу. Ему казалось… что в гостинице присутствовало что-то ещё… Не только эти чиновники и солдаты, но что-то ещё, что нельзя было увидеть. Хозяин гостиницы обернулся и распорядился: - Сяо Шунь, выбери лошадь и отправляйся на гору Цзилу, чтобы найти Сун Минцзы. Лю-эр, пойдём со мной. Сяо Шунь отвечал за конюшню и был лучшим наездником среди помощников, что делало его наиболее подходящим человеком для поисков. Чжунлю быстро последовал за хозяином гостиницы и магистратом, когда они направились прямо к северному зданию. Многие гости стояли в коридоре, выходящем во двор, наблюдая за суматохой и перешёптываясь друг с другом. Лестницу к северному зданию охраняли солдаты, но эти обычно бесстрашные воины выглядели бледными и напуганными. Чжунлю слышал, как рядом говорили какие-то люди, и до его ушей долетали обрывки фраз: - Это слишком странно… - Из его глаз выползли насекомые… Это немного… напоминало то, что Сюй Ханькэ описывал ему раньше, симптомы, которые испытывал принц Чжун. Они подошли к двери комнаты Сюй Ханькэ, и дверь открыл Лю Шэн. - Это вы? Магистрат Сюй, я просил вас пригласить Государственного наставника. Вы послали кого-нибудь? - строго спросил Лю Шэн. Магистрат Сюй нервно ответил: - Сэр Лю… позвольте сначала боссу Чжу взглянуть. Он больше разбирается в таких вещах. Но Лю Шэн с подозрением посмотрел на босса Чжу, и никто не знал, о чём он думает. - Сэр Лю, почему бы вам не позволить мне сначала взглянуть? Государственный наставник, вероятно, не прибудет так быстро. - мягко убеждал хозяин гостиницы. Лю Шэн наконец отступил в сторону. Чжунлю не смог удержаться и громко чихнул. Вонь была настолько сильной, что его бы вырвало, если бы он не пропустил ужин. Воздух… становился всё гуще… Он почти чувствовал, как эти похожие на паутину нити плотно заполняют всю комнату, протягиваясь от открытой двери и касаясь лиц всех присутствующих. В комнате Сюй Ханькэ лежал на кровати, с закрытыми глазами, его лицо было бледным с зеленоватым оттенком. У кровати находилась лужа зеленовато-жёлтой слизи, которую ещё не успели убрать. - Что произошло после того, как вы отправились на болото Баймао? - спросил хозяин гостиницы, подходя к кровати Сюй Ханькэ. Лю Шэн ответил: - Ничего особенного не случилось. Он просто споткнулся о корень дерева и упал, когда мы шли у болота. Его рука была порезана. Я перевязал её. - Вы столкнулись… с густым туманом? - хозяин гостиницы пальцем взял немного гнойно-зелёной рвоты у рта Сюй Ханькэ и поднёс к носу, чтобы понюхать. Лю Шэн был поражён: - Как вы узнали? - Я знаю, что это такое, - вздохнул хозяин гостиницы и покачал головой. - Это миазмы щетинистого червя.