The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

- Что? - Лю Шэн нахмурился, выглядя озадаченным. - Судя по симптомам инспектора, он заражён миазмами щетинистого червя, - голос хозяина гостиницы был спокойным и холодным, словно он блуждал по подземной тёмной реке. - Это особый вид миазм, невидимый и бесцветный, но с чрезвычайно отвратительным запахом. Некоторые говорят, что это просто ядовитый газ, в то время как другие считают, что он обладает определённым уровнем сознания.В любом месте, которое было заражено и поражено им, все живые существа подвергаются определённой… трансформации. - Какой трансформации? - Насекомые не подвержены воздействию, но птицы, звери и даже люди постепенно превращаются в рой насекомых. Это немного похоже на кордицепс¹, за исключением того, что кордицепс превращает насекомых в растения, а миазмы щетинистого червя превращают людей в насекомых. ¹ Род спорыньёвых грибов, паразитирующих на определённых видах насекомых. Наступила минута молчания. Чжунлю вспомнил описание смерти принца Чжуна, данное Сюй Ханькэ, и оно казалось немного похожим на работу этой человеческой версии кордицепса. Может ли Сюй Ханькэ постигнуть такая же ужасная смерть? Наконец Лю Шэн спросил: - Так… эти миазмы - это призрак? - Это зависит от того, как вы трактуете понятие „призрак“, - ответил хозяин гостиницы, осматривая и поднимая веко Сюй Ханькэ. - Многие любят называть призраками всё, чего не знают или не понимают. Даосы считают, что призраком можно назвать всё, что заражено Хуэй, в то время как другие полагают, что призраками можно назвать только тех, кто умер, но остался в человеческом мире. Неизвестно, как появились эти миазмы и когда они впервые возникли. Но их численность сильно сократилась, и, возможно, через сто или двести лет они полностью исчезнут. - Так… есть ли надежда? - Он заразился миазмами только сегодня, так что у него ещё может быть шанс на спасение. Однако вы должны строго следовать моим указаниям. Нельзя пропустить ни одного шага. В противном случае, если это затянется слишком надолго, даже я ничего не смогу сделать. - Хозяин гостиницы Чжу серьёзно посмотрел на Лю Шэна. Лю Шэн поджал губы, и Чжунлю заметил, что его рука сжата в кулак. Лю Шэн, похоже, весьма настороженно относился к хозяину гостиницы. Почему? Если у Сюй Ханькэ были симптомы, похожие на симптомы принца Чжуна, могло ли быть так, что принц Чжун тоже побывал на болоте Баймао? Но если такой знатный человек приезжал в город Тяньлян, как могло случиться, что об этом никто не слышал? Может быть… у принца Чжуна были какие-то связи с бизнесом хозяина гостиницы? - Скажите, что мне нужно делать, - наконец решился Лю Шэн. Хозяин гостиницы ответил: - Миазмы щетинистого червя больше всего боятся холода, а наш климат здесь тёплый и влажный, что идеально подходит для их размножения. Нам нужно переместить инспектора в овощной погреб, где прохладнее и суше. Интересно, сможет ли магистрат найти способ добыть побольше льда из погребов в близлежащих городах? Поместите инспектора в ванну, а затем обложите его льдом, чтобы максимально снизить температуру - это может заставить миазмы временно погрузиться в спячку. Магистрат Сюй немедленно ответил: - Хорошо, я прямо сейчас этим займусь. С этими словами он быстро выбежал прочь. Чжунлю сказал: - Я сейчас же пойду перенесу ванну в овощной погреб. - Лю-эр, не торопись. Сначала сходи в мою комнату и найди в аптечке ящик с надписью «Мускус». Возьми коробку и принеси прямо в овощной погреб. Но помни - не открывай её. Чжунлю быстро согласился и поспешил на задний двор. Аптечка, занимавшая всю стену, имела слишком много маленьких отделений. Чжунлю наклонился и долго искал, прежде чем нашёл нужное - с надписью «Мускус», расположенное несколькими рядами ниже отделения с коконом хозяина гостиницы. Открыв его, он действительно обнаружил коробку из чёрного дерева. Коробка была заперта, а на её поверхности ножом была вырезана кривая, старая надпись: «Ни при каких обстоятельствах не открывать». Чжунлю был уверен, что это определённо не было вырезано хозяином гостиницы - почерк был совсем другим… Он не знал, была ли это награда за какую-то сделку. Чем больше говорят не открывать что-то, тем больше хочется это открыть. Чжунлю не знал, хотел ли человек, написавший эти слова, чтобы коробку открыли или нет. Неся коробку, он побежал к овощному погребу и увидел нескольких работников, несущих вниз ванну. Мастер Ляо стоял рядом, наблюдая за происходящим, держа в руке разбитый поднос с несколькими чашками. - Мастер Ляо, вы тоже собираетесь войти? - с любопытством спросил Чжунлю. - Да, - глубоко вздохнул мастер Ляо, - Такие вещи… случаются всё чаще и чаще. Ванна уже была установлена посреди погреба, и Сюй Ханькэ, которого держал Лю Шэн, осторожно поместили внутрь. Хозяин гостиницы приказал офицерам помочь вынести все овощи и винные кувшины, и вскоре погреб был освобождён. Через некоторое время магистрат прислал людей с несколькими большими глыбами льда, утверждая, что сюда доставлена половина всего льда города Тяньлян. Лёд сложили вокруг ванны, и вскоре весь погреб наполнился пронизывающим до костей холодом. Чжунлю стоял внутри, чувствуя, как по шее ползёт холодок, и не мог сдержать дрожь. - Хорошо. Кроме меня, мастера Ляо, господина Лю и Гуань Чжунлю, все остальные должны уйти. Охраняйте дверь погреба. Никто не может войти, кроме нас четверых и даосского священника по имени Сун Минцзы. Независимо от того, какие звуки вы услышите или какие запахи почувствуете, без разрешения входить запрещено, - тщательно проговаривая каждое слово, инструктировал хозяин гостиницы магистрата Сюя. Магистрат Сюй кивнул, в его взгляде читались замешательство и страх. Он поклонился Лю Шэну и ушёл, уводя с собой всех офицеров и солдат. Когда дверь погреба закрылась, и последний луч света постепенно исчез, Чжунлю почувствовал, как внезапный, пронизывающий холод окутал его слой за слоем, быстро заполняя весь погреб. Внезапно он ощутил лёгкое волнение и страх перед тем, что ему предстояло увидеть. Хозяин гостиницы подмигнул мастеру Ляо, который достал свой чайник из фиолетовой глины и начал разливать «чай» по трём чашкам. Чай был глубокого янтарного цвета, но в отличие от обычного чая, он не был прозрачным - очень мутный и густой. Хозяин гостиницы внезапно наклонился к уху Чжунлю и прошептал: - Разве ты никогда не интересовался, что находится в его чайнике? Чжунлю резко повернулся к хозяину гостиницы, словно олень, застигнутый врасплох в лесу. Хозяин гостиницы тихо рассмеялся, словно был в хорошем настроении, и, как ни в чём не бывало, подошёл к мастеру Ляо. Он взял чашку чая и посмотрел на Лю Шэна и Чжунлю: - Через мгновение я открою эту коробку. Прежде чем я закрою её снова, мы все должны сделать глоток чая мастера Ляо. Но помните: вы абсолютно не должны глотать его, даже крошечную каплю. Если вам нужно будет выйти, подождите, пока не выйдете за дверь погреба, прежде чем выплюнуть чай на землю. Если произойдёт что-то неожиданное, из-за чего вы проглотите чай, немедленно сообщите мне. Это вопрос жизни и смерти. Вопрос жизни и смерти? Но мастер Ляо пил этот чай каждый день. Почему это вдруг стало вопросом жизни и смерти? Чжунлю вытянул шею, рассматривая жидкость в чашке, но ничего не мог понять. Лю Шэн нахмурился, глядя на чай на подносе: - Что это? - Чай, - просто ответил мастер Ляо с такой уверенностью, что не оставалось места для сомнений. Лю Шэн не проявлял никаких признаков того, что собирается брать чай. Увидев это, Чжунлю поколебался мгновение, затем шагнул вперёд и взял чашку чая. Как только он собирался поднести её к губам, хозяин гостиницы внезапно надавил на тыльную сторону его руки и напомнил: - О, я забыл сказать вам: эта штука может быть неприятной на вкус. Чжунлю посмотрел на мутный, вязкий напиток. В тусклом свете свечи казалось, что на поверхности плавает жирный слой, будто чай был покрыт плёнкой масла. На вид… это было отвратительно… Он попытался поднести чашку к носу, чтобы понюхать, и уловил странный запах - будто слишком крепкий чёрный чай, простоявший всю ночь, смешанный с рапсовым маслом. Чжунлю бросил взгляд на хозяина гостиницы - тот скривил губы и первым сделал глоток чая. Чжунлю решился и отхлебнул маслянистой жидкости. В тот же миг всё его лицо сморщилось, словно комок бумаги, смятый рассерженными руками. Раньше, если бы кто-то спросил Чжунлю, что самое невкусное в мире, он бы ответил - жаропонижающее и детоксикационное лекарство из аптеки Тяньцзи на улице Дунван. Но теперь ужасный вкус этой чашки чая полностью изменил его представление о понятии «невкусное». Первое впечатление - кислый и горький, настолько кислый, что почти невозможно вынести. К кислинке примешивалась сильная терпкость и лёгкий оттенок остроты. Если бы дело было только во вкусе, ощущаемом языком, это было бы ещё полбеды. Но самое невыносимое - это кисло-рыбный запах, который ворвался в ноздри и смешался со вкусом во рту. Этот запах вызывал жуткие ассоциации: то ли с гниющим мясом, кишащим извивающимися личинками, то ли с дохлой рыбой, которую выбросило на берег, где она побелела и покрылась пеной под палящим солнцем. Первым порывом Чжунлю было вырвать. Он хотел не только выплюнуть жидкость изо рта, но и извергнуть содержимое желудка. Всё его тело напряглось, как тетива лука, и он собрал все силы, чтобы его не стошнило. Когда это чувство, худшее, чем сама смерть, прошло, Чжунлю осознал, что так долго крепко держал руку хозяина гостиницы, что его кожа покраснела. Чжунлю вздрогнул и быстро отпустил её, осторожно поднимая глаза, но обнаружил, что хозяин гостиницы не сердится. Тот лишь иронично приподнял бровь, демонстративно разглядывая свою руку. Увидев это, Лю Шэну пришлось осторожно отпить «чай». Затем он тут же схватился за голову и присел, чуть не начиная бить себя в грудь и топать ногами. Чжунлю полностью понимал его нынешнее настроение. Хозяин гостиницы, казалось, даже немного злорадствовал, глядя на реакцию Лю Шэна? Только мастер Ляо не держал чай во рту - он лишь время от времени подносил чайник к губам для глотка. Теперь Чжунлю понял, почему у мастера Ляо всегда была такая убийственная аура: любой, кто пьёт такую штуку каждый день, наверняка будет в настолько плохом настроении, что захочет кого-нибудь убить… Пока все держали чай во рту и не могли говорить, в погребе на мгновение воцарилась жуткая тишина. Хозяин гостиницы взял коробку из чёрного дерева и достал жёлтый латунный ключ, привязанный к красной верёвке на воротнике, чтобы открыть её. Мгновенно странный аромат наполнил весь погреб. Запах был настолько сильным, что казался немного резким, но не неприятным. Чжунлю увидел в коробке чёрный предмет, будто покрытый волосами. В следующий момент Чжунлю и Лю Шэн чуть не выплюнули чай изо рта. По мере распространения аромата в воздухе появилось что-то ещё. Казалось, будто нечто невидимое прежде внезапно возникло из темноты. Они заметили, что в погребе находились не только они. Воздух был наполнен множеством нитевидных форм, которые словно парили в пространстве. Они походили на дым, но в то же время казались вполне материальными. Они извивались и скручивались в воздухе, переплетались и расходились. И истоки всех этих нитевидных образований были неразрывно связаны с телом Сюй Ханькэ, лежащим в ванне.