The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Чжу И погасил фонарь у входа в лавку, аккуратно закрыл дверь и запер её. Обернувшись, он увидел Чжунлю, который всё ещё сидел за прилавком и вёл подсчёты. К тому времени мастер Ляо, Фуцзы и Цзю Лан тоже вышли из кухни, неся приготовленный ужин. Они сдвинули два обеденных стола вместе. - Лю-гэ, сегодня у нас лапша с кровяными рубцами! - Чжу И бросил взгляд на большую кастрюлю с липкой красной лапшой, стоящую на столе, и возбуждённо воскликнул. Все в гостинице Хуайань любили блюда из крови и субпродуктов - таких как кровяной суп, кровяная колбаса, свиной рубец, печень, мозги, куриные желудки, сердечки и так далее. Обычно Чжунлю не любил такие блюда, находя их запах слишком резким. Но сегодня, по какой-то причине, вид дымящейся лапши с колбасой из свиной крови и кубиками бараньей крови заставил его рот непроизвольно наполниться слюной. Он поспешно закончил подсчёты, запер кассу и подбежал к столу. Сяо Шунь тем временем взял дополнительную миску и отложил порцию для своей невидимой «высокой сестры». Мастер Ляо отхлебнул чай и поторопил всех: - Ешьте, пока горячее. Редко нам удаётся поесть мяса, и остывшее уже не будет таким вкусным. Чжунлю не стал церемониться и наложил себе большую миску лапши. Он ел с аппетитом вместе с остальными, и звуки чавканья наполняли комнату. Лапша обладала неописуемым, насыщенным кровяным ароматом, а кровяная колбаса, которая поначалу казалась немного странной - хрустящей и мягкой одновременно - теперь оказалась невероятно вкусной. - Мастер Ляо, какое восхитительное блюдо вы приготовили сегодня? Хозяин гостиницы неторопливо вошёл из внутреннего двора, одетый в лунно-белую мантию с тёмно-синим плащом с вышивкой в виде магнолий. Его волосы были аккуратно собраны заколкой - явно собирался куда-то выходить. Чжунлю быстро встал, чтобы принести табурет для хозяина, но тот придержал его за плечо и указал на место рядом с Чжунлю на длинной деревянной скамье: - Я сяду здесь. По какой-то причине Чжунлю почувствовал себя немного взволнованно и подвинулся, освобождая место. Хозяин гостиницы сел рядом с ним. Остальные несколько раз моргнули, но никто не произнёс ни слова. Мастер Ляо небрежно спросил: - Босс, вы сегодня собираетесь куда-то идти? - Да, после ужина. Сяо Шунь, приготовь для меня карету. - Ах, конечно! - послушно ответил Сяо Шунь. Чжунлю помог хозяину налить миску лапши и подал её. Хозяин взял палочки и медленно положил лапшу в рот. Поскольку хозяин гостиницы ел очень изящно и сдержанно, все остальные за столом тоже стали себя сдерживать, когда ели лапшу - уже не так шумно и оживлённо, как раньше. Остальные быстро закончили есть и убежали на кухню со своими мисками. В итоге за столом остались только хозяин гостиницы, Чжунлю и мастер Ляо, который медленно попивал чай. Внезапно хозяин отложил палочки, достал что-то из рукава и подтолкнул это к Чжунлю. Саше? Оно было сделано из парчи цвета павлиньего пера, расшито тонкими узорами орхидей золотой нитью и украшено имбирно-жёлтой кисточкой. От него исходил слабый, едва уловимый аромат. Чжунлю забыл про еду во рту, ошарашенно глядя то на саше, то на хозяина. Хозяин Чжу щёлкнул языком: - Бери. Чжунлю проглотил лапшу: - Это мне? - Нет, я дал это тебе, чтобы отдать мастеру Ляо¹. - поддразнил хозяин. ¹ Сарказм. Мастер Ляо, сидевший в стороне, спокойно попивал чай с безмятежным выражением лица, словно старый монах в медитации. Чжунлю поспешно вытер руки о одежду и взял мешочек. Он рассматривал его со всех сторон, и чем дольше смотрел, тем больше он ему нравился. Он поднёс саше к носу и понюхал. Аромат был сладким, но с оттенком чего-то более глубокого, почти опьяняющего. Увидев восторженное выражение лица Чжунлю, хозяин гостиницы выглядел весьма довольным, однако сделал вид, будто это сущая безделица, и, небрежно взяв палочки, наставлял: - Отныне носи его каждый день и не снимай. Это поможет подавить проблему с ногтями. Если аромат станет слабым, не забудь сказать мне. Чжунлю сжал саше в руках, его лицо светилось благодарностью: - Спасибо, босс! - Ладно, поторапливайся с едой. Уедем, как закончим, - мягко улыбнулся хозяин и, подняв глаза, поймал многозначительный взгляд мастера Ляо. … Ночью в городе Тяньлян по-прежнему царила особая оживлённая атмосфера, непохожая на дневную суету, особенно на таких протяжённых улицах, как улица Бяньхэ, где с обеих сторон располагалось множество прилавков ночного рынка. К счастью, на дороге было не так много повозок и лошадей, а шаловливые дети уже отправились спать, так что Чжунлю не приходилось беспокоиться, что кто-то внезапно выскочит с обочины во время управления каретой. В это время, когда у него появлялась свободная минутка, Чжунлю учился управлять каретой у Сяо Шуня. Он хватался за любую возможность выехать по делам - будь то перевозка вина или доставка овощей, - и добился значительного прогресса в вождении. Хозяин, похоже, тоже это заметил. Он приподнял занавеску и наклонился к дверце кареты: - Ты ведёшь довольно уверенно. Чжунлю гордо улыбнулся: - Я усердно учился и тренировался несколько дней! - Только не заедь в канаву, когда мы выедем за город, - поддразнил хозяин. - Я постараюсь, я постараюсь, - глупо рассмеялся Чжунлю, а затем спросил: - Но, босс, городок Цюйцзян довольно далеко отсюда. Мы успеем вернуться за одну ночь? - Обычно это было бы сложно, но мы можем пойти коротким путём, - многозначительно протянул хозяин гостиницы. Чжунлю сразу понял - это было похоже на тот короткий путь, который они использовали на горе Цзилу! - Босс, а карета тоже может пойти коротким путём? - Конечно, но нам нужно найти уединённое место, чтобы попасть туда. Их карета с грохотом выехала из города, и постепенно огни стали тускнеть, оставив лишь слабые отблески света от далёких фермерских домов на краю полей. Небо было слегка затянуто облаками, и лунный свет, словно полупрозрачная газовая ткань, разливался над полями и длинной дорогой. Кроме кваканья лягушек, стрекотания насекомых и звука колёс, всё было мирно и тихо. - Хорошо, остановись здесь на минутку. Чжунлю натянул поводья, и хозяин гостиницы вышел из кареты. Он выполнил короткий ритуал, похожий на тот, что был на горе Цзилу, затем встал и нежно погладил шею лошади, что-то шепча ей на ухо. Хозяин наводил чары на лошадь? Или делился с ней секретом? Хозяин вернулся в карету и сказал Чжунлю: - Всё, тебе больше не нужно держать поводья. Она сама найдёт дорогу. Глаза Чжунлю расширились: - Что?! Хозяин рассмеялся: - Что, не веришь мне? - Нет, не в этом дело… просто отпустить? - Да, просто отпусти. Заходи внутрь и садись со мной в карету. Не поднимай занавеску, чтобы посмотреть наружу. И ему нельзя было смотреть? В голове Чжунлю роились сомнения. Отпустить лошадь одну казалось верным способом оказаться в канаве, не так ли? Но раз хозяин так сказал, может, всё будет в порядке? Неуверенно Чжунлю отпустил поводья, и действительно, лошадь сама двинулась вперёд. - Заходи, - поторопил хозяин, придерживая занавеску. - Мне нужно дать тебе несколько указаний перед встречей с мастером-медником. Чжунлю осторожно забрался в карету и наблюдал, как хозяин опускает занавеску. Внутри висел небольшой фонарь, отбрасывающий тёплое красное сияние на их лица. Увидев, как Чжунлю нервно ёрзает, словно опасаясь, что карета перевернётся, хозяин расхохотался: - Ты так боишься смерти, и всё же осмеливаешься сопровождать меня в этих поездках? - Я не боюсь смерти. Просто переживаю, что мы можем случайно во что-нибудь врезаться… - Не беспокойся. До того как я стал брать тебя с собой, я справлялся со всеми этими поездками в одиночку. Как думаешь, как мне это удавалось? - Разве Сяо Шунь не помогал вам? - Я стараюсь не впутывать никого в это. Не каждый так жаждет узнать об этих вещах, как ты, - загадочно произнёс босс. Через некоторое время карета, казалось, самостоятельно повернула несколько раз, но поездка оставалась относительно плавной - с равномерными толчками, без ощущения, что их ведёт в пустошь или канаву. Чжунлю несколько раз хотелось поднять занавеску и заглянуть наружу, но каждый раз хозяин останавливал его. - Не смотри. Тебя может укачать. - …Ох… Заметив, что любопытство Чжунлю снова разгорелось, хозяин решил переключить его внимание: - Медный мастер, с которым мы собираемся встретиться, носит фамилию Ли, его зовут Ли Сяоу. Медное ремесло его семьи было хорошо известно в округе. К несчастью, Ли Сяоу столкнулся с неудачей и оказался запятнан Хуэй. - Каким Хуэй? - Тем, который исполняет желания. Чжунлю ахнул: - Желания? Существует такое хорошее Хуэй? Хозяин слегка улыбнулся: - Ничто не бывает хорошим, если доводить это до крайности. Затем он начал подробно рассказывать историю Ли Сяоу. Этот усердный медник изначально был свободен от любого Хуэй. Однажды странствующий путешественник продал ему медный меч по очень низкой цене. Ли Сяоу с радостью согласился, не подозревая, что меч был проклят. Он расплавил меч вместе с другими медными материалами, чтобы создать партию утвари и предметов по полученным заказам. Однако вскоре семьи, купившие эти вещи, начали одна за другой сталкиваться с несчастьями. Некоторые семьи внезапно разбогатели, но вскоре после этого разорились. Другие, которые много раз проваливали императорские экзамены, вдруг блестяще их сдали, но вскоре после этого подхватили странные болезни и покрылись неизлечимыми язвами. Были и такие пары, которые годами не могли иметь детей, а потом наконец-то обрели ребёнка - только чтобы вскоре потерять всё состояние или попасть в аварию. Сначала никто не связывал эти события с медником. Но по мере того как подобные случаи множились, начали распространяться слухи о том, что вещи, которые он создавал, приносят людям несчастья. Даже после того, как партия товаров, изготовленная с использованием проклятого меча, была распродана, всё, что выходило из его рук, продолжало вызывать эти странные взлёты и падения. Это произошло потому, что сам медник уже оказался заражён Хуэй. Позже медник обратился за помощью к хозяину гостиницы после того, как получил указания от Сун Минцзы. После неоднократных попыток проверить способности этих медных предметов и соответствующие им правила, хозяин постепенно раскрыл причины и следствия, стоящие за ними. Эти предметы запечатлевали самое сильное желание в сознании их владельца при контакте. Они обеспечивали исполнение этих желаний, но при этом истощали все остальные аспекты удачи владельца. Это происходило потому, что внутри этих предметов связь между причиной и следствием искажалась. Два несвязанных события насильственно соединялись, и поскольку никто не знал об их природе, эти связи были случайными и неконтролируемыми. Хозяин нашёл способ контролировать эти связи, соединяя менее значимые причины с желаемыми следствиями. После того как медник последовал методам хозяина, он мог позволять клиентам достигать желаемых результатов за меньшую цену. Однако, поскольку это было по сути «мошенничеством», если клиенты не соблюдали строго определённый набор процедур при использовании этих предметов, искусственно созданная цепочка причин и следствий быстро разрушалась, что приводило к непредсказуемым последствиям. Чжунлю слушал, широко раскрыв глаза, поглощённый рассказом, словно слушал сказителя: - Значит, желание Государственного Наставника заключалось в том, чтобы перестать видеть сны, а желание Дин Буцюн - в том, чтобы его поля приносили урожай. Какую цену вы планируете заставить их заплатить? Глаза хозяина гостиницы искривились в улыбке: - Как ты думаешь, какую цену я должен заставить их заплатить? - Я думаю… причина и следствие не могут быть связаны полностью случайным образом. Должен быть какой-то баланс? Если цена не столь значительна, возможно, потребуется больше времени? Хозяин одобрительно кивнул: - Ты очень умён. Чжунлю почесал голову и смущённо улыбнулся: - Тогда… что вы планируете заставить мастера-медника сделать для Дин Буцюн? Хозяин погладил подбородок и на мгновение задумался: - Пару палочек для еды. Еда - основа жизни людей. Создание пары медных палочек для фермера было вполне уместно и не слишком дорого. - Значит, цена может заключаться в том, что… еда, которую он будет есть этими палочками, будет не такой вкусной? - неуверенно предположил Чжунлю. Хозяин гостиницы расхохотался: - На самом деле, это довольно хорошая идея. Ему придётся есть этими палочками по крайней мере одно крайне невкусное блюдо каждый день в течение примерно… дай-ка посчитать… десяти лет. - А что будет после десяти лет? - После десяти лет, как только причина и следствие уравновесятся, ему больше не нужно будет их использовать. Он может принести их мне для утилизации или оставить себе - это уже не имеет значения, - хозяин тихо вздохнул. - Но главное условие - он не должен нарушать договор в течение этих десяти лет.