The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

После небольшого дождя облака были быстро унесены внезапным порывом ветра. Яркий солнечный свет, не такой резкий, как в ясный день, мягко освещал влажные зелёные кирпичи и тёмную черепицу, отчего и глазам, и разуму становилось намного легче. Чжунлю передвинул табурет и сел под ясенем. Перед ним стояли две большие корзины с варёной фасолью. Он брал их по одной и разрезал посередине маленьким ножом, чтобы потом было легче перенести их на задний двор для просушки. Сосредоточившись на утомительной и монотонной работе, он небрежно напевал какую-то мелодию, полностью погрузившись в процесс, словно это была самая важная работа в мире. Хозяин Чжу стоял в коридоре восточного здания, заложив руки за рукава, и тихо смотрел на ясень и человека под ним. Листья ясеня в этом году выросли даже более пышными, чем в прошлом, они были ярко-зелёными, излучая здоровое и яркое сияние. Ствол был крепким, а ветви - вытянутыми и изящными. Просто взглянув на него, никто бы не догадался, что скрывается под этим пышным и живым древним ясенем. И человек под ним ничем не отличался. С самого первого дня, когда Гуань Чжунлю прибыл в гостиницу Хуайань с узелком и смиренным видом, следуя за посредником, у Чжу Хэланя появилось необычное предчувствие. Все, кто работал в его гостинице, были привлечены влиянием Хуэй. Даже обычные люди, не имевшие связи с его гостиницей, несли едва заметный след безвредного Хуэй. Но на Гуань Чжунлю не было ни следа Хуэй. Когда что-то слишком идеально, значит, что-то не так. Гуань Чжунлю не скрывал своих способностей к чтению и письму, а своё происхождение описал очень подробно - настолько, что история казалась даже обыденной и ничем не примечательной. Он происходил из угасающей учёной семьи на горе Гаоту, где вся семейная земля была продана. У него было шесть братьев и сестёр: две старшие сестры вышли замуж, старший брат неоднократно проваливал императорские экзамены, второй брат был слабого здоровья, а пятый брат преподавал в местной академии. Чжунлю решил уйти и зарабатывать на жизнь, чтобы облегчить бремя семьи. Родственник, которого он упомянул и который изучал даосизм в храме Цинмин, действительно существовал, но… Чжу Хэлань знал, что этот человек не был настоящим родственником Чжунлю. Многие люди приезжали в город Тяньлян в поисках работы, но рабочих мест было ограниченное количество. Местные жители с связями и происхождением всегда имели преимущество перед приезжими. Поэтому некоторые платили небольшую сумму, чтобы временно найти местного жителя, который выступал бы в роли их «родственника», а затем, полагаясь на представление посредника, получали достойную работу в условиях жёсткой конкуренции. Тем не менее Чжу Хэлань всё равно принял Чжунлю, потому что это показалось ему интересным. Он хотел понять, почему этот, казалось бы, молодой человек так настойчиво стремился попасть в его старую, мрачную гостиницу. За три месяца он тайно наблюдал за Чжунлю. Следил, как тот умело и добросовестно выполняет все обязанности слуги, как неустанно сохраняет на лице приветливую и проницательную улыбку, выкрикивая заказы в столовой. Он видел, как яркие глаза Чжунлю постоянно осматривают всё вокруг, как за месяц тот легко собрал информацию о городе Тяньлян, которую могли не знать даже местные жители. У Чжунлю была тщательно скрываемая, неустанная одержимость всевозможными сведениями и тайнами. За свою долгую жизнь Чжу Хэлань встречал лишь горстку таких людей. Это была целенаправленная, почти параноидальная одержимость. Он догадался, что именно поэтому Гуань Чжунлю пришёл в гостиницу Хуайань. Он здесь, чтобы собирать секреты. А гостиница Хуайань, вероятно, была одним из мест с наибольшим количеством тайн в мире. Гуань Чжунлю, похоже, не особо стремился скрывать себя, особенно в последний месяц. Он даже будто намеренно обнажал некоторые изъяны, чтобы пробудить интерес Чжу Хэланя. Временами Чжу Хэлань чувствовал, что хотя казалось, будто это он дразнит Чжунлю, на самом деле именно Чжунлю тонко им манипулировал. Потому что Чжунлю знал: в этой долгой и утомительной жизни именно эти маленькие, трудноклассифицируемые аномалии были самыми захватывающими. Румяные губы хозяина слегка изогнулись, а в глубоких глазах затаилось тихое веселье. Тем временем Гуань Чжунлю прервал работу и поднял взгляд на густой зелёный купол над головой. В последние дни это дерево кажется более… живым, чем раньше? Это была едва уловимая разница, которую трудно описать. Только те, кто часто видел дерево, могли заметить это незначительное изменение. Дерево всегда было величественным и грандиозным, но по сравнению с нынешним видом раньше оно казалось немного тусклее. Каким же образом хозяин гостиницы поливал это дерево? - Босс! Босс! - внезапно вбежал из главного зала Чжу И, взволнованно крича: - Сичжу из семьи Шэнь здесь, она говорит, что случилось что-то серьёзное! Чжунлю тут же встал, но заметил, что хозяин уже идёт вперёд. Он быстро вытер сок фасоли с рук и последовал за хозяином гостиницы в главный зал. Было время завтрака, и в главном зале сидели несколько гостей. Все они были поражены видом взъерошенной молодой женщины, которая вбежала, едва не теряя сознание, и быстро окружили её кольцом. Чжунлю немедленно выступил вперёд, чтобы разогнать толпу: - Все, расходитесь! Здесь нечего смотреть! Гости были разогнаны Чжунлю, словно птицы и звери, и хозяин гостиницы увидел Сичжу - с бледным лицом и растрёпанными волосами, она прислонилась к прилавку и тихо всхлипывала. Как только она увидела хозяина, она воскликнула: - Господин Чжу! Вы должны что-то сделать… Они говорят, что наша госпожа практиковала колдовство, чтобы навредить семье Шэнь, и собираются наказать её по семейным правилам! Хозяин присел и тихо сказал: - Что именно произошло? Расскажи медленно. - После того как вы лечили нашу госпожу, первые два дня она так страдала от боли, её живот всё время двигался… В последний день живот наконец-то стал плоским, но она всё время говорила, что её тошнит… В конце концов она вырвала что-то, похожее на гнилую плоть… - прошептала Сичжу, вероятно боясь, что её услышат посторонние, её слова прерывались рыданиями. - Мы думали, что ей станет лучше, как только она всё вытошнит, но женщина из восточного крыла что-то сказала хозяину, и он внезапно ворвался, обвинив нашу госпожу в том, что она навредила его сыну, и даже увидел то, что она вырвала! Чжунлю быстро спросил: - Как обстоят дела сейчас? - Они заперли нашу госпожу в дровяном сарае. Мне удалось сбежать. Они говорят, что найдут даосского священника, чтобы изгнать из неё зло, но… Я подслушала, как восточный флигель замышляет привести знакомого им священника… Эта женщина Ци давно жаждет занять место нашей госпожи как главной жены. Кто знает, что они с ней сделают! Пожалуйста, вы должны что-то придумать! Чжунлю почувствовал прилив гнева, услышав это. Эта наложница Ци тоже была женщиной - как она могла быть такой безжалостной? Хозяин оставался спокойным и неторопливым: - Сяо Шунь, приготовь экипаж. Лю-эр, пойдём со мной в резиденцию Шэнь. По пути хозяин гостиницы почти ничего не говорил. Когда они приблизились к резиденции Шэнь, Сяо Шунь сначала хотел подъехать к задним воротам, но, к его удивлению, хозяин гостиницы приказал: - Не нужно, просто остановитесь у главных ворот. Чжунлю не понимал, что замышляет хозяин. С древних времён главные ворота богатых семей предназначались для чиновников - разве их вообще пустят внутрь? - Лю-эр, как только мы войдём, найди Янь Лучжи. Твоя задача - держать её рядом со мной и следить, чтобы она не убежала. - Понял. Но… - Прежде чем Чжунлю успел задать ещё вопросы, он почувствовал, как в хозяине гостиницы что-то мгновенно изменилось. Его спина выпрямилась, алый плащ из перьев журавля колыхался при каждом шаге, и грозная, неприступная аура исходила от его острого, холодного взгляда. Он поднял руку и прижал её к плотно закрытым воротам, даже не постучав. Внезапно две покрытые киноварью двери рухнули и с грохотом упали на землю. Слуги за воротами были ошеломлены, не в силах отреагировать. Среди клубящейся пыли хозяин гостиницы вошёл во двор семьи Шэнь и устремил взгляд на ближайшего слугу: - Где Янь Лучжи? Чжунлю был совершенно ошарашен. Неужели план хозяина гостиницы действительно заключался в том, чтобы ворваться и похитить кого-то средь бела дня? Это… было слишком безрассудно! Провоцировать такую влиятельную семью, имеющую связи как с чиновниками, так и с торговцами - разве это не приведёт к бесконечным проблемам в будущем?! Вскоре их окружила группа слуг, вооружённых палками и готовых к драке. Но, глядя на хозяина гостиницы, никто из них не осмеливался сделать шаг вперёд. На лбу Чжунлю выступил пот. Если начнётся драка, он ничем не сможет помочь! - Кто смеет устраивать беспорядки здесь! В этот момент появился высокий, статный мужчина лет тридцати, одетый в тёмно-синюю парчовую одежду с круглым воротником. Судя по его одеянию, он, вероятно, был мужем Янь Лучжи, Шэнь Юйсюанем, нынешним главой семьи Шэнь. Его голос был сильным и звучным, а внешность внушала благоговейный трепет - совсем не похож на бессердечного негодяя, каким его представлял Чжунлю… Неожиданно Шэнь Юйсюань, который изначально шёл агрессивно, остановился как вкопанный, увидев хозяина гостиницы. Он широко раскрыл глаза и выглядел немного испуганным. Что? Тут есть ещё какая-то история? - Вы?! Что вы здесь делаете?! Хозяин холодно посмотрел на него и издал лёгкий смешок: - Господин Шэнь, прошло десять лет с нашей последней встречи, не так ли? В этот момент Чжунлю понял… Этот Шэнь Юйсюань… когда-то нанимал хозяина гостиницы в качестве посредника и вёл с ним дела… Такая важная информация - почему хозяин не упомянул об этом раньше? Им бы не пришлось действовать так скрытно! Здоровый цвет лица Шэнь Юйсюаня мгновенно исчез: - Вы… чего вы хотите? Хозяин вздохнул, словно не желая говорить, но ситуация зашла так далеко, что пришлось действовать решительно: - Ваша жена, госпожа Янь, - моя клиентка. Она нарушила наш контракт, и я здесь, чтобы потребовать объяснений. Эта новость, казалось, глубоко потрясла Шэнь Юйсюаня: - Лучжи… обращалась к вам? Почему? О чём она просила?! - Это между мной и вашей женой. Господин Шэнь, вы знаете мои правила. Контракт - это святое. Если он нарушен… то, что я могу дать, я, естественно, могу и забрать обратно, - хозяин помолчал, оглядывая двор. - Так что теперь, пожалуйста, позвольте вашей жене пойти со мной. - Нет! Она из моей семьи Шэнь! У вас нет права увозить её! - Шэнь Юйсюань полностью потерял самообладание и закричал: - Уберите его отсюда! Все палки были подняты, готовые в любой момент ударить хозяина гостиницы по голове. Но хозяин всё ещё не торопился, не проявляя намерения уклоняться. Чжунлю забеспокоился и бросился перед хозяином гостиницы, чтобы прикрыть его, подняв руки и говоря: - Подождите, подождите! Давайте всё обсудим! Господин Шэнь, всё можно обсудить, зачем прибегать к насилию! Даже если вы слишком злы, чтобы сдерживаться, подумайте о тех благовониях из костей Будды, которые вы должны были доставить из Западных регионов в прошлом году… Они действительно добрались до императорского дворца? Подумайте об этом, и ваше сердце остынет, верно? При этих словах Шэнь Юйсюань занервничал ещё больше. Он резко поднял руку, давая всем знак остановиться. Он пристально уставился на Чжунлю: - Что ты сказал… Чжунлю неловко кивнул и поклонился: - Вы… вы правда хотите, чтобы я это сказал? В любом случае, есть такая поговорка - о преступлении обмана императора… - Что за чушь ты несёшь?! Хозяин гостиницы тоже не вмешивался, с явным интересом наблюдая за тем, как Чжунлю перед ним разыгрывал несколько преувеличенную сцену, будто хотел что-то сказать, но сдерживался. Похоже, информация, которую собрал Чжунлю, выходила далеко за рамки обычных уличных сплетен. В конце концов, в этом мире, как бы хорошо ни хранилась тайна, если о ней знают больше трёх человек, она рано или поздно станет известна. А у Шэнь Юйсюаня, который столько лет наслаждался богатством и властью, было слишком много уязвимых мест, которыми можно было воспользоваться… Чжунлю улыбнулся и сказал: - Действительно, я просто несу чушь и ничего не понимаю. Но я знаю, что благородный человек должен держать своё слово. Ещё я знаю другую поговорку: не стоит доводить людей до крайности. За улыбающимся лицом Чжунлю проскальзывала леденящая угроза. Если бы это были пустые угрозы без конкретных доказательств, их могло бы быть недостаточно, чтобы поколебать решимость Шэнь Юйсюаня. Но с поддержкой хозяина гостиницы и гостиницы Хуайань эффект был совершенно иным. Большинство тех, кто обращался за помощью к хозяину гостиницы, хотели оставаться незамеченными. Какая часть огромного богатства семьи Шэнь сегодня была связана с хозяином гостиницы? Для Шэнь Юйсюаня, проницательного бизнесмена, оскорбить такого загадочного и могущественного человека, как хозяин Чжу, из-за жены, к которой он охладел, и потенциально поставить под угрозу само существование семьи Шэнь… это было то, над чем он определённо задумался бы дважды. - Сегодня я намерен забрать Янь Лучжи с собой, - наконец неторопливо произнёс хозяин гостиницы. - Господин Шэнь, вы когда-то были моим ценным клиентом, и я не хочу вас обижать. Сегодня приглашение госпожи - это просто чтобы прояснить некоторые моменты. Если госпожа захочет вернуться после этого, я её не остановлю. Как вам такое предложение? Шэнь Юйсюань стиснул зубы, его тело дрожало от гнева. После долгого молчания он наконец выдавил сквозь зубы: - Приведите её.