The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Чжунлю сидел, скрестив ноги, на мягком диване, и из-за множества слоёв одежды обильно потел. Ему пришлось схватить широкие рукава и обмахиваться ими. На низком столике перед ним лежали кисть для письма и небольшая тарелка. Хозяин Чжу принёс стеклянную курильницу, сверкающую янтарным цветом, и осторожно поместил её в центр низкого столика. Внутри курильницы лежали несколько кусочков чего-то похожего на дерево, тихо тлеющих, с тонкими струйками зелёного дыма, рассеивающими густой, сладкий, но слегка металлический аромат. Если бы кровь могла гореть, она, вероятно, пахла бы именно так. - Босс, что именно мы делаем, одетые так? - спросил Чжунлю немного тревожно. Он надеялся, что это не то же самое, что во сне… Чжу Хэлань сел напротив него за низкий столик и сказал: - Мы отправляемся в место, где многие правила, к которым ты привык, отличаются. Мне нужно помочь тебе подготовиться. - Куда мы идём? - спросил Чжунлю. - Ты уже был там раньше, - сказал хозяин гостиницы, указывая на грудь Чжунлю. Ключ… Они собираются войти в ту комнату, которую можно увидеть только через промежутки между пальцами? Он внезапно вспомнил, как в последний раз был в той комнате, когда корни деревьев обвивали его лодыжки… Софора из сна, корни дерева в комнате. Что же это было за дерево во дворе? В этот момент хозяин гостиницы внезапно достал маленький нож и порезал свою левую ладонь. Чжунлю был поражён: - Ах! Босс, что вы делаете? Хозяин гостиницы поднёс свою кровоточащую руку к фарфоровой тарелке, позволяя крови капать в неё, пока не образовалась небольшая лужица. - Лю-эр, дай мне свою руку. Чжунлю подумал, что хозяин гостиницы собирается порезать и его руку тоже, и дрожа протянул левую руку: - Босс… эм… будьте осторожны… Чжу Хэлань усмехнулся, закатил глаза, обмакнул кисть в кровь в тарелке, схватил левую руку Чжунлю и начал осторожно рисовать на его ладони. Чжунлю почувствовал, как кисть щекочет его ладонь, а тёплое дыхание хозяина гостиницы касается кожи. - Этот знак защитит тебя. Он даст понять, что ты со мной, поэтому оно не причинит тебе вреда. Также он в некоторой степени поможет защитить твой разум. Чжунлю поднял левую руку, чтобы рассмотреть её. Знак состоял из острых углов и извивающихся линий, чем-то напоминая голову козла, обвитую множеством корней или щупалец, с двумя копытами, выступающими снизу. - Дай мне и другую руку. Затем хозяин гостиницы нарисовал такой же знак на его правой ладони и проинструктировал: - Дай им высохнуть и постарайся не размазать. - Босс… что именно находится в той комнате? - спросил Чжунлю, глядя на знак на своей ладони. - Это как-то связано с пагодным деревом во дворе? Хозяин гостиницы теперь держал длинную красную нить, завязывая какие-то сложные узлы на своём левом запястье одной рукой. - Похоже, ты уже начал складывать кусочки воедино? Верно. Софора во дворе - на самом деле не обычное дерево. - Тогда что же это? Хозяин гостиницы ответил: - В мире, каким мы его воспринимаем через пять чувств, правит Дао. Любые нечистые существа, желающие выжить в этом мире, где господствует Дао - по крайней мере, пока они недостаточно сильны - должны носить маскировку. Чжунлю задумчиво произнёс «О». - Значит, дерево - это его маскировка? Тогда что же это на самом деле? И почему наша гостиница построена вокруг него? - Ты уже видел Городского Бога, так что должен знать: в этом мире есть много существ, которых мы обычно не можем видеть или чувствовать, но которые намного превосходят людей. Такие существа, как Слепые, Миазмы Щетинистого Червя или Веер Су Жун - все они существа Хуэй, которые кажутся людям очень опасными и пугающими, но по сравнению с такими существами, как Городской Бог, они различаются так же, как домашний скот и люди с точки зрения духовной природы.По сравнению с этим пагодным деревом сам Городской Бог кажется не более чем ручным животным - словно послушный слон или смирная лошадь. Глаза Чжунлю расширились. Городской Бог… и так уже был достаточно пугающим. А это дерево во дворе ещё «мощнее» Городского Бога? Чжу Хэлань покачал головой: - Однако оно ещё не выросло, это всё ещё «саженец». Поэтому его нужно тщательно выращивать и защищать. - «Саженец»? - Чжунлю не смог сдержать смех. - Босс, наш «саженец» немного великоват, вам не кажется? - Я же говорил, это всего лишь его маскировка. Если бы оно полностью выросло… - хозяин гостиницы замолчал, оставляя остальное воображению Чжунлю. Трудно было представить, насколько пугающим может быть софора. - Тогда… почему именно вы отвечаете за его уход? - задал Чжунлю главный вопрос. Чжу Хэлань опустил голову и продолжил завязывать ещё одну красную нить на правом запястье. - Это долгая история, может быть, как-нибудь в другой раз. Но причина, по которой я позвал тебя так рано, - научить тебя нескольким заклинаниям. Когда мы войдём в ту комнату и углубимся, после того как увидим дерево, я установлю формацию и проведу ритуал. Во время ритуала мне нужно, чтобы ты защищал меня. Всё, что тебе нужно делать, - стоять за пределами формации и непрерывно повторять заклинания, следя за линиями, которые я нарисую на земле. Если во время ритуала какие-либо из линий начнут тускнеть или исчезать, тебе нужно будет нарисовать их заново. Этот ритуал может пробудить духовное сознание софоры и создать резонанс с человеческим сознанием. Другими словами, в течение определённого периода времени человек внутри формации может получать фрагменты сознания этого дерева. Хуэй всегда обладает более сильным восприятием других Хуэй. Чем сильнее существо Хуэй, тем оно чувствительнее. Если катастрофа, которая произойдёт через десять дней, действительно связана с гигантской жёлтой башней, которую ты видел, софора сможет её почувствовать. Тогда мы сможем найти первопричину недавних аномалий в городе Тяньлян. Чжунлю внимательно слушал, хотя не всё понимал, но послушно кивал. Если бы они действительно смогли выяснить, что произойдёт через десять дней, возможно, они нашли бы способ справиться с этим. - Однако… есть одна проблема. Во время ритуала требуется жертва - кровавая жертва. Кровь… кровавая жертва… Чжунлю сглотнул. - Босс… Вы же не планируете использовать меня, правда…? Чжу Хэлань мягко усмехнулся. - Посмотри на себя, такой испуганный. Не волнуйся, я не планирую кормить тебя дереву. Все эти годы оно пьёт только мою кровь, так что тебе не о чем беспокоиться. Чжунлю сразу же связал это с чем-то из прошлого. - Так… когда вы раньше говорили, что поливаете дерево… Вы использовали свою собственную кровь? - Именно так. - …Босс, как вы вообще выживаете в таких условиях? Вы же умрёте! Чжу Хэлань улыбнулся и покачал головой, медленно произнося: - Я знаю свои пределы. Но правда в том, что после «полива» я становлюсь довольно слабым, поэтому моё управление формацией может быть нестабильным. Если духовная энергия софоры просочится наружу, она может начать воздействовать на твой разум. Я нарисовал защитный талисман на твоей руке специально для этого, но он не даёт стопроцентной гарантии. Так что если ты начнёшь видеть странные сцены, или слышать странные звуки, или у тебя появятся ненормальные мысли, или если формация на земле начнёт быстро разрушаться - не беспокойся обо мне, немедленно покинь комнату. Чем больше слушал Чжунлю, тем больше понимал, насколько опасным было это дело. - Тогда… а как же вы? Что случится с вами? - Мне не будет больно, - просто ответил Чжу Хэлань. - Но если оно успешно вторгнется в мой разум, я не знаю, воспользуется ли оно мной, чтобы навредить тебе… Рот Чжунлю приоткрылся, он не знал, как реагировать. - Конечно, если я смогу удерживать формацию, с тобой всё будет в порядке. - Хозяин гостиницы посмотрел на него, помолчал и затем спросил: - Итак, что ты думаешь? Ещё не поздно отказаться. Чжунлю посмотрел на свои ладони, подумал немного и твёрдо ответил: - Босс, я не боюсь. Думаю, я справлюсь. - Это из-за любопытства к дереву или из-за беспокойства за меня? - Хозяин гостиницы подпёр подбородок рукой, с интересом глядя на него. Чжунлю слегка кашлянул: - Босс, кажется, в последнее время вы всё чаще меня поддразниваете. - Ты тоже можешь поддразнить меня, - с невинным выражением лица произнёс мужчина. … Заклинание, которому хозяин гостиницы учил Чжунлю, было не языком повседневной речи, а странным и трудным чужим языком с неясным произношением. Чжунлю записывал звуки иероглифами и повторял их снова и снова. К счастью, заклинание было недлинным, и он быстро его запомнил. Но всё же… - Что говорится в этом заклинании? - озадаченно спросил Чжунлю. Хозяин гостиницы уклонился от вопроса: - Это гимн богине. - Богине? Какой богине? - Богиня-мать всего сущего… Богиня-мать всего сущего… Может быть, это Западная Царица-мать? Хоуту? Или Нюйва? Определённо нет… ведь если бы это были они, они, вероятно, тоже не поняли бы, что означает это заклинание… Хозяин гостиницы собрал сумку с вещами, необходимыми для установки формации, посмотрел в окно и увидел, что уже настала глубокая ночь. Весь город Тяньлян погрузился в глубокий сон, окутанный тишиной. Они вдвоём, держа фонари, тихо вышли во двор и поднялись на верхний этаж северного здания. Дверь, которой не должно было существовать, тихо стояла в конце коридора, вмонтированная в белую стену. У хозяина гостиницы явно был ещё один ключ, и он быстро её отпер. Чжунлю последовал за хозяином гостиницы. Лишь небольшая часть предметов, которые хозяин гостиницы перенёс сюда ранее, была возвращена в небольшой двор. Ряды деревянных полок тянулись до тех пор, пока не растворялись в темноте. Хозяин гостиницы шёл впереди быстрым шагом. Чжунлю следовал за ним, и чем дальше они шли, тем тише становилось, воздух становился тяжёлым и застойным. Как могла эта «комната» быть такой большой? Они шли так долго и всё ещё не достигли конца. В какой-то момент свет фонарей перестал освещать деревянные полки. Гладкая земля под их ногами также сменилась плотно переплетёнными корнями деревьев и почвой, на которой легко было споткнуться, если не быть осторожным. Но кроме грубой текстуры земли, свет фонаря больше ничего не освещал. Тишина, окутанная слоями тьмы, давила на них, постепенно вызывая тревогу. Тьма окружала их со всех сторон, настолько густая, что они не могли видеть собственных рук. Внезапно шаги хозяина гостиницы остановились. Чжунлю затаил дыхание. Чжу Хэлань поднял голову, посмотрел в определённую точку пустоты и тихо произнёс: - Это я. После этих двух простых слов в темноте высоко над ними внезапно зажглись две точки света. Две красные точки, размером с фонари. Неужели это… глаза? На такой высоте… насколько же огромно это существо? Но затем Чжунлю понял, что ошибался. Красные точки света и похожие на кровеносные сосуды прожилки быстро распространились, словно чума, охватывая всё тёмное «небо». Пустынный и зловещий красный свет расцвёл над их головами, как грандиозный фейерверк, освещая все древние тайны, которые прежде были скрыты во тьме. Чжунлю поднял взгляд, уставившись на… существо, появившееся перед ними, совершенно оцепенев. После короткого замешательства в его сознании внезапно вспыхнул сильный, первобытный, инстинктивный страх. Как будто он вернулся в один из тех кошмаров, концовку которых не мог вспомнить, только на этот раз он не мог спастись, просто забыв о нём.