The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Хозяин гостиницы тащил за собой Чжунлю, который, спотыкаясь, бешено мчался по неровной земле, усыпанной торчащими червями и вздувшимися пузырями, достаточно глубокими, чтобы утопить в них целую ступню. Маршрут извивался и петлял самым хитрым образом - явный признак того, что они шли кратчайшим путём. Его обувь уже насквозь промокла от слизи, заставляя его скользить при беге, пока, наконец, один ботинок полностью не соскользнул. Ему пришлось продолжать бежать босиком, терпя боль от порезов, оставленных какими-то неизвестными предметами, поскольку никто из них не осмеливался остановиться. Чжунлю не оглядывался, но знал, что высокие, тонкие чёрные тени преследуют их. Несмотря на свой рост, они не издавали ни звука. Единственная причина, по которой Чжунлю понимал, что они всё ещё позади - едва уловимая вибрация. Эта вибрация распространялась по воздуху, слегка покалывая кожу, словно статическое электричество, заставляя волосы на теле вставать дыбом вместе с мурашками. Ощущение от Кошмаров сильно отличалось от ощущения от собак. Если собаки вызывали чувство чистого, яростного ужаса, то Кошмары внушали странное, злонамеренное чувство неизвестности. Вы не знали, что они сделают с вами, если поймают, но были уверены, что ничего хорошего ждать не стоит. Это было похоже на разницу между тем, как кто-то только разрезает вас ножом, и тем, кто предпочитает вырывать ногти один за другим, а затем по одному удалять зубы. Внезапно под ногами Чжу Хэланя и Чжунлю земля разошлась, и они, не успев даже вскрикнуть от испуга, провалились вниз. Они наступили на тонкую мембрану, которая выглядела как твёрдая земля, и после того, как мембрана разорвалась, они упали в узкую, липкую полость, образованную сочетанием мясистых и древесных корней. Хозяин гостиницы немедленно зажал Чжунлю рот и прошептал ему на ухо: - Не издавай ни звука. Задержи дыхание. Чжунлю быстро перестал дышать. Над головой проносились шуршащие чёрные тени, и странное ощущение вибрации становилось всё сильнее и сильнее, но через мгновение всё резко прекратилось. Чжунлю уже едва сдерживался - его щёки пылали красным, и он был близок к тому, чтобы потерять сознание. Хозяин гостиницы тоже был на пределе своих возможностей. Они обменялись взглядами и одновременно глубоко вздохнули, вдыхая воздух. Рука Чжунлю коснулась чего-то, похожего на смесь плоти и дерева, словно он прикоснулся к сгустку мокроты. От отвращения он быстро отдёрнул руку. Хозяин гостиницы шикнул на него, присел и внимательно прислушался к мембране. Было тихо, не слышно было ни малейшего признака вибрации. Чжунлю беззвучно пошевелил губами: - Они ушли? Хозяин гостиницы присел на корточки и прошептал: - Возможно, они всё ещё где-то рядом. Нам стоит подождать здесь некоторое время, прежде чем выходить. Чжунлю поспешно кивнул, но спустя мгновение вздрогнул и спросил: - А что, если… что если они съедят воплощение софоры? - Хотя дерево всё ещё остаётся саженцем, оно не из тех вещей, которые Кошмары могут переварить. Они не смогут его съесть, но всё же способны причинить ему вред. К тому же… Кошмаров оказалось больше, чем я предполагал. Я не понимаю, как они проникли в сон софоры. Чжунлю с тревогой спросил: - Тогда есть ли способ изгнать этих существ? - Больше всего Кошмары боятся того, что сновидец осознает, что он спит. Когда сновидец понимает, что находится во сне, он может лучше контролировать его, и Кошмары часто уничтожаются самим сновидцем. - …Значит, нам всё равно нужно найти воплощение вашего дерева? - Как ты можешь говорить, что оно моё? - хозяин гостиницы погрозил ему пальцем. - Теперь оно узнало тебя и даже приняло тебя как часть моего Чжу¹, передав тебе своё сознание. Как же ты можешь теперь бросить его? ¹ Имеется в виду особая связь или родство. Чжунлю был ошеломлён: - Что вы имеете в виду? Что значит признало? - Символ, который я нарисовал на твоей руке, был написан моей кровью. Теперь оно будет считать тебя… своего рода продолжением меня, - с улыбкой ответил хозяин гостиницы. Продолжением хозяина гостиницы… Это звучало… странно… Чжунлю почувствовал себя неловко и тихо произнёс: - Как так получилось, что я стал его крёстным отцом? Хозяин гостиницы мягко усмехнулся: - А откуда ты знаешь, что ты крёстный, а не крёстная? - Ну… у вас же нет жены, так что я, по крайней мере, должен быть главной супругой², верно? - Чжунлю изо всех сил старался подражать манерам девушек с улицы Шилю, изображая «кокетство». ² В традиционном китайском обществе главная жена - это законная супруга, в отличие от наложниц. Хозяин гостиницы разразился смехом, но осознал, что вибрация может привлечь Кошмаров, и быстро прикрыл рот рукой. Казалось, он уже давно не смеялся так от души. Чжу Хэлань подавил смех и, тихо глядя на глупо улыбающегося Чжунлю, мягко спросил: - Лю-эр, почему ты не сбежал? - Босс, зачем вы снова об этом? Я ведь уже извинился, разве нет? - Чжунлю подумал, что хозяин гостиницы собирается отругать его, и поспешно стал молить о пощаде. - Я не собирался тебя винить. Просто мне показалось странным… разве ты не испугался? - в глазах Чжу Хэланя читалось искреннее недоумение. - Конечно, я испугался. Как можно было не испугаться? - Чжунлю пожал плечами. - Но я просто… просто не смог уйти. Я знаю, что вы вырастили софору, но с этими чужаками вокруг, кто знает… вдруг она бы съела вас? - Я всего лишь твой босс, а ты - мой официант. Даже если бы меня съели, ты не обязан рисковать жизнью ради моего спасения, - хозяин гостиницы всё ещё не понимал. Чжунлю замолчал, почесав голову, выглядя немного смущённым. Хозяин гостиницы был прав. Но… - Я не могу толком объяснить почему, но в тот момент я просто так поступил. Если бы это повторилось, я, наверное, сделал бы то же самое… - небрежно произнёс Чжунлю. - В тот момент не было времени думать. Хозяин гостиницы посмотрел на него, и его взгляд смягчился, наполнившись нежной теплотой. Искренней, незатейливой нежностью. - Ты действительно не похож на члена секты Бай Сяо, - заметил хозяин гостиницы. Чжунлю не понял, было ли это комплиментом или оскорблением. И тут внезапно всё вокруг начало яростно трястись, и Чжунлю пришлось крепко ухватиться за корни, чтобы его не отшвырнуло в сторону. Чжу Хэлань удержал равновесие и увидел, как окружающие корни беспокойно извиваются, словно бесчисленные переплетённые гигантские питоны, постепенно сжимаясь к центру. - Лю-эр! Нам нужно выбираться! Он первым протянул руку через мембрану, нащупывая корень. Чжунлю, спотыкаясь, последовал за ним, и они, помогая друг другу, с трудом начали выбираться наружу. Вся земля корчилась в судорогах - корни и черви извивались, деревья раскачивались и колыхались, словно безумные демоны устроили дикий танец. Чжунлю казалось, будто он оказался в складках кожи какого-то гигантского монстра, искажаясь вместе с его движениями, или словно маленькая лодка, которую швыряет волнами в ревущем, разъярённом море. В небе появилось что-то странное и пугающее. Огромные чёрные мясистые массы начали излучать изнутри кроваво-красное свечение, а из треснувших расщелин протянулись плотные тонкие нити. По мере того как они постепенно приближались к земле, Чжунлю смог разглядеть истинную природу этих «нитей». Это вовсе не были нити - так они выглядели только издалека. Это были бесчисленные отвратительные чёрные щупальца, каждое толщиной с ствол векового дерева. Под полупрозрачной мутной кожей стремительно появлялись и исчезали десятки тысяч пузырьковидных глаз. Казалось бы, случайным образом разбросанные трещины то открывались, то закрывались, обнажая зубы, покрытые шипами и растущие в форме, напоминающей подсолнух. Отростки, похожие на языки, собирались в скопления и вытягивались вперёд, источая едкую кислоту, способную разъесть любой металл. Бесчисленные ужасающие чёрные щупальца спускались с неба, словно перевёрнутый тёмный лес, постепенно сливаясь с искажённым лесом на земле. По мере их приближения к земле в сознании Чжунлю начали возникать хаотичные мысли. Гниющая земля, разлагающиеся трупы, рой личинок, зловонная слизь, разноцветные вздувшиеся пузыри, заполняющие всё тёмное небо… бог… Очевидно, это были ужасающие, грязные и искажённые существа, но он ощущал необъяснимое влечение. Словно за самыми извращёнными и непостижимыми ужасами скрывалось что-то первобытное и прекрасное, взывающее к нему, манящее его. Это заставляло его хотеть протянуть руку, обнять эти щупальца, принять их острые зубы и кислоту, которая мгновенно сожжёт его кожу, обнажая сухожилия и плоть, быть поглощённым и переваренным, стать частью этого, частью вечности… - Лю-эр! - голос хозяина гостиницы резко вырвал его из этого странного транса. Чжунлю вздрогнул, осознав, что он действительно тянулся к приближающемуся щупальцу. Хозяин гостиницы крепко схватил его за запястье, оттаскивая назад. Им ничего не оставалось, кроме как снова спрятаться под мембраной. Пространство, которое изначально могло вместить трёх человек, стало гораздо более тесным, чем раньше. Они оказались почти лицом к лицу, тесно прижавшись друг к другу. Чжунлю даже мог слышать сильное биение сердца хозяина гостиницы сквозь слои ткани. Он никогда прежде не был так близко к кому-либо… Сердце Чжунлю начало биться быстрее. Он не знал, было ли это иллюзией, но казалось, что и сердцебиение хозяина гостиницы участилось. - Только что… что это было? Что это за существа? - лоб Чжунлю почти касался плеча хозяина гостиницы, он едва мог поднять голову. Хозяин гостиницы с усилием отодвинул корень, который нависал над его головой, и прошептал: - Это сцена из сна дерева, когда оно только родилось. То, что в небе… это его мать. - Как его мать может быть облаками?! - Чжунлю просто не мог этого понять. - Это не облака… Она просто слишком велика, чтобы мы могли увидеть её целиком. И это лишь её облик в сне софоры, вероятно, несколько искажённый и спутанный. Её истинная форма… я тоже не знаю, как она выглядит, - хозяин гостиницы криво улыбнулся. - Если бы знал, не сидел бы здесь с тобой. - Почему? - Никто, кто видел её истинное лицо, не выжил, чтобы оставить о ней записи. Они либо исчезли, либо сошли с ума. Чжунлю не мог представить, насколько ужасающей должна быть эта истинная форма. - Даже если это просто проявление в сне софоры, нас всё равно могут поглотить, если оно не сможет крепко контролировать сон. Похоже, нам придётся ещё немного здесь спрятаться, - извиняющимся тоном сказал хозяин гостиницы. Чжунлю было неудобно, оставшийся воздух был душным и горячим. Он попытался пошевелиться, но услышал, как хозяин гостиницы застонал. - Ты наступил мне на ногу. - Ах! Простите! Чжунлю больше не смел двигаться. В этот момент он почти обнимал хозяина гостиницы, стоя лицом к лицу, завёрнутый в кокон из извивающихся корней. Хозяин гостиницы тоже обильно потел от жары, но слабый лекарственный аромат от его тела всё же пробивался сквозь кислую, рыбную вонь слизи, облепившей корни, даря носу Чжунлю немного освежающей прохлады… Слушая сердцебиение хозяина гостиницы и ощущая его объятия, щёки Чжунлю начали гореть, в голове царил полный хаос. Хозяин гостиницы внезапно прошептал: - Твоё сердце так быстро бьётся. Чжунлю прочистил горло, пытаясь сменить тему: - А эти… щупальца, они съедят Кошмары? - Сложно сказать. Возможно, это инстинктивная реакция дерева после обнаружения незваных гостей в его сне, а Богиня-Мать - его защита. Но если Кошмары хорошо прячутся, будет трудно полностью от них избавиться. - Богиня-Мать? Та, что в небе… это и есть та самая Богиня Всего Сущего, о которой вы говорили раньше? - Да. Чжунлю на мгновение оцепенел, а затем тихо рассмеялся: - А я-то думал, вы говорите о Западной Королеве-Матери³… ³ Китайская богиня, повелительница Запада, хранительница источника и плодов бессмертия. Хозяин гостиницы тоже рассмеялся, и вибрация его грудной клетки заставила Чжунлю почувствовать… странное, почти интимное ощущение. Автору есть что сказать: прообразом Богини Всего Сущего послужила Шабнегулас - одна из трёх столпных богинь в ксурской мифологии. Этот персонаж неоднократно упоминался как в произведениях Ловкрафта, так и в работах его последователей.