The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Хозяин гостиницы осторожно приоткрыл щель в мембране, выглянул наружу, затем втянул голову обратно и, покачав головой, вздохнул, глядя на Чжунлю. - Похоже, процесс очищения всё ещё продолжается, - произнёс он. Это означало, что им придётся оставаться в этой неловкой близости ещё какое-то время. После долгого пребывания в одной позе, усугубляемого душным жаром, Чжунлю начал чувствовать сонливость. Чжу Хэлань ощутил, как что-то прислонилось к его плечу. Опустив взгляд, он увидел, что Чжунлю в какой-то момент уснул, уткнувшись лбом в его плечо, с чуть приоткрытыми губами и тихо посапывал. В давно иссушенное сердце Чжу Хэланя, беспокойно затрепетав, необъяснимым образом словно впорхнули бабочки. Немного… мило… Чжу Хэлань слегка сменил позу, чтобы лоб Чжунлю опирался на более мягкую часть его плеча и шеи, делая сон юноши более комфортным. Он понимал, что Чжунлю не удавалось как следует отдохнуть последние дни, пока тот пытался спасти его от Сюй Ханькэ. Давно уже он не чувствовал такой близости с другим человеком. Медник как-то сказал, что каждому человеку нужна компания, кто-то, кто сможет оставаться рядом и понимать его. Возможно, тот был прав. Чжу Хэлань когда-то считал, что превзошёл эти инстинктивные, казалось бы, ничтожные потребности человеческой природы. Но теперь простое ощущение близости доказывало, что он всё-таки остаётся человеком. Не имело значения, сколько лет он прожил или скольких тайн за гранью человеческого понимания коснулся. И этот молодой человек перед ним тоже хранил множество секретов. Однако присутствие Чжунлю необъяснимым образом заставляло Чжу Хэланя чувствовать себя расслабленно. Ему нравилось молча наблюдать за Чжунлю - за тем, как тот незаметно подмечал всё вокруг, когда никто не обращал на него внимания, за его непринуждённым поведением во время шуток с Чжу И и остальными, за его ловкими движениями, когда он во дворе стирал простыни, подметал и протирал столы, за сосредоточенным выражением лица, когда он поглощал паровые булочки, листая книги. Сначала это было всего лишь любопытство - он заметил, что Чжунлю не так прост и приземлён, как казалось на первый взгляд. Но со временем Чжу Хэлань начал чувствовать, что присутствие Чжунлю рядом приятно ему. Почему именно - он и сам толком не понимал. Вдруг храп Чжунлю сбился, и удушающее ощущение резко разбудило его. Он тут же понял, что опирался на чьё-то плечо. В испуге он выпрямился - и тут же стукнулся головой о твёрдую ветку дерева. - Ай! Чжунлю поднял глаза и встретился со смеющимся взглядом хозяина гостиницы. А на воротнике у того красовалось подозрительное влажное пятно… Неужели это… его слюни?! Чжунлю захотелось провалиться в щели между корнями дерева и исчезнуть… - Босс… почему вы меня не разбудили?.. - Ты выглядел таким умиротворённым, что я не смог тебя потревожить. Ну как, понравился сон во сне? - Мне приснилось, что мастер Ляо приготовил целого жареного поросёнка, но я даже не успел дотронуться до него… - Тогда почему бы тебе не откинуться назад, не поспать ещё немного и не съесть его во сне? А потом проснёшься. Воротник всё равно уже мокрый, - в глазах хозяина гостиницы заплясали озорные искорки. Если бы Чжунлю мог двигаться, он бы уже бился головой о землю. В этот момент хозяин гостиницы снова выглянул наружу и тихо произнёс: - Щупальца втянулись. Теперь можно выходить. Чжунлю почувствовал облегчение и, как ни странно, лёгкое разочарование. Хозяин гостиницы поддержал Чжунлю за талию, помогая ему выбраться первым, а затем последовал за ним. Лес вокруг них изменился. Деревья стали гуще и крупнее, чем раньше, между ними почти не осталось просветов. Высоко над головой куски плоти извивались и давили друг на друга, пока внезапно в небе не появилась огромная горизонтальная трещина. Чжунлю поднял голову и почувствовал головокружение - казалось, всё небо разверзлось, словно сам мир корчился и менялся. За плотью виднелось огромное, светящееся красное солнце, заполняющее всё небо. Оно было наполнено бесчисленными крошечными выступами, которые теснились и плотно прижимались друг к другу, создавая пугающе органичное зрелище. В центре солнца зияла чёрная бездна - абсолютная тьма, источающая ауру первозданного зла. Нет, это было не солнце - это был глаз. Гигантский козлиный глаз, выросший из плоти. Он пристально смотрел на определённое место в лесу. Чжунлю быстро опустил голову, усиленно моргая, пытаясь стереть безумные образы из своего сознания. Красный козлиный глаз оставил нефритово-зелёное изображение на его веках, и даже когда он открыл глаза, в центре зрения всё ещё оставалась тёмная пустота, словно он получил ожог от того, что слишком долго смотрел. Хозяин гостиницы внезапно заговорил: - Думаю, я знаю, где находится софора. Чжунлю быстро спросил: - Что? Где? - Во сне ты когда-нибудь испытывал ощущение, будто находишься внутри собственного тела, но одновременно являешься наблюдателем, со стороны смотря на то, как ты сам что-то делаешь? - сказал хозяин гостиницы, указывая на «глаз» в небе. - Это наблюдающая форма софоры. Чжунлю внезапно понял: - Значит, место, на которое оно смотрит, должно быть тем местом, где находится воплощение софоры! - Именно так. - Тогда давайте поспешим! Но как только Чжунлю сделал шаг, хозяин гостиницы потянул его за руку: - Мы знаем, где оно находится, и Кошмар тоже это знает. Если вдруг встретимся с ним, действуй предельно осторожно. Я найду возможность разбудить дерево, а ты просто сосредоточься на том, чтобы спрятаться. Чжунлю кивнул: - Я понял, но как вы собираетесь разбудить дерево? Убить его воплощение до того, как это сделает Кошмар? Или есть способ прогнать Кошмар? - В чужом сне многие из моих методов ограничены, в то время как Кошмар находится в своей сильнейшей форме. Прямая конфронтация не только подвергнет нас опасности, но и может навредить духу софоры. Убийство воплощения займёт слишком много времени, и его не будет достаточно, если нас окружат. Но у меня есть способ заставить его осознать, что он спит. Софора - хозяйка сна, и как только она проснётся внутри этого сновидения, уничтожить Кошмар будет проще простого. Чжунлю согласно кивнул: - Тогда, пожалуйста, будьте осторожны, босс! - Когда вернёмся, я попрошу мастера Ляо приготовить нам жареного поросёнка, - подмигнув, сказал хозяин гостиницы и повёл их в том направлении, куда смотрел глаз. Чжунлю усмехнулся и последовал за ним. … Как только Чжунлю издалека увидел воплощение софоры, он сразу его узнал. Разве это не то самое… Дерево, которое он видел во сне?! Искривлённый ствол покрывала сеть узоров, похожих на кровеносные сосуды, в него были встроены многочисленные расплавленные внутренние органы и даже постоянно вращающиеся глазные яблоки. В воздух тянулись не ветви, а искривлённые и согнутые руки. Некоторые заканчивались человеческими ладонями, другие имели слишком много пальцев, третьи - только острые шипы, четвёртые напоминали лягушачьи перепончатые лапы, а у некоторых были когти, которые Чжунлю даже не мог опознать. Оно мало походило на свою истинную форму, скорее напоминая «иллюзию», которую создало в гостинице, со множеством человеческих и других существ… - Может, у этого дерева какой-то кризис идентичности?.. - с лёгким беспокойством подумал Чжунлю. Но сейчас было не время об этом беспокоиться. Хозяин гостиницы оказался прав - Кошмары действительно добрались и сюда. В этот момент жуткие, вытянутые тенеподобные фигуры скользили со всех сторон. Они не шли, а скользили по земле. Они прилипали к огромному дереву, как пиявки, их тонкие непропорциональные тела обвивали ствол. Центры их голов, будто раздавленных, а затем кое-как восстановленных, раскрылись вертикально, из них появились многочисленные алые нитевидные отростки, извивающиеся и дрожащие, цепляющиеся за дерево. К счастью, их осталось немного - всего пять или шесть. Остальные, вероятно, были уничтожены ранее лесом щупалец Матери Всего Сущего. Чжунлю наблюдал, как Кошмары отрывали большие куски коры, всё ещё цепляющиеся за полоски плоти. Всё тело дерева дрожало, бесчисленные руки метались в воздухе, словно моля о помощи. Внезапно в сознании Чжунлю вспыхнул яркий, пронзительный образ. Он почувствовал резкую боль где-то на своём теле - не такую сильную, как от содранной плоти, но всё же отчётливую. “Больно… Больно…” - чувство было похоже на то, когда Чжунлю впервые услышал, как дерево, вцепившись в его ногу, кричало: „Голоден!“ Чжунлю наблюдал, чувствуя гнев и тревогу, с беспокойством глядя на хозяина гостиницы. Он повернулся к нему, а тот поднёс палец к губам, предупреждая быть тихим, затем опустил ладонь вниз, сигнализируя Чжунлю оставаться на месте и прятаться за куском плоти. После этого хозяин гостиницы бесшумно скользнул за дерево, постепенно приближаясь к софоре. Двое Кошмаров прекратили пожирать дерево и обратили внимание на то место, где прятался хозяин гостиницы. Сердце Чжунлю сжалось, и пульсирующая боль в кончиках пальцев внезапно вернулась. Хозяин гостиницы укусил свой правый указательный палец, пуская кровь, и быстро нарисовал символ на левой ладони. Похоже, это была ветвь дерева с тремя ответвлениями с одной стороны и двумя - с другой. К этому моменту два Кошмара спустились с дерева и скользили к укрытию хозяина гостиницы. Внезапно воздух прорезал резкий свист. Чистый, звонкий звук пронзил влажную, липкую атмосферу, словно луч света, резко выделяясь на фоне гнетущей обстановки. Это была мелодия, которую Чжунлю никогда раньше не слышал, но она была завораживающе красивой, несущей древнее очарование. Все Кошмары немедленно устремились к звуку, стремительно приближаясь к месту, где находился хозяин гостиницы. В этот момент хозяин вышел из-за дерева, протянув ладонь с нарисованным символом. Кошмары, которые накатывались волнами, внезапно остановились, словно наткнувшись на что-то невыносимое. Их вытянутые тела даже немного отпрянули, будто пытаясь отдалиться от символа. Однако, когда символ не был направлен прямо на них, они всё равно беспокойно шевелились. Хозяин гостиницы не сводил глаз с пяти окруживших Кошмаров, непрерывно махая ладонью, чтобы отпугнуть тех, кто пытался наброситься, при этом свист в его устах не прекращался. Дрожь дерева прекратилась, словно оно прислушивалось к свисту хозяина гостиницы. Но Чжунлю заметил кое-что… Постойте… разве раньше на дереве не было шести Кошмаров? По спине Чжунлю пробежал холодок - он увидел, как чёрная тень бесшумно подкрадывается к хозяину гостиницы сзади. Щель на лице существа продолжала раздвигаться, распространяясь даже на живот. Бесчисленные багровые отростки вырывались наружу, словно их невозможно было сдержать, разбрызгивая густой, вязкий яд. В этот момент, если бы хозяин гостиницы обернулся, пять Кошмаров впереди сделали бы то же самое! Чжунлю выскочил из-за гигантского куска плоти, пытаясь привлечь внимание последнего Кошмара. Но тот лишь на мгновение замешкался, прежде чем решить проигнорировать Чжунлю, выбрав в качестве жертвы доступного хозяина гостиницы! - Босс!!! - закричал Чжунлю, его сердце едва не остановилось, правая рука протянулась к хозяину гостиницы, словно пытаясь что-то схватить. Внезапно последний Кошмар был схвачен. Огромная рука с более чем двадцатью пальцами схватила его за талию. Затем гигантская рука начала сжиматься, её пальцы извивались, вдавливая Кошмар внутрь, словно скручивая лист бумаги в шар. Кошмар яростно вибрировал, но всё равно был постепенно раздавлен, сопровождаемый отчётливым звуком лопающихся внутренностей. Чёрная жидкость сочилась между пальцами гигантской руки. Когда пальцы наконец разжались, бесформенная почерневшая масса плоти упала на землю. Остальные Кошмары тут же попытались убежать, но было слишком поздно. Дерево увеличилось как минимум в четыре-пять раз, все его руки стали длиннее и больше, чем раньше, они прихлопывали оставшихся быстро движущихся Кошмаров, словно мух. С влажным хрустом на земле остались лишь тонкие чёрные пятна. Чжунлю почувствовал облегчение, его ноги ослабли, и он опустился на колени. Так значит, именно свист разбудил софору? Слава богу, оно проснулось вовремя… Но когда Чжунлю посмотрел вниз, он был так напуган, что едва мог дышать. Его правая рука… рука, которую он протянул к хозяину гостиницы в попытке спасти его… больше не была рукой… Серо-голубое вытянутое щупальце длиной около пяти-шести футов¹, напоминающее руку осьминога, но покрытое пятнистыми зеленоватыми рыбьими чешуйками. Его поверхность была гладкой и влажной, покрытой извивающимися, раскрывающимися и закрывающимися присосками. На конце находилось закрытое отверстие, образованное пятью «лепесткообразными» структурами, похожими на жабры… ¹ Примерно два метра. Таких извивающихся «щупалец-осьминога» было пять - они распростёрлись по земле. Проблема заключалась в том, что все они были соединены с другой стороной - с его правой рукой, которая уже деформировалась и покрылась рыбьей чешуёй.