The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Кузнечная мастерская находилась недалеко от маленького городка - одинокое здание с прилегающим двором, расположенное на небольшом холме с видом на бескрайнее море. В мастерской было темно. Хозяин гостиницы провёл Чжунлю во двор соседнего дома и громко постучал в дверь. Собака во дворе громко залаяла. Спустя мгновение в главном доме двора зажёгся свет. После приступа кашля мужчина лет пятидесяти, одетый в халат, хрипло и нетерпеливо спросил: - Кто там?! - и поспешил открыть дверь. Увидев освещённые светом лица хозяина гостиницы и Чжунлю, мужчина мгновенно протрезвел. Казалось, он не мог найти нужных слов, тупо уставившись на хозяина гостиницы, его маленькие глаза расширились. Хозяин гостиницы тепло улыбнулся: - Мастер У, давно не виделись. Кузнец, которого называли мастером У, с опаской оглянулся на дом. Большая жёлтая собака, словно чувствуя беспокойство хозяина, оскалилась на хозяина гостиницы и Чжунлю, издавая низкое угрожающее рычание. - Прочь! Убирайся! Не твоё дело, - мастер У отогнал большую жёлтую собаку, сам сделал шаг вперёд и закрыл дверь во двор. - Поговорим в мастерской. Хозяин гостиницы и Чжунлю последовали за ним обратно в мастерскую, наблюдая, как кузнец закрывает дверь, зажигает лампу и ловко разводит огонь в печи. Мастер У несколько раз громко закашлялся, кашель был довольно сильным, эхом разносясь по всей мастерской. Его дыхание было тяжёлым, словно в груди что-то дребезжало. Тем временем Чжунлю занялся тем, что достал кисть для письма, чернила, бумагу и чернильный камень. Он заметил, что в бухгалтерской книге хозяина гостиницы появилось довольно много новых страниц с записями. - Я больше не занимаюсь кузнечным делом, - тихо сказал кузнец. - Два года назад проездом здесь был культиватор из секты Да Луо и подарил мне талисман. Уже давно у меня не было прежних проблем. - Культиватор из секты Да Луо? - хозяин гостиницы на мгновение задумался. - Не могли бы вы показать мне свой талисман? Мастер У порылся в своей одежде и достал жёлтый мешочек с талисманом, протянув его хозяину гостиницы. Чжунлю вытянул шею, чтобы тоже посмотреть. Хозяин гостиницы открыл мешочек и достал бумагу с талисманом. Чжунлю, естественно, не смог разглядеть в бумаге ничего особенного, но лоб босса становился всё более нахмуренным. - Как долго вы носите этот талисман? - Я ношу его с тех пор, как он мне его подарил. - А когда у вас начался этот кашель? - Ах, эта проблема началась с перерывами в прошлом году, иногда становилось лучше, иногда хуже. Недавно, после снегопада, я немного простудился, и кашель вернулся. Я был у врача, ничего серьёзного. Нахмуренные брови Чжу Хэланя не разгладились. Он положил талисман обратно в мешочек и сказал: - Этот талисман не похож на те, что я видел раньше у секты Да Луо. Он чрезвычайно мощный и используется для подавления Хуэй. Чжунлю с любопытством спросил: - Мощный? Разве это не хорошо? Но, глядя на выражение лица хозяина гостиницы, было ясно, что это не так. Мастер У также сказал: - Точно! С тех пор как я его надел, у меня больше не было ночных кошмаров, и я случайно не создавал никаких... злых вещей. - На первый взгляд, кажется, что всё так, но... эта штука слишком сильная. Это как надеть крышку на вулкан, который вот-вот взорвётся. Огонь внизу не погас и не перенаправлен, его просто насильно сдерживают. Со временем жар усилится, и рано или поздно это приведёт к взрыву всей горы. Хозяин гостиницы покачал головой, с беспокойством глядя на мастера У. - Вы носите его два года, ущерб уже начал проявляться. Вам нельзя больше его носить. Мастер У тупо уставился на него, а затем последовал очередной приступ кашля. Но в следующий момент он заколебался, с трудом выражая свои мысли, и сказал: - Не то чтобы я вам не верил... но... вы говорите это только для того, чтобы я принял ваш заказ...? Чжунлю был недоволен, услышав это. - Это немного оскорбительно. Наш босс знает немало мастеров. Даже если вы не хотите браться за работу, мы можем найти кого-то другого. Зачем ему вам лгать? Поскольку босс так сказал, и вы сами чувствуете себя плохо, я думаю, вам стоит серьёзно задуматься. Мастер У гневно посмотрел на Чжунлю. - Я разговариваю с вашим боссом. Какое право имеет такой мальчишка, как ты, перебивать? Лицо хозяина гостиницы потемнело на несколько оттенков. Он встал, протянул талисман мастеру У, его тон стал как минимум на десять градусов холоднее. - Я сказал всё, что нужно было сказать. Поскольку кто-то другой дал его вам, я не должен говорить больше. Но советую: если вы хотите прожить следующий год, сожгите его как можно скорее, а затем приходите ко мне. Возможно, я ещё смогу спасти вашу жизнь. Сказав это, он больше ничего не добавил и махнул Чжунлю. - Лю-эр, пошли. Чжунлю быстро собрал свои вещи и широкими шагами последовал за хозяином гостиницы из двора. Уходя, он оглянулся и увидел, что кузнец не вышел их провожать. - Босс… мы действительно просто так уходим? Чжу Хэлань вздохнул, тёплый воздух превратился в белый туман на холодном воздухе. - Он никогда по-настоящему не любил приобретённый им дар. Раньше он терпел это, чтобы содержать семью. Теперь, когда он заработал достаточно, чтобы купить этот дом и отправить всех трёх своих сыновей в школу, он, вероятно, хотел бросить это дело как раз тогда, когда появился тот культиватор. - Тот даос-культиватор, вероятно, сказал ему что-то, что заставило его настороженно относиться ко мне. Увы… если он не слушает то, что я говорю, дальнейшие разговоры только усилят его неприязнь и могут даже заставить его упустить шанс на спасение. В конце концов, всё зависит от него самого. Чжунлю сердито произнёс: - Этот Мэнку Чжэньжэнь действительно не оказывает нам никакого уважения! Мы помогаем ему, но он постоянно посылает своих учеников и последователей создавать проблемы. - Постоянно? - хозяин гостиницы на мгновение опешил, а затем вспомнил рассказ Чжунлю. - Ты говоришь о том молодом даосе, с которым вы с Сун Минцзы столкнулись, когда ходили забирать веер? - Именно! Чжу Хэлань засунул руки в рукава, погрузившись в размышления. - Я не думаю, что этот вопрос связан с Мэнку Чжэньжэнем. Императорский наставник стар и в последние годы редко участвует в делах секты Да Луо, просто удерживая титул лидера секты. Вероятно, в ближайшие два года он передаст свою должность своему третьему ученику, У Юю. А я уже наводил справки о том Юань Чу, с которым ты встречался в прошлый раз, он - внутренний ученик, взятый старшим учеником Мэнку Чжэньжэня, Ушэном. Чжунлю потуже затянул на себе хлопковую куртку, обдумывая слова хозяина гостиницы. - Я не собрал много информации о секте Да Луо, в конце концов, они довольно загадочны. Но я знаю, что Мэнку Чжэньжэнь взял семь учеников, так почему же он не выбрал своего старшего ученика в качестве преемника? - Потому что Мэнку Чжэньжэнь говорил мне, что его старший ученик не очень «покладист», похоже, между ними были разногласия в философских взглядах. Среди культиваторов также существует множество различных фракций. Самая простая классификация включает Фракцию Бессмертия, которая культивирует свои физические тела, чтобы стать бессмертными, и игнорирует мирские дела, Фракцию Покорения Демонов, подобную сектам Цинмин и Да Луо, которые покоряют демонов (яогуай) и искореняют зло, чтобы приносить пользу простым людям и накапливать заслуги, и Аскетическую Фракцию, которая терпит страдания в этой жизни, чтобы культивировать благословения для следующей. - Но внутри этих сект развились множество сложных идеологических ответвлений. Возьмём, к примеру, Мэнку Чжэньжэня. Хотя он когда-то противостоял армии демонов, приведённой людьми Тяньгу, он на самом деле не испытывает такого сильного отвращения ко всем неортодоксальным вещам. Но его старший ученик, Ушэн, более радикален, чем он, возможно, даже более радикален, чем Цияо Чжэньжэнь. Он считает, что такие люди, как мы с тобой, осквернённые Хуэй, - все мы являемся бедствиями, которые рано или поздно принесут катастрофу миру, и что мы все должны быть заключены в тюрьму и очищены. Если мы не можем быть очищены, мы должны быть заперты, чтобы не привлекать бедствие. Чжунлю скривился от отвращения: - Этот человек болен? Мы чем-то его спровоцировали?! - Таких людей нетрудно понять, они просто боятся того, чего не знают. Когда люди боятся и не хотят понимать, они хотят это уничтожить. К этому времени двое дошли до места недалеко от главной дороги, и Чжунлю наконец вспомнил главную цель их прихода. - Ах... а как же заказ кузнеца? Если он не возьмётся за него...? - Придётся найти другого. Я знаю не только его, но его способности лучше всего соответствуют потребностям заказчика. Но всегда есть альтернативы. Хозяин гостиницы направился к карете, тихо ожидавшей на главной дороге. Чжунлю оглянулся. Двор уже растворился в ночи. Всё, что можно было увидеть, - это тёмное море, окаймлённое серебряной линией под лунным светом. Звук волн разносился в воздухе, солоноватый запах наполнял его лёгкие, пробуждая в нём необъяснимое... чувство ностальгии. Он вспомнил море из своего сна. Он вспомнил то чувство чистоты и свободы, неотделимое от всего огромного шарообразного мира. Чжу Хэлань, не услышав шагов, хрустящих по снегу позади себя, обернулся и увидел Чжунлю, оцепенело глядящего на далёкое море. Чжу Хэлань слегка нахмурился и вернулся к Чжунлю. - Что случилось? Чжунлю внезапно пришёл в себя: - А? Ничего. Просто давно не видел море. Место, где мы с учителем жили, было недалеко от побережья. Это был первый раз, когда Чжунлю добровольно упомянул своё прошлое с учителем. Чжу Хэлань был слегка удивлён. Чжунлю всегда упорно настаивал, что он из Гаоту. Но гора Гаоту находилась очень далеко от моря, так что... говорил ли он правду? Хозяин гостиницы не стал настаивать на продолжении разговора и поторопил: - Пойдём. Сегодня вечером ещё много дел. … Хозяин гостиницы обсуждал детали изготовления деревянной рыбы-лоцмана с другим мастером - плотником. Если в дерево вставить магнитную иглу, его можно будет использовать так же, как железный компас. Способ, которым Хуэй повлияло на этого плотника, отличался от способностей кузнеца. Деревянные изделия, которые он создавал, часто «оживали». Обычно он вырезал небольших существ - птиц и бабочек, которые не могли причинить большого вреда. Но до встречи с хозяином гостиницы он взялся за крупный заказ - помог жителям деревни создать статую богини земли высотой более двух человеческих ростов. Через месяц кто-то отправился в эту деревню навестить родственников и обнаружил, что вся деревня опустела, в ней не осталось ни души. Не осталось ни одного человека или животного. Самым пугающим были тёмные, засохшие пятна жидкости, разбрызганные повсюду на земле и стенах, а также множество гниющих, кишащих личинками кусков плоти. Вся деревня была наполнена зловонием разложения, словно ад на земле. Он прошёл до недавно построенного храма богини земли и увидел разбросанные по земле части тел и конечностей. Только деревянная статуя богини земли оставалась на алтаре - её живот был безобразно раздут, а доброжелательно улыбающийся рот был в крови. Когда власти вскрыли статую, они обнаружили внутри останки многих жителей деревни - или, по крайней мере, те части, которые ещё не успели перевариться. Позже, с помощью хозяина гостиницы, влияние Хуэй на деревянные изделия было значительно подавлено, позволив им двигаться только при определённых обстоятельствах. На этот раз условие, которое хозяин гостиницы установил с помощью талисманов, заключалось в том, что рыба-лоцман начнёт плавать только тогда, когда обнаружит приближение сильной концентрации Хуэй. При этом, чтобы рыба-лоцман не вышла из-под контроля, её нужно было постоянно держать в свиной крови, ежедневно добавляя свежую. Как только она начинала двигаться, в неё нужно было капнуть несколько капель человеческой крови, чтобы успокоить её. К тому времени, как Чжунлю закончил составлять договор, а хозяин гостиницы договорился с плотником о дате поставки, уже рассвело. Главная дорога была переполнена повозками и лошадьми, поэтому срезать путь было небезопасно. Им пришлось вернуться в город Тяньлян на карете. К счастью, дом плотника находился не так далеко, как кузница. Дорога на карете заняла около трёх часов. Следующие два дня прошли без происшествий. Всё шло по плану, за исключением того, что трое представителей секты Минъюань, похоже, собирались оставаться в гостинице до завершения изготовления рыбы-лоцмана, что заставляло всех немного нервничать. На самом деле Чжунлю считал, что обслуживать этих троих было несложно. Молодой человек в чёрном, которого звали А Лян, весь день проводил на улице со своей младшей сестрой, а Сяо И, глава секты Минъюань, известный под псевдонимом Ли Сяо, вёл себя очень сдержанно. Помимо редких просьб навести порядок в комнате, сменить постельное бельё и зажечь благовония, он ни к чему не придирался. К тому же чаевые он оставлял весьма щедрые... Но несколько раз Чжунлю замечал, как Сяо И стоял под софорой и внимательно её изучал. Он не мог понять, что именно искал этот человек, но это вызывало у него лёгкое беспокойство. И вот однажды внезапно в гостиницу ворвался молодой человек лет двадцати семи-восьми, разыскивая хозяина гостиницы. В руке он сжимал тот самый талисман кузнеца, который Чжунлю видел раньше. Как только молодой человек увидел Чжу Хэланя, он бросился к нему, словно увидел спасительную соломинку, и с глухим стуком опустился на колени. Чжунлю уже привык к подобным сценам... многие клиенты, заказавшие что-то у хозяина гостиницы, но не выполнившие свои обязательства по контракту, возвращались в таком состоянии, умоляя о помощи, точно так же, как раньше сделала Сичжу. Но он всё равно вежливо, мягко и быстро поддержал человека, не дав его коленям коснуться пола, чтобы не пугать многочисленных гостей в главном зале. Как только хозяин гостиницы увидел молодого человека, он сказал: - О? Ты А Фэн, старший сын мастера У, верно? Прошло несколько лет, ты так вырос! Хозяин гостиницы явно выглядел моложе собеседника, но говорил тоном старого дяди, что вызывало у Чжунлю желание рассмеяться. - Мастер Чжу! Пожалуйста, вы должны пойти посмотреть на моего отца... он... он сошёл с ума!