The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

После завершения дела с кузнецом Чжунлю и хозяин гостиницы остановились в ближайшем маленьком городке и зашли позавтракать в лавку на утреннем рынке. Чжунлю с аппетитом хлебал горячую бобовую кашу, затем с удовольствием жевал большой кусок жареных свиных кишок. Чжу Хэлань посмотрел на него со смешанным чувством смеха и раздражения: - Посмотри на себя, прямо как голодный призрак. Я что, плохо тебя кормлю? С полным ртом Чжунлю неразборчиво пробормотал: - Как можно насытиться такой вкусной едой! К тому же после ночной работы у меня желудок прилип к спине от голода. Хозяин гостиницы налил чашку горячего чая и пододвинул ему: - Ешь медленно, не подавись. Чжунлю действительно почувствовал сухость во рту. Только он поднял чашку, чтобы отпить, как заметил нескольких людей, одетых как торговцы с Наньяна, которые вели повозку с ослёнком, нагруженную деревянными ящиками. Они привязали ослёнка к ближайшей коновязи и вошли в лавку позавтракать. В тот момент, когда он увидел лица этих торговцев, Чжунлю выплюнул чай. Хозяин гостиницы быстро увернулся, чтобы не испачкать свою одежду, которую сменил недавно. Озадаченный тем, что увидел Чжунлю, он обернулся и тоже оказался немного ошеломлён. У пришедших людей была крайне странная внешность. На их головах волосы росли очень редко, а у некоторых даже просвечивали посиневшие участки кожи головы. Их кожа совершенно не походила на кожу обычных жителей Центральных равнин, Западного края или Наньяна - у всех, независимо от оттенка, всегда была заметна лёгкая прозрачность, едва уловимый румянец, говорящий о том, что кровь свободно течёт по жилам. Но кожа этих людей была мертвенно-бледной, с сероватым оттенком, словно кожа, покрытая морщинами, которую слишком долго держали в воде. У всех глаза неестественно выпученные и мутные, будто покрытые молочно-белой плёнкой. Их фильтрум¹ был удлинённым, губы широкими и толстыми, но носы плоскими и впавшими. Их шеи и подбородки были практически одинаковой толщины, создавая впечатление полного отсутствия шеи. ¹ Участок между носом и верхней губой. Это выходило за рамки понятий красоты или уродства, это было совершенно странно. Чжу Хэлань лишь мельком взглянул на них и отвернулся, в его голове промелькнуло несколько мыслей. Но напротив него Чжунлю побледнел, его глаза были прикованы к небольшому пространству перед ним, а в взгляде мелькнул страх. - Лю-эр, с тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Чжу Хэлань. Чжунлю словно очнулся от какого-то оцепенения, вздрогнул и быстро ответил: - А? Всё хорошо. Чжу Хэлань приподнял бровь, явно не поверив ему. Чжунлю опустил голову, его взгляд украдкой метнулся к торговцам с Наньяна, сидящим за соседним столиком, и прошептал: - Почему у меня такое чувство... что они немного похожи на водяных призраков, которых я видел в гостинице раньше? Чжу Хэлань поднял чашку чая и сказал голосом, который могли услышать только они: - Твоё предположение, вероятно, верно. Согласно легендам Наньяна, такая внешность очень распространена в портовом городке в далёкой западной стране. Говорят, что все жители этого города тесно связаны с водяными призраками и поклоняются определённому злому морскому богу. Но я никогда не видел, чтобы они появлялись в Центральных равнинах. Большинство людей в заведении с любопытством относились к странной внешности этих торговцев с Наньяна, время от времени бросая на них изучающие взгляды. Мужчины же не обращали на них внимания, громко заказывая еду у официанта со своим странным акцентом. Чжунлю услышал, как трое людей за соседним столиком обсуждали: - Похоже, в последнее время в наш город приехало много людей с Наньяна? - Да, я видел некоторых позавчера. От них сильно пахло рыбой, это вызывало тошноту... - Я видел раньше людей с Наньяна, но они не выглядели так, не так ли? - Как вы думаете, у этих людей может быть какая-то болезнь? Например, проказа? - Ой, не пугай меня! Нам следует быстро поесть и уйти... - Цк, не говори ерунды. Ты когда-нибудь видел, как выглядит больной проказой? Это не проказа. Я на самом деле думаю... они немного похожи на рыб. - Теперь, когда ты упомянул об этом, действительно... - В нашем городе в последнее время неспокойно, и мне интересно, связано ли это с этими людьми. Доктор Чжэн из Зала Байюнь до сих пор без сознания, и, похоже, у мальчика-аптекаря, который ухаживал за ним, тоже начали появляться странные язвы... Слушая это, Чжунлю всё больше чувствовал, что что-то не так. Казалось, будто существовала невидимая сеть, которую можно было почувствовать, но невозможно увидеть. Эта сеть простиралась от самого моря, двигаясь против течения, и охватывала весь бассейн реки Бянь, включая город Тяньлян. Чжунлю и хозяин гостиницы быстро закончили трапезу, расплатились и поспешили обратно в город Тяньлян. Но по пути Чжу Хэлань внезапно почувствовал резкую боль в груди, и необъяснимое чувство паники охватило его, заставив дрожать всем телом, а на лбу выступил холодный пот. Он с трудом приподнял занавеску кареты и сказал Чжунлю: - Лю-эр, останови карету. - Что? Зачем останавливаться? Босс, что случилось? Почему вы так сильно потеете? Чжу Хэлань заставил себя сохранять спокойствие и произнёс: - С пагодным деревом что-то не так. Как только он это сказал, Чжунлю немедленно привёл карету к обочине главной дороги и остановился. Чжу Хэлань выпрыгнул из кареты и сообщил Чжунлю: - Здесь слишком много людей, на карете мы не сможем срезать путь. Я вернусь короткой дорогой, тебе торопиться не нужно. - Мы отсутствовали всего одну ночь, как что-то могло уже пойти не так? Чжу Хэлань покачал головой, вздохнул, повернулся и поспешил в лес у дороги. Может быть, это снова связано с людьми из секты Минъюань? С тех пор как они прибыли, в гостинице не было покоя... Путешествие, которое должно было занять три с половиной часа, Чжунлю преодолел всего за два. Когда он распряг лошадь, Чжунлю огляделся, не заметив ничего необычного. Но как только он вошёл в гостиницу, он почувствовал... что атмосфера была неправильной. Казалось, сам воздух едва заметно изменился. Он привёл лошадь обратно в конюшню. Не успев даже перевести дух или дать отдых ногам, он направился в комнату хозяина гостиницы, чтобы узнать о ситуации, но там никого не было. Тогда он немедленно направился в центральный двор. Он сразу увидел софору. Стояла глубокая зима, и все листья опали, так что в этом не было ничего необычного. Но сегодня... оно явно отличалось от обычного. Его ветви, которые изначально были искривлёнными и мощными, раскинувшимися во все стороны, теперь несколько поникли. Множество сломанных сухих веток было разбросано на земле, и даже кора отслоилась в нескольких местах. Чжунлю наклонился ближе, чтобы осмотреть ободранные «раны», но смутно заметил, что под корой, которая ещё не успела отпасть, что-то двигалось. Он протянул руку и осторожно взялся за кусок слегка отслоившейся коры, пытаясь отодрать его. К его удивлению, бесчисленное множество белых, тонких, похожих на волосы переплетённых нитей стремительно зарылось под соседнюю кору. По спине Чжунлю пробежал холодок. Он посмотрел на кусок дерева в своей руке и заметил, что из сломанного места сочится красная жидкость. Кровь? И эти нитевидные существа... что это было? - Лю гэ! Ты вернулся! - Сяо Шунь, которого вызвали помогать в главном зале, подбежал с выражением огромного облегчения на лице. - Сегодня в заведении невероятно много посетителей! Тебе лучше поторопиться, я едва справляюсь! Чжунлю спросил: - А где босс? - Не знаю, он исчез после возвращения. Может быть, он вошёл в ту секретную комнату, которую можно было увидеть только через щель между пальцами? Но сейчас был поздний вечер, время ужина. Разве эта комната не была доступна только поздно ночью, когда никого не было рядом? Были ли другие входы? Бесполезно было просто волноваться, поэтому Чжунлю неохотно надел фартук и пошёл обслуживать столики. Сяо Шунь был прав: сегодня было необычно много посетителей. Мало того что было много обедающих, но даже гостевые комнаты были почти заполнены. Возможно, это было связано с тем, что секта Цинмин через несколько дней проводила церемонию очищения? А Лян и несколько человек из секты Минъюань также находились в главном зале, пили и ели мясо, громко беседуя. Окружающие столики незаметно сдвигались, другие клиенты, вероятно, были немного напуганы оружием, которое они носили, и тихо перемещали свои столы и стулья, чтобы сесть подальше. Чжунлю опустил голову, разнося блюда, но А Лян всё равно заметил его. Последний энергично помахал рукой: - Эй! Маленький официант! Почему я не видел тебя весь день? Чжунлю выругался про себя, но натянул профессиональную улыбку, вытирая стол полотенцем: - У родственника были дела, поэтому я взял отгул. Вам нужно что-то ещё? - Почему ты сегодня такой вежливый? - А Лян развалился, выглядя так, будто он здесь главный. Его собратья явно были не такого высокого ранга в секте, как он. Чжунлю подумал про себя, что позже нужно будет поговорить с хозяином гостиницы и придумать, как заставить этих людей переехать в другую гостиницу... или поторопить плотника с починкой сломанной рыбы... - А почему сегодня не видно господина Ли? - спросил Чжунлю, пользуясь случаем. - О, босс ушёл обсудить дела с кем-то. Вероятно, сегодня уже не вернётся. Обсудить дела? С кем? У секты Минъюань раньше не было никаких связей в городе Тяньлян, не так ли? Чжунлю был полон подозрений. Затем он услышал, как А Лян и его товарищи заказывают ещё вина и закусок, поэтому поспешил на кухню, чтобы передать заказ. Когда он вышел, то увидел знакомого нищего по имени Лайтоу, который прятался у входа и заглядывал внутрь. Чжунлю был немного удивлён и быстро выскользнул из магазина, когда никто не обращал внимания, потянув нищего за соседнее дерево. - Почему ты пришёл искать меня? Этот нищий был одним из информаторов Чжунлю. Обычно Чжунлю сам приходил к нему, тот никогда не приближался к улице Бяньлян. Выражение лица нищего было странным, когда он достал из своей рваной одежды мятое письмо. На нём было нацарапано имя Чжунлю. Почерк был незнакомым. - Это твоё имя, верно? - Лайтоу указал на три иероглифа и спросил: - Мне так кажется. Лайтоу не был очень грамотен, он воспринимал слова как картинки, мог уловить только общее представление. Чжунлю нахмурился: - Кто дал тебе это? - Никто. Я нашёл это вчера после работы, когда вернулся к городской стене - записка лежала под моим спальным матрасом. Поэтому я принёс её тебе сегодня. Тревожное чувство в сердце Чжунлю усилилось. Он смутно подозревал, что это письмо было от кого-то из секты Бай Сяо. С тех пор как он использовал свои связи, чтобы спасти Чжу Хэланя, найти его мирскую личность было бы невероятно просто. Но никто не беспокоил его так долго, так почему же сейчас, внезапно... Чжунлю достал несколько медных монет из кармана и протянул их Лайтоу: - Спасибо за беспокойство. Нищий радостно ушёл. Чжунлю положил письмо в карман и достал его для прочтения только когда пошёл в уборную. Это было ещё одно стихотворение в стиле юэфу, но оно несло лишь одно послание. Похоже, сегодня ночью ему придётся выйти... Весь вечер Чжунлю чувствовал себя неспокойно, и ещё больше из-за того, что Чжу Хэлань всё не появлялся. Он также не имел понятия, что происходит с пагодным деревом. Наконец, гостиница закрылась на ночь. Поскольку на дежурстве снова был Фуцзы, Чжунлю рано вернулся в свою комнату. Чжу И там не было, что позволило ему подготовиться раньше. Он переоделся, надел маску и тихо покинул гостиницу через задний двор. На этот раз ему даже не пришлось покидать город Тяньлян. В маске он шёл вдоль берега реки, мимо прогулочных лодок, наполненных звуками музыки и нежными мелодиями, пока не достиг величественного, но тускло освещённого судна, пришвартованного там, где фонарей было меньше всего. Слуга в чёрном стоял на страже у сходней. Узнав Чжунлю, он жестом пригласил его войти. Чжунлю знал только, что кто-то из секты Бай Сяо вызвал его сюда, но не имел представления, кто именно. Его горло сжалось, когда он поднялся на борт, становясь ещё более нервным. Внутри каюты свет был тусклым и жёлтым. На низком столике в центре стояла курильница, испускающая завитки зелёного дыма. Величественная фигура в тёмной мантии сидела спиной к нему, увлечённо перебирая струны цинь перед собой. Звуки цинь были отдалёнными, источая неописуемое чувство тяжёлого гнёта. Чжунлю заговорил: - Могу я спросить... Фигура встала и медленно повернулась. Могучее телосложение, превосходящее даже рост Сяо И, главы секты Минъюань, но не это заставляло Чжунлю испытывать наибольшее напряжение. На фигуре была маска Сюаньу. Только один человек во всей секте Бай Сяо имел право носить эту маску. Сердце Чжунлю внезапно заколотилось. Он быстро согнулся и поклонился глубоко, пока не оказался на уровне пола. - Простите моё неуважение, мастер Сюаньу! Этот младший не знал, что это вы! Взгляд мастера Сюаньу был подобен морю перед штормом - тёмный и бездонный. Он долго рассматривал Чжунлю, прежде чем наконец заговорил глубоким, звучным голосом: - Где сейчас находится твой учитель, мастер Гоу Чэнь?