The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Пока вдова говорила, она начала подталкивать и тянуть Юань Чу к входной двери. На мгновение Юань Чу растерялся, не зная, как реагировать. Неужели Хуэй в ней не было полностью очищено? Или Хуэй и талисман вступили в конфликт, повлияв на её психическое состояние? - Что всё это значит, благодетель? - озадаченно спросил Юань Чу. Вдова, несмотря на свой хрупкий вид, обладала поразительной силой, болезненно сжимая его руку. Он инстинктивно попытался освободиться, помня о недопустимости физического контакта между мужчиной и женщиной, но не смог вырваться. Голос вдовы звучал сдавленно, словно её душила петля: - Они... они только выглядят как люди, но таковыми не являются! Если ты останешься здесь слишком долго, ты тоже изменишься! Ты должен уйти, быстро! Услышав это, Юань Чу внутренне встревожился и спросил: - Что ты имеешь в виду под «выглядят как люди»? Пока они разговаривали, ворота во двор внезапно открылись, и глава деревни Чжао Синь вошёл с улыбкой. - Похоже, мастеру неудобно оставаться у вдовы Цзи, поэтому я приготовил комнату. Если мастер не возражает, вы можете остановиться у меня на ночь. При виде главы деревни вдова Цзи мгновенно вернулась к своему прежнему кроткому, тихому и безмолвно улыбающемуся поведению, опустив голову и не произнося ни слова. Юань Чу наполнило подозрение. После минутного колебания он кивнул в знак согласия. Уже темнело, и вся деревня погрузилась в тишину. Оживлённая атмосфера, царившая ранее во время его приветствия, словно внезапно прекратилась. Во всех домах было темно, не было видно ни единого огонька. Юань Чу также заметил, что не слышал лая собак. Сторожевые псы, которых он видел, выглядели точно так же, как при его первом появлении в деревне - неподвижно лежали во дворах. Свиньи в свинарнике другого двора тоже вели себя тихо, с задними ногами, поднятыми вверх, и головами, уткнувшимися в кормушки, в той же позе, что и были при его входе в деревню. Куры во дворе главы деревни тоже вели себя странно. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что, хотя они постоянно ходили по двору и клевали рис, все их движения были повторяющимися. Они постоянно ходили к одному и тому же месту, клевали несколько раз, затем переходили к другому определённому месту и клевали несколько раз, причём даже количество клеваний было одинаковым. На первый взгляд всё казалось нормальным, но чем дольше он смотрел, тем более странным всё выглядело. Увидев, что он разглядывает кур во дворе, глава деревни Чжао несколько раз с улыбкой подталкивал Юань Чу к действию. У того не оставалось выбора, кроме как последовать за ним в боковую комнату. Глава деревни с энтузиазмом принёс ему жаровню с углём и постельные принадлежности, говоря: - Если мастеру что-то понадобится, просто позовите меня! Я буду в главном доме! Юань Чу улыбнулся и вежливо отмахнулся от него. Как только глава деревни ушёл, он быстро достал свою шкатулку с костяными пауками. Но вскоре он увидел, что пауки были необычайно возбуждены, бегали и ползали во всех направлениях. Если бы не мускус, нарисованный по краю шкатулки, который они не осмеливались пересечь, они бы уже сбежали. Это место... было пропитано Хуэй? И судя по реакции пауков, его концентрация была довольно высокой. Талант Юань Чу был ближе к таланту обычного человека. У него не было такого сильного врождённого восприятия, как у многих его соучеников. Обычно он полагался на магические артефакты вроде костяных пауков и точное вычисление и создание талисманов для рассеивания Хуэй. Но с момента захода солнца он чувствовал странное напряжение. В прошлый раз всё было не так... Может быть, это из-за... талисмана, подаренного мастером? Вероятно, он не сможет справиться с таким уровнем Хуэй в одиночку. Но если обратиться за помощью к Юань Синю и другим... Он вспомнил, как в прошлый раз, когда он просто выразил подозрение, Юань Синь тут же обвинил его в «неуважении к мастеру»... Этот вопрос не следовало сообщать соученикам. Но это всё потом. Сейчас главное - тихо покинуть это место. Поэтому Юань Чу оставил письмо с благодарностью главе деревни и жителям за гостеприимство, затем тихо собрал свой мешок и покинул двор. К тому времени облака на небе рассеялись, и тонкий луч лунного света осветил землю. Он заметил множество крошечных, похожих на пыль частиц, плавающих в воздухе. Он махнул рукой в воздухе, и пыль на мгновение закружилась и рассеялась, но вскоре снова собралась вместе. Юань Чу сохранял бдительность, тихо произнося защитное заклинание от Хуэй и изгнания демонов, его взгляд скользил по обеим сторонам дороги. Он начал замечать вещи, которых не видел по пути сюда. Грибы... Грибы разных размеров, форм и цветов, густо растущие по обеим сторонам дороги, у подножия стен и в тени деревьев... Густые белые грибницы покрывали травинки и землю, словно весенние тополиные пушинки сплели сеть на земле. Как могло вырасти столько грибов посреди зимы? Хотя некоторые грибы устойчивы к холоду, он никогда не видел подобного зрелища в разгар зимы. В этот момент он увидел, как в дальнем углу открылась дверь одного из дворов. По неизвестной причине Юань Чу быстро спрятался за деревом, покрытым множеством грибов. Фигура шаталась, словно пьяная, и несмотря на холодную погоду, на нём не было рубашки. Однако он, казалось, совсем не чувствовал холода. Идя, он внезапно рухнул на дорогу и начал обильно рвать на землю. Однако то, что он извергал, не падало на землю, а рассеивалось в воздухе. Облако дыма... нет... не дыма... а те самые «пылевые» частицы, летающие в воздухе. После того как он закончил рвать, мужчина начал чесать своё тело, словно его ужасно зудело. Он чесался так сильно, что, казалось, вот-вот начнёт пускать кровь. Внезапно он содрал с тела кусок чего-то... Юань Чу был так поражён, что чуть не вскрикнул. Мужчина содрал кусок собственной кожи! Но крови не было, и мужчина не вскрикнул. Он просто с недоумением смотрел на кусок человеческой кожи в своей руке. А там, где должна была быть рана, не было ни плоти, ни крови, а... бесчисленные слои тонких складок. Что... что это было? Юань Чу прикрыл рот, не смея издать ни звука. Он задержал дыхание, наблюдая, как мужчина покачивался ещё некоторое время, пока наконец не нашёл дорогу к воротам своего двора, не открыл их и не вошёл внутрь. После этого Юань Чу в панике сбежал из деревни Тайлун. Оказавшись в безопасности, он неоднократно омывался ивовой водой, выпил несколько доз лекарства, рассеивающего Хуэй, и провёл в уединении три дня, прежде чем окончательно очистил своё тело от Хуэй. После этого он пришёл в гостиницу Хуайань. Чжунлю слушал и всё больше удивлялся. Он дважды цокнул языком: - Звучит... очень странно. На лице Юань Чу тоже читался отголосок пережитого страха: - После этого случая вид грибов вызывает у меня дискомфорт... Чжунлю почесал подбородок, думая, что было бы понятнее, если бы он увидел всё своими глазами и записал в заметки. Но сейчас он в ссоре с боссом и не уверен, что тот снова возьмёт его с собой... Вздох... какая головная боль... Юань Чу наблюдал, как Чжунлю снова погрузился в размышления, и почему-то почувствовал себя неловко: - Э-э... насчёт того случая с веером, ты в порядке? Я слышал, в городе Тяньлян произошло что-то серьёзное, и лидер секты Цинмин тоже был ранен. Тебя это тоже затронуло? Чжунлю пожал плечами, взял тыкву-горлянку на поясе и встряхнул её: - Ничего серьёзного, просто приходится постоянно это пить, иначе кто знает, в какого монстра я превращусь... С этим Хуэй вообще нельзя соприкасаться. Чем больше касаешься, тем больше накапливается. На этом этапе я просто сдался. - Среди талисманов, которые дал мастер, есть такие, что могут помочь людям вернуть первоначальный облик... но я не осмелюсь использовать их на тебе. Чжунлю увидел, что вина в глазах Юань Чу искренняя, и больше не злился. Он великодушно улыбнулся: - Всё в порядке, моя жизнь идёт своим чередом, ничем не отличается от прежней. После того как попьёшь это какое-то время, оно даже начинает нравиться на вкус. С этими словами он встал, взял два деревянных ведра, наполненных грязными чашками и тряпками, и направился к двери. Обернувшись, он кивнул Юань Чу: - Сейчас я буду занят. Позови меня, если что-нибудь понадобится, хорошо? - А, хорошо! … Когда Чжу Хэлань вернулся, ужин уже закончился, и зал был почти пуст. Чжунлю в это время вытирал столы. Он увидел, как Сяо Шунь выбежал за дверь, и поднял взгляд, встретившись глазами с Чжу Хэланем. Чжунлю тут же отвернулся. Чжу Хэлань вздохнул и подошёл к нему. Чжунлю сделал вид, что не замечает его. - Лю-эр. Чжунлю продолжал с сосредоточенным видом протирать стол, словно это было важнейшим делом на свете. Под нос Чжунлю подсунули свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу. - Понюхай, разве не ароматно? - мягко, с улыбкой в голосе, спросил хозяин гостиницы. Ароматно... действительно ароматно. Тёплый, сладкий, маслянистый аромат... Чжунлю сглотнул, молча кивнул, всё ещё не поднимая глаз. - Я купил это в лавке в деревне Таое. У них очень знаменитые жареные пирожки, - рука подталкивала бумажный свёрток ближе к Чжунлю. - Возьми. Хозяин пытается подкупить его вкусной едой... Чжунлю помедлил мгновение, прежде чем медленно протянуть руку и взять бумажный свёрток. Он поднял взгляд и мельком посмотрел на хозяина:       - Вы ходили к плотнику? Чжу Хэлань кивнул: - Рыба-лоцман возвращена. Лучше как можно скорее отправить этих людей прочь. - Я просто боюсь, что они не уйдут. - Если это действительно так, то ты не можешь винить меня, - тихо произнёс Чжу Хэлань. Неужели хозяин гостиницы планирует передать Сяо И под контроль Юань Чу? Надеюсь, всё обойдётся… В последние дни Сяо И продолжал ежедневно выходить из дома. По сведениям, которые Лай Тоу передавал Чжунлю, он фактически наладил связи с несколькими транспортными компаниями в городе Тяньлян, явно намереваясь расширить свой бизнес на реке Бянь. Более того, что ещё больше беспокоило Чжунлю, были те люди, с которыми он тайно встречался. Эти люди, согласно описанию Лай Тоу, не были местными - они появились в городе Тяньлян вскоре после прибытия Сяо И. Их акцент указывал на то, что они, вероятно, прибыли из столичного региона. Иными словами, они, скорее всего, имели какую-то связь с императорским двором. То, что бизнес Сяо И был тесно связан с императорским двором, не казалось странным. Однако во время искусных «случайных бесед» Чжунлю с несколькими низкоуровневыми культиваторами из секты Минъюань он выяснил, что Сяо И имел тесные отношения с Не Синем - чиновником, отвечающим за морскую торговлю в Синчжоу. Когда он изучал записи Зала Цинлун о столичном регионе, чтобы вызволить босса из рук Сюй Ханькэ, он вспомнил, что Не Синь приходился двоюродным братом Сюй Цзиншаню - министру доходов. А Сюй Цзиншань был отцом Сюй Ханькэ... Неужели это совпадение? Озабоченный этими мыслями, Чжунлю бросил взгляд на Чжу Хэланя и направился к погребу. Чжу Хэлань слегка приподнял бровь, подумав, что Лю-эр наконец перестал злиться, и последовал за ним. Чжунлю спустился в погреб, закрыл дверь, повернулся и выложил всю собранную информацию. Закончив, он увидел, что Чжу Хэлань молча смотрит на него. Чжунлю подумал, что босс о чём-то размышляет. - Босс, что вы планируете делать? Если Сюй Ханькэ снова вмешается... Глаза Чжу Хэланя на мгновение похолодели. - Если это он подстрекал кого-то навредить пагодному дереву, я больше не буду с ним церемониться. Чжунлю вздохнул. - Сюй Ханькэ действительно не знает, когда остановиться. Он поднял взгляд и увидел, что хозяин гостиницы улыбается ему, выглядя весьма довольным. Чжунлю нахмурился. - Чему вы улыбаетесь? - Лю-эр, ты успокоился? Если бы он не упомянул об этом, всё было бы нормально, но теперь... Чжунлю глубоко вздохнул и холодно произнёс: - Давайте по порядку. То, что мне нужно сделать, я сделаю хорошо. Я не позволю никому запугивать Сяо Хуая. - Сяо Хуай? - Чжу Хэлань мягко усмехнулся. - Ты уже дал ему имя? - Странно, что вы заботились о нём столько лет и до сих пор не дали ему имя! Однако Чжу Хэлань, казалось, был в хорошем настроении и даже не возражал, что Чжунлю закатывает глаза. - Те пирожные, разогрей их на пару на кухне, прежде чем есть, - проинструктировал Чжу Хэлань, направляясь к двери погреба. Он остановился у лестницы, обернулся и спросил Чжунлю: - Сегодня вечером мы с Юань Чу попытаемся изгнать «водяного призрака». Если хочешь увидеть зрелище и пополнить свои записи, найди меня после закрытия.