The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Руки и ноги Чжунлю заледенели от напряжения, когда он внезапно почувствовал, как хозяин гостиницы закрыл ему глаза. В этот момент он ощутил, как тело, окружающее и защищающее его, претерпевает какую-то трансформацию. Словно что-то развернулось, сопровождаемое звуком разрываемой кареты. Странный, приторный запах наполнил воздух - отчасти напоминающий кровь, но также несущий в себе увядающую сладость отцветающего пиона. Чжунлю попытался вырваться из руки хозяина, желая увидеть, что происходит, но услышал голос Чжу Хэланя у своего уха, его дыхание касалось мочки: - Не открывай глаза. Голос хозяина звучал непривычно. Словно наложенный эхом, более глубокий, чем обычно. Сердце Чжунлю по-прежнему колотилось в горле, но он подчинился словам Чжу Хэланя и замер. Ветер свистел в ушах, будто бесчисленные длинные кнуты танцевали вокруг него, сопровождаемые расплавленным, мощным жаром, вибрирующим вместе с ветром. Он слышал всевозможные непонятные, странные звуки. Иногда похожие на скрежет металла о металл, иногда на плач младенца, иногда на ломающиеся кости, а порой словно миллионы насекомых извивались, ползали и откладывали яйца... Эти звуки вызывали у него мурашки по коже, а невозможность видеть только обостряла другие чувства. Он ощущал, как чистое Хуэй собирается вокруг него, толкаясь и пожирая друг друга. Иногда что-то похожее на кислоту даже падало на тыльную сторону его руки или шею, вызывая лёгкое жжение. От начала и до конца рука Чжу Хэланя оставалась на его глазах. Но Чжунлю знал - хозяин прогоняет тех собак. Как он умудряется сохранять эту позу, закрывая ему глаза одной рукой? Чжунлю смутно чувствовал, что хозяин в этот момент, вероятно, уже не в человеческом облике... Другая сторона Чжу Хэланя - та, которую Чжунлю никогда по-настоящему ясно не видел, всегда скрытая дымкой красного тумана с тревожными тенями внутри - теперь полностью раскрылась. В этот момент он понимал, что окутан и защищён этой густой багровой мглой. Это была сила, которая должна была нести хаос, искажение и неизвестность, но он чувствовал себя в полной безопасности внутри неё. Он хотел увидеть истинную форму хозяина гостиницы... Он чувствовал, что хозяин не хочет, чтобы он видел это, но ему просто хотелось знать о хозяине всё... Спустя мгновение хозяин наконец убрал руку. Чжунлю моргнул и огляделся. Карета была полностью разрушена. Лошади... или, скорее, их останки, были разбросаны по земле. Если бы он не увидел половину лошадиной головы, то едва ли узнал бы, что это они. Похоже, их не загрызли до смерти - скорее... растворили. На земле было очень мало крови, а тошнотворные, разъеденные поперечные срезы жира были выставлены напоказ. На земле виднелись лужи чёрной, вязкой жижи, невозможно было определить, жидкость это или твёрдое вещество. Но никаких следов собак нигде не было. Чжунлю обернулся и увидел, что хозяин выглядел так же, как и раньше, только его волосы, заплетённые шёлковым шнурком, теперь были распущены. Чжунлю осмотрел хозяина с головы до ног и, только убедившись, что нет никаких признаков ранения, с облегчением выдохнул. - Босс... вас не укусили? Чжу Хэлань покачал головой, но выражение его лица не было расслабленным. - Эти собаки вели себя неестественно. Казалось, они целенаправленно охотились за нами. Думаю, теперь нам стоит реже срезать путь. Почему они вдруг нацелились на них? В голове Чжунлю внезапно возникла мысль... о софоре... Кровь софоры была украдена... И всё это время хозяин питал софору своей кровью, так что, возможно, на самом деле они украли кровь хозяина? Может быть, кто-то украл кровь и накормил ею собак, поэтому они пришли охотиться за хозяином? Чжунлю быстро поделился своими предположениями с Чжу Хэланем. Брови хозяина глубоко нахмурились, и он пробормотал: - Я только не знаю, был ли это водяной призрак или Сяо И. - Если это Сяо И, то это дело, должно быть, связано с Сюй Ханькэ, - возмущённо сказал Чжунлю. - Вы спасли ему жизнь, а он всё время строит против вас козни! Увидев, как Чжунлю злится до такой степени, что буквально пышет гневом, Чжу Хэлань, напротив, казался в хорошем настроении и со смехом протянул руку, чтобы потрепать Чжунлю по голове. - Ладно, всё это пока лишь догадки, и мы не можем быть уверены, что это именно он. Но если это действительно он, то откуда он так много знает об испорченных существах? - Возможно... это мастер Юань Чу? - Чжунлю потёр подбородок, серьёзно размышляя. - После того как Юань Чу рассказал мне о нём, я всё думал. Его мастер... кажется, у него есть некоторые проблемы. Он говорил, что эти проблемные талисманы были переданы ему Богом Цинсюань во время медитации, но проблема в том... вы также говорили, что Испорченные Боги и Даосские Боги, которых мы обычно знаем, не так чётко разделены, они изначально были частью одной семьи... как он может быть уверен, что это именно Бог Цинсюань передал ему их, а не кто-то другой? Хозяин гостиницы находил Чжунлю, который после встречи с собаками не только не испугался, но вместо этого тщательно анализировал и строил догадки, всё более очаровательным. По сравнению с тем временем, когда он впервые пришёл в гостиницу год назад, терпимость Чжунлю к испорченным существам становилась всё сильнее. - Ладно, нам следует отправиться как можно скорее. Теперь, когда у нас нет кареты, придётся идти пешком. Мы не должны заставлять Юань Чу слишком долго ждать. К тому времени, как они добрались до города Чунмин, солнце уже садилось. Как было условлено, они направились в гостиницу под названием «Бэйи», чтобы найти Юань Чу. Издалека они увидели большую толпу мужчин и женщин-мирян, толпящихся у входа в гостиницу, вытягивая шеи, чтобы заглянуть внутрь. У двери несчастный слуга усердно пытался уговорить всех разойтись. - Мастер Юань Чу! Мастер Юань Чу! - кто-то крикнул, и толпа тут же оживилась, раздался разноголосый гомон, словно наступил китайский Новый год. Чжунлю уставился на эту сцену, ошарашенный. - Кто бы мог подумать, что у Юань Чу здесь столько последователей? Я думал, у него почти нет верующих в Тяньлян! Хозяин гостиницы, привыкший к подобным зрелищам, сказал: - Большинство мирян в Тяньлян - последователи секты Цинмин. Почти все они - преданные ученики старшего брата Сун Минцзы. Но в городе Чунмин влияние секты Да Луо наиболее сильно. - Похоже, они не разойдутся в ближайшее время... Может, сначала пойдём поужинаем? - Хорошая идея. Чжунлю никогда раньше не был в городе Чунмин, но слышал, что местный «Банкет всех грибов» славился на весь мир и был обязательным к посещению для каждого путешественника. Чжу Хэлань решил побаловать его и повёл в «Павильон ста вкусов» - самый известный ресторан города. Перед ними предстал роскошный стол, уставленный всевозможными удивительными грибами. Хотя большинство грибов были сушёными и консервированными из-за зимы (и потому не такими свежими и вкусными, как весенние и летние), Чжунлю всё равно пускал слюни и немного неловко спросил Чжу Хэланя: - Мы не заказали слишком много? Чжу Хэлань подпёр подбородок рукой, наблюдая за Чжунлю с озорным блеском в глазах: - Ешь на здоровье. После того как ты закончишь и вся эта суматоха закончится, ты, вероятно, больше никогда не захочешь есть грибы. - ...Босс, вы действительно умеете испортить настроение! Однако это было делом будущего. Сейчас не время было об этом думать. Чжунлю с жадностью поглощал еду, находя грибы невероятно вкусными и сытными, даже лучше мяса. Чжу Хэлань наблюдал за тем, как Чжунлю с энтузиазмом ест, и его улыбка становилась всё шире, достигая уголков глаз. Он даже не осознавал, что улыбается, напоминая Чжунлю жевать медленнее и придвигая ближе блюда, до которых тот не мог дотянуться. Наевшись досыта, они прогулялись по оживлённому ночному рынку. До того как прийти в гостиницу Хуайань, Чжунлю много путешествовал и видел множество рынков. Он тщательно объяснял Чжу Хэланю различные новинки, с которыми тот не был знаком. - Босс, посмотрите, это привезли с Дальнего Запада! - Чжунлю взволнованно поднял механического жаворонка, показывая его Чжу Хэланю. Он завёл пружину на спине птицы, и ранее неподвижная птица внезапно ожила - её клюв открывался и закрывался, крошечные лапки шаркали по ладони. Но одна из её лапок, похоже, была неисправна, из-за чего она покачивалась и опрокидывалась после нескольких шагов. Чжу Хэлань удивлённо воскликнул, беря жаворонка из рук Чжунлю, чтобы внимательно рассмотреть: - Ни следа Хуэй... Как она ожила? Чжунлю расхохотался: - Босс, почему вы во всём ищете Хуэй? Это всё сделано с помощью хитроумных механизмов. Чжунлю всегда чувствовал себя невеждой перед Чжу Хэланем. На этот раз он наконец-то вернул себе немного самоуважения... Увидев, что Чжу Хэлань понравился жаворонок, Чжунлю начал торговаться с торговцем. Чжу Хэлань поспешно остановил его: - Не нужно, я просто смотрел. - Не говорите так! Мы же только что получили большую прибыль! - Чжунлю смело достал свой кошель с деньгами. - Вы только что угостили меня грибным пиром, я должен как-то отплатить за это. Чжу Хэлань с удивлением и облегчением наблюдал, как Чжунлю сумел сбить цену до трети от первоначальной и купил немного неисправного жаворонка, но не сразу отдал его хозяину. - Почему ты не даёшь мне подарок, который купил для меня? - усмехнулся Чжу Хэлань. Чжунлю улыбнулся, и его глаза сверкнули: - Я отдам его вам, когда починю. Они купили закуски на ночном рынке, останавливаясь у каждого прилавка, прежде чем вернуться в гостиницу. Как только слуга услышал их имена, он поспешил прочь, и через мгновение за ним последовал Юань Чу. - Почему вы так долго?! - Юань Чу выглядел очень взволнованным. - По пути мы встретили собак, а когда приехали и увидели, как ты занят, решили сначала прогуляться, - сказал Чжу Хэлань. - Собаки? - брови Юань Чу тут же нахмурились, когда он услышал это. - В последнее время они всё чаще появляются на дорогах... В прошлом месяце я даже слышал о странном случае в городе Пин Ань, где кто-то исчез из запечатанной комнаты, оставив после себя кровь и какое-то вязкое, крайне ядовитое чёрное вещество на земле. Тогда я подозревал, что это были собаки. - Собаки не вторгались в мир смертных уже очень давно. В последний раз это случилось... Чжу Хэлань не нужно было заканчивать. Юань Чу понял. Пятьдесят лет назад... Юань Чу вздохнул, нашёл тихий столик в углу и сел, шепча: - У меня всегда было чувство, что вот-вот произойдёт что-то большое. Хуэй становится сильнее повсюду, Дао в хаосе... Дисбаланс уже начался. Тот веер был только началом. При одной мысли о том веере Чжунлю всё ещё становилось не по себе. Он вспомнил рисунок на веере. Те загадочные, древние руины города, разъеденные ветром и временем... Было ли это реальное место? Почему оно появилось на веере? В этот момент слуга принёс чай. Чжу Хэлань открыл три чашки и медленно наполнил их: - Беспокойство не поможет. Сначала мы должны сосредоточиться на текущей задаче. У тебя есть карта деревни Тайлун? Юань Чу кивнул, достал из рукава свёрнутый свиток бумаги и развернул его на столе. - Деревня Тайлун расположена в этой долине между горами Тайлун и Юци. Из-за того, что земная энергия циркулирует здесь плохо, в горах влажно, что способствует росту грибов. После моего прибытия сегодня я расспросил местных жителей, и они рассказали, что с начала года время от времени ходят слухи об исчезновениях людей в горах Тайлун. Некоторые говорят, что там обитают горные духи и чудовища, но другие считают, что люди просто заблудились и погибли в горах. - Ты знаешь примерную область, где пропадали эти люди? - спросил Чжу Хэлань. Юань Чу провёл пальцем по южной стороне горы Тайлун, очерчивая круг. - В основном они концентрируются здесь. Вдова тоже потерялась в этой местности. Она помнит, что была там, но почти ничего не помнит о том, что произошло потом. - Возможно, это Хуэй, или поблизости могут бродить испорченные существа, - сказал Чжу Хэлань. - Но чтобы Хуэй заразило целую деревню, его должно быть много и оно должно быть достаточно сконцентрировано. Такое большое скопление Хуэй, появившееся внезапно, вряд ли могло образоваться естественным путём. Юань Чу кивнул: - Я тоже так думаю. - Можно посмотреть талисман, который ты дал вдове? Юань Чу достал ярко-жёлтый талисман и передал его хозяину гостиницы. Чжу Хэлань внимательно изучил замысловатые, похожие на узлы линии, которые казались иероглифами, но ими не были, и сказал: - Это очень грубый талисман, чем-то похожий на тот, что ты дал кузнецу ранее. Но на первый взгляд он должен был влиять только на саму вдову. Однако ты сказал, что только она осталась невредимой. - Может быть, это не связано с талисманом? - с надеждой спросил Юань Чу. Чжу Хэлань задумался, заметив, что Чжунлю рядом с ним зевает, его веки отяжелели от сонливости. Затем он улыбнулся и сказал: - Завтра утром мы сначала отправимся в деревню Тайлун, чтобы осмотреться, прежде чем строить планы. Всем нужно отдохнуть сегодня. С этими словами он встал, чтобы найти слугу и заказать комнаты. Чжунлю навострил уши. Когда он услышал, как хозяин гостиницы просит комнату с двумя кроватями, его сердце вдруг бешено заколотилось, словно в груди у него взлетели несколько бабочек. Прим. переводчика: я бы сама хотела увидеть истинный облик хозяина гостиницы… Наверное это очень… впечатляюще? И стоп, уже был первый поцелуй, получается? Или не считается? Я в смятении…