The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Чжунлю уставился на закрытую дверь - отвратительное лицо «ребёнка», покрытое грибами линчжи, всё ещё ярко стояло у него перед глазами. Только когда хозяин гостиницы легонько толкнул его руку, вероятно, напоминая, что нужно скрыть свои эмоции, он пришёл в себя. К счастью, Юань Чу был увлечён беседой со старостой деревни, расспрашивая его о недавних странностях в деревне и упоминая необычные грибы, которые они видели в лесу. - Вы правы, в этом году в горах очень много грибов! - воскликнул староста, возбуждённо указывая на заставленный блюдами стол. - И они исключительно вкусные, начав есть, невозможно остановиться. С этими словами он отправил в рот огромную порцию, изображая почти комически преувеличенное выражение блаженства. Взгляд Чжунлю переместился на жену старосты, сидевшую рядом. Она, с несвойственным для женщины её положения «диким» поведением, тоже набивала рот грибами. Её палочки безостановочно двигались, щёки раздулись от количества съеденного. Дети старосты за тем же столом вели себя так же, глотая грибы, словно не жуя их. - Блюда вам не по вкусу? - спросил староста, притворно обеспокоенно глядя на то, что троица не притронулась к палочкам. - Может, попросить жену приготовить ещё пару блюд? Юань Чу поспешно ответил: - Нет, не нужно, мы не голодны. Как поживает вдова Цзи в последнее время? В прошлый раз я уехал в спешке и не успел проверить, полностью ли очистился её Хуэй. При упоминании вдовы выражение лица старосты на мгновение застыло. - Ах, она недавно простудилась, и ей неудобно встречаться с людьми. Чжунлю и Чжу Хэлань переглянулись, оба явно чувствуя, что за этим кроется какая-то тайна. Староста Чжао Син неустанно уговаривал их поесть, постепенно становясь очень настойчивым. К их удивлению, хозяин гостиницы наконец улыбнулся, взял палочки и положил в рот несколько кусочков гриба. Чжунлю был ошарашен, думая: «Босс, как вы можете есть это?! Кто знает, что случится после употребления таких странных грибов?!» Юань Чу тоже широко раскрыл глаза, не понимая, что происходит. - М-м-м, божественно и изысканно - сочные, мясистые, поистине восхитительные, - с улыбкой похвалил хозяин гостиницы. Староста и остальные за столом просияли от удовольствия, словно комплимент был адресован им, а не грибам. И в этом восторге читалось явное облегчение. Троица вновь расположилась в доме старосты, в той же комнате, где Юань Чу останавливался в прошлый раз. Едва войдя в комнату, их окутал густой влажный запах, пропитанный затхлостью и плесенью, - такой, что невольно возникали мысли о гробовых досках, насквозь пропитанных водой. Кровать была рассчитана на двоих, а на полу устроили временное спальное место. Чжунлю, считая себя всего лишь слугой, решил проявить инициативу: - Может, мне поспать на полу... Не успел он закончить, как хозяин гостиницы перебил его: - Лю-эр, боюсь, сегодня нам некогда будет спать. Эту кровать оставим для отдыха Юань Чу. Юань Чу опешил: - Что вы двое собираетесь делать? Я пойду с вами. Чжу Хэлань ответил: - Ничего особенного, я просто хочу обучить его нескольким кратковременным методам управления Хуэй. К тому же, подозреваю, ночью эта деревня предстанет в ином свете. Сохраняя бдительность, мы сможем увидеть истинную природу этих грибов. - Кстати говоря, босс, вы съели тот гриб... с вами всё в порядке? - Должно быть, всё хорошо. Я просто хотел понять, какой эффект оказывает этот испорченный гриб, - равнодушно улыбнулся хозяин гостиницы. - Вкус немного странный, как у сырого мяса. Когда жуёшь, кажется, будто оно движется. Хотя Хуэй в нём сильное, мне несложно его поглотить и усвоить. Пока я не ощущаю никаких отклонений. - Босс, вы поступили слишком опрометчиво! Как вы могли съесть эту штуку?! - возмутился Чжунлю, гадая, не действует ли хозяин гостиницы необдуманно, зная, что его тело и так заражено Хуэй. Хозяин терпеливо посмотрел на Чжунлю: - Как, по-твоему, я определяю эффекты каждой вещи, заражённой Хуэй, с которой сталкиваюсь? Неужели... хозяин гостиницы каждый раз испытывает их на себе?! Значит, свадебное платье, медный артефакт, веер... всё это было проверено самим хозяином гостиницы? Увидев ошеломлённые лица Чжунлю и Юань Чу, Чжу Хэлань успокоил их: - Не беспокойтесь. Хотя Хуэй проявляется по-разному, оно не настолько враждебно, как Дао и Хуэй. Его воздействие на меня, вероятно, в десятки раз слабее, чем на обычного человека. Если что-то хоть немного влияет на меня, для других это может быть смертельно опасно. Боже правый... неужели это была версия Шэньнуна, пробующего сотню трав, но для Хуэй?¹ ¹ Шэньнун - также известный как Божественный земледелец, был мифологическим китайским правителем, известным как первый император Янь,, который стал божеством в китайском фольклоре. Он пробовал сотни трав, чтобы проверить их целебные свойства. Чжунлю испытывал смешанные чувства - сочувствие и восхищение одновременно. С другой стороны, Юань Чу был почти ошеломлён. Когда хозяин гостиницы вышел во двор осмотреть окрестности, он тайком спросил Чжунлю: - Значит, твой босс действительно может распознавать закономерности Хуэй... намеренно подвергая себя его воздействию? Чжунлю ответил: - Конечно! Пока клиенты следуют правилам, которые наш хозяин написал для использования заражённых предметов, абсолютно ничего плохого не случится. Пойди расспроси людей, любой, у кого возникли проблемы, сам нарушил правила - намеренно или нет. Даже если это их вина, наш босс возьмёт на себя ответственность за их спасение, независимо от того, как давно он продал им этот предмет. Честно говоря, даже с фонарём² такого добросовестного предпринимателя, как наш босс, не найдёшь! ² Устойчивое выражение, означающее «очень тщательно искать». Юань Чу помолчал, затем усмехнулся: - Я задал тебе один вопрос, а ты вознёс его до небес. - Так что если твой мастер когда-нибудь ругает босса, говоря, что мы пренебрегаем человеческими жизнями, это полная ерунда! - Эй, ты говоришь о моём мастере. Не мог бы ты быть немного вежливее? - Ты не был таким вежливым, когда в прошлый раз выхватил веер... - Тц, почему ты не можешь это простить? В этот момент хозяин гостиницы позвал из-за окна: - Лю-эр, иди ко мне. Пойдём осмотримся. Они шли медленно, друг за другом, по извилистым дорожкам из голубого камня в городе. По обеим сторонам стояли двухэтажные деревянные здания или дворы, построенные из жёлтой земли - всё выглядело как типичная горная деревня. Но хотя солнце ещё не село, Чжунлю не видел ни играющих детей, ни поднимающегося дымка от готовки. Все встреченные ими люди смотрели в пустоту, уставившись на них. - Лю-эр, ты не пил чай весь день. Ты чувствуешь что-нибудь необычное в своём теле? Чжунлю покачал головой: - Пока нет. - Твоё Хуэй изначально, казалось, собиралось в руках. Если ты начнёшь чувствовать какие-либо необычные ощущения в руках, такие как зуд, сухость или боль... обычно это предвестники искажения. Когда появится это чувство, если возможно, найди тихое и безопасное место, постарайся очистить разум и сосредоточь всё внимание на ощущениях в руках. Чжунлю кивнул, внимательно слушая, словно прилежный ученик. Чжу Хэлань продолжил:       - Поскольку твоё Хуэй, скорее всего, с рождения, тебе нужно относиться к нему как к части себя, а не как к чему-то внешнему или опасному. Ты должен принять его так же, как принимаешь собственные руки и ноги. У некоторых людей искажения происходят медленно, но судя по твоим предыдущим проявлениям, твоё искажение скорее возникает, когда твоей жизни или жизни кого-то, кто тебе дорог, угрожает опасность. Более того, ты обычно не контролируешь это и иногда даже не помнишь об этом. Возможно, это форма самозащиты, потому что ты не хочешь принимать и даже боишься того, чем обладаешь. Так что... если ты примешь это, если будешь готов увидеть и даже попытаться понять, тогда сможешь начать контролировать искажения. Чжунлю невольно посмотрел на свои руки. Странные бугорки, появившиеся на ногтях, исчезли после того, как он начал пить чай. Его мозолистые руки ничем не отличались от рук других людей. - Босс... то, что вы говорите, звучит немного таинственно. - На самом деле в этом нет ничего загадочного. Когда ты перестанешь бояться самому стать монстром, тогда ты по-настоящему примешь все свои возможности, - Чжу Хэлань сделал паузу, повернулся к Чжунлю с мягкой улыбкой. - К тому времени я тоже покажу тебе свой истинный облик. Сердце Чжунлю забилось чаще, руки необъяснимо согрелись от волнения.       - Вы имеете в виду... как вы выглядите после искажения? Чжу Хэлань едва заметно кивнул, его улыбка стала ещё мягче. Чжунлю слегка поднял взгляд, внезапно почувствовав, будто увидел цель, блестящее завершение своих усилий. Внезапно взгляд хозяина гостиницы переместился, и он протянул руку, чтобы сорвать гриб из-за угла небольшого здания. Гриб был розовато-телесного цвета, но под определённым углом имел маслянистый радужный блеск. Размером с ладонь, шаровидный, но покрытый извилистыми, похожими на полосы бороздами, он чем-то напоминал мозг, а чем-то - переплетённые кишки. - Это самый отвратительный гриб, который я когда-либо видел... - презрительно произнёс Чжунлю. Хозяин гостиницы с силой разломил гриб - липкий, тягучий звук заставил его волосы встать дыбом. Из трещины сочилась полупрозрачная жидкость, свисая, как слизь. А на срезе было множество переплетённых полупрозрачных нитей, многие из которых всё ещё извивались и дёргались, как черви. Чжунлю чуть не вырвало, но хозяин гостиницы поднёс гриб к носу и понюхал. - Хуэй в этих грибах, похоже, того же происхождения, что и в том, который я только что съел. - Того же происхождения? Тогда почему они растут так беспорядочно? - Когда грибы раскрываются, их споры разлетаются по воздуху и оседают на разлагающихся веществах, где начинают укореняться и выращивать мицелий. Их внешний вид во многом связан с реакцией между питательными веществами и Хуэй, которое они поглощают. Но я подозреваю... возможно, все они происходят из одного источника. - Босс, вы думаете, это может быть та вдова? Побродив по городу, они вернулись в свою комнату и обнаружили, что Юань Чу тоже только что вернулся с обеспокоенным выражением лица. После расспросов выяснилось, что он пытался навестить дом вдовы, но увидел, что дверь охраняют жители деревни. - Похоже, сегодня нам придётся пробраться туда под покровом темноты, - немного неловко произнёс Юань Чу. Возможно, это было связано с тем, что для даоса тайное проникновение во двор женщины посреди ночи могло бы плохо выглядеть, если бы об этом стало известно... Они терпеливо дождались глубокой ночи, пока всё не стихло, прежде чем тихо открыть дверь и выйти. Лунный свет сегодня был тусклым, и туман постепенно спускался с дальних холмов, словно толстое серое одеяло медленно накрывало маленький городок. Споры, похожие на пыль, плавали в каждом дюйме воздуха вокруг них, словно ожидая возможности проникнуть в их тела, укорениться и прорасти. Но они были не мертвы, а грибы растут только на мёртвых. Трое тихо приблизились к двору вдовы, используя тень как прикрытие. Из двух мужчин, которые раньше охраняли дверь, остался только один - он прислонился к стене и храпел. Перелезть через стену для Юань Чу и хозяина гостиницы не составило труда, но для Чжунлю это было почти невозможно. В конце концов, хозяин гостиницы схватил Чжунлю за пояс и перетащил его. Во дворе не было ни одной курицы или утки, а дом был тёмным и тихим. Юань Чу тихо толкнул дверь и пробрался внутрь. Чжу Хэлань и Чжунлю последовали за ним. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как их охватило тошнотворное зловоние, от которого они чуть не отпрянули. Даже самый отвратительный туалет, который не чистили десятилетиями, в сочетании с десятью свиньями, покрытыми личинками, плюс дюжина корзин с тухлыми яйцами, покрытыми зелёной плесенью, вероятно, не произвели бы запах столь омерзительный и вызывающий рвоту. Чжунлю поспешно зажал нос: - Что это за запах! Он ужасен! Вдыхать этот запах было по ощущениям так, словно его лёгкие начали плесневеть. Однако хозяин гостиницы оставался абсолютно спокойным. Он тихо произнёс: - Разложение. С этими словами он направился к внутренней комнате. Чжунлю и Юань Чу на мгновение застыли в оцепенении, затем поспешили следом. Они обнаружили вдову на кровати - вернее, труп вдовы. Для Чжунлю это был не первый раз, когда он видел мёртвого человека, но даже бесчисленные искажённые человеческие тела, формировавшие Башню, которую он видел в городе Тяньлян, не были столь ужасающими, как труп перед ним. Её некогда изящное тело теперь увеличилось более чем в три раза от первоначального размера, кожа была липкой и влажной, с странным зеленоватым оттенком. Её лицо полностью деформировалось, а глаза, которые начали разлагаться первыми, превратились в гной, в то время как личинки извивались глубоко в глазницах, образуя плотную, белёсую массу, словно кошмарный сон. Но самым страшным был её живот. Из-за расширения трупного газа после разложения её живот раздулся, словно она находилась на последних сроках беременности. Затем гнилая кожа живота не выдержала давления и разорвалась. Выплеснувшееся содержимое растеклось от кровати до стен и даже потолка. И теперь из разорванного живота росли необычайно яркие, чарующие грибы, которые даже излучали слабое, мерцающее сияние. Не только живот - на её руках, голенях, везде, куда ни падал взгляд, росли большие, неправильной формы грибы линчжи, участок за участком. Казалось, она превратилась в плодородную почву, на которой бесконтрольно росли бесчисленные грибы. Юань Чу в оцепенении смотрел на неё, его красивое лицо исказилось от чувства вины и боли: - Я... я опоздал! Мне следовало забрать её с собой! - Как такое могло произойти! Кто её убил? - Чжунлю подавил позыв к рвоте, не смея больше смотреть. - Она не мертва, она трансформируется! Внезапно голос раздался у двери. Все трое обернулись и увидели старосту в сопровождении более десятка крепких мужчин, полностью блокировавших вход. Доброжелательная улыбка Чжао Сина, которая днём казалась такой приветливой, теперь в темноте излучала странный, призрачно-зелёный свет, похожий на сияние грибов - жуткий и причудливый, словно зловещий призрак, вызывающий леденящий ужас. Он стоял в тени, сгорбившись, и смеялся: - Посмотрите внимательно, разве она не жива? Чжунлю не мог не перевести взгляд обратно на бедный труп вдовы.        И тут он увидел, как грудь, которая ещё мгновение назад была совершенно неподвижна, внезапно начала медленно подниматься и опускаться.