The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

На кровати вдова Цзи, у которой по всем законам природы уже не должно было быть дыхания, действительно продолжала медленно дышать. С её дыханием вылетали споры грибов, похожие на струйки дыма. Личинки, ползавшие в глазницах, внезапно расползлись, рассыпавшись по щекам и шее. Но некоторые личинки, успевшие проползти лишь половину пути, внезапно лопались, и из их тел начинали расти крошечные грибы. На её глазных яблоках, уже изъеденных личинками, начали расти густые грибные нити. Белые пушистые волокна, похожие на ветви деревьев, быстро распространялись и переплетались между собой, постепенно формируя шарообразные структуры. Верхние слои мицелия начали менять текстуру, становясь гладкими и приобретая другие цвета. Её изуродованные глазные яблоки медленно восстанавливались, второе восстанавливалось с той же скоростью. Под рваными остатками кожи на разорванном животе что-то извивалось, словно живое. Яркие грибы, растущие из брюшной полости, непрерывно дрожали, выпуская ещё больше спор. Она возрождалась. Но была ли та, кто возвращалась к жизни, всё ещё той самой вдовой Цзи? Юань Чу в ужасе наблюдал за происходящим, его рука уже сжимала рукоять меча на поясе. - Так вот как все вы были «возрождены»?! Однако Чжу Хэлань оставался пугающе спокойным. - Такие грибы, как линчжи, растут только на мёртвых. Каждый человек в этой деревне больше не человек. Чжунлю подумал про себя: «Неудивительно, что вдова Цзи говорила Юань Чу в прошлый раз, что все здесь только выглядят людьми». Вот почему какая-то глубинная странность всегда таилась под «нормальной» поверхностью всей деревни. Потому что вся эта «обычность» была лишь маскировкой. Подобно хамелеону, меняющему цвет в зависимости от окружения, эти грибы хотели спрятаться внутри человеческих тел. - Мы действительно больше не люди, мы - люди, близкие к Богу! - фанатично рассмеялся староста деревни, закатывая рукав, чтобы показать обширную область, покрытую плотно перекрывающимися грибами линчжи. - Мы все соединены, соединены с Богом!»=       - Богом? - Чжу Хэлань жестом велел Юань Чу успокоиться, затем сделал шаг вперёд. - Каким Богом? - Самым прекрасным Богом во вселенной! - воскликнул староста деревни, едва не прослезившись. - Где бы он не прошёл, всё становится совершеннее, всё сливается воедино, становясь частью его! Пока он говорил, взгляд старосты деревни, до этого рассеянный и пустой, внезапно остановился на Чжу Хэлане. - Ты вкусил его дар и тоже станешь одним из нас. Что касается остальных двоих, которые не ели - ничего страшного! Стоит им прожить здесь всего два дня, вдыхая местный воздух, и они тоже будут ассимилированы нами! В конце концов мы все сольёмся в единое целое! Чжунлю содрогнулся. Хотя хозяин гостиницы и говорил ему принять своё искажение... он не хотел умирать так же ужасно и мучительно, как умерла вдова. Юань Чу явно тоже не мог принять такую возможность. Наполовину в панике, наполовину в ярости, он воскликнул: - Ваши разумы искажены Хуэй! Вы убили её! - Она явно жива и станет даже прекраснее, чем прежде. Ей больше не придётся изнурительно ткать ткани и томиться в одиночестве в пустой комнате. Разве это не хорошо? В этот момент из горла вдовы впервые раздался звук. Он был искажённым и высоким, не совсем человеческим, скорее похожим на попытку животного имитировать человеческую речь. Произносимые слоги были бессмысленными, словно она бесцельно проверяла, может ли её горло издавать звуки вообще. Если смотреть на это так, казалось, что никого в этой деревне нельзя спасти. Искажение достигло такой степени, что стало почти как у Слепых. Однако Слепым потребовались несколько поколений, чтобы эволюционировать подобным образом, в то время как им хватило меньше года - с момента первоначального заражения вдовы Хуэй в горах до настоящего момента. Староста махнул рукой, и высокие крепкие фермеры позади него тут же приблизились, держа верёвки. Юань Чу угрожающе произнёс: - Я не хочу причинять вам вред, не вынуждайте меня! Хотя троица и видела это отвратительное и пугающее зрелище, они не особенно нервничали. В конце концов, им доводилось сражаться с гораздо более опасными заражёнными существами. Эти грибы в человеческой форме не представляли серьёзной угрозы. Чжу Хэлань прошептал Юань Чу: - Они больше не люди, а всего лишь грибы, ходящие в разлагающихся трупах. Грибы поглотили их мозги и инстинктивно используют эти воспоминания, чтобы имитировать их поведение. Стоит лишь внимательно присмотреться к несоответствию в их движениях - и всё станет ясно. Не проявляй милосердия. Сказав это, он оттащил Чжунлю на несколько шагов назад. Похоже, хозяин не собирается вмешиваться и просто хочет утащить Чжунлю поглазеть на представление… Когда несколько человек окружили Юань Чу, даос в пурпурной одежде сотворил талисман и проткнул его своим длинным мечом. Затем с почти незаметной скоростью он последовательно вонзил клинок в лбы трёх деревенских жителей. Внезапно вся комната наполнилась чистой, благородной и величественной аурой. Чжунлю отшвырнуло к стене, его кожу слегка покалывало. Он уже начал ощущать дискомфорт от даосской энергии... Но тут из лбов трёх мужчин начала распространяться гниющая чернота, словно капли чернил, быстро растекающиеся по рисовой бумаге. Они издали нечеловеческие, леденящие кровь вопли, после чего начали разлагаться и разрушаться сверху вниз. Их тела рухнули на землю, всё ещё содрогаясь в конвульсиях, и из каждой поры начала сочиться прозрачная, зловонная, но странно переливающаяся вязкая жидкость. Однако затем из трупов начало просачиваться нечто разноцветное. «Разноцветное» - не совсем подходящее слово. Это было не похоже ни на туман, ни на какую-либо жидкость - словно… нечто неописуемое, какой-то цвет, который невозможно осмыслить глазами, какую-то палитру, выходящую за пределы человеческого восприятия. Они хлынули из трёх трупов, словно родник, вызывая подавляющее чувство грязи и хаоса, но одновременно завораживая гипнотическим сиянием. В тот момент, когда они появились, выражение лица хозяина гостиницы слегка изменилось. В то же время в воздухе начала ощущаться гудящая вибрация. Чжунлю внезапно почувствовал, как воздух стал густым и тяжёлым для дыхания. - Это Хун (Радуга)! - Чжу Хэлань внезапно схватил застывшего, словно заворожённого красками Юань Чу. Одновременно он взмахнул своим широким рукавом, и пространство перед ними словно мгновенно раскололось, образовав едва заметный разлом. Те распространяющиеся цвета погрузились в трещины образовавшегося разлома, временно не сумев дотянуться до их стороны. Чжу Хэлань взмахом руки распахнул окно и сказал Чжунлю: - Быстро, уходи! Чжунлю не знал, что такое Хун, но, увидев напряжённое выражение лица даже хозяина гостиницы, понял, что ничего хорошего в этом нет. Он быстро вытащил всё ещё ошеломлённого Юань Чу и выпрыгнул в окно. Но оказавшись во дворе, он оцепенел. Туман, который раньше был на горе, теперь окутал их. Но этот туман вовсе не был туманом - это был бескрайний поток маслянистых, грязных оттенков, разлившихся по всему небу и кружащихся в воздухе. Они клубились и извивались в каждом уголке поля зрения, неистово кружась вместе с бесчисленными летающими спорами грибов, создавая безумный вихрь. А за пределами двора вся деревня стояла плотной, неподвижной толпой, с застывшими выражениями лиц. Их глаза были пустыми, нечеловечески безразличными, словно кувшинчатые растения, поджидающие мух. Чжунлю наблюдал за мистическими красками, кружащимися в воздухе, и постепенно тоже начал погружаться в транс. Разорванные цвета и образы проносились в его сознании с невероятно высокой скоростью, он не мог их понять, но и не мог игнорировать. Его глаза горели от избытка красок, в черепе нарастало давление, а на пальцах и тыльной стороне ладоней вспыхнул невыносимый зуд. Внезапно всё затмил красный свет. Чья-то рука схватила его и вырвала из транса. Чжу Хэлань уже был рядом - его тело окутывали кружащиеся красные Хуэй, похожие на вращающиеся лозы, которые образовали зонтообразный барьер, защищавший их троих. Юань Чу тоже пришёл в себя и тревожно спросил: - Что это за существо?! - Это Бог! Самый прекрасный Бог! - староста деревни стоял в дверном проёме с широко раскрытыми глазами, уставившись в небо. Хаотичные цвета отражались в его зрачках, словно поглотив всю его сущность. Чжу Хэлань прижал руки к земле, пытаясь открыть короткий путь. В конце концов, все присутствующие, кроме них троих, уже не были людьми, так что теоретически открыть путь не должно было составить труда. Но Хун явно преградил дорогу - путь не открывался, а цвета давили сверху, словно огромная гора, с силой прижимая зонтообразный барьер на несколько дюймов вниз. Взгляд Чжу Хэланя похолодел, и он встал, повернувшись к небу. - Я не то, что ты можешь поглотить! - из тела Чжу Хэланя вырвался более густой красный туман, быстро окутывая его. Чжунлю понимал, что он, вероятно, собирается снова применить мощное умение, и задумался, не стоит ли ему закрыть глаза. Но в этот момент красный Хуэй вокруг хозяина гостиницы внезапно рассеялся, словно потерял силу. Хозяин замер, слегка запрокинув голову - его обычно тёмные зрачки теперь наполнились кружащимися, странными, переливающимися цветами. Чжунлю сильно встревожился: - Босс! Но Чжу Хэлань лишь смотрел в небо, словно там было что-то невероятно важное - то, к чему он стремился. Его глаза увлажнились, и что-то потекло по щекам. Не может быть... Неужели хозяин гостиницы плачет? Чжунлю никогда прежде не видел, чтобы Чжу Хэлань плакал! Тем временем Юань Чу снова впал в подобие транса. Его меч даже выпал из рук. Чжунлю был в ужасе. Что теперь будет, если остался только он - тот, у кого самые слабые боевые способности?! Почему он не подвергся воздействию?! Плотная толпа начала надвигаться на них группами, их выражения лиц были пугающими. Чжунлю почти пожелал, чтобы его собственное искажение произошло немедленно, но его руки лишь чесались, других аномалий не было. Видя, что их вот-вот поглотит толпа грибных монстров в человеческой коже, Чжунлю не мог представить, что произойдёт дальше. Он мог только закрыть глаза, обхватить голову руками и ждать наступления беды. К его удивлению, даже с закрытыми глазами он всё ещё видел эти цвета. Бесчисленные руки тянули и толкали его. Связав ему руки и ноги, они куда-то бросили его. Рядом с ним послышались ещё два удара - вероятно, это означало, что босса и Юань Чу тоже бросили туда же. Чжунлю открыл глаза, но почти пожалел об этом. Это казалось винным погребом, но, очевидно, его переоборудовали в «погребальную пещеру» специально для обработки трупов. Очевидно, жителей деревни было гораздо больше, чем они предполагали. Пространство пещеры освещалось жутким маслянистым цветом, усеянное трупами в поздних стадиях разложения. Большинство тел, как и у вдовы, были покрыты разноцветными грибами, явно подвергаясь «трансформации». Отвратительная вонь трупов была в несколько раз сильнее, чем раньше. Чжунлю почти хотелось потерять сознание, просто чтобы не пришлось вдыхать этот запах в сознании... Хозяин гостиницы и Юань Чу тоже были связаны и лежали рядом с ним. Чжунлю подполз к хозяину, как червь, наклонившись над ним плечом. Но затем он увидел, что глаза хозяина были ясными - он вовсе не был очарован цветами. - Босс, вы в сознании? - прошептал Чжунлю, наклонившись к уху Чжу Хэланя. Чжу Хэлань слегка кивнул. - Как ты себя чувствуешь? - Мои руки немного чешутся, но больше я ничего не чувствую... Босс, что с вами только что случилось? - Это был кусок гриба, который я съел. Он ненадолго вызвал у меня галлюцинации, - вздохнул Чжу Хэлань, используя плечо, чтобы приподняться и сесть на землю. - Он был слишком хорошо спрятан. Я думал, что это просто какое-то Хуэй, переданное из неизвестного источника, поэтому потерял бдительность. Галлюцинации? Какие галлюцинации могли заставить босса плакать? Но Чжунлю понимал, что сейчас не время для вопросов. Он окликнул Юань Чу: - Эй! Похититель вееров! Просыпайся! Тело Юань Чу зашевелилось, он перевернулся и посмотрел на них, весь в поту. Его глаза всё ещё были немного затуманены, но, похоже, он начал приходить в себя. Чжунлю с облегчением вздохнул и спросил: - Что же такое этот Хун? Он действительно настолько опасен? - О его природе известно очень мало. Мы знаем только, что он, возможно, пришёл с других звёзд, и неизвестно, обладает ли он самосознанием. У него нет физической формы, и везде, где он появляется, все живые существа мутируют и разлагаются, становясь его частью, что позволяет ему распространяться и размножаться. - Немного похоже на Миазмы Щетинистого Червя? - Намного хуже. Хотя у него, вероятно, нет сознания, он обладает сильным инстинктом выживания, заражения и размножения. Он даже может имитировать сложное человеческое поведение. Он способен проникать в твои воспоминания и создавать галлюцинации. По уровню опасности он примерно сопоставим с Слепыми, - сказал Чжу Хэлань с серьёзным выражением лица. - Как могло такое опасное заражённое существо внезапно появиться в Центральных равнинах? - Если вдова была заражена этим с самого начала... он не должен был размножаться так быстро. Как он стал настолько могущественным? - произнёс Юань Чу несколько вяло, очевидно услышав слова Чжу Хэланя. Он помолчал, а затем внезапно спросил с ноткой страха: - Может быть... это талисман Мастера?