The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Когда Юань Чу задал этот вопрос, его внутреннее смятение было очевидно. Даосские практикующие всегда почитали добродетели уважения к своему мастеру и соблюдения Дао. Сомневаться в своём наставнике или бросать ему вызов считалось серьёзным проявлением неуважения - о таком даже думать было нельзя. Но то, что он видел собственными глазами, в сочетании с его подозрениями, не позволяло ему закрывать глаза на происходящее. Чжу Хэлань помолчал немного, затем медленно произнёс: - Сила талисмана твоего мастера не похожа ни на что, что я когда-либо видел. Он может полностью запечатать Хуэй, бесконечно сжимая его - подобно принципу создания взрывчатки. Когда слишком много взрывоопасного материала помещается в крошечное пространство, даже малейший спусковой механизм может вызвать взрыв. Чжунлю, видя противоречивое и болезненное выражение лица Юань Чу, не выдержал и вмешался: - Не думай об этом слишком много. Может быть, твой мастер не знал, что так произойдёт? Юань Чу изо всех сил пытался подавить тревожное беспокойство и грызущее чувство вины в груди. Он заставил себя сказать: - Что нам теперь делать? Неужели эти жители деревни действительно не подлежат спасению? В конце концов... это всё моя вина. Он начинал с возвышенной идеи спасения мира, строго следуя искренним учениям своего мастера, но непреднамеренно создал такую огромную карму и навредил стольким невинным жизням. Чжунлю не мог представить, насколько мучительным должно быть положение Юань Чу. Чжу Хэлань сказал: - Нам не составит труда сбежать, но мы не можем просто игнорировать такое количество Хун. Эти жители городка, скорее всего, уже давно мертвы. Я понимаю, что тебе тяжело это принять, но если мы сможем прогнать этих Хун, то хотя бы позволим им обрести покой Губы Юань Чу слегка дрожали, но он всё же контролировал свои эмоции и твёрдо кивнул. Хозяин гостиницы что-то делал за спиной, Чжунлю услышал звук, похожий на то, как мышь грызёт дерево. В следующее мгновение руки хозяина были свободны. Его ловкие пальцы быстро развязали путы на лодыжках, затем он подошёл, чтобы помочь Чжунлю освободиться от верёвок. Чжунлю заметил, что что-то выросло из кончиков пальцев хозяина гостиницы. Когда он развязывал верёвки на ногах, узел мгновенно был перерезан. Однако шуршащий звук заставил Чжу Хэланя остановиться и настороженно поднять голову. В тенях, созданных причудливо меняющимися грязными цветами, что-то извивалось. Чжу Хэлань ускорил движения, освобождая Чжунлю, а затем перешёл к путам Юань Чу. Тем временем Чжунлю, прищурившись, с тревогой наблюдал за постоянно меняющимися тенями. Раздался звук трения влажных предметов друг о друга, словно что-то волочилось по земле... Что-то ползло к ним... - Босс... посмотрите... Чжу Хэлань поднял взгляд, следуя за направлением, куда указывал Чжунлю. Скрип... скрип... скрип... Искажённый, странный звук, словно кого-то душили, эхом разносился в тихом погребе. Контуры тёмной тени постепенно проступали в вездесущем свечении Хун, становясь всё более отчётливыми. Они выглядели как четыре или пять человек, насильственно сплавленных воедино. Их плоть, словно расплавленный воск, растеклась и смешалась, превратившись в единое целое. Невозможно было разобрать, где чьё туловище, чьи конечности кому принадлежат. Некоторые из четырёх или пяти голов были лишь наполовину целыми, другие были деформированы и раздуты до неузнаваемости. По их телам распространялись причудливые, дико окрашенные грибы, некоторые только что раскрылись, выпуская вспышки переливающихся спор. Чжунлю, который уже привык к этим странным человекоподобным фигурам, посмотрел на них и даже вздохнул с оттенком восхищения: - Когда староста говорил о том, что все станут едины с богами, это действительно было "стать единым" в буквальном смысле! Чжу Хэлань неодобрительно посмотрел на него и протянул руку, чтобы остановить Юань Чу, который собирался использовать даосские техники для атаки приближающихся деформированных «людей». Он сказал: - Они наиболее сильны в темноте. Если ты спровоцируеешь их, даже даосские искусства не смогут их подавить. Они могут даже вторгнуться в твой разум и поглотить тебя. - Тогда что нам делать? Весь этот город уже под контролем Хун. Если не с помощью даосских техник, мы что, должны с ними договориться? К его удивлению, Чжу Хэлань загадочно посмотрел на него. Юань Чу был в недоумении: - Разве вы не говорили, что у них нет сознания?! - Я сказал, что никто не может быть уверен, есть ли у них сознание или нет. Однако то, что я называю «переговорами», не осуществляется через язык. Хун естественным образом не задерживаются на земле - они спускаются только для размножения. Как только они завершат размножение и полностью созреют, они уйдут сами. Чжунлю похлопал хозяина гостиницы по плечу и указал на постоянно приближающегося грибного монстра: - Босс... если вы собираетесь что-то предпринять, лучше поторопитесь. Оно всё ближе ползёт... - Лю-эр, мне нужна твоя помощь. Чжунлю на мгновение показалось, что он ослышался: - Я? Чжу Хэлань кивнул: - Твоя способность к восприятию очень сильна. Если у Хун есть что-то похожее на сознание, ты, возможно, сможешь его уловить. - Тогда... что мне делать после того, как я его уговорю? - После этого ты должен слушать мой голос. Делай как я тебе говорю. Чжу Хэлань взял одну руку Чжунлю и внимательно осмотрел её в своей ладони. Кожа начала приобретать синеватый оттенок, а под ногтями вновь появились те странные выступы, которые он видел раньше. - Твоё Хуэй начало возрождаться - это должно сработать, - Чжу Хэлань поднял взгляд на Юань Чу и сказал: - Пожалуйста, обеспечь нам защиту даосской энергией, но не слишком сильной. Когда эти существа приблизятся, просто отталкивай их. Не убивай их, не провоцируй Хун. Юань Чу всё ещё не понимал, что может сделать простой официант Чжунлю, но, увидев спокойный взгляд Чжу Хэланя, кивнул. Чжу Хэлань встал позади Чжунлю так близко, что тот почти чувствовал биение его сердца. Чжунлю внезапно занервничал - даже сильнее, чем когда его впервые затащили в погреб. - Расслабься, не бойся, - прошептал голос Чжу Хэланя возле его уха, почти с намёком на кокетство. - Я не причиню тебе вреда. Доверься мне. - Я... я постараюсь… - Чжунлю застыл и спросил: - Что мне нужно делать? - Закрой глаза. Не открывай их, пока я не скажу. - О… - Чжунлю закрыл глаза. Переливающиеся цвета продолжали кружиться и подниматься в темноте под веками. Внезапно несколько тонких предметов пронзили его кожу головы. Было не очень больно, но внезапное вторжение заставило его вскрикнуть, инстинктивно желая открыть глаза. Но затем он услышал успокаивающий голос Чжу Хэланя, подобный глубокому роднику: - Не двигайся. Чжунлю собрал все силы, чтобы сдержать желание сопротивляться, позволяя тонкому вторжению распространяться по коже головы. В то же время он начал чувствовать, как что-то обвивает его тело. Не руки... их было слишком много... Он услышал, как Юань Чу ахнул, что лишь усилило его любопытство. Но как только оно возникло, он услышал голос хозяина гостиницы: - Не думай слишком много, я прямо сейчас ощущаю твои мысли. Чжунлю снова напрягся: - Чт-что вы имеете в виду? - Не волнуйся, я могу уловить только общие ощущения. Если бы ты втайне ругал меня, я бы не знал точно, что ты говоришь, - в «голосе» хозяина гостиницы проскользнула нотка поддразнивания. Чжунлю осознал, что слова хозяина не звучали в его ухе - они даже не были речью, а являлись мыслями, появляющимися прямо в его сознании. Хозяин мог говорить прямо в его разуме?! И его собственные слова, похоже, тоже не слетали с губ, а просто возникали в голове. Он сходит с ума? Это ему мерещится или происходит на самом деле? Такая беспрецедентная близость, когда даже их сознания тесно связаны, не вызывала у него отвращения. Более того... это было даже комфортно. Это было похоже на то, как будто его окутывало глубокое море. Гнилостная вонь Хун в воздухе постепенно сменилась сладковатым запахом увядших пионов с примесью крови - тем самым ароматом, который он ощущал в коротком пути ранее. - Теперь я провожу тебя наружу. Может показаться немного странным, но не бойся - я всегда здесь, - присутствие хозяина в его сознании было неожиданно мягким и бережным, почти трепетным. Он словно заботливо окутывал сознание Чжунлю своим собственным. Хозяин гостиницы и дерево-софора... значит, они оба знали этот приём? Дерево-софора научило хозяина, или хозяин научил софору? - Что, скучаешь по Сяо Хуаю? - произнёс голос хозяина с оттенком улыбки. - Разве вы не говорили, что не можете знать точно, о чём я думаю?! - Не могу. Я просто догадался по ощущениям. Как только эта мысль промелькнула, Чжунлю внезапно ощутил, как что-то раскрылось. Словно… череп внезапно перестал существовать. Он был похож на что-то, что прежде было плотно свёрнуто, а теперь внезапно расправилось и развернулось во всю ширь. Удивительное ощущение. Несмотря на отсутствие зрения, он словно мог «видеть». Цвета, наполненные противостоянием жизни и смерти, первобытное и могущественное существование, кружились вокруг него, словно бушующий океан. Это - или они - невозможно было определить как единственное или множественное. Их сознание совершенно не походило на человеческое или животное, оно непрерывно текло, как облака, то сливаясь, то рассеиваясь. Не существовало разделения на добро и зло - оно просто хотело питаться, размножаться. Это был самый базовый и неконтролируемый инстинкт. Чжунлю с изумлением наблюдал, как они кружатся вокруг него, чувствуя, как они пытаются вторгнуться в его сознание. Но что-то другое защищало его, не позволяя этим цветам приблизиться. Это был босс? - Это я, я здесь, - сознание Чжу Хэланя появилось в его разуме. - Что ты видишь? - Хун, повсюду. - Где находятся Хун? Они в нашем мире? При этом вопросе Чжунлю осознал, что это место... совсем не похоже на деревню Тайлун. Это было место гораздо дальше, глубоко среди звёзд, там, где никто не мог представить. Как он оказался здесь? Это было так далеко... так пусто... Это было... очень, очень давно... настолько давно, что человеческий мир ещё не сформировался, настолько давно, что вселенная всё ещё пылала жаром... - Лю-эр, чего они хотят? - Они хотят... вернуться к очень, очень далёкой звезде... - Что их останавливает? Почему они пришли сюда? Чжунлю был несколько сбит с толку. Он чувствовал, как его затягивает поток этих хаотичных и неистовых цветов, словно он становится ими. Голод... размножение... Изменение... преобразование всего в удобное место... Они хотели переделать всё по образу своего дома. Пустота, смерть, разложение... Они родились из пустоты, поэтому стремились затянуть всё обратно в неё. Существовала Дверь, и в ней была трещина. Они проползли через эту трещину. Сначала их было совсем немного, но затем они начали бесконечно размножаться, их становилось всё больше и больше... Голос Чжу Хэланя продолжал задавать вопросы: - Что это за Дверь? Где она находилась? - ...Хребет Бухуань. Последовало молчание. Чжунлю начал чувствовать беспокойство. - Лю-эр, насколько они голодны? Сколько ещё им нужно поглотить, чтобы полностью созреть? - Они уже сыты... но всё равно хотят ещё... они не могут уйти... они в ловушке, поэтому могут только продолжать пожирать. - В ловушке из-за чего? - Из-за того, кто призвал их сюда. Снова наступило молчание. - Лю-эр, ты можешь увидеть того, кто их призвал? Чжунлю попытался найти ответ, но Хун воспринимали людей совершенно иначе, чем люди обычно воспринимают себя. Для них люди были просто движущимися кусками плоти. Все выглядели одинаково, он вообще не мог их различить. - Он... на севере. Далеко на севере. За хребтом Бухуань. И тут его осенило - разве не там, за хребтом Бухуань, жили люди племени Тяньгу? Неужели племя Тяньгу снова пробудилось? Может быть... события пятидесятилетней давности действительно собираются повториться? Хозяин гостиницы, казалось, тихо вздохнул и сказал Чжунлю: - Лю-эр, то, что нам предстоит сделать дальше, будет сложнее. Как ты себя чувствуешь? Чжунлю растянул своё лёгкое, невесомое «тело» и совсем не чувствовал страха. Вместо этого он ощущал... что-то очень знакомое, очень комфортное. Как будто вернулся в давно утраченное состояние. - Я в порядке. Что бы ни нужно было сделать, я буду слушать вас. - Нам нужно отогнать их в необитаемое место - подойдёт далёкое море или пустыня. Мне нужно, чтобы ты ввёл их в заблуждение, увёл как можно дальше. - Ввёл в заблуждение? Как? - Покажи им, куда ты хочешь, чтобы они пошли. Сейчас твоё сознание резонирует с их. Всё, что ты внедришь в их память, они будут искать.