The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Чжу Хэлань повёл людей Сюй Ханькэ и учеников секты Да Луо под командованием Ушэн Чжэньжэня в грот со странным «прудом». Он холодно наблюдал, как Сюй Ханькэ, Лю Шэн и Ушэн Чжэньжэнь остановились у пруда, на их лицах отразилась смесь изумления, недоумения и отвращения. Лю Шэн с отвращением смотрел на бурлящие в пруду куски плоти. - Это... люди? Ушэн Чжэньжэнь покачал головой. - На этих конечностях нет явных ран, и кровь из них не течёт. Это не полноценные живые существа. Скорее, они сбились с пути в процессе формирования жизни и остановились в развитии разума. Сюй Ханькэ изумился: - Неужели это тот самый „Первоисточник“, способный создавать заражённых тварей, о котором говорится в надписях племени Звёздных Старцев? - Похоже на то, но этот слишком мал. Вероятно, это подделка. Сюй Ханькэ повернулся, чтобы посмотреть на Чжу Хэланя, который всё это время молча слушал их разговор. - Хозяин Чжу, вы знаете, что это такое? Чжу Хэлань спрятал руки в рукавах и неторопливо произнёс: - Вы только что сами сказали. Нечто из племени Звёздных Старцев. - В вашей гостинице полно скрытых талантов, даже ваш слуга - прямой ученик господина Гоу Чэня из секты Бай Сяо. Он, полагаю, рассказал вам, что скрыто в бухте Дракона в Южном море? - Сюй Ханькэ сказал задумчивым тоном. Чжу Хэлань знал: если они поймут, что он и Чжунлю на самом деле знают об этом месте очень мало, они потеряют свою полезность и окажутся в большей опасности. Поэтому он напустил на себя уверенный вид и красноречиво заговорил: - Под этой бухтой скрыты руины древнего города, построенного племенем Звёздных Старцев две тысячи лет назад. То, что вы ищете, вероятно, Первоисточник, который племя Звёздных Старцев использовало для очистки Кристаллов Звёздных Старцев, не так ли? Чжу Хэлань сделал паузу, растягивая слова ленивым тоном. - Племя Звёздных Старцев тогда сражалось под водой с Племенем Бездонных Трупов, терпя одно поражение за другим. Затем они с помощью Первоисточника очистили кристалл, накопив в нём огромную силу, способную переписать законы Дао и Хуэй. С его помощью они одним махом вернули себе утраченные подводные территории. Ходят даже слухи, что сила кристалла была так велика, что смогла обратить в бегство одного из могущественнейших Заражённых Богов - Пожирателя Глубин. - Это древняя история, не имеющая подтверждённых записей. Раскопать такой секрет - похоже, вы связались с кем-то из секты Бай Сяо? - Ха-ха-ха-ха, хозяин Чжу, поистине, всё знает. В этом отношении вы, пожалуй, можете превзойти даже секту Бай Сяо, которая утверждает, что знает все тайны мира. Чжу Хэлань недовольно прищурился. Кто-то в секте Бай Сяо был подкуплен Сюй Ханькэ, а Лю-эр, вероятно, до сих пор ничего не знает. Сюй Ханькэ сбросил прежнее провокационное выражение лица, смягчил манеры, и его тон стал искренним. - Хозяин Чжу, это дело огромной важности для Центральных Равнин. Повсюду происходят странные события - баланс между Дао и Хуэй явно нарушен, очень похоже на признаки, предшествовавшие катастрофе пятьдесят лет назад. Желание народа Тяньгу уничтожить наши земли не ослабло. Согласно разведданным, их новый Великий Шаман тайно разработал оружие, превосходящее наше понимание, способное погрузить весь мир в бесконечный хаос и тьму. Чтобы противостоять им, мы должны иметь своё собственное оружие. - Но какой смысл искать Первоисточник? - предупредил Чжу Хэлань. - Без формулы и технологий племени Звёздных Старцев вы не сможете создать второй Кристалл Звёздных Старцев. Там, внизу, погребено нечто, что ни в коем случае нельзя пробуждать. Вы идёте на верную смерть. - Ради выживания всех живых существ под небом я с радостью войду в самый жаркий огонь. - Слова Сюй Ханькэ были произнесены с такой праведностью, что Чжу Хэлань чуть было не поверил ему. - Даже без технологий племени Звёздных Старцев мы можем найти замену кристаллу, - сказал Ушэн Чжэньжэнь, указывая на пруд с плотью. - Прежде чем появится совершенное произведение, будет бесчисленное множество отбракованных продуктов. Продукт, созданный непосредственно перед самым совершенным, может отличаться от конечного продукта всего на волосок. Если мы сможем использовать „отходы“ в этом пруду, возможно, мы даже сможем создать нечто более могущественное, чем кристалл племени Звёздных Старцев. Услышав это, Чжу Хэлань в неверии уставился на Ушэн Чжэньжэня. - Вы с ума посходили? Вы не можете контролировать даже целый кристалл, не говоря уже о бракованной, непредсказуемой имитации! Это всё равно что пытаться собрать воедино эти куски плоти - будет ли то, что вы соберёте, вообще человеком? Ушэн Чжэньжэнь смотрел на него, его глаза становились всё холоднее, наполняясь тонкой, всепроникающей ненавистью. - Хе, это лучше, чем сидеть сложа руки и ничего не делать. - Хозяин Чжу, вам не нужно беспокоиться. Ваша единственная забота сейчас - как побыстрее провести нас к Первоисточнику. В противном случае, если что-то случится с вашим слугой, мне тоже будет очень жаль, - Сюй Ханькэ изобразил на лице искренне озабоченное выражение, его взгляд упал на многочисленные отверстия, похожие на пчелиные соты, в окружающих каменных стенах. - Говорят, пути внизу запутанны. Стоит на мгновение зазеваться - и заблудишься, уже не найдёшь дороги назад. Хозяин Чжу, мы будем рассчитывать на вас. Чжу Хэлань холодно фыркнул и указал на проход, в который они с Лю-эром входили раньше. - Сюда. … Глаза Чжунлю были широко открыты в темноте, но он по-прежнему ничего не видел. Он слышал, как пение приближается со всех сторон, не давая возможности определить источник. Больше одного... Что бы ни были эти поющие твари, они окружили его. Он даже слышал тревожный шуршащий звук, усиленный эхом пещеры. Но они остановились на некотором расстоянии и не приближались. Чжунлю отчаянно хотел света - хотя бы самого слабого проблеска, достаточного, чтобы осветить хоть клочок пространства перед ним. Его дыхание участилось, паника разливалась по венам. Бессознательно его руки начали нагреваться и чесаться. Внезапно появился свет. Сначала Чжунлю не мог понять, как этот призрачный голубой свет вдруг возник из темноты. Мгновение спустя он осознал, что свет исходит от его рук. Обе его руки, от кончиков пальцев до кожи возле запястий, стали прозрачными, и под кожей таинственное сине-фиолетовое свечение слабо мерцало. Иллюзорное ощущение было почти как у некоторых биолюминесцентных медуз в глубинах океана. Он тупо смотрел на свои руки, словно не веря своим глазам, или, возможно, не веря, что это действительно его собственные руки. Хозяин говорил, что, чтобы контролировать Хуэй, сначала нужно принять, что оно - часть его самого... Он и не ожидал, что его Хуэй можно использовать даже как лампу? Он быстро вытянул руки, пытаясь разогнать окружающую тьму. Он хотел увидеть, что же это за стена из плоти, которая его заперла. Он поднял руки и двинулся вперёд. Шаг, другой... Он увидел грубую, но всё же несколько искусственную землю, повсюду разбросанные камни и большие лужи зеленоватой, неизвестной вязкой жидкости. Какие-то постоянно дрожащие частицы плавали в жидкости, даже метались по сторонам, когда на них падал свет. Чжунлю сделал ещё два шага и обнаружил, что путь ему преграждён. Он поднял руки, и тусклый, таинственный свет озарил стену. Бледно-серая плоть была покрыта липкой плёнкой, заключая в себе бесчисленные бесформенные опухоли разного размера. Некоторые были величиной с арбуз, другие - с кулак, плотно прилегая друг к другу, как лягушачья икра. Когда свет падал на их вздутые поверхности, они становились слегка полупрозрачными, обнажая пульсирующие, мечущиеся точки внутри их желтовато-зелёного гноя. Время от времени между опухолями вытягивались тонкие, похожие на щупальца отростки телесно-розового цвета, извивались в воздухе мгновение, затем втягивались обратно. Что это вообще такое? Стена плоти явно была живой, так как некоторые её части ритмично вздымались и опускались, словно дышали. Что-то холодное и склизкое капнуло Чжунлю на плечо, пропитав одежду. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в ноздри, и страх парализовал его. Он глубоко вздохнул, развернулся и осторожно поднял руки. Из непроглядной тьмы постепенно проступили очертания чего-то огромного. Казалось, будто невероятно массивный, туго завязанный мешок медленно наклоняется. Отверстие постепенно раскрылось, и бесчисленные кошмарные, телесно-розовые щупальца хлынули наружу внезапным потоком. Каждое мягкое, склизкое щупальце было покрыто кислотными шипами и странными выступами, непрерывно переплетаясь, танцуя и потираясь друг о друга в воздухе, издавая тошнотворный, чавкающий звук. Среди этой огромной массы щупалец, заполнившей весь обзор, смутно виднелся сморщенный мешок плоти. Чжунлю стоял перед этой огромной, щупальцеобразной чёрной дырой, как крохотная травинка. Он тупо смотрел на ужасающего монстра, явившего свой истинный облик так близко от него, и сознание его на мгновение опустело. Ноги подкосились, и он упал на землю, бессознательно затаив дыхание. Он понял, что тело этого существа и было той самой «стеной из плоти», которая заперла его. Это был гигантский плоский червь! Плоский червь с щупальцами на переднем конце! Щупальца, уходящие в небо, казалось, почувствовали его страх, постепенно втянулись и вернулись в свою мешкообразную форму, исчезая обратно во тьму... Чжунлю попытался успокоиться, привести в порядок спутанные мысли. Он никогда не видел такого существа... Было ли оно заражённым созданием или каким-то неизвестным или неслыханным подземным животным? Как бы то ни было, оно, похоже, не собиралось нападать на него. Оно лишь окружило его, не давая уйти. Оно угрожало ему, показав эти отвратительные и страшные щупальца только что? Если так, это означало, что у этой твари была какая-то степень сознания... Чжунлю задумался, не мог ли этого гигантского подземного червя притащить сюда Сюй Ханькэ или члены секты Да Луо? Как могла уважаемая секта держать у себя... нечто настолько ужасающее и явно заражённое создание? Зачем они взяли его в заложники? Используют ли они его, чтобы угрожать хозяину гостиницы? Хозяин... он не знал, как там хозяин... Он должен выбраться отсюда! Чжунлю тогда собрался с духом, намереваясь перелезть через стену, используя опухоли на стене из плоти. Однако каждый раз, когда он забирался до середины, его с силой сбрасывала дрожь от тела червя. Сколько бы раз он ни пытался, результат был один и тот же. Позже он решил подождать некоторое время, надеясь, что гигантский червь заснёт, чтобы он мог тихонько ускользнуть. Если черви вообще спят... Он не был уверен, сколько прождал, возможно, он даже сам случайно задремал. Он услышал ритмичные вибрации в воздухе, напоминающие храп... Итак, Чжунлю поспешно бросился к ближайшей стене, наступая на выступающие опухоли, чтобы быстро взобраться наверх стены. Но когда он приблизился к верхушке жирного, мягкого тела червя, свет от его рук осветил прядь... волос... свисающих сверху? Почему под землёй такие длинные волосы? Чжунлю сглотнул, поднимая руки выше. Свет проследил вверх по высохшим, ломким волосам, и тут он обнаружил, что эта прядь волос свисала с овальной головы. Форма головы была слишком неправильной, словно комок плоти, наскоро слепленный, а затем отброшенный в сторону. Её конечности и туловище мягко обвились вокруг свисающего вниз сталактита. Голова, казалось, почувствовала свет, исходящий от его рук, и медленно откинулась назад. Тогда Чжунлю увидел: на этой голове было слишком много глаз, слишком много ртов, слишком много произвольно образованных отверстий... И все эти рты разом широко растянулись, исказив всю голову в деформированную ухмылку. Пронзительный, искажённый смех пронзил сознание Чжунлю. Хватка Чжунлю ослабла, и он кубарем покатился на землю. Существо тоже упало со сталактита, с глухим шлепком ударившись о землю. Оно поднялось искажённым и странным движением, шаркая, шаг за шагом направляясь к Чжунлю. Чжунлю, держа одну руку поднятой, освещая пространство, отчаянно попятился назад. В следующее мгновение бесчисленные щупальца внезапно обрушились сверху, мгновенно поглотив чудовище, приближавшееся к Чжунлю. Чжунлю смотрел, как щупальца сжимаются внутрь, он слышал хруст ломающихся костей и пронзительные, искажённые вопли. Когда щупальца поднялись с земли, не осталось ничего, кроме лужи чёрной крови, даже костной пылинки. Чжунлю понял. Этот гигантский червь защищал его, своего заложника. У него действительно была какая-то степень разума! Чжунлю вдруг вспомнил, что в деревне Тайлун, под руководством хозяина гостиницы, он смог воспринять сознание Хун. Так что... если он сможет воспринять и сознание этого червя, возможно, он сможет повлиять на него и заставить вывести его отсюда! Но проблема в том, как? Он посмотрел вниз на свои руки, излучавшие туманное свечение, и внезапно страстно пожелал, чтобы его мутация произошла прямо сейчас.