The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Огромный червь начал медленно извиваться и ползать вокруг Чжунлю, но по-прежнему сохранял свою скрученную позу. Поняв, что тот, кажется, не намерен его убивать, Чжунлю слегка расслабился. Однако воспоминание о тех бурлящих щупальцах, мгновенно поглотивших и разжевавших человекоподобного монстра, всё ещё заставляло его дрожать. Он никак не мог избавиться от страха, что если он случайно разозлит его, то следующим, кого раздавят и разорвут эти щупальца, будет он... Но и оставаться так тоже не выход. Хозяин гостиницы сейчас лицом к лицу с Сюй Ханькэ и его большой группой - кто знает, какую беду они могут натворить? Он должен что-то придумать... Он посмотрел на свои руки, закрыл глаза и сосредоточился, беззвучно повторяя снова и снова: Трансформируйся, трансформируйся, трансформируйся, трансформируйся... Это было совершенно бесполезно. Он немного отдохнул, затем снова вложил все силы в мозг, брови его чуть ли не сплелись вместе. Он никогда не сосредотачивался так сильно, даже когда ходил в туалет... Когда он снова открыл глаза, его руки всё ещё излучали спокойный свет, без каких-либо других изменений. Чжунлю в гневе ударил правой рукой по левой: - Вот когда нужно дело делать, ты послушный? Рука продолжала обиженно светиться. Чжунлю вздохнул, понимая, что нужно продолжать попытки. Он просто скрестил ноги, приняв позу медитирующего монаха, пытаясь очистить разум. Но отвлекающих мыслей было слишком много, чем больше он пытался очистить его, тем больше их приходило. То он думал о длинной ленте для волос хозяина гостиницы, то вспоминал, как толстый кот зевал на мощёной улице, а затем вспоминал звук, с которым Сяо Хуай дрожал от счастья при виде его... Постепенно его начало клонить в сон. Голова его качалась вверх-вниз, как у курицы, клюющей зерно. То глубокое, давно забытое море снова окутало его. Тёплая морская вода пропитала его невесомое тело, раскинув все его руки и ноги. Он неторопливо потянулся во всех направлениях, мягко покачиваясь вместе с подводным течением. Постепенно он перестал быть один в море. Начали появляться другие формы жизни. Он увидел колышущиеся леса водорослей в глубинах моря, увидел примитивных рыб и насекомых, снующих сквозь водоросли, и увидел гигантских моллюсков, медленно ползущих по морскому дну. Они танцевали, изгибая свои тонкие тела, кружась вокруг него, вплетаясь и играя между его многочисленными «руками». Чжунлю почувствовал, словно смеётся, хотя у него не было горла, чтобы издавать звуки. Его смех превратился в ритмичную вибрацию, мягко распространяющуюся по морю. Он мог слышать ещё смутные, простые «умы» этих новых форм жизни. Изначальные умы были просты. Когда голодны - искали пищу, когда уставали - отдыхали, когда угрожали - спасались бегством, и в определённый момент отделяли от своих тел новые особи. Постепенно размножение усложнилось, требуя сотрудничества двух разных особей для его завершения, но стабильность популяции улучшилась. Всё больше и больше этих маленьких жизней, размножавшихся через сотрудничество, появлялось вокруг него, становилось всё теснее. В конце концов, они даже начали пожирать и сражаться друг с другом... Ему стало немного грустно, но он также был просто любопытен, наблюдая, как все эти маленькие жизни быстро меняются от поколения к поколению. Внезапно он осознал, что кто-то ещё тоже наблюдает за ним. Он не мог сказать, откуда взялось это чувство. Он растерянно огляделся, но не мог найти источник своей тревоги. Пока во тьме глубокой бездны моря внезапно не открылась пара зловещих красных глаз. Они смотрели прямо на Чжунлю, неся в себе невыразимую, злобную враждебность. Чжунлю очнулся от своего поверхностного сна, одежда его промокла от холодного пота. Но когда он открыл глаза, чуть не лишился чувств от страха. Гора переплетённых щупалец громоздилась прямо перед ним. Все шишки и шипы, покрытые неизвестной вязкой жидкостью, были отчётливо видны. Все щупальца переплелись и перекрутились, всё ещё время от времени подрагивая и извиваясь. Гигантский червь в какой-то момент переместил свою голову прямо перед ним. Чжунлю на мгновение остолбенел, затем осторожно пошевелил телом, пытаясь выпрямить затекшие ноги. Гигантский червь не отреагировал. Он спал? Или ему просто было лень с ним возиться? Чжунлю воспользовался случаем, чтобы внимательно рассмотреть голову гигантского червя, но не смог найти ничего, напоминающего глаза. Чжунлю и существо какое-то время находились в тупике, затем он вдруг собрался с духом и поднял руку. Страх заставил его руку дрожать, когда он медленно потянулся к переплетённой массе щупалец. Как только он собрался коснуться её, кроваво-красные щупальца вдруг зашевелились, до полусмерти напугав Чжунлю. - Э... я не желаю зла... - Чжунлю облизал пересохшие губы. - Смотри, у меня только две руки и две ноги. У тебя их так много, разве я могу тебя одолеть...? Шевеление щупалец постепенно немного утихло. Чжунлю глубоко вздохнул и, собравшись с духом, снова протянул руку. Первое прикосновение было прохладным. Постепенно по ладони начало разливаться тепло. Вязкая жидкость зашипела и задымилась, словно обжигая его плоть, но боли он не чувствовал. Это было странное ощущение - мягкое, но опасное, словно запустить руку в глубокий кувшин, полный неизвестных насекомых. Но внезапно ему перестало быть так страшно. Он вспомнил те мимолётные сны, где бесчисленные первобытные существа процветали вокруг него, и он мог ощущать их всех. Однако, проснувшись, он словно снова оказывался запертым в коробку, оторванным от этой связи. Только в деревне Тайлун, с помощью хозяина гостиницы, ему однажды удалось осознанно воспринять сознание Хун. Он хотел вновь обрести ту способность восприятия. Он хотел понять все эти ужасающие и деформированные жизни, которые мир считал чудовищными. Как только он подумал об этом, рука, которую он положил на щупальце, начала быстро и неуклонно трансформироваться. Его пальцы начали удлиняться, зловещий свет быстро распространился до локтя, а ладонь начала расщепляться. Бесчисленные полупрозрачные щупальца разной толщины хлынули наружу. Некоторые напоминали руки осьминога с бутонообразными отверстиями на кончиках, другие больше походили на светящиеся, струящиеся усики медузы, одни были тонкими, как усы, другие колыхались оборчатыми краями. Эти щупальца стремительно переплелись со щупальцами гигантского червя, и в одно мгновение обрывочные, бессвязные воспоминания хлынули в сознание Чжунлю. Получилось! Чжунлю едва не подпрыгнул от волнения. Информация приходила к нему фрагментами. У червя, очевидно, не было зрения, его понимание мира строилось целиком на осязании, обонянии и вибрациях звука. Сначала Чжунлю не мог разобраться в этом, но спустя какое-то время он начал складывать все эти ощущения в приблизительную мысленную картину. Изначально гигантский червь был крошечным, размером с дождевого червя, и содержался вместе с тысячами себе подобных в тесном, запечатанном пространстве. Условия там были невыносимыми - чрезвычайно жарко, с Дао энергией повсюду, которая могла сжечь их дотла. Чтобы выжить, они начали пожирать друг друга. К тому времени, когда остался только он, его выпустили из этого замкнутого пространства. К тому времени он был длиной с питона и его поместили в другую область, тёмную, но гораздо более просторную. Одно двуногое существо, которое он воспринимал как человека, всегда создавало воздушные вибрации, ужасавшие его. Чжунлю предположил, что это, вероятно, был практик из секты Да Луо, использовавший заклинания для его приручения, возможно, даже сам Ушэн Чжэньжэнь. Но было и другое, более молодое двуногое существо, которое тайком приносило ему еду, а иногда и свежую землю. Всякий раз, когда он видел этого молодого человека, ему было не так страшно. Однако старшее двуногое существо появлялось чаще, и червю приходилось подчиняться его командам, иначе его сжигали. Из этих фрагментов памяти было ясно, что червя вырастил практик из секты Да Луо, скорее всего Ушэн Чжэньжэнь, и он, вероятно, ужасно боялся Ушэн Чжэньжэня. Что касается другого практика в его воспоминаниях, казалось, он испытывал к нему более глубокую привязанность. Глаза Чжунлю вдруг удивлённо расширились. Хотя отсутствие зрения не позволяло ему полностью визуализировать людей, образ более молодого «двуногого существа», собранный из ощущений осязания, слуха и запаха, немного напоминал Юань Чу. Неужели Юань Чу тайком кормил его? Это было вполне вероятно, так как Юань Чу был главным учеником Ушэн Чжэньжэня. Чжунлю почувствовал, что нашёл ключевой момент. Он попытался проецировать образ Юань Чу в сторону червя, но существо, не имеющее понятия о зрении, становилось всё более возбуждённым и сбитым с толку. Чжунлю почувствовал, как его щупальца начали грубо тянуть его собственные «руки», заставляя его вскрикнуть от боли. - Постой! Брат Червь, не торопись! - Чжунлю в панике закрыл глаза и попытался наложить свои воспоминания о Юань Чу на ощущения, которые передавал ему червь. Гигантский червь постепенно замедлил свои рывки и, поколебавшись, принял различные образы, которые передавал Чжунлю. - Видишь? Я знаю твоего любимого брата Юань Чу! - осторожно уговаривал Чжунлю. - Мы с твоим братом Юань Чу близкие друзья! Из глубины тела червя раздалось странное, протяжное гудение, почти похожее на песню. Казалось, он был сбит с толку и любопытен, но прежнее ощущение настороженной отчуждённости исчезло. Губы Чжунлю изогнулись в улыбке. Он знал, что червь не видит, но улыбнулся искренне и доброжелательно, полностью используя располагающий к себе нрав, который он выработал за многие годы работы слугой. - Раз ты так любишь Юань Чу, может, мне отвести тебя к нему? Мы только вчера расстались и договорились встретиться сегодня. Из червя донёсся ещё один протяжный гул, словно он немного сомневался в его словах. Тогда Чжунлю передал все воспоминания о Юань Чу, какие только мог припомнить. - Я не пытаюсь сбежать, я просто хочу перебраться в другое место. Мы вместе пойдём искать Юань Чу. Так ты ведь не ослушаешься приказа своего хозяина, правда? Чжунлю чувствовал себя немного так, будто сбивает с пути внушаемого ребёнка, но сознание, исходящее от червя, заметно смягчилось. Чжунлю улыбнулся, глаза его сощурились, и добавил в конце: - Твой брат Юань Чу очень по тебе скучает. Он так обрадуется, когда увидит тебя. После короткого мгновения тишины тело червя начало извиваться. Его хвост слегка пошевелился, открывая небольшую щель в стене плоти, которая заперла Чжунлю. Сработало?! Чжунлю не мог поверить, что нечто, выглядящее настолько свирепо, так легко провести. Хорошо, что большинство людей не могли с ним общаться, иначе его давно бы сбили с пути. С этой мыслью Чжунлю почувствовал укол совести и поклялся про себя, что, когда увидит Юань Чу, проследит, чтобы тот как следует накормил гигантского червя. Чжунлю попытался отдёрнуть свои «руки». Усики, вытянувшиеся из правой руки, втянулись из переплетённых щупалец червя, но пока не могли вернуться в исходную форму. Ему пришлось неловко свернуть их и придерживать нормальной левой рукой. Ведомый более ярким светом, исходящим от щупалец, он направился к щели, которую создал червь. Когда свет скользнул по тьме наверху, Чжунлю заметил какие-то бледные, человекоподобные существа, быстро снующие по каменным стенам. Они разбегались, как белые муравьи, когда переворачивают камень, прячась в промежутках между сталактитами и расщелинах. Он всё ещё не знал, что это за существа. Были ли они людьми? Они пели детскую песенку, что наводило на мысль, что они люди. Но жуткий и ужасающий вид того, что он видел раньше, делал это невозможным. Были ли это люди, мутировавшие, оказавшись в ловушке этого подземного дворца, как Слепые? Или что-то совсем иное... Почему-то человекоподобный монстр, которого съел червь, оставил в нём глубокую тревогу. Беспочвенное чувство страха наполняло его разум, словно заноза, которую нельзя вытащить. Но, по крайней мере, с червём рядом они не осмеливались нападать. Позади него гигантский червь снова начал ползти. Его массивное тело скребло по неровной земле, и звук волочения, усиленный пещерой, добавлял устрашающий гул. Он следовал за Чжунлю, веря, что тот приведёт его к Юань Чу. Чжунлю, однако, понятия не имел, где находится. У него было лишь смутное чувство, что этот широкий, высокий туннель был вырыт не червём, а существовал уже очень и очень давно. Червь, вероятно, просто случайно прорыл сюда ход и мог даже не знать, что это за место. Возможно, это был путь к подземному дворцу племени Звёздных Старцев... Чжунлю ничего не знал об этом дворце, всё его знание о племени Звёздных Старцев ограничивалось тем, что рассказал хозяин гостиницы. Но он мог чувствовать, как спереди дует далёкий ветер.