The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Туннель был глубок и узок, поэтому Сюй Ханькэ не мог взять с собой всех своих людей. Около половины солдат и учеников секты Да Луо оставили снаружи охранять внешние пещеры. Некогда нетронутый туннель, который, вероятно, не исследовали бесчисленные годы, теперь был наполнен людским гомоном. Свет факелов озарял тёмную подземную сеть, рассеивая большую часть её жуткой атмосферы. Сюй Ханькэ привёз полный набор инструментов, чтобы найти подземный дворец, и всякий раз, когда участок был особенно крут или опасен, солдаты шли первыми, устанавливали верёвки, а затем позволяли пройти ему и Лю Шэну. Группа продвигалась медленно, затратив в два-три раза больше времени, чем понадобилось Чжу Хэланю и Гуань Чжунлю, чтобы добраться до места, где они с Лю-эром впервые увидели фрески. Сюй Ханькэ приказал поднять факелы повыше, и они с Ушэн Чжэньжэнем тщательно осмотрели фрески и последние надписи, оставленные народом Сины. Чжу Хэлань тем временем слегка склонил голову, словно прислушиваясь к звукам в пустоте, которые никто другой не мог воспринять. - Похоже, это действительно вход в подземный дворец, - пробормотал Ушэн Чжэньжэнь, слегка касаясь фресок, простоявших тысячу лет. - Согласно обычаям расы Звёздных Старцев, Первоисточник должен находиться в центре подземного города. - Увидев фрески, вы всё ещё уверены, что хотите продолжать? - спросил Чжу Хэлань. - Почему бы и нет? - ответил Лю Шэн. - Вы сами видели. Звёздные Старцы использовали Первоисточник не только для создания кристаллов, но и вот этой штуки, - сказал он, указывая на бесформенные, казалось бы, огромные фигуры. - Народ Сины называл это „Злокачественной Порчей“. Мы даже не дали ей названия, потому что никто из столкнувшихся с ней не остался в живых. - Вы верите, что они всё ещё здесь? - спросил Ушэн Чжэньжэнь. - Трудно сказать, - сказал Чжу Хэлань, прислонившись к каменной стене и разведя руками. - Им больше некуда идти, не так ли? Сюй Ханькэ и Лю Шэн немедленно перевели взгляды на Ушэн Чжэньжэня. Ушэн Чжэньжэнь надменно вскинул подбородок. - У Злокачественной Порчи нет сознания. Это всего лишь хаотичная масса собравшегося Хуэй. У меня есть свои способы справиться с ней. Чжу Хэлань невольно рассмеялся, словно услышал особенно забавную шутку. - У Злокачественной Порчи нет сознания? Откуда ты это знаешь? Если бы у них не было сознания, откуда бы они знали, что нужно разрушить подземный дворец, когда Звёздные Старцы были в отъезде? - Ими управляли рабы из Сины. - Если бы у народа Сины была такая способность, их бы не порабощала раса Звёздных Старцев так долго. Кроме того, Злокачественная Порча - не единственное, чего вам следует бояться. С таким количеством Хуэй в этом месте, кто знает, что ещё оно может привлечь? Ушэн Чжэньжэнь усмехнулся. - Чтобы получить сокровище, нужно быть готовым пойти на некоторые риски. Остановиться сейчас, основываясь лишь на догадках, - это просто оправдание труса. Чжу Хэлань, не забывай, что ты под моим контролем. Тебе нужно всего лишь следовать моим приказам и показывать нам дорогу. Тебе не нужно ничего больше говорить. Чжу Хэлань спокойно посмотрел на него, не выказывая гнева. Он лишь испустил вздох сожаления и тихо сказал: - Хорошо, у меня только одна просьба. Как только мы войдём внутрь... не используйте своё Дао безрассудно. Иначе это может привести к большой беде. Группа продолжила углубляться в туннель. Камни, окружающие пещеру, были вырезаны кольцами, закручивающимися внутрь, словно воронка, затягивающая людей в бездну. Если смотреть на это слишком долго, начиналось головокружение и потеря ориентации. Сюй Ханькэ предупредил всех не смотреть по сторонам, а только следить за шагом, чтобы избежать головокружения или тошноты. Местами на гладких каменных поверхностях можно было увидеть глубокую резьбу и большие выветренные участки, намекающие на скрытую опасность. Один солдат тихо спросил: - Какой длины этот туннель? - Кто знает... Я слышал, его рыли не люди... - А что, если там призраки... - Я слышал, там не только призраки... но и монстры... Вы видели те штуки в пруду раньше? - Это было так отвратительно... словно кого-то расчленили... - Я просто хочу домой... Чжу Хэлань молча слушал приглушённые разговоры солдат, и в его сердце поднималось сострадание. Эти солдаты, вероятно, понятия не имели, что Сюй Ханькэ ведёт их на верную смерть... смерть, полную крайнего страха и непостижимого безумия. Когда настанет время... стоит ли ему попытаться спасти их? Внезапно туннель впереди разделился на три пути, заставив группу остановиться. Сюй Ханькэ стоял на развилке, огляделся и, обернувшись, жестом велел Чжу Хэланю показывать дорогу. - Я не знаю, - сказал Чжу Хэлань. - Я тоже никогда здесь не был. Ушэн Чжэньжэнь холодно уставился на него. - Я предлагаю тебе сотрудничать. Не забывай, слуга, о котором ты заботишься, всё ещё где-то здесь, внизу. Чжу Хэлань вздохнул и шагнул вперёд, чтобы внимательно осмотреть три входа. Он присел на корточки, положил руку на землю и закрыл глаза. Восприятие, невообразимое для обычных людей, распространилось наружу, проникая во все три туннеля одновременно. Путь справа быстро упёрся в тупик. Это был либо глухой туннель, либо он обрушился и был погребён. Средний путь ощущался всё более насыщенным Хуэй, и зловещая интуиция подсказывала ему, что там ловушка. Только левый путь был относительно чист в пределах его восприятия. Хотя там ощущался слабый, ускользающий намёк на Хуэй, это всё равно был лучший вариант. - Сюда, - сказал он и первым вошёл в левый туннель. Пройдя совсем немного, пространство внезапно стало обширным. Узкая, крутая лестница вилась вдоль горной стены и уходила в глубину. Один солдат оступился, и его факел упал во тьму бездны. Все смотрели, как маленькая точка света становится всё меньше и меньше, пока совсем не исчезла. Они все молча сглотнули, становясь всё более напряжёнными. Сюй Ханькэ заглянул за край и увидел, что ступени были чрезвычайно большими и крутыми, каждая с какой-то странной наклонной поверхностью. Словно они были построены не для людей. На таком пути один неверный шаг - и ты полетишь вниз на верную смерть. - После вас, господин Чжу, - сказал Сюй Ханькэ, делая вежливый жест. Чжу Хэлань закатил глаза, только потом осознав, что этот жест был немного похож на жест Лю-эра. С его запечатанными способностями он ничем не отличался от обычного человека. Он мог только хвататься за странные выступы на стене и спускаться по ступеням одну за другой. За Чжу Хэланем следовали Сюй Ханькэ, Лю Шэн и Ушэн Чжэньжэнь, а также группа солдат и несколько практиков. Все затаили дыхание, делая каждый шаг с трепетом, хотя ученики с защитными заклинаниями чувствовали себя немного спокойнее. Один молодой солдат шёл, держась рукой за стену, как вдруг почувствовал, что его рука не нащупывает ничего. Его кончики пальцев встретили влажное, мягкое ощущение, словно их лизнул язык. Он в испуге подскочил и быстро отдёрнул руку, только чтобы обнаружить, что она измазана прозрачной липкой жидкостью. Он поднял взгляд и увидел в каменной стене отверстие. Что-то быстро втянулось обратно в отверстие. Нахмурившись, он приблизился к отверстию. Внезапно в маленькой тёмной полости открылся глаз. Солдат в ужасе закричал, нога его соскользнула, и он упал навзничь. Из отверстия выстрелило вязкое, телесного цвета вещество, мгновенно опутав солдата сетью. Раздался ужасающий вопль, и его с силой прижало к стене. Все были потрясены и бросились вытаскивать его. Но похожая на плоть, но при этом текучая субстанция, прилипшая к нему, была невероятно прочной и мощной. Казалось, они боролись с самой горой, их усилия были столь же бесполезны, как попытка подёнки¹ сдвинуть дерево. Солдат уже был прижат к стене, но его всё ещё тянуло вперёд. Его крики были такими пронзительными, что даже Сюй Ханькэ и Лю Шэн были встревожены и выглядели испуганными. ¹ Древний отряд крылатых насекомых. Чжу Хэлань немедленно повернулся к Ушэн Чжэньжэню. - Сними с меня печать - я могу спасти его! Однако Ушэн Чжэньжэнь проигнорировал его, вместо этого вытянув ладонь и пустив в полёт талисман. Чжу Хэлань пришёл в ужас. Использовать энергию Дао здесь - всё равно что зажечь яркий огонь в лесу, окружённом врагами - все заражённые твари почувствуют их вторжение и немедленно увидят в них угрозу. Но было уже поздно останавливать это. Талисман прилип к плотеобразной субстанции, обернутой вокруг солдата, и это действительно вызвало реакцию у заражённой твари, но не ту, которую ожидали практики. Изнутри стены донёсся болезненный, пронзительный и всё более яростный рёв, но она не отпускала бедного солдата. Затем раздался тошнотворный хруст костей из тела солдата, и его крики внезапно прекратились. В следующее мгновение тело солдата всосало в отверстие. Его тело сдавило, кровь хлынула из глаз, ушей, носа и рта, а глазные яблоки вылезли из орбит. Наконец всё его тело исчезло в маленьком отверстии. Кровь, внутренние органы и глазные яблоки, выплеснувшиеся из его раздавленного тела, потекли по стене и на землю. Двух ближайших солдат забрызгало с ног до головы, одного из них тут же вырвало. Ушэн Чжэньжэнь внезапно сложил пальцы в мудру² и начал читать заклинание. Лучистый, очищающий свет исходил из кончиков его пальцев, пульсируя, как вода, и распространяясь вдоль каменной стены. Когда рябь проходила, она освещала бесчисленные крошечные отверстия высоко на поверхности скалы - зрелище, чем-то похожее на то, что они видели раньше в пещере с прудом. ² Определённая поза или положение рук и ног, ритуально символизирующих какую-либо идею буддизма. Теперь они знали, что в этих отверстиях действительно что-то пряталось... и эти твари привлекались чистой энергией Дао, которую только что выпустил Ушэн Чжэньжэнь. С мрачным выражением лица Чжу Хэлань крикнул даосам: - Быстро! Используйте формацию Тяньу, чтобы прикрыть всех! Кто может летать на мечах, берите с собой столько людей, сколько сможете, и убирайтесь отсюда! Ученики переглянулись, но не двинулись с места, все глядя на Ушэн Чжэньжэня в ожидании приказа. В их колебаниях зловещее гудение и вибрация начали доноситься из-за каменной стены. Затем тенистые фигуры начали появляться из бесчисленных отверстий. Некоторые, казалось, были в человеческой форме, но неустойчивой, другие были совершенно бесформенными кусками плоти или текучими жидкостями. Иные походили на мягкотелых чудовищных рыб из глубокого моря, сползающих по скале искажёнными, причудливыми способами. Лицо Сюй Ханькэ побелело от страха. Хотя Лю Шэн защитно стоял перед ним с обнажённым мечом, его руки тоже дрожали. Плотная волна монстров высоко над ними была похожа на гигантскую белую смертоносную волну, неумолимо спускающуюся вниз. Наконец Ушэн Чжэньжэнь скомандовал: - Все, кто может летать на мечах - эвакуируйте по одному-два человека! Остальные, стройте формацию вместе со мной! Ученики, в состоянии паники и страха, наконец начали действовать. Сюй Ханькэ и Лю Шэна первыми забрал ученик, у которого, казалось, была хорошая культивация. Около половины солдат также забрали. Однако полёт на мечах был навыком, доступным только культиватору, достигшему Состояние Ясности, - им владел лишь один из десяти практиков. Особенно проблема усугублялась тем, что количество обычных солдат намного превышало количество практиков. Энергия Дао Ушэн Чжэньжэня закружилась вокруг него, и длинный меч за его спиной издал серию драконьих рыков. Сияющее белое свечение расцвело у него под ногами, разворачиваясь, как тысячелепестковый серебряный лотос, прежде чем свернуться вверх в огромный, лучистый бутон. Оставшиеся ученики запели защитные заклинания, укрепляя барьер, пока тот не засиял ослепительно ярко в темноте. Приливная волна монстров остановилась на границе досягаемости света, издавая странные звуки, похожие на детскую песенку, хотя песни были неуклюжей имитацией - бессвязной и с искажёнными, жуткими интонациями. Те отрывистые и бессмысленные звуки, словно кошмар, эхом разносились по бездне, не стихая долгое время. Оставшиеся солдаты, которых не успели забрать, дрожали от страха, их оружие и факелы почти выскальзывали из рук. Чжу Хэланя не забрали - вероятно, потому что Ушэн Чжэньжэнь недостаточно доверял ему, чтобы выпустить из виду. Было нелепо, что с его полностью запечатанными способностями Ушэн Чжэньжэнь всё ещё так его опасался. - Эта формация продержится лишь мгновение. Сил твоих учеников недостаточно, они не смогут долго поддерживать формацию для тебя, - предупредил Чжу Хэлань. - Ты знаешь, я могу помочь. Ушэн Чжэньжэнь не был благодарен. - Хм, что ты хочешь помочь - в это только призрак поверит. Если бы ты не повёл нас по этому пути, откуда бы взялось столько опасностей? На самом деле это был самый безопасный путь. Это уважаемый бессмертный проигнорировал его предупреждения и использовал энергию Дао, сделав всё только хуже. Но люди всегда неохотно признают свои ошибки, они проецируют своё сожаление и вину на других. Приписывая всю ненависть кому-то другому, они могут поддерживать идеализированный образ самих себя. Прожив так много лет, Чжу Хэлань не удивился и больше ничего не сказал. Он увидел горящий, яркий свет в глазах Ушэн Чжэньжэня, и воздух вокруг серебряного лотоса начал скручиваться и сжиматься. Чжу Хэлань сразу понял, что тот собирается использовать тайную технику, которую могли использовать только маги секты Да Луо, достигшие царства Тяньхуа (Небесного Сияния): «Мистический Пустотный Побег». Мистический Пустотный Побег был улучшенной версией использования короткого пути. В то время как короткий путь всё ещё требовал некоторого хождения в мире смертных, Мистический Пустотный Побег искажал уже искажённое пространство-время, чтобы достичь эффекта мгновенной телепортации. Однако этот метод не только потреблял огромное количество физической и умственной энергии, но и нёс в себе крайние риски. Малейшая ошибка могла привести к невообразимым, ужасающим последствиям. Некоторые люди, использовавшие Мистический Пустотный Побег, исчезали бесследно, другие появлялись вновь, но не целиком. Так много людей, использующих Мистический Пустотный Побег вместе... это показывало, насколько Ушэн Чжэньжэнь был уверен в своём мастерстве... Чжу Хэлань только надеялся, что не потеряет руку или ногу... Если он действительно потеряет какую-то часть тела, будет ли Лю-эр испытывать к нему отвращение? - мрачно пошутил он про себя. Как раз когда Мистический Пустотный Побег собирался активироваться, Чжу Хэлань увидел нечто необычное, происходящее в глубинах бездны. В непроглядно-чёрной пустоте внизу нечто... невероятно огромное... шевельнулось. Одна, две, три точки - нечто густо-зелёного цвета засветилось, стремительно распространяясь во все стороны по спирали. Казалось, они медленно поднимались и опускались... словно дышали... Затем сжатие и смещение пространства затуманили его зрение, и он мог только надеяться, что место, куда они телепортируются, окажется не прямо рядом с этой штукой...