The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

Держать огромную кучу светящихся щупалец, которые к тому же были твоими собственными, было, мягко говоря, очень странно. Более того, эти штуки были довольно тяжёлыми... Трудно было представить, как эти прохладные, склизкие, мягкие и светящиеся отростки внезапно выросли из его тела. Вещество, из которого они состояли, не походило ни на что, что должно было находиться в его организме. Чжунлю остановился, тяжело дыша, и огляделся. Это было причудливое, пещерное пространство, заполненное колоннами разного размера - одни стояли прямо, другие были наклонены под странными углами, накладываясь и пересекаясь друг с другом, дробя огромный зал на лабиринт. Пробираясь сквозь них, казалось, что колонны нависают сверху, слегка смещаясь, словно вращаясь на месте. Головокружение не позволяло отслеживать направление. Чжунлю уже несколько раз обошёл одно и то же место, всякий раз возвращаясь к одной и той же сломанной колонне, лежащей на земле. Он заблудился. Он опустился на обломок камня, вытирая пот со лба. Гигантский червь, круживший за ним следом, тоже остановился, лёг на землю и устало покачивал передним концом. Было ясно, что он тоже не знает дороги, он просто беспорядочно рыл землю до этого. Чжунлю опустил большую массу мутировавших щупалец на землю, наблюдая, как они расползаются липкой лужей. Слабое, потустороннее свечение оттесняло тьму, словно звезда, сияющая в ночи. - Чун-эр (Червячок), ты знаешь, зачем твой хозяин сюда пришёл? - лениво спросил Чжунлю, небрежно набрасывая несколько своих усиков на щупальца червя. Ответа не последовало. - Тогда ты знаешь, где твой хозяин сейчас? Снова какое-то время было тихо. Но как только Чжунлю собрался сдаться, в его сознание ворвался отчётливый импульс, заставивший его захотеть оглянуться назад, в глубины леса каменных колонн. Это было ощущение местоположения, навязанное извне. Чжунлю понял, что это был ответ червя. Червь мог чувствовать, где находится Ушэн Чжэньжэнь. А если он сможет найти Ушэн Чжэньжэня... он сможет найти и хозяина гостиницы! - Отлично! Ты можешь отвести меня туда? - взволнованно спросил Чжунлю. Но гигантский червь вдруг поднял голову, яростно размахивая щупальцами в воздухе. Его массивное тело издало серию странных скрипящих звуков. Чжунлю смотрел на это в недоумении, не понимая, соглашается он или нет. Словно осознав, что Чжунлю не понимает его намерений, он сам обвил своими щупальцами щупальца Чжунлю. Сильная эмоция и намерение захлестнули его. Чжунлю понял: ему страшно. Ушэн Чжэньжэнь запретил ему приближаться, приказав оставаться рядом и охранять Чжунлю. Он также подозревал Чжунлю, сомневаясь, что тот действительно намерен отвести его к Юань Чу. Чжунлю охватило огромное чувство вины, словно он увидел пару жалобных, обвиняющих щенячьих глаз, уставившихся на него. Он вздохнул, используя несколько своих усиков, чтобы коснуться его головы, и передал свои мысли: - Когда всё это закончится, я найду способ отвести тебя к Юань Чу. Я обещаю. Поняв, что Чжунлю раньше обманывал его, червь немедленно разозлился. Его полость тела издала долгий, гулкий рёв, после чего он яростно отбросил его щупальца, тряся своей огромной головой в воздухе. Зловонная слизь разлетелась повсюду, словно ливень. Чжунлю мгновенно отпрянул, чуть не решив, что тот его съест. Но червь затем снова лёг на землю, повернув свою массивную голову в противоположную сторону, больше не обращаясь к Чжунлю. Он рассердился... Чжунлю почувствовал некоторое облегчение, но одновременно и сильную головную боль. Без защиты гигантского червя не съедят ли его заживо те странные, человекоподобные твари, что таились в темноте? Он встал, таща свои тяжёлые щупальца, и переместился рядом с червём. Он поднёс несколько своих усиков к щупальцам червя, затем осторожно положил свою не мутировавшую руку на его серую, покрытую волдырями кожу. - Прости... Червь оставался неподвижен. - Но я действительно знаю Юань Чу. Я пообещал тебе сегодня и клянусь, что отведу тебя к нему. Я знаю, что последний год он путешествовал, и ты, наверное, очень по нему скучаешь, правда? Червь всё ещё не двигался. - Просто раньше я слишком торопился. Человек, которого я люблю, так же, как ты любишь Юань Чу, сейчас с твоим хозяином... Я должен найти его, иначе твой хозяин может использовать меня, чтобы заставить его делать то, чего он не хочет. - Чжунлю говорил искренне, придвигаясь, чтобы прислониться к массивному телу червя, и глядя на запутанный клубок своих собственных щупалец. - Человека, которого я люблю, зовут очень красиво - Чжу Хэлань, - сказал Чжунлю. Он помолчал, чувствуя себя немного глупо, доверяя душу гигантскому червю, но всё же продолжил. - Мне повезло больше, чем тебе. Человек, который меня вырастил, был очень добр ко мне. Но я всегда чувствовал, что по сравнению с другими людьми мне чего-то не хватало. Словно я был просто пустой оболочкой. Я умел вести себя как человек, но не чувствовал себя живым. Я побывал во многих местах, видел много людей и событий, но всегда ощущал себя стоящим со стороны, парящим в воздухе, без твёрдой почвы под ногами. Нигде не было места, где можно остановиться. Пока я не добрался до города Тяньлян и не пошёл в ту гостиницу. Сначала я всё ещё был просто наблюдателем, но этот человек, Чжу Хэлань, он втянул меня внутрь и показал мне много такого, чего я никогда не ожидал. Он вёл меня всё глубже и глубже по пути, который обычные люди не могли понять. Но впервые я почувствовал себя... человеком. Человеком, у которого есть дом и эмоции. Наконец-то я перестал быть просто наблюдателем и летописцем, я действительно жил… Даже сейчас, понемногу превращаясь в монстра, я знаю в глубине души: даже если я стану чудовищем, он не бросит меня... Такая уверенность... ты понимаешь, да? Тело червя вдруг слабо дрогнуло. Чжунлю понял, что говорил эти слова не только ртом. Его щупальца светились более ярким, живым голубовато-зелёным светом, чем прежде, и этот свет, казалось, был живым. Он струился по земле, словно мелкая волна, распространяясь во всех направлениях, уходя в темноту за пределами видимости Чжунлю. Червь издал звук, похожий на скулёж, и затем странное восприятие связало сознание Чжунлю и червя. В одно мгновение все ощущения червя соединились с Чжунлю. Чжунлю мог чувствовать все его инстинкты, все его эмоциональные изменения и все его обрывочные мысли - вещи, которые человеческий разум не был создан постигнуть. И в свою очередь, червь, казалось, впитывал его воспоминания, его эмоции. Отношение червя к нему незаметно изменилось, добавив немного доверия и... послушания. Чжунлю был глубоко потрясён этой переменой... Была ли это особая способность, пришедшая с его мутацией? Он мог не только чувствовать эмоции других существ, но и влиять на них своим собственным разумом? Может, хозяин гостиницы уже предвидел это, поэтому и просил его помочь в деревне Тайлун раньше? - Тебе не обязательно вести меня прямо к твоему хозяину. Мы можем просто следовать на расстоянии, чтобы я мог убедиться, что он в безопасности, хорошо? - осторожно спросил Чжунлю, прощупывая почву. Страх червя скользнул сквозь усики в сознание Чжунлю - подавляющая волна боли, такой разнообразной и жестокой, что даже фрагмента её хватило, чтобы у него заныли зубы. Этот Ушэн Чжэньжэнь... что за монстр так мучает животных? Но в конце концов червь согласился. Он начал извивать своё колоссальное тело, прокладывая путь в направлении, которое показал Чжунлю ранее. Он был силён и могуч, его мясистое тело обладало дикой свирепостью, которой не было даже у стали. Он был разрушителен, сокрушив несколько колонн, когда неудержимо рвался вперёд. Чжунлю поспешно собрал огромную кучу щупалец, разбросанных по земле, и побежал за ним трусцой. Гигантский червь не заботился о том, стена перед ним или путь. Он просто рвался вперёд, опустив голову, и всякий раз, встречая препятствие, жадно пожирал его своими ужасающими, широко раскрытыми щупальцами, проделывая безрассудные туннели в скале. Он прокладывал путь, а Чжунлю следовал позади, но была одна проблема... Гигантский червь двигался слишком быстро, и Чжунлю постепенно отставал. - Чун-эр! Помедленнее! Не потому ли, что хозяин гостиницы на той стороне тоже внезапно ускорился? Это было слишком быстро! Даже если бы Чжунлю не нёс столько тяжёлых щупалец, он бы уже сбился с ног... Нога Чжунлю запнулась, и его щупальца рассыпались по земле. Он попытался встать, но поскользнулся на собственных щупальцах, какое-то время боролся, прежде чем наконец обрёл равновесие. Когда он поднял взгляд, новый туннель, прорытый гигантским червём, уходил вдаль, а сам червь исчез вдали, оставив на земле лишь длинный липкий след, словно дорожный указатель. Ему ничего не оставалось, кроме как следовать по этому склизкому следу. Вскоре пространство внезапно расширилось. Свет из неизвестного источника отбрасывал колеблющиеся, пятнистые тени на темноту. Для обычного человека это всё ещё было бы размыто, но для того, кто провёл много времени в тусклом свете, эта толика яркости была редким сокровищем, даже если они не могли видеть чётко, их мозг всё равно помогал заполнить детали. Перед Чжунлю появился колоссальный объект. Ему пришлось так сильно запрокинуть голову, что она чуть не сломалась, прежде чем он понял, что перед ним было здание. Здание выше любой городской стены, которую он когда-либо видел. У него не было ни покатой черепичной крыши, ни двускатных деревянных балок. Он был целиком составлен из чрезмерно аккуратных, геометрических форм, соединённых вместе, причём некоторые стены образовывали причудливые и хитроумные углы. Странные, пересекающиеся стены были усеяны зияющими окнами, словно пустыми глазницами, из которых вырвали глаза. Это массивное сооружение простиралось перед ним во всех направлениях, кое-где надземные «мосты» и переходы соединяли несколько зданий вместе. Земля была покрыта глубокими расщелинами, расходящимися сетью вдоль широких дорог, словно когда-то очень, очень длинная река текла сквозь каждое здание. Чжунлю стоял перед руинами этого величественного подземного города, охваченный чувством необъяснимого благоговения. Если этот город действительно был построен тысячи лет назад... что же это была за разумная и развитая раса - Звёздные Старцы? Даже если бы нынешний император использовал все ресурсы страны, он бы не смог построить такой город, не так ли? Он последовал за следом, оставленным червём, двигаясь по широкой дороге перед ним - дороге, достаточно широкой, чтобы вместить гигантские корабли, - словно муравей, понемногу продвигающийся между огромными деревьями. Он жадно оглядывался по сторонам, впитывая каждую деталь этого чудесного зрелища. Некоторые здания были явно разрушены, обрушившиеся обломки перекрывали многие дороги. Это, вероятно, были разрушения, вызванные бесформенными монстрами, показанными на фресках. Так где же были тела мёртвых Звёздных Старцев? И те бесформенные монстры... всё ли ещё были здесь? Когда он шёл, в его уши внезапно ворвался отчётливый крик. - Помогите!!! Есть здесь кто-нибудь!!! Помогите!!! Чжунлю вздрогнул. Этот зов о помощи был произнесен четко, и голос звучал как голос молодого мужчины, к тому же, он был немного знаком. Он не походил на ту детскую песенку, которую он слышал раньше, - та всегда была немного искажённой, словно плохая имитация человеческого голоса. В этом подземном дворце, не видевшем солнечного света тысячу лет, любой, кто мог издавать такие звуки, вероятно, был живым человеком, спустившимся с группой Сюй Ханькэ, верно? Неужели босс и его люди попали в беду? Чжунлю колебался мгновение, но решил быстро проверить ситуацию, чтобы убедиться. Он побежал трусцой на звук, крича: - Где вы? - Здесь! Здесь! Чжунлю шёл и кричал, следуя за откликом, пока не добрался до места, где сходилось несколько расщелин. Он замер. Перед ним, от земли до высокого иноземного здания, тянулась густая переплетённая поросль сине-голубых щупалец. Некоторые были покрыты чешуёй, другие были полупрозрачны и усеяны мелкими шипами. Они были огромны, как питоны, бесчисленны, почти как массивная поросль голубых лиан, покрывающая весь противоположный берег. Среди щупалец также было много вещей, которые, казалось, извивались, как кораллы, и раскрывались и закрывались, как морские анемоны, их яркие красные, жёлтые и фиолетовые цвета горели зловещим и ослепительным светом в темноте. А рядом с этой странной, казалось бы, всё ещё живой массой щупалец, обвитая несколькими более тонкими усиками, находилась знакомая деревянная шкатулка. Красно-оранжевый цвет, знакомые резные цветочные узоры... разве это не тот самый странный сундук из яблоневого дерева, из которого его учитель брал деньги? Тот самый, на который зарились посторонние? Как он оказался... так глубоко под землёй? Его учитель положил его сюда? Чжунлю почувствовал неладное и повернулся, чтобы бежать. Но как раз в этот момент голос остановил его на полпути. - Не уходи, не уходи. Я ждал тебя очень долго. Это был тот же голос, который только что звал его на помощь. Но сейчас он вдруг понял, почему голос показался ему знакомым. Это был его собственный голос. Чжунлю весь оцепенел и медленно обернулся. Он увидел, как кроваво-красные щупальца начали шевелиться, непринуждённо меняя положение. В центре массы щупалец образовалась впадина, а затем появилось лицо. Лицо выглядело так, будто было вырезано изо льда, никогда не видевшего ни единого солнечного луча, почти просвечивали вены под кожей. Но кроме этого, знакомые красивые брови, миндалевидные глаза, немного похожие на кошачьи, прямой нос, чётко очерченные губы... Чжунлю увидел своё собственное лицо, улыбающееся ему в ответ.