The Strange Tales of Huai’an Inn | Странные истории гостиницы Хуайань

В темноте все лежали тихо, словно разбросанные трупы. Чжу Хэлань внезапно проснулся от толчка и резко сел. Он не собирался спать, но день был совершенно изнурительным, его способности были подавлены, а чересчур жёсткие талисманы давили на него, словно тысячефунтовые железные кандалы. В конце концов он не выдержал и погрузился в глубокий сон. Он немедленно посмотрел на место, где спал Чжунлю, и, как и ожидалось, человек снова исчез. Чувство тревоги всколыхнулось в груди Чжу Хэланя, он встал, чтобы пересчитать людей. Солдат, бывший на страже, исчез. - Ты тоже это заметил? - внезапный голос резанул тишину. Чжу Хэлань обернулся и увидел медленно садящегося Лю Шэна. - Людей становится всё меньше и меньше. - Ты всё это время не спал? Ты видел, куда они пошли? - Я тоже ненадолго задремал, вероятно, всего на время, за которое сгорает половина палочки благовоний. Когда я открыл глаза, человека уже не было. Может, они сбежали. Чжу Хэлань покачал головой, мрак в его сердце стремительно разрастался. Это место было слишком опасно. Посылать больше людей на их поиски было неразумно, чтобы кто-нибудь не отделился и не случилось беды. - Если вы всё ещё хотите жить, вам стоит уйти сейчас. Не фантазируйте о получении каких-либо кристаллов. - Слабый свет из окна мерцал на лице Чжу Хэланя, холодный отблеск, подобный инею. - Даже участь Ушэн Чжэньжэня неизвестна, а я сейчас скован этими талисманами. С таким небольшим количеством людей невозможно принести осколок кристалла обратно. - Я знаю это, - тихо сказал Лю Шэн. Чжу Хэлань нахмурился. - Если знаешь, почему не отговоришь его? - Он взглянул на Сюй Ханькэ, который всё ещё крепко спал. - После всего, что вы видели, вы всё ещё уверены, что сможете выбраться невредимыми? Лю Шэн опустил голову и вздохнул. Без проснувшегося Сюй Ханькэ он казался менее агрессивным, выглядел немного уставшим. - Если уж Ханькэ что-то вбил себе в голову, его и десять буйволов не сдвинут. С детства он видел дальше других, поэтому его часто высмеивали. Но то, что он говорил, часто оказывалось правдой. И сейчас он видит надвигающуюся катастрофу, более ужасную, чем та, что была пятьдесят лет назад. Но никто ему не верит. Наполовину он хочет предотвратить катастрофу, а наполовину - доказать свою состоятельность отцу, братьям и даже императорскому двору. Для него невозможно остановиться здесь. Я вырос с ним. Когда его мать умерла, она поручила мне присматривать за ним, говорила, что он слишком упрям и склонен к неприятностям. Всё, что я могу сейчас сделать, - это, наверное, помочь ему пройти как можно дальше. Чжу Хэлань слушал, его взгляд упал на молодого судебного чиновника. Ему было совершенно незачем рисковать. Это даже не было его обязанностью. Так же было с Цзюлуань, Мэнку и Гоу Чэнем тогда. Когда приближался конец света, они могли бы найти убежище под защитой даосских духовных жил, но все они предпочли рисковать жизнью и пожертвовать всем, чтобы запечатать Дверь на хребте Бухуань. По сравнению с ними, был ли он действительно таким бессердечным и бесчувственным, как говорил о нём Ушэн Чжэньжэнь? Когда он впервые появился в этом мире, он был просто обычным человеческим младенцем мужского пола, без каких-либо отклонений. Но долгое время после этого он перестал жить с человеческой точки зрения. Только после событий столетней давности он начал пытаться вернуть себе человеческую идентичность. Но даже когда он изо всех сил старался снова стать человеком, между ним и миром смертных оставалась глубокая пропасть, барьер, который он не мог преодолеть. - Нет ничего плохого в заботе о мире. Плохо то, что вы не только ставите на карту свои собственные жизни, но и требуете жертв от других. А если другие отказываются, вы принуждаете их под возвышенными предлогами. - Чжу Хэлань с сожалением покачал головой и встал. - Если вы полны решимости не сдаваться, пока не столкнётесь с последствиями, я помогу вам на этом пути. Если дать вам возможность ясно увидеть, что же именно вы ищете, это, возможно, наоборот, удержит вас от глупостей Лю Шэн молча смотрел, как он спускается по склону. Чжу Хэлань снова использовал каменную стелу для поиска в архивах расы Звёздных Старцев. Этот древний вид когда-то путешествовал по далёкому морю звёзд, строя подобные величественные и процветающие подземные города на разных планетах. Записанные здесь знания отражали их обширные путешествия: растения, животные и инопланетные цивилизации, существовавшие на других звёздах... некоторое содержание было трудно понять даже ему. Это была поистине сокровищница! Если бы Чжунлю мог это увидеть... Сердце Чжу Хэланя внезапно ёкнуло... Разве Лю-эр уже не видел это? Но тогда он, казалось, был совершенно не заинтересован в этих странных вещах. Его глаза всегда были устремлены на солдат, как у шакала, выслеживающего добычу. Как только он подумал об этом, то вдруг услышал серию лёгких шагов. Чжу Хэлань почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом. Запах крови... - Босс. - Голос был уже близко. - Не хочешь ещё немного отдохнуть? Когда Чжу Хэлань обернулся, на его лице уже было выражение безупречной заботы. - Лю-эр, разве я не говорил тебе не бродить одному? Чжунлю сказал: - Я просто выходил осмотреться поблизости. Боялся, что приближается что-то опасное. Чжу Хэлань кивнул, повернулся обратно и продолжил смотреть на парящие в воздухе символы и знаки. - С этого момента и до нашего ухода ты должен оставаться в пределах моей видимости. Понял? - О... понял. Чжунлю, шаркая, подошёл к нему и спросил: - Когда мы выберемся отсюда? - …Мы выберемся после того, как поможем им найти то, что они ищут. - Вообще-то, даже если мы уйдём сейчас, они не смогут нас остановить, - хитро сказал Чжунлю. - Эти смертные и двух дней под землёй не протянут. - А как же талисманы, подавляющие меня? - небрежно спросил Чжу Хэлань. - Мы что-нибудь придумаем, когда выберемся. К тому же у меня такое чувство, что они тебе врут. У них вообще нет способа снять талисман. Чжу Хэлань промолчал. Чжунлю не стал настаивать, вместо этого заговорил о том, что они будут делать после возвращения на поверхность. Его глаза блестели от возбуждения, и он, казалось, совершенно не беспокоился о возможности погибнуть под землёй. Чжу Хэлань провёл рукой по поверхности стелы, и все руны, парящие в воздухе, исчезли. Он нашёл Лю Шэна и только что проснувшегося Сюй Ханькэ и сказал: - Пойдёмте, я нашёл карту. В оставшейся части пути Чжу Хэлань ни на минуту не выпускал Чжунлю из виду. Оставшиеся члены отряда наконец перестали уменьшаться в числе. Они ускорили шаг и через полдня начали видеть вещи, которых не было во внешнем городе. Странный мох покрывал все внутренние постройки, они, словно тяжёлые шерстяные одеяла, ниспадали на все эти высокие, как надгробия, здания, создавая множество плавных изгибов на отвесных стенах и пустынной земле. Весь мох светился. Изначально тусклые огни собирались в ослепительно яркое и обширное сияние, от которого болели глаза. Это был источник света для всего города. Всем пришлось заслонять глаза рукавами, с трудом продолжая путь. Чем ближе они подходили к центру, тем плотнее становились здания. Пока перед ними не появилась высокая городская стена. Эта стена была выше и массивнее любого здания, которое они видели раньше, почти как будто построенная из какой-то стали, неприступная, словно для того, чтобы не пускать чужаков. Но как бы крепка она ни была, сейчас это было бесполезно, потому что посередине стены что-то пробило огромную дыру. Арматура была выгнута наружу - зрелище впечатляющее и взрывное. - Скорее всего, эти повреждения были нанесены во время восстания Злокачественной Опухоли. Только неясно, остались ли они внутри. - Чжу Хэлань посмотрел на огромный пролом, от которого, казалось, исходила аура ярости и убийства. Сюй Ханькэ изумился, глядя на металлический каркас, скрученный, как лапша, и пробормотал: - Первоисточник внутри? Чжу Хэлань кивнул. Сюй Ханькэ был явно напряжён. Он взглянул на Лю Шэна, и тот кивнул ему в ответ. - Пойдём. Мы прошли такой путь ради этого. Как только Чжу Хэлань собрался последовать за ними внутрь, Чжунлю схватил его за руку. Это был первый раз, когда Чжу Хэлань видел, чтобы Чжунлю - по крайней мере, эта версия Чжунлю - проявлял опасения. - Не ходи туда. - Почему? - Это место... вызывает у меня дурные предчувствия. Здесь очень опасно. - Выражение лица Чжунлю менялось, он становился всё более взволнованным. - Мы не можем подождать снаружи? Чжу Хэлань мягко сказал: - В таком случае подожди здесь. Я вернусь так быстро, как смогу. Не дожидаясь возражений Чжунлю, он зашагал, чтобы догнать солдат. Мимолётный холодок блеснул в глазах Чжунлю, но он всё равно последовал за ним. Войдя в пролом, на них нахлынуло тяжёлое давящее чувство, сопровождаемое кислым запахом гниющего мяса. Открывшееся зрелище было одновременно гротескным и мистически божественным. Многочисленные колоссальные цилиндрические сооружения, отлитые из камня, были разбросаны вдалеке. Камень был покрыт густой резьбой - символами Звёздных Старцев, которые, несмотря на течение времени и хорошую сохранность, всё же потускнели. Небольшая часть этих цилиндров была разбита и разрушена неизвестной силой, некоторые даже переломились пополам. Из них высыпался поток тёмно-фиолетовых кристаллов, словно обрушилась гора. Эти осколки кристаллов образовывали море фиолетовых волн, колышущихся на ровной земле, тихо отражая тусклый свет мха. Это было захватывающее дух зрелище. А в центре этого кристального моря находилось озеро. Нет... не озеро, а обширный, идеально пятиугольный водоём. Вода излучала знакомый, голубовато-зелёный, вязкий свет. Нетрудно было представить, что она содержала ту же слизеобразную, богатую питательными веществами «воду», которую они видели в самых внешних пещерах - воду, способную рождать странные живые существа. Все смотрели, заворожённые, на Первоисточник и кристаллы, устилающие землю, словно расхитители гробниц, наткнувшиеся на гору золота и серебра. - Это озеро и есть „Первоисточник“, - сказал Чжу Хэлань, его спокойный взгляд скользнул по лицам каждого, прежде чем остановиться на горе кристаллов. - Осколки кристаллов, которые вы ищете, тоже все здесь. Проблема в том, знаете ли вы, какой именно нужно забрать? - А? Там есть люди. - Лю Шэн внезапно прищурился, вглядываясь в несколько стройных фигур у «Первоисточника». - Похоже, Ушэн Чжэньжэнь? Он не умер! С этими словами он собрался пробираться через кристальное море, чтобы найти нескольких выживших даосов. Но Чжу Хэлань резко остановил его. - Не ходи туда! Эти кристаллы - все бракованные продукты, созданные в процессе изготовления кристаллов Звёздных Старцев. Они накопили значительное количество Хуэй и чрезвычайно нестабильны. Ты не знаешь, какое воздействие они на тебя окажут. Думаешь, раса Звёздных Старцев просто так запечатала их этими камнями? Лю Шэн сказал: - Но как они туда попали? - Он указал в направлении Ушэн Чжэньжэня. - Они даосы, те, кто дожил до сих пор, вероятно, владеют каким-то искусством полёта на мечах. Ты так умеешь? - ответил Чжу Хэлань тоном, каким отвечают на вопрос несведущего ребёнка. Тем временем Сюй Ханькэ тихонько отошёл к месту неподалёку и сказал: - Кажется, здесь есть тропа. Все собрались вокруг, чтобы посмотреть, и действительно, там была узкая, разбитая тропа, достаточно широкая только для одного человека за раз. Идти рядом было нельзя. - Кто-то здесь уже был? - Это оставили даосы? - Очень похоже на то. - Один неверный шаг - и можно задеть кристаллы... - А что именно случится, если до них дотронуться? Солдаты перешёптывались между собой, пытаясь скрыть внутреннюю панику. Чжу Хэлань неоднократно предупреждал их, что прикосновение к этим кристаллам приведёт к плохим последствиям, и они постепенно начали ему верить. В конце концов, хотя этот господин выглядел стройным, как бамбуковая палка, и имел для мужчины чрезмерно красивое лицо, он, казалось, очень хорошо разбирался в этих причудливых, непостижимых вещах. - Если вам непременно нужно пройти, пусть остальные подождут снаружи, - внезапно сказал Чжу Хэлань. - Следуя за нами, они ничего не смогут сделать. Будут только обузой. Мы с Лю-эром пойдём с вами. Глаза Чжунлю расширились. С тех пор как они вошли в это место, Чжунлю стал намного тише. Чжу Хэлань надеялся, что его ставка верна. Сюй Ханькэ на мгновение задумался и сказал: - То, что вы говорите, имеет смысл. Лю Шэн, отведи остальных и ждите снаружи. - Нет! Я иду с тобой! - Ушэн Чжэньжэнь там, ничего не случится, - успокоил его Сюй Ханькэ, бесстрашно улыбаясь. - Если я не выберусь, ты уведёшь их. - Если я не иду, ты тоже не идёшь. Мы должны быть вместе! - упрямо настаивал Лю Шэн. В конце концов, они вчетвером ступили на узкую тропу. Сюй Ханькэ и Лю Шэн шли впереди, а Чжу Хэлань и Чжунлю следовали позади, друг за другом. По мере того как они шли, расстояние между Чжу Хэланем и двумя впереди увеличивалось, пока он внезапно не остановился посреди кристального моря. Чжунлю тоже быстро остановился, тщательно сохраняя равновесие, чтобы не задеть кристаллы у ног. - Босс, что случилось? - Не называй меня боссом. - Чжу Хэлань стоял к нему спиной. Свет кристаллов отбрасывал на него загадочное сияние. Чжунлю был озадачен. - Если не боссом, то как мне тебя называть? - „Боссом“ меня называет Лю-эр. А ты - не Лю-эр. - Чжу Хэлань медленно развернулся, спрятав руки в рукавах. Его глаза, в фиолетовом свете казавшиеся ещё более чарующими, были полны назревающей бури гнева. - Скажи мне, где настоящий Лю-эр? Как ты получил его воспоминания?